Капкан для Империи

*** Летто пребывал в противоречивом состоянии духа. С одной стороны, состоявшийся только что разговор в очередной раз напомнил ему о некоторой его удачливости. С другой же показал, что рядом, считай на расстоянии вытянутой руки, живет и здравствует социальная несправедливость, а то и откровенная безысходность. Да, собственно, никакого разговора по сути и не было, просто молодой ещё, лет тридцати трех возница, двуколкой которого Летто этим утром воспользовался, опознав в нём мага, крепко «вцепился» молодому человеку в уши. Войдя в раж, мужчина рассказал, что у его двенадцатилетнего сына обнаружилась предрасположенность к магии и что теперь он, жена и ближайшие родственники копят деньги, чтобы через три года отдать мальчика в магический колледж. «Вообще-то, его надо начинать учить уже сейчас», - хотел сказать Летто, но промолчал. Ясно было, что готовых заняться подобным обучением магов в семье не было, а репетитор, особенно детский, стоит дорого. И сейчас, шагая по малолюдной ещё улице в сторону «Беспокойной крепости», молодой человек размышлял: «А ведь если подумать, удача моя даже не в том, что Культ частично оплатил мою учёбу в магической академии. Всё началось куда раньше, когда в восемь лет бабка распознала во мне способности к магии и принялась кропотливо и, главное, грамотно обучать. После чего, в двенадцать лет, эстафету принял отец, он же и настоял на моём обучении в столице. Я, помнится, тогда сопротивлялся, не хотел ехать. Сейчас же понимаю, что не продави он своего решения, заниматься бы мне всю жизнь зарядкой повседневных артефактов». Маги, строго говоря, делились на два типа, которые обычно называли «низовой» и «привилегированный», хотя такое деление, по мнению Летто, было не совсем правильным. К низовому типу относили магов сумевших овладеть управлением находящейся в теле магической энергией и научившихся эту энергию собирать, концентрировать и направлять. И, собственно, всё. Данный уровень почти гарантированно давал средний магический колледж, куда могли, точнее имели финансовую возможность, поступать простолюдины. И этого, а именно способности управлять своей магической энергией, сполна хватало чтобы заряжать созданные человеком магические артефакты самого широкого круга действия. А по причине того, что такие артефакты были неразрывно связаны не только со специфической деятельностью, но и с повседневным бытом, человек способный их заряжать никогда не оставался без куска хлеба. Хотя будет этот кусок с маслом или без, сильно зависело от индивидуальных способностей низового мага. В привилегированный же тип входили маги развившие свой метальный контур и сумевшие получить конкретную магическую способность. Иногда случалось и наоборот, люди получали магическую способность, после чего резко возрастала сложность ментального контура. Происходило подобное, конечно же, не на ровном месте. Следующей ступенью магического роста являлось создание видимой модели, когда маг, входя в состояние похожее на сон, видел свой ментальный контур визуально. Владение такой моделью открывало двери к дальнейшему усложнению и совершенствованию контура и, главное, к развитию новых, неконфликтных магических способностей. Достигнуть перечисленного самостоятельно было практический невозможно, требовались либо опытные наставники, либо академическое обучение. И всё же практика частично показывала чуть ли не обратное, ведь некоторые, не имеющие определённой способности маги ценились очень высоко. Так, например, большинство работающих в комплексе магов относилось именно к низовому типу. Суть их ценности заключалась в том, что они могли не просто управлять большим объёмом своей и чужой магической энергии, они делали это ювелирно точно, без чего создавать то, что в комплексе создавали было никак нельзя. Как часто бывает, когда о ком-то задумаешься, этот кто-то перед тобой появляется. Бросив случайный взгляд перед собой, Летто увидел впереди знакомую спину, на боку которой висела большая кожаная сумка. - Господин Хигард… - догнав идущего впереди человека, выпалил юноша. - О, привет Летто, - обернувшись, поздоровался с ним крепкий лысый мужчина довольно высокого роста. – Какими судьбами, ты же обычно доезжаешь до самой картотеки? - Позавчера я получил первое жалованье и сегодня заехал в букинистический магазин неподалёку, они рано открываются. Проверял не принесли ли им нужные мне книги, а то покупать новые выходит дорого, - пожаловался молодой человек. - И что за книги? - поинтересовался мужчина. - По магической биологии, я стараюсь углубить