Капкан для Империи

Глава 10: Искусство побеждать. *** Конфликтуют ли между собой животные? Безусловно. Сама природа преисполнена вечного, никогда непрекращающегося соревнования. Похожи ли конфликты людей на конфликты животных? Похожи, и тем не менее они имеют разную суть. Конфликты людей проистекают из разума, конфликты же животных есть в первую очередь следствие инстинктов. Я бы сказал, они есть потенция воли и намерения. Фаён Салтарский. «Размышления о людях и животных». Глава 8. Издание 4212 года от разделения света и тьмы. *** Подземный зал выглядел величественно. Казалось, сам разум собравшихся здесь людей сопротивлялся его существованию. Высота потолка на глаз не уступала высоте двухсотлетней артарийской лиственницы, а это не менее пятидесяти метров. Диаметр же этого, имеющего форму короткого цилиндра зала, составлял полный перелёт стрелы, или, если считать по имперской метрической системе, не менее двухсот метров. Огромные, словно тысячелетние дубы колонны подпирали чёрную «крышку» потолка. По колоннам к потолку вился усыпанный светящимися цветами Плющ лабиринта, наполняя зал приглушённым светом. Он же поднимался и по стенам почти до самого потолка, отчего недостатка освещения вокруг не наблюдалось. Стоит заметить, что росло это растение только в лабиринтах. Пусть колонны выглядели внушительно, разместившихся в зале людей отчего-то не покидало ощущение, что во всей этой конструкции присутствует некая внутренняя хрупкость. Такая, что стоит хотя бы одну колонну убрать и всё немедленно рухнет, развалится, похоронит присутствующих под тысячами тонн земли и камня. Конечно это была иллюзия, терзающая, однако, умы находящихся здесь людей. Участники экспедиции практически собрались. Вот, через кажущийся крохотным на фоне огромной стены вход, сюда вошла последняя, отвечавшая за дальний ключевой зал группа. Ошеломлённо оглядываясь, люди растекались вдоль стены, перешёптывались с уже прибывшими и с опасением поглядывали на заключённый в кольцо колонн центр этого места. Чуть в стороне от временного лагеря, там, где не отвлекала создаваемая людской массой суета, на трёхногом раскладном табурете сидел человек. Рядом, словно верный спутник и советник, приземистым столбом стоял его большой походный рюкзак. К рюкзаку было прислонено внушающее непонятный трепет чёрное, прекрасно выполненное копьё. Человек пусть и был облачён в высококлассную броню, казалось, не подходил своему изящному оружию, так как почти всё в нём словно подстраивалось под определение «выше среднего». Рост? Выше среднего. Телосложение? Выше среднего. Внешность? Не сказать что красив, но, пожалуй, приятная. В общем, выше среднего. А что с умом? Глаза точно неглупые, видать сообразительность выше среднего. Когда незнающие этого человека люди узнавали, что перед ними знаменитый авантюрист адамантового ранга Фарго «Бог войны»… Если кратко, некоторые из них полагали, что их неудачно разыгрывают. Ведь Фарго «Гроза огров» - двухметровый гигант, косая сажень в плечах, один вид которого заставляет собеседника испытывать невольный трепет. Ибо адамантовый ранг он такой и только такой и не даром имеющих его людей на Юге можно сосчитать по пальцам одной руки. Фарго, однако, было на свою репутацию плевать, так как характером он обладал лёгким и покладистым. Даже свой тяжёлый рюкзак с прицепленным к нему неразлучным трехногим табуретом, он всю дорогу нёс исключительно на своих плечах. И это при том, что многие из тех, кто был близок к нему по статусу, предпочитали использовать носильщиков. Носильщики, впрочем, были что надо и не было среди них таких, кто бы не смог один на один выстоять против лесного орка. И сейчас этот средний с виду человек с очень несредней начинкой, направил свою силу пробуждения в глаза, изменив заодно структуру ментального контура. Став практически одними глазами, он принялся внимательно изучать находящийся метрах в восьмидесяти от него странный объект – парящий над полом шар переливающейся ртути чуть более метра в диаметре. «Монстр магического типа, - спокойно и даже лениво размышлял мужчина. – Способности, особенности и тип атаки неизвестны. «Чёрный ящик в светлой комнате», - подытожил он, после чего принялся перебирать в уме доступную ему информацию о лабиринте: «Лабиринт серой кости, глубина тридцать шесть этажей. Так называемый Средний лабиринт. С первый по двенадцатый этаж – нежить. С тринадцатого по двадцать четвёртый всего понемногу, но