Капкан для Империи

Глава 6: Надежда *** Доступна ли животным надежда? Я говорю сейчас не о надежде получить кость или не быть съеденным в следующую неделю. Конечно же имеется в виду нечто большее. Отвечу прямо, я не знаю. Фаён Салтарский. «Размышления о людях и животных». Глава 8. Издание 4212 года от разделения света и тьмы. *** Если память не подводит, всегда считал себя удачливым человеком. И слова «если память не подводит» я употребил не случайно. С памятью у меня в последнее время хреновато. Да у меня, честно говоря, со всем хреновато. Несколько часов назад мудилы в мантиях совершили над моим, с трудом цепляющимся за жизнь эльфийским телом третью процедуру, после которой я, кажется, наконец помер. Так почему я сейчас рассуждаю на тему своих злоключений? Убей меня бог лаптем, сам не понимаю. А может это была вторая процедура, а не третья? Нет, вторая была раньше и перед ней, я, помнится, общался с этим чёртовым «нацистом» Эрго, после чего меня всё же усадили в каменное кресло, сидя в котором, я рассказал своим мучителям много всего «хорошего» и «интересного». А вот что происходило после, покрыто плотной пеленой непроницаемой мути. Ведь после той - второй процедуры, я полностью «закончился» и не вытащил меня со дна беспамятства даже залитый в глотку живительный элирум. Второй же, залитой в меня через сутки порции волшебного зелья, хватило лишь на то, чтобы вернуть мне способность самостоятельно есть и ходить в сортир. Собственно, это и было всё то, чем я занимался между длительными периодами беспробудного сна. Далее, примерно через двое суток, моё слабо матерящееся тело повели на третью процедуру, которую я, как и говорил выше, помню слабо и которая запомнилась мне лишь очередной порцией невыносимых страданий. А ещё я помню, что проходила третья процедура не в цилиндрическом зале, а где-то в другом месте и что на этот раз я не сидел в кресле, а лежал прикованный скобами к каменному ложу. Сервис здесь, стоит отметить, очень так себе. Закончу «отдыхать» в данном санатории, потребую вернуть деньги за путёвку. Боже, ну как же плохо. Пусть конкретно сейчас у меня ничего не болит, однако состояние такое, словно моя голова - старый кинопроектор и крутящий его киномеханик заснул, но ручку при этом крутить не бросил, просто начал делать это мучительно медленно. Эй! Кто-нибудь из зала, придите в операторскую и дайте этому мудаку по печени, пусть наконец крутит побыстрее. Дверь скрипнула и отворилась. Помещение наполнили непонятные голоса, после чего над моим телом склонились неясные силуэты. Мой рот открыли и залили в него порцию безвкусной обжигающей жидкости. Странное определение, но именно такой он – элирум. Хорошая надо сказать «присадочка», только вот мой «движок» своё отходил. Кремируйте меня пожалуйста заживо, я не возражаю… Здесь остатки сознания предательски резко провалились в небытие. *** Происходящее воспринималось как обычный сон. Нет, стоп, ни хрена он не обычный, больше смахивает на видение или галлюцинацию. Большое пыльное помещение под самый потолок заставленное стеллажами с лежащими на них разнокалиберными деревянными коробками. Несмотря на пыль и паутину, коробки разложены аккуратно и на каждой имеется что-то вроде бирки с какими-то каракулями и иероглифами. Каракули, как я смутно понимаю – описание содержимого, иероглифы – так в этом мире выглядят цифры, точнее в текущем случае даты. В углу комнаты расположена пара протёртых до дыр диванов, между ними небольшой столик, на котором стоит такая-же пыльная, как и всё здесь, откупоренная бутылка. А вот наполненные вином бокалы блестят словно начищенные бляхи на параде. Напротив меня, вольготно развалившись на диване у стены, сидит полноватый человек, одного взгляда на румяное мясистое лицо которого достаточно чтобы сказать - данный индивид законченный жулик. Более того, он принадлежит к той разновидности жуликов, которые даже не скрывают того, что собираются тебя обмануть, твёрдо зная, что конкретно ты, от него никуда не денешься, так как желаемое способен предложить тебе только он и никто кроме. И тем не менее, я доверяю этому румяному человеку бесконечно. - Братишка, - обращается он ко мне и обращается не фигурально, так как я уже знаю, что этот человек мой старший брат, - нам давно пора выходить на новый уровень, - продолжает он. - Ну сколько мы ещё будем прозябать в этом унылом «посёлке» рядом с этой затхлой ямой, которую некоторые неисправимые фантазёры называют «Большой лабиринт»… Я улыбаюсь, так как посёлком мой брат называет наш расположенный рядом с Лабиринтом весьма немаленький по местным меркам город, а «затхлый лабиринт» это не что иное как «Лабиринт подгорного короля» - самый обширный и многоуровневый Лабиринт на территории империи. Единственный, до нижнего уровня которого всё ещё не смогли добраться исследовательские экспедиции и единственный, который имперские власти желают закрыть. Желают, да не могут. - Я решил, что нам пора начинать своё дело, - беря свой бокал, брат словно для смелости делает большой глоток, после чего продолжает: - Наша цель – столица. Я уже закончил подбирать надёжных парней для первого каравана, и ты отправишься с ними. Даже не думай возражать, - кидает