***
Как она оказалась в своей комнате? Все та же одежда, что и во время похода в лес. На прикроватном столике кувшин с водой, однако дотянуться до него оказалось целым заданием. Нет, все же уже проще. Силы возвращаются, надо только ещё немного полежать. Интересно, который сейчас час? В подземном дворце было не так много окон, чтобы понять это, а ее внутренние часы редко оказывались точными. Верхняя одежда кем-то повешена на стуле, значит, и впрямь ее довели сюда. Стоило бы постыдиться подобной беспомощности, но это было бы слишком по-детски. Взяв себя в руки, Иона все же поднялась с кровати, дошла до зеркала и посмотрела на себя. Вид удручающий, так еще и иллюзия исчезла. Как бы не хотелось, но тратить уйму сил на создание новой не разумно. Подумаешь, теперь-то и казаться старше не надо, людей рядом нет. Надо выйти посмотреть, что творится вне стен ее обители. Знакомый коридор пустовал, но она помнила путь. Вниз, налево, еще вниз… Что за шум? Неужели какой-то праздник? В одном из залов на нижних уровнях собралась прислуга, Орнис тоже была тут, что не могло не радовать. Иона улыбнулась и хотела тихонько пройти к знакомой эльфийке, но почти все собравшиеся обернулись в ее сторону. Счастливых и улыбающихся бессмертных созданий не так часто увидишь. Интересно, дело в пришедшей колдунье или в вине? — Госпожа чародейка очнулась! — весело заявил сидевший за столом уже знакомый Лираил, держа в руке кубок. Остальные поддержали его возглас и, продолжая пировать, что-то говорили на своем языке. Довольно безмятежная обстановка приятно располагала и чужой себя ощущать не приходилось, хоть и понимание происходящего все не приходило. — Что тут случилось? — шепотом спросила Иона у Орнис, которая тут же протянула ей тарелку с каким-то угощением. — Все празднуют новость о том, что наконец удалось отогнать пауков подальше. Раньше разведчики их только задерживали, но вы смогли закрыть им путь к нам. Чародейка многозначительно промолчала, принимая еду и кубок с вином. Неужели тут все так плохо обстояло, что ее помощь вызвала такую радость? По крайней мере, алкоголь и закуски тут замечательные. Вокруг стоял шум голосов, кто-то заиграл на лютне. Здесь и впрямь много народа: прислуга, кто-то из стражи и разведчиков, простые охотники и ремесленники. Интересно, сколько всего эльфов в замке? Явно же не все собрались. Чародейка устроилась в алькове, наблюдая за небольшим празднеством. — Вы не слишком то веселы, госпожа, — Лираил подошел к Ионе, садясь рядом на подушки, — все еще без сил? — Вроде того, — она задумалась и просила: — Сколько времени прошло с нашего возвращения? — Вы проспали пол дня, так что немного. Многие благодарны вам, ведь теперь какая-то часть леса точно в безопасности. — Да, кстати, о благодарности… Спасибо, что помог дойти. — девушка устало улыбнулась, делая глоток крепкого вина. — Не стоит, я выполнял приказ, — рыжий эльф внимательно разглядывал идеально начищенные сапоги, — но даже если бы этого приказа не было, для меня честь помочь вам. Наверное, года четыре назад, дома, она была засмущалась от слов красивого парня, почти рыцаря. Однако произошедшее явно не удивляло её, хоть и льстило самолюбию. — Я не особо разбираюсь в эльфийской кухне, можешь подсказать, что из всего этого — сладости? — Иона почувствовала себя неловко от этой просьбы, но слишком уж соскучилась по чему-то вкусному Лираил кивнул и через минуту принёс девушке тарелку с различными десертами, довольно простыми, по меркам бессмертных, но все же. Должно же в этом маленьком празднике её что-то порадовать? Красивый десерт в этом поможет. — Вы произвели грозное впечатление на тех, кто был в лесу. Это же магия майяр, да? Простые люди таким колдовством не владеют. Милый эльф, ничего не скажешь, но вот вопросы задает… Отвечать не хотелось совсем. Сначала надо доесть вкусное пирожное, правда, состав его до конца непонятен. Рецепт что-ли спросить на кухне? — Ваш народ тоже владеет магией. Даже я слышала