особенно доставали ловушки, потери - двое убитыми, шестеро ранеными. С двадцать пятого по тридцать пятый опять нежить. Очень сложный тридцать пятый этаж, я бы даже сказал ненормально сложный, четверо убитыми и ещё шестеро ранеными. Обычно, когда условия доступа к Хранителю лабиринта очень сложные, а они у нас как раз такие, сам Хранитель вполне себе убиваемый, разве что замороченный. Да они почти всегда замороченные». Понимая, что он занимается сейчас интеллектуальной мастурбацией, толку от которой немного, мужчина повернулся в сторону растянутого вдоль стены лагеря и махнул рукой ожидающему указаний эльфу. Эльф, приняв заранее обговоренный знак, развёл довольно бурную деятельность, раздавая приказы и порождая движение в людской массе. Минут через пять от лагеря отделилась группа людей человек в двадцать пять. Она, старательно держась стены, направилась к сидящему на трёхногом табурете мужчине. Фарго, взяв своё копьё в руки и привалив его к плечу, принялся ждать направляющуюся к нему группу. Не любящий рисковать там, где можно риски исключить, он ещё раз перестроил свой ментальный контур, став обладателем способности выставлять вокруг себя защитный барьер. Увы, но что пробуждённые маги, что магические рыцари, способны были использовать лишь одну способность в момент времени или же несколько, но строго относящихся к одному типу. Подойдя, группа состоящая из грубых, по-военному снаряжённых мужчин разделилась, выпихнув вперёд восьмерых человек. Броня на них была разная, но объединяло их одно - связанные руки и отсутствие оружия. Оглядев мрачных, с обречёнными лицами пленников, Фарго взглянул в сторону входа в зал и царящей подле него людской суеты. Где-то там под неусыпной охраной осталась бойкая деваха лет тридцати и совсем уж молодой паренёк. Они также принадлежали к пленённой отрядом Фарго группе имперских авантюристов, но их он приказал исключить. Обращаясь к пленникам, сидящий на табурете мужчина произнёс: - Мне нужны жизни двоих из вас, остальные будут отпущены. Хотя не так, остальным мы постараемся сохранить жизнь. - Как тем, кого бросили в бойцовскую яму на двадцать седьмом этаже? – подняв на Фарго глаза, с вызовом произнёс крепкий, обросший щетиной немолодой уже мужчина. - Ты знаешь с кем говоришь? – с ноткой надменности обратился к пленнику стоящий слегка в стороне эльф. - С очередным сраным южанином, - сплюнув на каменный пол, буркнул пленник. Плевать на пол Лабиринта считалось очень плохой приметой. Эльф, увидев плевок, схватился за рукоять висящего на его поясе изогнутого эльфийского криса. - Спокойно Минадор, - подняв руку, остановил эльфа сидящий. – У них своя судьба, у нас своя, - примирительно произнёс он, после чего обратился к пленникам: - Если взять в империи десять случайных человек и хорошенько разобраться в их сути, то выяснится, что один из них редкой души человек, ещё один не менее редкая сволочь, а восемь оставшихся находятся в переменчивом метании между добром и злом. И что бы вам не рассказывала имперская пропаганда, если вы возьмёте десять случайных южан, то получите примерно ту же картину. - К кому относимся мы? – продолжил Фарго. – Точно не к праведникам, но лично мои ребята, а они здесь главные, не относятся и к засранцам, засранцев я возле себя не держу. Я знаю, вы опытные люди и глаз у вас намётан, отчего вы должны были заметить, что в яме на двадцать седьмом мы оставили всякий шлак. Более того, оставили со всем их снаряжением и даже дали кое-каких припасов, отчего у них есть определённые шансы продержаться до закрытия. - Сейчас вы услышали «пряник», - в голосе говорящего появились металлические нотки, - «кнут» же выглядит следующим образом. Мне нужны жизни лишь двоих из вас, но если вы будете упрямиться, то пойдёте к Хранителю всей своей группой. Методы заставить вас это сделать, как вы наверняка знаете, имеются. Даю вам пять минут на раздумья. Пяти минут не потребовалось. Немолодой заросший мужчина, тот, который вёл диалог от лица пленников, шагнул вперёд. - Да сгорят ваши души в тёмном пламени, - проворчал он. Мрачно переглянувшись с товарищами, вперёд вышел ещё один пленник - мужчина лет сорока. Взглянув в сторону лагеря, он повернулся к Фарго и произнёс: - Если мой сын погибнет, я тебя с того света достану… - Выдайте им оружие и щиты. А ещё, жрецов сюда и Синеку, - проигнорировав угрозу, отдал указания Фарго. Прошло около пяти минут. За это время добровольцев развязали и выдали им