он на меня наигранно свирепый взгляд. - Проследишь за товарами, найдёшь подходящее помещение для нашего магазина, твоя способность, кстати, позволит ему быть рентабельным чуть ли не с первых дней. Я же пока останусь здесь, буду снабжать тебя товаром и создавать независимую сеть скупщиков артефактов. - Ты шутишь? – киваю я на пыльные стеллажи. – Наш отец почётный член имперской торговой гильдии, в нашем городе продать артефакт официально можно либо ему, либо непосредственно гильдии. Весь остальной оборот артефактов считается контрабандой, с которой лучше не связываться. - Я серьёзен как никогда, ведь я ставлю на этот проект все свои честно и не очень заработанные деньги… А что до контрабанды? Как раз с ней я собираюсь завязать и перенаправить поток взяток в гильдию, дабы пробить нам официальной статус. Более того, я даже надеюсь, что со временем наш хваткий папаша-жмот начнёт с нами сотрудничать. И не считай меня наивным. Пока основным направлением нашей деятельности будет мифриловая руда и полудрагоценные камни. В общем всё то, что выковыривают из этих чёртовых гор. Магическими же артефактами начнём заниматься постепенно, по мере твоего освоения в столице. Скептически качаю головой, после чего неуверенно произношу: - Ты хоть помнишь сколько отец вложил в моё обучение и развитие способностей оценщика? Я его самый ценный актив… - Ты человек братишка. Люди не всегда рождаются свободными, но они обязаны к этой свободе стремиться. Боги, ты ведь работаешь на этого старого борова уже пятнадцать лет! Я бы молчал, имейся шанс, что он окочурится в ближайшие лет двадцать, но ты же знаешь, крепче, чем здоровье у нашего жадного папаши, только его финансовое положение. Ты ведь заметил, что в последнее время он выглядит неприлично бодрым? Так вот, Грета проболталась мне, что он выписал из столицы «кристалл молодости». Ты хоть знаешь, сколько стоит данная побрякушка? В общем, я веду к тому, что он, конечно не маг, но, если дело пойдёт в этом направлении, запросто может пережить нас обоих. Короче, ты отправишься в столицу первым и отправишься тайно. Пора сбегать из дома, «сынок». - Ты только что упомянул о финансах нашего отца. Ты думаешь у него не хватит денег и влияния вернуть меня обратно?.. - Это же Империя Осторонгов! – всплеснул руками собеседник. – Милитаристское, пронизанное тайными службами государство. И законы в нём не пустой звук и перед законами этими все равны. И особенно равны те, у кого есть деньги… - в ответ на мой скептический взгляд, деловито поднял брат палец вверх. – А деньги у меня имеются, как и кое-какие связи в столице, которых, как и денег, должно хватить чтобы убедить полицию в том, что рабство на территории империи отменили шестьсот лет назад. В этот момент «Я» - наблюдатель начинаю осознавать, что выбрал данное воспоминание не случайно и что из него можно почерпнуть немало важного и интересного. Да я уже почерпнул. Осталось только понять, откуда данная сцена в моей голове взялась? Хм. Может получиться вытащить уйму всего полезного? Вот только как? Увы, отвлёкся я зря. Сцена размылась, поплыла, а после я проснулся. И место пробуждения, стоит отметить, было мне знакомо… *** <На вас смотрит магический глаз> Человек штука неоднозначная. Хочется сказать сложная, но мой дед настаивал на обратном. Как там деда звали? А, ладно, потом вспомню. Память, если сильно напрячься, пока ещё способна реконструировать мою прошлую жизнь, заполняя прорехи в одних воспоминаниях, кусками взятыми из других. Так вот, дед утверждал, что человек существо довольно простое, но беда этой простоты в её постоянной изменчивости. Человек – зеркало отражающееся в зеркале. Вот загнул, аж сам не понял, что сказал. Имею в виду, что если меняются условия, то меняется и сам человек, точнее его отношение к окружающей действительности. Чем мой дед данное утверждение доказывал? Да тем, что до попадания на фронт, он сам, да и окружающие, искренне считали его тихим и даже трусливым молодым человеком. Однако после первого боя, когда из его роты осталось четыре человека, что-то в деде переключилось. Переключилось настолько, что к концу войны его имя регулярно всплывало в докладных записках на имя высших чинов вермахта и SS. А после войны, всякое мудочье, пустившее под откос поезд под великим именем «Союз», было вынуждено терпеливо ждать пока такие как мой дед не одряхлеют и не умрут, либо же не выпадут из активной социальной жизни. Ибо, по-другому было никак. М-да, что-то я раскряхтелся словно старпёр какой, все мои проблемы сейчас здесь, а не там. И к чему это я о деде вспомнил? Да к тому, что всегда считал себя человеком циничным и где-то даже жестоким. Справедливым, да, честным, тоже да, но при этом сочувствия от меня не ждите. Но отчего-то именно сейчас мне чертовски жалко того парня, в теле которого я нахожусь. Нет, не худощавого эльфа с коротким членом, тот эльф уже наверняка стал холодным куском бездушного мяса. И его, кстати, мне тоже очень жалко. На текущий момент моё новое тело – это невысокого роста, слегка упитанный, пусть и не полный мужчина средних лет. Своего нового лица я не вижу, но на ощупь могу сказать, что оно – приятное, пусть и неприметное. И вроде бы