свои знания в этом направлении, - стараясь не отставать, сообщил Летто. - Да, магия странная штука, она развивается не только от практики, но и от твоих знаний о ней. И знания не обязательно должны быть прямыми. Произнеся это, мужчина взглянул на молодого человека, с трудом за ним поспевающего, после чего сбавил шаг. - Да я тут подумал, что совсем обленился и уже «тысячу лет» не открывал хорошую книгу, - объяснил Хигард свой взгляд, после чего произнёс: - Я по молодости, кстати, очень любил книги по истории магии Фаёна Салтарского. Хотя хватает у него и беллетристики, вроде тех же «Размышлений». Знаешь, а раскрою-ка я тебе маленькую тайну. У старшего мага моей смены завидная личная библиотека и он в своё время без особых кривляний давал мне из неё книги на время. - Вы имеете в виду господина Юрона? – уточнил Летто. - Именно его… - Он в жизни мне ничего не даст, - заведомо расстроился молодой человек, вспомнив строгого и немного сварливого мага. - А вот и нет, он тебя уже, считай, на руках носит, - возразил Хигард. Услышав подобное, молодой человек наградил собеседника недоверчивым взглядом. Хигард на это разъяснил: - Только при мне он забраковал двух послушников. Их конечно не выгнали, а перевели на другие направления. А тех, которых приняли, он до контракта как сидоровых коз гонял. К тебе же он относится хорошо, и ты просто не знаешь, как в его исполнении выглядит плохо. По тебе сразу видно, что парень ты любознательный и тебя не гонять надо, а помогать и обучать. - Но мне не нравится то, чем мы занимаемся… - честно признался Летто. - Знаешь почему Юрон выгнал с нашего направления тех послушников? – хитро улыбнувшись, спросил мужчина. На мотание собеседника головой, он пояснил: - В том числе потому, что им было всё равно, лишь бы деньги платили… А знаешь, давай ка я попрошу за тебя. Нет, просить не буду, несерьёзно это. Просто прямо скажу, что о библиотеке тебе рассказал я. Считай это билетом в наш закрытый литературный междусобойчик. О, мы почти пришли… Выйдя на площадь перед Центральной имперской картотекой, собеседники направились к красивому трехэтажному здания, вокруг которого, несмотря на ранее время, уже было довольно людно. Толкнув тяжеленую створку украшенной бронзовым орнаментом двери, Хигард пропустил внутрь Летто и выпустив на улицу пару посетителей, вошел сам. Войдя в большой холл и не потрудившись раздеться в имеющемся здесь гардеробе, мужчины козырнули дежурному, после чего направились не к стойкам администраторов и распределителей, а шмыгнули в неприметный коридор, над которым висела строгая табличка «Для персонала». Здороваясь по пути со знакомыми, спутники прошли в самый конец коридора, оказавшись перед ведущей вниз лестничной развилкой. Над левым коридором висела табличка «Общая перепись и копирование документов», табличка над правым гласила «Секретные документы. Только для работников с особым допуском». В этот момент из правого коридора им навстречу поднялся нагруженный канцелярским заплечным ящиком сотрудник. Козырнув знакомым лицам, он тихо произнёс: - Поторопитесь, лифт опустят минут через пять. А то потом придётся долго ждать разгрузку, сегодня что-то особенно много хлама. Вот так, собственно, изображалась работа данного «архивного отделения», через которое вниз попадала магическая часть работников. Кивнув, мужчины торопливо направились вниз по лестнице. Пройдя короткий коридор, они оказались у железной двери с имеющейся в ней прорезью-окошком. На громкий стук Хигарда, закрывающая окошко заслонка с лязгом открылась, после чего на них уставилась пара глаз, принявшихся дотошно изучающих визитёров. Охранник за дверью относился к аппарату секретной службы, отчего подготовку имел соответствующую. Летто немедленно почувствовал направленное на себя магическое воздействие. Но не навык, а общее, какое чувствуешь, когда опытный маг пытается понять, что это такое перед ним стоит. Опознав пришедших, точнее, не найдя в них ничего подозрительного, охранник открыл дверь и пропустил работников в оборудованную под перепись документов просторную комнату, в которой, впрочем, кроме него никого не оказалось. Поздоровавшись, Хигард и Летто стража оставили и направились к имеющейся в помещении небольшой дверце, какие ведут обычно на склад или в кладовку. За дверцей оказался узкий хорошо освещённый коридор. Идти было привычно, отчего недолго. Пройдя около ста пятидесяти метров подземного коридора, мужчины поднялись по короткой лестнице, после чего оказались в большом, наполненном суетой и людьми зале. «Вот мы и внутри «Беспокойной