рассказы об этом. Не стоит пытаться все понять, на это воля Эру. Разведчик глубоко задумался и воздержался от дальнейших вопросов, позволив собеседнице спокойно трапезничать дальше. Лучшая атака — нападение. Прав был Митрандир, говоря, что иногда лучше дать настораживающий ответ, а не говорить прямо, раскрывая все карты. Даже если этих самых карт у тебя нет. Музыка продолжала играть, кто-то танцевал. Самая настоящая магия. Не просто так люди называли эльфов «дивным народом». До того прекрасны во всем, что аж дух захватывало. Чужеземка не стала исключением и залюбовалась. Звонкий смех, изящные жесты, чарующая музыка. Орнис и ещё пара эльфиек до того красиво двигались, что на миг Иона забыла обо всем. Казалось, она просто попала в чудесную сказку, где танцуют во время пира бессмертные создания. Может, так оно и есть? Воспринимать все как волшебное путешествие гораздо легче. Она же и сама волшебная, точнее, волшебница, если её можно так назвать. Лираил едва заметно смотрел на выпавшую из реальности девушку и молчал, решив не тревожить. Мысли о высокодуховном закончились, когда чародейка резко вспомнила, что надо наведаться к королю. Придворные, по крайней мере их часть, были довольны её пребыванием здесь. Но что если их владыка решит прогнать её куда подальше? Мало ли что за фокусы творит незнакомка, вдруг ещё опасные. Оттягивать на потом не хотелось, ровно как и идти на аудиенцию. У страха глаза велики, лучше сделать и забыть. Уйти удалось тише, чем прийти. Попрощалась с уже знакомыми и всё. Эльфы, многие из которых уже прилично выпили, не особо обращали на неё внимания, ровно как и танцующие с музицирующими. Вот только рыжий эльф все смотрит в спину, так и оставшись сидеть в алькове. Смотрит и думает о таких резких переменах в настроении девушки, еще минуту назад пьющую вино рядом.***
В тронном зале короля не оказалось. Резкое желание выругаться после подъема с нижних уровней было подавлено, даже не смотря на немного веселое состояние. Как культурный человек, Иона подошла к одному из гвардейцев и спросила о местонахождении короля. «У себя» Какие разговорчивые однако тут охранники. Ладно, придется наведаться к королю. Не спит же он, пока весь его дворец бодрствует? Узнаем направление и ориентиры у проходящей мимо веселой служанки, идущей к остальным отдыхающим, и уже знаем куда идти. И зачем так много ступенек, от которых голова идет кругом? Стражник у чертога владыки, на удивление, молча пропустил. Тут все такие? За что платить жалование своим телохранителям, если они так спокойно кого угодно к своему правителю пускают? Размышляя над этим, чародейка открыла резную дверь. Идя по коридору, она даже не успела повернуть за угол и увидеть кого-либо, как послышался уже знакомый голос: — Уже очнулась? — больно разочаровано прозвучало. Ей нужно было ещё пару дней проваляться в кровати или вообще не просыпаться? — Приветствую вас, Ваше Величество, — Иона сразу же при входе склонилась в поклоне. Подняв голову, она сразу же восхитилась роскошно и со вкусом обставленными покоями. Однако все внимание, как и всегда, приковывал к себе хозяин обители. Не такое торжественное одеяние как во время приёмов, но все еще впечатляющее. — Сама проснулась, решила и меня сна лишить? Я никого не принимаю, но тебя, как видишь пропустили, — король прошёл вдоль бассейна и сел в кресло, — полагаю, ты пришла не просто так? Вижу, ты даже успела присоединиться к отдыхающим. Девушка замялась, явно не найдя ответа. Она вполне себе трезво соображает и точно уж никак не перебрала со спиртным, так зачем ставить ей это в укор? — Все верно, ваша милость, — по привычке ссутулила плечи и нервно касается кольца на указательном пальце, — вы, наверняка, уже знаете о случившемся в лесу. Я подтвердила свои слова делом, а теперь прошу вас пойти мне навстречу и позволить остаться. Не навсегда, но на какое-то время. Слишком резко и нагло получилось. Мужчина явно отметил всю неуверенность говорившей, но вслух