ситуация такова, что жалеть мне необходимо в первую очередь себя, но отчего-то не жалеется. Стоит мне о своей судьбе подумать, как меня наполняет праведная ярость по отношению к этому адовому подземелью и уродам всё это выдумавшим. Ох, доберусь я до вас… Вот только как мне это сделать? Для начала стоит подбить то, что у меня на текущий момент имеется. А имеюсь я сам - «версия два» и в моём новом теле стоит основательно покопаться… *** У меня что-то с памятью, не в том смысле что с ней всё хреново, а в том, что её поведение сильно отличается от прошлого моего опыта. Точнее от времени пребывания в эльфийском теле. Это тело словно пустое. И тем не менее я помню часть своих Земных воспоминаний и почти всю ту визуальную информацию, которую подсмотрел в памяти эльфа. Помню настолько хорошо, что могу даже вызвать некоторые сцены из памяти и прокрутить их словно киноленту. Однако всё то, что касается жизни этого, явно работавшего не грузчиком мужчины, для меня полная загадка. Тогда откуда взялся тот странный и такой реальный сон? Ведь главный его герой никто иной как прошлый владелец моего текущего тела. Обидно, ведь даже спросить нормально ли подобное положение дел некого. Точнее есть кого, но спрашивать, знаю, не стоит. А теперь хорошие новости. А может и плохие… В нагрузку к двум доставшимся от эльфа магическим умениям, у меня появилось третье. Дополнительно к способности скрывать свои магические навыки от посторонних и умения распознавать направленное на меня магическое воздействие, я теперь счастливый обладатель навыка оценки и распознавания магических предметов. Счастье то какое! Прямо усраться от него хочется. Целых три навыка с которыми я подохну… В этот момент мои размышления о своей нелёгкой судьбе прервал лязг запирающего дверь засова. Далее дверь отворилась и первым, как обычно, в камеру вошел бронированный стражник с коротким мечом, за стражником вошла делегация аж из трёх человек. Двое из вошедших были мне знакомы, третьего же я видел впервые. Высокого, лет двадцати пяти молодого мужчину в мантии я встречал дважды. Первый раз ещё до первой процедуры, когда он сопровождал Бруго, чтобы определить сплю я или нет, а второй раз именно он ворвался в мою скромную обитель во время шухера вызванного сеансом магической связи. Второй субъект, кстати, как и первый одетый в длинную шерстяную мантию, давно оставил за плечами свои молодые годы. Невысокий, суховатый, темноволосый, с ясными цепкими глазами, его я видел уже три раза, из которых ясно помню лишь два. Данный немолодой маг один из тех, кто выжимал из меня начинку для магических кристаллов. Третий, самодовольного вида худощавый мужчина, относился к гражданским, точнее не являлся стражником или магом. Носил этот, обладающий приятной наружностью человек, тёмно-коричневую куртку, плотные штаны в клеточку и коричневые кожаные сапоги. В общем, его, как и Бруго, по внешнему виду сложно было записать в раннее, среднее и даже позднее средневековье. Нормальный такой провинциал середины прошлого века. <Ваше физическое состояние было оценено> О, помнится в прошлый раз молодой смылся сразу после того, как просканировал мою тушку. В этот же раз остался, только с пожилым переглянулся. - Как вы себя чувствуете? – обратился ко мне старик. В этот момент я понял, что я всё ещё я и возможно мы не есть наши воспоминания и «Я» - это нечто более глубокое и неуловимое, так как несмотря на третье (если считать земное) по счёту тело, немедленно проснулись мои вредность и саркастичность. - Честно? – обратился я к пожилому магу. - Только честно… - кивнул он. - Физически как огурчик, а вот морально страдаю. Очень, знаете ли, печалит, что вас всё ещё не доедают черви в какой-нибудь сточной канаве. Старый маг на это лишь безразлично кивнул, после чего произнёс: - Вы бы не могли прилечь в своей нише, нам необходимо изучить ваше физическое и ментальное состояние. - Конечно, конечно, - согласно закивал я. – После того, как ваш начальник потыкал в меня своей палкой, я не готов разве что отсосать ваши короткие члены. Да и то, если мне пригрозить ей ещё раз, возможно буду делать и это. Но вы не подумайте, мне всегда нравились женщины, просто способы убеждать здесь настолько же дерьмовые насколько и эффективные. И на это старый маг лишь безразлично кивнул, после чего шагнул в помещение. Я же тем временем послушно лег на циновку. Здравый смысл подсказывал мне, что сопротивление сейчас лишь ухудшит моё и без того отвратное положение. Следующий за стариком молодой маг сноровисто сунул мне под голову среднего размера увесистый каменный диск, а может табличку, кто их – затейников магических разберёт. - Закройте пожалуйста глаза, - попросил меня старик. Ну раз по-хорошему просят, что же не закрыть то. Далее на мою голову легли две раскрытые ладони, после чего проснувшаяся «шиза» услужливо раскрыла всю подноготную процесса: <Ваш магический контур досконально исследуется. Происходит распознавание и определение ваших магических навыков. В связи с вашим высоким магическим сопротивлением и пассивным навыком сокрытия, имеющиеся навыки полностью невидимы для исследователя, однако вы можете открыть их по своему желанию> Ну уж нет, спасибо, всегда