крепости», - привычно подумал Летто и оглядел находящихся здесь людей. Выглядели местные работники странно. Одетые в рабочие робы, они, однако, имели на своих талиях «боевые пояса» с закреплённым на них антимагическим снаряжением. Также к их поясам крепились ножны с короткими мечами. При этом занимались мужчины странным для стражников делом: таская коробки, мешки и бочонки, они загружали большой грузовой лифт, короб которого завис сейчас в железном каркасе посреди помещения. Как знал Летто, мужчины были не грузчиками, а являлись именно охраняющими лифт хорошо подготовленными стражниками. Заодно выполняли они и роль грузчиков. Оно и верно, зачем привлекать лишних людей, если и эти справляются, да и им за это доплачивают. - Эй, Гирон, через сколько спускается лифт? – ещё от входа крикнул Хигард одному из охранников. - Правильный вопрос не через сколько пойдёт лифт, а хватит ли в нём для вас места, - оторвался от учетного журнала, повернулся к ним один из стоящих у лифта работников – высокий широкоплечий мужчина с насмешливыми глазами. – Но, если мы будем добрыми и отправим пару бочонков следующим рейсом… - голосом опытного вымогателя произнёс он. - Вы уж постарайтесь, а то у меня для вас сегодня кое-что есть, - произнёс Хигард и осторожно похлопал по весящей на боку внушительного размера сумке. Сумку эту Летто заметил сразу, однако не придал ей значения, предположив, что мужчина оставит её в гардеробе архива. Ведь лично ему не позволяли проносить в комплекс даже книги. Зная регламент, Летто на ходу снял мантию и передав её одному из охранников, был бегло досмотрен двумя другими, после чего шагнул в установленную перед входом в лифт арку магического определителя. Арка молчала, но будь у него при себе любой магический артефакт, она немедленно сообщила бы о нарушении противным звуковым оповещением. Хигард сделал тоже что и Летто, но с тем лишь отличием, что перед досмотром снял и передал сумку названному Гироном человеку. Гирон, открыв сумку присвистнул. - Да это же запрещёнка мужики, - обратился он к остальным охранникам. – После чего, направив на Хигарда взгляд своих хитрых глаз, с напускной серьёзностью произнёс: - Придётся конфисковать… - Ваша одна и не трогайте «Сладкую Мери», это для начальства. Вокруг сумки немедленно образовалось движение. Гирон, достав из неё пузатую бутылку объёмом где-то в треть имперского галлона (имперский галлон - 4.3 литра), глядя на красивую розово-красную этикетку, поинтересовался: - И в честь чего такие растраты, да ещё на нас – «пыль на сапогах» господ сурьёзных магов? – насмешливо исказил мужчина слово «серьёзных». - У моей старшей дочери родился первенец. Назвали Ароном, что делать с бутылкой дальше вы знаете… - Ароном значит, - задумчиво произнёс старшина смены, которым Гирон являлся. – Ну что же, придётся добавить к этой бутылке пару своих, а то как-то маловато на смену получается, - словно прикидывая объём, потряс он полученным сосудом. - Вы только не переборщите, а то забудете не только как зовут моего внука, но и свои имена заодно, - принимая обратно сумку и положенные поздравления, ответил Хигард. В этот момент Летто поймал себя на каком-то неуловимом и таком остром одновременно диссонансе. Все здесь, за редким исключением, неплохие в общем-то люди, способные и порадоваться друг за друга и даже вполне искренне помочь. Ведь по правилам проносить подобные - закрытые тары, сотрудникам в комплекс нельзя, но все понимают, что сейчас не тот случай, отчего не кривляются. «Но тогда какого демона они всем этим занимаются?» - ужаснулся про себя Летто, и тут же свое возмущение отбросил, как неподходящее моменту. - Поздравляю господин Хигард, - обратился молодой человек к старшему магу, вставая рядом с ним на свободном пятачке в заставленном припасами большом грузовом лифте. - Спасибо, но бутылку ты не получишь… - весело подмигнул ему собеседник. Работники-лифтёры тем временем закрыли складные решётки лифта, после чего Гирон подошел к стене и два раза дернул за имеющийся на ней рычаг. Прошло около пяти секунд, после чего над головой заскрежетало, заскрипело, коробка вздрогнула и слегка нервирующим дёрганым движением начала опускаться вниз. По мере опускания лифта, помещение пропускника-распределителя плавно скрылось и перед глазами неторопливо поползла ровная серая стена лифтовой шахты. К таким спускам Летто уже немного привык, хотя по началу они его крайне нервировали. Не будучи хорошо знакомым с Хигардом, он постеснялся расспрашивать его о внуке и задал опасный возможно вопрос. Хотя, из уст молодого