ничего не сказал. — Твои… умения, явно принесут пользу мне и моим подданным, — Трандуил, нарочито не обращая на чародейку внимания, рассматривал бумаги на столе, — но единственное, в чем я хочу быть уверенным — причина, по которой ты здесь. Не спеши с пустыми оправданиями, ответь честно. Или ты думала я поверю в эту чушь про бескорыстную помощь? Иона застыла на месте, испуганно глядя на короля. Убедительную ложь она сейчас явно не сочинит, даже пытаться не стоило. Отмолчаться? Решит, что она что-то скрывает, тоже не вариант. Придется начать если не с правды, то с полуправды. Или хотя бы с её части. — Вы правы, я здесь не только поэтому. Остаться здесь для меня важно, чтобы не жить среди людей. Понимаете, там, откуда я родом, совершенно другие порядки, нежели у жителей людских городов. Применения своим талантам не найти, только лечить какие-то болезни и помогать дамам с приворотами. Однако если я в силах помочь, жить достойно и служить действительно великому правителю, то почему нет? — и ведь не соврала ни единым словом. От антисанитарии в очередном человеческом поселении и косых взглядов на женщину в штанах иногда хотелось выть. Средневековье, что поделать. — В чем-то ты права, вот только не надо так явно разбрасываться лестью. Ты явно не договариваешь, но пока в моих землях безопасно, я закрою на это глаза, — Трандуил обернулся и, смотря словно сквозь неё, добавил, — надеюсь, твои секреты никому не принесут бед. Чародейка кивнула и молча развернулась, стремясь скорее уйти, дабы не выводить короля из себя ещё больше. Благо он сделал вид, что нынешняя версия его устраивает. — Идея с иллюзей была неплоха, но для начала научись её толково удерживать, если решишь использовать эту хитрость снова. Говорили, что владыка Лихолесья сведущ в некоторого рода чарах. Кажется, она начинает понимать это яснее.***
Иона начала без проблем находить путь к своим комнатам и считала это определенным успехом. Если так и дальше продолжится, то не придется искать Орнис каждый раз, когда нужно найти какое-то помещение. Новый день в лесном королевстве, а значит, расслабляться не стоит. Или все же можно позволить себе такую роскошь, забытую за время пребывания в Средиземье? Нет, нельзя отказывать себе в маленьких радостях, когда есть возможность. Спокойно собраться, попить чай, слушая новости, которые успела узнать служанка, и наконец выйти «в свет». Стража спокойно выпустила за пределы дворца, позволяя лицезреть красоту леса. Мост, правда, пугающий. Красивый, спору нет, но перила сделать могли. Стоя на нём, просыпалась паранойя ненароком упасть в бушующую реку. Стоило отойти чуть от замка и присесть на мягкий мох, как к ней подлетели несколько птиц. Иона невольно улыбнулась, доставая из кармана зерно. На плечо тут же села сорока. — Что интересно сегодня, Янтарь? — кличку пернатому она придумала, когда после очередного «разговора» тот принёс маленький камушек янтаря на подоконник. Разумеется, вслух птица ничего не сказала, но коснувшись её головы, чародейка увидела фрагменты того, что видела сорока. Бесконечные леса, но с высоты полёта, от которого кружится голова. Рыжая белка, у которой кое-кто украл жёлудь, уже знакомые пауки, сама Иона с отрядом и…олень? Животное словно светилось мягким серебром. Непонятно, правда, что он там делал и почему не убежал, если видел битву. Словно наблюдает со стороны. Жутковато даже как-то. — Прости, малыш, слишком долго получилось, да? Ты хорошо поработал, кушай, — и пока птица клевала зерно, девушка размышляла над увиденным. Стоит ли попытаться увидеть картину глазами других птиц? Вряд-ли они покажут принципиально новое. Было решено дать «подручным» поручение следить за лесом и искать опасность. Лучше знать заранее. Только для крохотной зарянки задание было другим. Маленькая птица будет искать не опасность, в лице темных тварей, а всего лишь одинокого странника в белом. Как только последняя пташка взмахнула крыльями, из-за дерева вышел уже знакомый эльф.