считал, что у человека должна быть хоть маленькая, но тайна. Пожилой маг изображал над моей головой Кашпировского около двух минут, после чего произнёс: - Я закончил. Обращался старик не столько ко мне, сколько к стоящему возле входа худощавому гражданскому. - Очень хорошо, - кивнул на это мужчина в куртке и брюках, после чего обратился уже ко мне, усаживающемуся в нише: - Давайте знакомиться, меня зовут Хайнц, - бодрым, с нотками сочувствия голосом, произнёс он. Дерьмовая, надо сказать, ситуация. Строго говоря, чтобы не получить дополнительную порцию пыток, всё что от меня требуется - это не сопротивляться процедуре, всё остальное пожалуйста. По крайне мере та порция матюгов, которой я обложил своих мучителей во второй раз, сошла мне с рук полностью. И сейчас очень хочется послать этих ребят в кругосветное эротическое путешествие, иметь в котором их будут исключительно непрофильными предметами. Вот только какая мне с этого выгода? Да никакой. Ладно, для начала стоит этого франта выслушать, а после разберёмся. - И тебе не болеть, Хайнц, - угрюмо отвечаю я и провожаю взглядом покидающих мою обитель магов. У них, похоже, прав в этом подземелье больше всех. - И так, как вы уже наверно догадались, участь вас ждёт незавидная… - тяжело вздохнув, произнёс мужчина. – И вы, конечно же, вполне заслуженно всех нас ненавидите. Согласен, есть за что, но прошу лишь держать в уме, что люди мы маленькие и подневольные, обслуга так сказать, и решение творить с вами подобное принимали не мы, как и не нам по силам ваши страдания прекратить. Не смотрите на меня столь скептически, это было сказано не оправдания ради, а к тому, что пусть помочь я вам не могу, но и зла не желаю. - Так вот, - набирая обороты и убедительность, продолжил переговорщик, - господин Эрго был полностью серьёзен, когда предлагал вам определённую компенсацию за ваши мучения. Увы, выбор их невелик - хорошая еда, наркотики, замечу невероятно дорогие и практически не наносящие телу вреда и, конечно же, женщины. Очень горячие и весьма симпатичные. Я понимаю, что после пережитого, перечисленное, возможно, звучит для вас как насмешка, но озвученное есть тот максимум, каким мы готовы скрасить ваши мрачные будни. - Наркотики способны облегчить боль во время процедуры? – мрачно, но не без интереса, интересуюсь я. - Сожалею, но нет, к моменту процедуры ваше тело должно быть чистым. Вы можете принять Звездную пыль максимум за полтора дня до процедуры, эффект длится сутки. Повторюсь, это очень дорогой легальный наркотик и его нельзя купить в подворотне, как и нельзя от его употребления превратиться в падшего наркомана. Как минимум потому, что он невероятно дорог и в случае частых приёмов теряет свой эффект. Я не вру, мы не можем давать вам всякую гадость, так как это может плохо повлиять на необходимый этим, - кивнул собеседник в сторону двери, - результат. - Заманчиво, но воздержусь, - устало отвечаю я собеседнику, чем вызываю на его лице искреннее удивление. - А женщины, надеюсь они идут на такое по своей воле, а не после «убеждений» вашего начальника? – интересуюсь я. - Не сомневайтесь, исключительно по своей. Дорогие проститутки. После выхода из подземелья им стирают из памяти последние пару дней, мы это умеем. Конечно же, они получают за свою работу хорошую плату. Рекомендую воспользоваться предложением, после второй процедуры в этом теле, вы вряд ли выжмете из себя что-либо путное. «Если конечно ты её переживёшь», - мрачно, но без особого сочувствия подытожил в уме Хайнц. Да уж, прямо засыпали ништяками, даже не знаю, радоваться или плакать. Ведь на фоне пережитых и предстоявших страданий, предложенные радости действительно кажутся насмешкой. Как итог, после короткого раздумья отвечаю: - Про женщину я подумаю, и благодарен вам за предложения, но так, между делом, час назад я очнулся в новом теле и это, знаете ли, слегка выбивает из колеи. Так что пока, если предложение в силе, не откажусь от еды повкуснее и, если такой пункт имеется, был бы рад увеличению сроков между процедурами. Хотя что-то мне подсказывает… - А вот и нет, я попробую выбить у начальства день, а то и два, вы же отсюда никуда не денетесь? Правда?.. – подмигнул мне собеседник. Блин, этот парень чем-то похож на Бруго и одновременно его противоположность. Бруго убеждает, этот же товарищ порождает доверие. Интересно, у него есть какие-нибудь магические примочки? Наверняка есть. Как в воду глядел. - Может всё же согласитесь на Звёздную пыль? Поверьте, оно того стоит, а терять вам нечего… - убедительным голосом предложил мне собеседник. <На вас использована ненавязчивая магия убеждения. В связи с вашей информированностью и особым ментальным состоянием, действие навыка минимально> - Да уж как-нибудь обойдусь, - буркнул я в ответ. - Цепляетесь за убеждения? Зря. В вашей ситуации это глупо… - покачал головой Хайнц. - Наркотики, какими бы замечательными они ни были, пережигают волю. Хочу подохнуть если не со своей памятью, то хотя бы со своей волей… - Вы действительно мало похожи на других иномирцев, - прищурился на меня собеседник. – Ладно, я уважаю ваш выбор и подумайте хотя бы о женщине, я подберу такую, что после и помирать будет не