любопытного новичка, он звучал более чем безобидно: - А как в комплекс попадает начальство? Я понимаю, что окончание и начало смен у разных подразделений специально разнесены, чтобы не создавать толкучки, но я ни разу не видел на пропускном пункте кого-то важного. - А кого ты хотел увидеть? – выйдя из задумчивости, в которую он внезапно погрузился, поинтересовался Хигард. – Господин Эрго, капитан и три наших лейтенанта, вот и всё высокое начальство. Но вообще, в административном крыле крепости есть ещё один спуск вниз. Не лифт, самая обычная лестница. Да не хлопай ты глазами, тебе об этом очень скоро расскажут. Или ты думаешь, если лифт вдруг сломается, а такое бывало, как мы попадём на поверхность? - Понятно, - кивнул молодой человек. Здесь перед его взором возникла длинная узкая щель. Постепенно расширившись, она превратилась в помещение нижнего контрольно-распределительного зала. - Ого, какие «припасы» к нам прибыли, - отодвигая решётку, прокомментировал двух магов светловолосый плечистый парень. – Вы не рано? Или так не терпится помучать очередного неудачника? «Шутка на грани фола, - подумал Летто. - Но эти ребята в отличии от верхних обычные грузчики и кладовщики, разве что согласившиеся на печать неразглашения». На руках работников, как и у него самого, имелась наполненная символами круглая татуировка. Хигард, однако, не обиделся и ответил: - Да надо пообщаться со всякими, в том числе с такими лентяями как вы. Вот кому я завидую, работай по четыре часа в сутки, а потом сиди в своей каморке и размышляй о вопросах добра и зла… - выходя из лифта, парировал он. Светловолосый работник на это лишь развёл руками, мол, что с нас возьмёшь – молодых и красивых, после чего взял в руки один из увесистых ящиков, чтобы переложить его на стеллаж у стены. Выйдя из лифта, Хигард и Летто направились к сидящему за столом грузноватому немолодому мужчине. Тот, смерив прибывших цепким взглядом, подвинул в их сторону толстый журнал, в который уже успел вписать необходимые данные. Зная процедуру, маги расписались напротив своих имён и времени прибытия в комплекс. - Что-то ты сегодня с поклажей Хигард? – подозрительно глядя на сумку, поинтересовался работник, после чего открыл один из ящиков своего стола. Достав из разделённого на множество отделений ящика две пары подвешенных на цепочку небольших медальонов, он протянул их новоприбывшим. Летто, принимая медальоны, невольно взглянул на ведущий из этого места единственный большой коридор. Если посмотреть на вход в него под определённым углом, станет видно слабое мерцание магического барьера, через который нельзя пройти, не имея на груди одного из полученных медальонов. Второй медальон позволяет попасть в конкретно их рабочий сектор, а прочие имеющиеся в комплексе барьеры не позволяют войти в чужие. И самое замечательное в этих медальонах, с точки зрения защиты комплекса замечательное конечно, что они индивидуальны и начинают работать лишь будучи надетыми на тело своего владельца, специально для которого их изготовили. Обдумывая защиту комплекса, молодой человек подумал: «Третий барьер, самый мощный, перекрывает доступ в комплекс сверху. Его активируют лишь в случае опасности, так как он перекрывает вообще всё, в том числе и сложную систему подачи сюда свежего нагретого воздуха», - подумал молодой человек. Тут же в его голове родилась догадка: «Скорее всего в случае штурма они используют усыпляющий газ. Осталось понять только, как его сюда доставят. Система вентиляции, другого варианта нет. Но в ней стоят сигнальные артефакты-ядоловы, а ещё используют этих больших, чувствительных к отравлению бабочек. Чем больше я обдумываю варианты, тем яснее понимаю, почему они зацепились за столь ненадёжный вариант с иномирцем». - Летто, опять засыпаешь на ровном месте? – вывел молодого человека из задумчивости Хигард, который только что расстался ещё с одной бутылкой. Грузчики, быстро прочухав тему дорогой халявной выпивки, засыпали мужчину поздравлениями и намёками, что презентовать надо было минимум по бутылке на каждого. Но то, конечно, шутка, так как традиция требовала лишь самого акта дарения, и чтобы принимающий выпил хотя бы глоток за здоровье и удачу ребёнка. Покинув помещение внутреннего распределителя, Хигард и Летто направились в глубь комплекса по широкому коридору. Прошагав пятьдесят метров, они, пройдя второй барьер, повернули в нужное им ответвление и пропетляв по не особо сложной структуре комплекса, оказались в жилом блоке своего сектора. При этом, никаких постов или охраны они на своём пути не