страшно… - Ага, подбери такую, чтобы затрахала меня до смерти, вот уж будет подарок… Странно, но с этой шутки хмыкнули мы оба. *** Старший маг второй смены Юрон Гидро усталой походкой шёл по коридору в направлении рабочего кабинета Эрго Минореса. Обычно после двух процедур смене даётся недельный отгул на отдых и восстановление, в этот же раз лично его вызвали значительно раньше, да и остальным членам смены, похоже, не светит отдохнуть положенное по регламенту время. По многим причинам захваченного иномирца старались не держать дольше необходимого и «выжимали» по наиболее плотному графику. Процесс был рассчитан таким образом, чтобы две смены магов не бездельничали, но и не уставали до состояния ментального истощения. Также производительность их подразделения лимитировалась перезарядкой некоторых необходимых для процедуры артефактов, подвозом ингредиентов и подготовкой магического оборудования. Того же элирума они потребляли столько, что на их нужды не только работали две имперские фабрики, но и торговая гильдия скупала для секретной службы любые возникающие излишки. Однако назвать график их работы чётким всё же было сложно из-за того, что в данном процессе немалую роль играла банальная удача. Иногда, да какой иногда, довольно часто, тело, получив новую душу, погибало в течении нескольких часов, словно отказываясь инородное содержимое принимать. И до сих пор было неясно, зависело ли это от души или же от подготовленного для процедуры тела. Именно такую неудачу около пяти часов назад потерпела первая смена, а если к этому приплюсовать ещё две случившиеся до этого неудачи, становится понятно зачем вызвали именно его – самого опытного специалиста по вопросам телесного состояния и работы ментального контура. В условиях сложившегося дефицита «курица», несущая «золотые яйца» становилась ценной вдвойне. «Чёртова имперская канцелярия, как быстро эти раздутые олухи привыкли использовать получаемые нами кристаллы как разменную монету. Ну да, «жизнь» слишком востребованный товар, отчего спрос многократно превышает предложение. Они бы наверняка давно расширили дело, да вот Ловцов душ у нас всего два, как и крайне редки маги имеющие предрасположенность к магии души», - проходя первый пост, подумал про себя старый маг, после чего начал привычно причитать на жизнь. «Боги, я старею. Радует лишь, что старость забирает из тела силы, но словно делая магу поблажку, добавляет часть её к магической силе. Ладно, хватит причитать, я ещё не такой старый, мне всего-то сто двадцать лет. И в моём контракте прописано право после десяти лет работы здесь заявить прошение на один кулон продления жизни. Это, если повезёт, ещё пять лет активной жизни. Но для этого рановато, конечно. Надо взять отпуск и поработать над магическим контуром. Ничего так не вдыхает жизнь в тело мага, как старая добрая медитация». Пройдя второй пост, Юрон добрался до необходимого места и без стука толкнув тяжёлую дверь, вошёл в кабинет-библиотеку. Эрго, подняв на вошедшего взгляд, кивнул на один из стульев, после чего безразлично уткнулся в книгу. «Боги, он читает уже третий или четвёртый день и, судя по синеве под глазами, не утруждается прерываться на сон. Хорошо быть пробуждённым», - с лёгкой завистью вздохнул про себя старый маг. Вот она – награда за многолетний труд. Да, дверь пробуждения не откроешь без определённой удачи и хорошего стартового капитала, но только их недостаточно, необходимы годы работы над магическим контуром, физическим и ментальным телом. Годы сдержанности и пуританства. Хотя, когда ты полностью погружён в пучину магии, плата не кажется невозможной. Да и награда в виде недоступного большинству магов магического универсализма и практически бесконечной продолжительности жизни выглядит более чем достойной. «Хотя, про бесконечную жизнь, это я сильно преувеличил. Если верить «Магическим датам» Оритора Мизирского, за всю историю известно всего два пробуждённых умерших естественной смертью. Минго Алтарский, помнится, прожил около семисот лет, второй, не помню имени, на смертном ложе утверждал, что живет уже третье тысячелетние, но то непроверенная информация. Семьсот лет, солидно даже для эльфов. Но беда в том, что возможности поражают соблазны и ответственность, отчего пробуждённые сгорают обычно в горниле войн, огне заговоров и всполохах интриг. Как там говорится в той пословице: «Чем больше тащишь, тем меньше пройдёшь». После старый маг принялся вспоминать сколько пробуждённых имеется в империи на текущий момент, обнаружив внезапно, что очень немного. Далее он придался размышлениям на тему, что силы их сильно разнятся, пусть и превосходят обычно способности опытного специализированного мага. Далее же невольно всплыло ужасающее и притягательное для знающих людей имя – Аластор «Некромант Севера». А после, прервав размышления, дверь отворилась и в помещение вошел их второй переговорщик Хайнц Деенбург. Поймав взгляд Эрго, он сел рядом с Юроном, после чего с нотками безразличия произнёс: - Замороченный парень, он отказался от Звёздной пыли… Эрго, не в силах вероятно оторваться от книги, заговорил: - На второй полке у двери стоит «Сводное исследование культуры иных миров» изданное 74 Имперским академическим консилиумом пятнадцать лет назад. В данной книге утверждается и доказывается, что цивилизации иномирцев большей своей частью находятся в культурном тупике и ничего не стоят без своей калечащей природу техносферы. Сами иномирцы большей частью тупы, безвольны и пользуются огромным количеством умственных и физических костылей. Да что говорить, они даже не имеют способности к магии, хотя это, как сходятся во мнении исследователи, базис их мира, а не следствие цивилизационной тупости. И так, собственно, мой вопрос: вы не смогли его убедить принять Звёздную пыль или он правда настолько хорош? – оторвав от книги гневный взгляд, глава секретной службы засверлил им в сидящего напротив него переговорщика. Пусть Эрго Минорес не обладал грозной внешностью, сейчас его взгляд мог заставить трепетать многих, если не сказать всех. Однако Хайнц выдержал его спокойно и даже как-то безразлично. - Первое - он достаточно хорош, второе – я не захотел его ломать, - апатично взглянув на свои руки и поиграв ладонями, сжимая и разжимая их, ответил переговорщик. - Понятно, - удивительно легко принял его ответ Эрго, после чего перевёл взгляд на Юрона. Старый маг хотя и прожил долгую жизнь, выдержкой переговорщика похвастаться не мог, отчего в его голосе появились нотки напряжения и волнения. - «Дыра» в его ментальном теле столь же огромна, как и хороши получающиеся с его помощью кристаллы, однако она полностью стабильна, какие-либо завихрения отсутствуют. - Хм, ну значит у нас всё замечательно, и острая необходимость в Звездной пыли отсутствует?.. – оглядев сидящих напротив мужчин, то ли подытожил, то ли спросил Эрго. - На текущий момент да, и всё же, во избежание спонтанного возникновения «втягивателя», я бы рекомендовал ограничиться шестью процедурами… - набравшись смелости, произнёс Юрон. - Разумно, - кивнул на это хозяин кабинета. – Я приму вашу рекомендацию к сведению, - произнёс он и опять уткнулся в книгу. Понимая, что начальник с одной стороны чудит, а с другой разговор окончен, вызванные мужчины встали, переглянулись и кабинет покинули. Эрго, какое-то время погружённый в текст, внезапно что-то осознал и подняв глаза собирался задать родившийся вопрос, но обнаружил, что собеседники кабинет давно покинули, отчего даже слегка растерялся. «М-да, похоже я зачитался… - подумал он, после чего хмыкнул. - «Ограничиться на шести», юморист. Если этого иномирца удастся запихнуть в третье тело, он будет, если память не изменяет, четвёртым таким с момента следования новому регламенту. Вон, вчера первая смена не смогла запихнуть иномирца даже в первое тело. Совсем расслабились, стоит порезать им премию в этом месяце, пусть их жёны напомнят им о необходимости делать свою работу хорошо…» Приняв решение, мужчина тут же о нём забыл и опять уткнулся в книгу. *** Я тут недавно размышлял о человеке. Так вот продолжу, человек - странное создание. Когда я думаю о том, что ждёт меня через пару дней, у меня невольно начинает крутить кишки и дрожат колени и это, замечу, только телесная реакция, а ведь есть ещё и душевная. Душа моя периодами напоминает мне улитку, которая пытается забиться поглубже в свой панцирь, надеясь, что это убережёт её от опускающегося сверху сапога. Наивная... Ну скажите, за что мне всё это? Может нет во вселенной справедливости и происходящее не более чем лотерея, в которой я вытянул несчастливый билет? Опять отвлекаюсь. Так в чем же странность? Она в том, что именно сейчас я относительно спокоен, словно с последней процедуры прошли не сутки, а несколько недель. Возможно данное спокойствие есть следствие переселения в новое тело, а может работает моя природная прагматичность, ведь начни я писаться со страха и рвать на голове волосы, это не поможет мне ровным счётом никак. Хотя возможно дело в чём-то ещё, например в некоем элируме, которым меня постоянно поят. Вот и сейчас я вполне себе спокойненько лежу в своей нише на жёсткой и неудобной циновке и старательно вспоминаю свою прошлую жизнь, от которой остались если не жалкие крохи, то меньше половины от начального точно. Хотя что париться, ну подумаешь забыл как зовут маму и папу, с кем не бывает. Зато помню, как звали мою с Мариной собаку. Марина называла её «мой милый пёсик», я же «отдай тапок, гнида!», но чаще мы звали её просто Дина. И не беда, что я не помню кто такая эта Марина и как она выглядит, зато Дина всё ещё со мной! Занимаясь мыслекопанием, я как-то неприлично быстро сдулся. Есть подозрение, что про женщину тот парень пошутил, я-то думать устаю, а в интимных вопросах приходится работать не только головой. Хотя, может таблеточку какую дадут в честь такого дела. Есть такой порошок, с ним летать хорошо, называется порох… Откуда это? Розенбаум? Да нет, Цой наверно. Что-то я спать хочу, вот и посплю немного, может какое кино покажут, про любовь и розовых попугаев. Глаза закрылись, и я немедленно провалился в новое видение, столь реальное, что не наблюдай я происходящее как бы с двух точек, со стороны и из «себя», точно бы подумал, что всё происходит на самом деле. Но нет, вмешаться в происходящее я не мог и что-то мне подсказывает, что вести себя надо осторожно, а то как и в первый раз появится риск