встретили. И это разумно, ведь ставить стражников на каждом углу непрактично и расточительно. И тем не менее, по мнению Летто, охраны хватало, просто находилась она ровно там, где действительно требовалась. Войдя в просторное, хорошо освещённое и главное дополнительно обогреваемое помещение гостиной, маги попали во власть обжитой пустоты. Первая смена, как знал молодой человек, закончила свою работу в опережение графика из-за очередной, радовавшей его в душе, неудачи. Положив сумку на диван у стены, Хигард бухнулся на него же, задумчиво уставившись в потолок. Посидев так секунд десять, он обратился к переминающемуся рядом Летто. - До завтрака ещё целый час, плохо порой приходить раньше. Пойду, пожалуй, сплавлю ещё две бутылки стражникам. - А как же другие смены? – кивнув в сторону лифта, спросил Летто. - Прогуляюсь, когда сменятся. А со своими мы отметим уже после, тебя не приглашаю, так как компания у нас весьма личная. - Я понимаю, - кивнул Летто. - О, тебе сегодня везёт, - кивнув в сторону одного из ведущих в гостиную коридоров, указал на него взглядом Хигард. Из ведущего к спальням прохода, зевая и борясь с рукавом мантии, вышел пожилой Юрон. Смерив недовольным взглядом лысого Хигарда и растерявшегося отчего-то Летто, он проворчал: - В спальнях сегодня холодно, надо подняться наверх и дать нагоняя этим бездельникам в машинном отделении. Хигард на это ответил: - Последние ночи выдались холодные. Ты же знаешь, весенний запрет на задымление столицы уже действует, а бездымное топливо стоит дорого, вот и экономят. - Да, зима в этом году упрямится, - совсем уж по-домашнему, почесал через мантию живот старый маг. - Ладно, я пойду проставлюсь страже, - доставая из сумки сразу две пузатые бутылки, произнёс Хигард. - В честь чего это ты проставляешься? – поинтересовался Юрон. - Как в честь чего, Дарина родила мальчика… - Ей же ещё полтора месяца носить? – удивился старик. – У неё всё нормально? – поинтересовался он. - В полном, - непонимающе ответил Хигард. – Всё по срокам, здоровый малыш. Может я что напутал когда говорил тебе? - Может, - не особо заинтересованно кивнул Юрон, после чего произнёс: - Ты там сильно не задерживайся, наш «материал» дрыхнет уже вторые сутки, видать психика не выдержала и ушел в себя. Надо сходить разбудить, я займусь, а Летто пусть посмотрит. - А я то зачем? – подивился Хигард. - За тем, что ты его куратор и должен прочитать разъясняющую лекцию. Или мне это прикажешь делать? - Точно, - произнёс Хигард и виновато почесал свою лысину. - И вообще, рекомендую собраться, четвёртая процедура порог, когда от смены требуется особая собранность и напряжение. Говоря это, Юрон задумчиво смотрел на ведущий в рабочую часть сектора выход из гостиной. Летто же наблюдал за Хигардом, ожидая момента намекнуть на данное ранее обещание относительно книг. Здесь молодой человек невольно вздрогнул, так как старший маг, как говорится, «пропал». Тело его расслабилось, а глаза на несколько секунд обессмыслились. - Летто, - обращаясь к молодому человеку, продолжил старый маг, - тебе важно знать, что четвёртая и пятая процедуры - это период, когда из иномирца ещё можно получить кристаллы высокого качества, но для этого смене приходится поднапрячься. В этот момент старик замолк, так как понял, что проговорился. По регламенту, первые полгода, столько длился испытательный срок, послушнику должно было говорить, что для получения кристаллов используются души демонов. Летто, вмиг поняв затруднения старика, спокойно произнёс: - Я догадывался господин Юрон. Не вижу в происходящем ничего ужасного, хотя и хорошего тоже мало. Тяжело вздохнув, старик кивнул. - Ты это куда? – обратился он к вставшему с дивана и потерянно идущему в сторону прохода к спальням Хигарду. - Да что-то живот скрутило, - голосом, который при определённой подозрительности можно было назвать «не своим», ответил мужчина. - А бутылку ты с собой зачем прихватил? Лечиться? – насмешливо спросил старый маг. Вымученно улыбнувшись, Хигард уже более осмысленно ответил: - Это особое, для Эрго или Капитана, не знаю кому достанется. Оставлю пока в своём ящике в спальне… - А, понятно… Так вот, Летто, - опять потребовал внимания молодого человека Юрон. - Да сер? – повернулся к нему молодой человек, немедленно изгоняя из сознания ворох нахлынувших на него предположений и догадок. Ведь его, после, скорее всего потащат на углубленное сканирование памяти и лучше, чтобы разум его был невинно чистым. «Активирующая фраза – «Четвертая процедура», - было последним, что он изгнал из своего сознания.