незапланированно проснуться. Таверна или харчевня. Освещение слабое, с потолка светит несколько тусклых светодиодных лампочек. Хотя никакие это не светодиоды, это дешёвые магические светильники на предпоследнем издыхании. Параллельно видению в голове возникла порция знаний. Теперь я знаю, что магические артефакты в этом мире делятся на два типа, имеющие лимит использования - сотворённые людьми и постоянные, возникающие в неких Лабиринтах. Но тут на моё желание хапнуть ещё информации, появилось немое знание, что этим я истощу некий лимит энергии, отчего рискую не досмотреть «кино» до конца. Ну что же, вернёмся к происходящему, я внимателен как никогда. Несмотря на скудный свет, в таверне чисто и даже уютно, да и пахнет приятно. Я уставший и истощённый и в добавок к этому солидно нервничаю, ведь жду человека, с которым совершенно не хочу встречаться, как и не имею решимости от данной встречи отказаться. У вас не было такого в детстве, что на вас вдруг обращает внимание самый отъявленный хулиган района и назначает вам встречу? И идти вроде бы не хочется, так ведь потом найдёт и вопрос «Ты почему не пришёл?» наверняка подкрепит порцией жёстких подзатыльников. У меня вот такого не было, по причине того, что в детстве я сам первым хулиганом района являлся. Ценное воспоминание, надо запомнить. Я к тому, что сейчас «я» в видении ощущает нечто подобное, ведь законопослушному, набирающему обороты и клиентуру торговцу от разных «хулиганов» стоит держаться подальше. Заставив вздрогнуть, за мой столик подсаживается непримечательный человек в сером шерстяном плаще. Вопреки разыгравшейся фантазии в нём нет совершенно ничего бандитского, более того, на меня смотрят приветливые серые глаза, а тонкие губы растягиваются в обаятельную улыбку. Почти магия, ведь не прошло и пяти секунд, а я уже полностью расслаблен и смотрю на гостя с интригой и интересом. - Грасир! – жестом завсегдатая махнув трактирщику рукой, усевшись, крикнул мой поздний гость, - Пива мне и господину Даниилу. И не того, которым ты травишь клиентов, а того, под которое можно обсудить добрые дела и красивых женщин! Про пиво он зря, ведь в трактире кроме нас присутствует ещё человек пять посетителей и в этот момент я понимаю, что либо попал, либо одно из двух, так как все присутствующие, как по команде поднимаются и направляются к выходу. - Да не переживайте вы так, - лучезарно улыбается мне собеседник. – Разговор предстоит серьёзный и тем не менее ни к чему вас необязывающий. Мы серьёзные люди и именно по той причине, что мы серьёзные люди, а не бандиты из бульварных романов, вы можете расслабиться. Да и вы, господин Даниил, человек в столице не последний. Вот не надо этих кривляний, за последние два года ваша компания неплохо приподнялась, а ваши личные навыки оценщика многие опытные люди называют одними из лучших в столице. Сотрудничества, мы ищем сотрудничества, да и вам, поверьте мне, оно не помешает. Говорит собеседник столь хорошо и убедительно, что от моих тревог и сомнений почти не осталось следа. Может навыки убеждения или очарования? В этот момент в мою голову опять врывается порция чужого знания, точнее сожаления. Теперь я знаю, что навык распознавания магии совершенно не конфликтует с навыком магической оценки, более того, первый является куда более распространённым, но отчего-то именно его мне-Даниилу не удалось пробудить. - Давайте я расскажу вам одну историю, - улыбаясь, продолжает собеседник. - Несколько лет назад, если точнее слегка больше двух, в столицу приезжает не очень амбициозный, однако весьма талантливый и чуткий торговец Даниил Аментис. Немногие знают, а знать бы им это следовало, что отец нашего торговца - Аментис Цирра, обладает практически монопольным правом на скупку добытых в «Лабиринте подгорного короля» магических артефактов и это почти всех устраивает, ведь он – почетный член Имперской торговой гильдии, отчего как гильдия, так и Империя, получает все налоги и необходимые отчисления от сделок. Страдают лишь продавцы и добытчики артефактов, которые вынуждены продавать товар по заниженной цене или же рисковать связываться с чёрным рынком, что, стоит признать, не лишено определённых неудобств. Я веду к тому, что когда вы приехали в столицу, сведущие люди были уверены, что фирма вашего отца открывает здесь прямое представительство и все они были немало удивлены, когда между вашим отцом и новым предприятием разгорелся конфликт, в который оказалась вовлечена торговая гильдия, всячески вставляющая вам палки в колёса. - Да не сидите вы с каменным лицом, - посмеиваясь, сменил нить разговора собеседник. - Я не пророк, я лишь скомпилировал доступные мне слухи. Если я в чём-то ошибаюсь, так скажите мне! - Пока всё абсолютно верно, - выдавливаю из себя кислую улыбку. – Кстати, а как вас зовут? – запоздало интересуюсь я. - Боги! Да я же до сих пор не представился! – всплеснул руками собеседник. – Моему отцу, даруй ему богиня Амертис здоровья, взбрело в голову назвать меня Зааком. Это в честь благого Заака Федониса. Занятная, знаете ли, история связанная с моей почтенной бабкой, имевшей счастье у данного благого исцелиться. Но сейчас не об этом, а о том, что вы, как и все мои знакомые, называйте меня пожалуйста просто Зак. Вот и ладно. Тогда продолжу. Несмотря на давление со стороны вашего отца и гильдии, ваша компания не только не сдулась, но и начала набирать обороты. Немало способствовала этому правильная торговая политика: вы не хватались за дешёвые и сомнительные артефакты, а начали со снабжения имперских мануфактур рудой. Далее же, как ни странно, вам сыграл на руку конфликт с гильдией. Проиграв противостояние, она не решилась звать вас в свои ряды, да и вы наверняка бы отказались, отчего в столице появился относительно независимый оценщик. Не думаю, что вашей независимости позволят существовать долго, но уверен, ещё где-то год они выждут. Так вот, к вам начали стягиваться разные, опальные, точнее имеющие конфликты с гильдией, дворяне и торговцы. Кто-то хотел выгодно продать, а кто-то не менее выгодно купить. А так как столица не есть город при лабиринте, в ней, чтобы продать артефакт необходим лишь сертификат владельца, а чтобы купить, достаточно чтобы торговец имел регистрацию в имперской канцелярии и мог выписать новый сертификат. Я веду к тому, что на текущий момент вы обзавелись не только репутацией надёжного человека, но и довольно широким кругом клиентов, среди которых имеются пугающе влиятельные люди. Люди, на которых мы не можем выйти прямо, так как иметь с нами дело даже опосредованно, им, будем откровенными, не к лицу. Да и мы, что душой кривить, не особо и много можем им предложить. Точнее не могли до недавного времени. В этот момент я напрягся, даже не знаю отчего, но напрягся. Хотя знаю, сейчас собеседник перейдёт к сути, и то, что встреча меня ни к чему не обязывает – чушь собачья. В этот момент к нашему столу подошел трактирщик и поставил на него две большие деревянные кружки. Запахло так, как могло пахнуть только в одном случае, когда перед тобой свежеразлитое Гортомирское – золотистое. Казалось, потеряв всякий интерес к теме разговора, Зак взял кружку и начал медленно цедить пиво. Дабы унять охватившее меня волнение, я последовал его примеру, краем глаза заметив, что трактирщик зал покинул и мы здесь сейчас совершенно одни. Словно проверяя всё ли в порядке с кошельком, я провёл по бедру, проверив наличие боевого жезла - рукотворного артефакта, позволяющего любому мало-мальскому магу использовать смертоносную магию. Этакая волшебная палочка-пистолет, преобразующая личную магическую энергию в смерть. Хотя ей ещё попасть надо. Прочитав меня словно открытую книгу, собеседник ухмыльнулся, после чего с ноткой усталости произнёс: - Я не владею магией, зато имею в наличии пару отточенных боевых навыков по специализации ассасин. Пока вы будете доставать свою «палочку-выручалочку», я три раза успею перерезать вам горло. Но мы ведь серьёзные люди… - отсалютовав мне кружкой, Зак принялся с неподдельным удовольствием допивать вторую половину её содержимого. Ого, в моё сознание поступил новый блок информации. Оказывается, наряду с магами в этом мире хватает неких владельцев боевых навыков или так называемых Магических рыцарей. Суть их в том, что они преобразуют циркулирующую в ментальном контуре энергию не столько в магическую, сколько в телесную силу, что позволяет им использовать разные, обычно завязанные на оружие разрушительные умения. Ага, так вот что за энергию я чувствовал от заросшего лейтенанта и неприятного капитана. Да уж, чем дальше в лес, тем толще партизаны. - Хотя знаете, сделаю вам подарок в честь нашего будущего сотрудничества, - допив пиво и поставив чашку на стол, обратился ко мне собеседник. – Если владелец боевых навыков вот так, запросто, набирается пред вами пивом, знайте, он либо полный дурак, либо не собирается пользоваться своими способностями в ближайшие сутки. - Алкоголь блокирует преобразование ментальной энергии в телесную, - вспомнил «я» то, что мне настойчиво вдалбливали на втором курсе магической академии. - Не блокирует, а заметно ухудшает, - поправил меня собеседник. – Но вы не подумайте, если я не собираюсь марать руки, это ещё не значит, что в случае несогласия вы выйдете отсюда живым… Став очень серьёзным, Зак засунул руку за пазуху, после чего положил на стол небольшой, размером с указательный палец матовый кристалл. Камень вставлен в серебряную оправу и к нему крепится изящная серебряная цепочка. - Что это? – машинально поинтересовался я. - Распознайте, вы же оценщик, а не я, - безразлично пожал плечами Зак. Беря кристалл неуверенной рукой, применяю магию распознавания предмета. По мере поступающей в мозг информации, сознание торговца преисполняется паникой и, как ни странно, восхищением. Я же начинаю догадываться, а вслед за догадками просыпается надежда. Не берусь даже предполагать, как они это делают, но мне целенаправленно рассказывают историю. И история эта вовсе не о судьбе неудачливого торговца, она о том, что мне необходимо делать дальше. Похоже это и есть та помощь, о которой говорил таинственный собеседник. Должна ей быть. Обязана! Увы, от сделанных выводов я настолько разволновался, что невольно проснулся. Хотя, успокаивающее ощущение, что я увидел всё что мне необходимо было увидеть, присутствовало. И не буду скрывать, мне очень не терпится увидеть продолжение…