среднего размера добротные щиты. Предназначенные для них одноручные мечи кинули в глубь зала, в сторону парящего над полом Хранителя. В дополнение к перечисленному, имеющиеся среди наёмников жрецы наложили на пленников благословение сил. Простившись со связанными товарищами полными обречённости взглядами, и не забыв зло посмотреть на пленителей и их лидера, имперские авантюристы направились в сторону монстра. Подобрав по пути брошенные мечи, они, выставив щиты перед собой, неторопливо и осторожно начали продвигаться к центру зала. Фарго, поймав бегающие глаза ещё одного призванного сюда человека, насмешливым тоном произнёс: - Тебе требуется особое приглашение, а Синека? Нервно сглотнув слюну, названный Синекой закрылся щитом и вынув из ножен на поясе меч, последовал за смертниками, держась от них на расстоянии двадцати метров. Лидер наёмников, который так и не потрудился встать со своего стула, поймав взгляд эльфа, одними глазами произнёс: «Прикрой меня». Кивнув, эльф положил ладонь на рукоять своего изогнутого кинжала, после чего настороженно замер, готовый в любой момент защитить своего командира. Фарго же опять сменил способность, точнее создал её заново, весь превратившись в зрение. Словно хищная птица, он замечал каждую деталь на теле похожего на парящую каплю ртути монстра, как и во всех деталях видел приближающихся к Хранителю авантюристов. Те как раз миновали кольцо поддерживающих потолок светящихся колонн. «Жалко парней, - наблюдая за удаляющимися смертниками, удручённо подумал Фарго. - Обычно я использую для такого дела штрафников, но в этот раз вербовщики Ордена отобрали людей столь тщательно, что провинившихся в чём-либо банально не оказалось». Когда до парящей «капли» осталось примерно двадцать метров, по её гладкой поверхности пошла волна быстрой мелкой ряби. В тот же миг из тела магического монстра выстрелили два тонких блестящих щупальца-иглы, атаковав двух ближайших мужчин. Старший из них принял атаку щупальца на щит, а может банально не успел увернуться. Данное решение стоило ему жизни: игла легко пробила оббитый тонкими мифриловыми пластинами щит, прошла броню и тело, после чего вышла из спины. Медленно втянувшись обратно, она позволила мертвецу упасть на пол. Судьба второго искателя приключений оказалась более драматичной, но не менее трагичной. Успев увернуться от выброшенной монстром иглы, он размашисто ударил её мечом. Звонкий лязг металла о металл стал ясно слышен даже на позиции наблюдателей. Увы, но заметного результата удар меча не принёс. Отскочив от иглы, авантюрист по дуге ринулся на сближение с монстром. - Беги! Возвращайся! – громогласно крикнул ему Фарго. Увы, поздно. Новый шип выстрелил на опережение, пробив искателю приключений голову. Интересной оказалась судьба замершего метрах в сорока от монстра Синеки. Прикрывшись щитом, он со страхом пялился на монстра, но после того, как погиб второй из смертников, развернулся и бросился бежать прочь. Не желая упускать добычу, «капля» выстрелила в него новой иглой-щупальцем. Названный Синекой оказался не так прост. Столкнувшись с иглой, прикрывающий его защитный барьер с приглушенным хлопком перестал существовать, а он сам, отброшенный ударом, покатился по полу. Вскочив, загребая руками и шаркая сапогами, мужчина помчался к ожидающей его группе. - Ему больше идет бегать на четырёх конечностях, - хмыкнув, безжалостно прокомментировал происходящее эльф. - И он побежит на них обратно, если не выполнит свою работу, - не отрывая взгляда от Хранителя лабиринта, который медленно втягивал в себя смертоносные иглы, произнёс Фарго. Новых атак не последовало. «Радиус атаки сорок - сорок пять метров, как раз в пределах кольца колон», - возвращая своё зрение в нормальное состояние, заключил лидер наёмников. С заплетающимися ногами Синека доковылял до группы мужчин, рухнул перед лидером на пол и абсолютно не стесняясь своего унижения, принялся сбивчиво отчитываться: - Убив двоих он потратил где-то сотую долю своей энергии, может чуть больше. Но там не просто физическая атака, там какая-то магия. В этот момент стоящие рядом мужчины заволновались, явно заметив какую-то аномалию. Заметил её и Фарго. Убитые авантюристы зашевелились и начали неуверенно, словно сонные, подниматься на ноги. Встав, они поковыляли к основной массе наёмников, которых здесь собралось не менее трёхсот человек. Заметив неладное, рассредоточенные вдоль стены люди как-то разом затихли. Обращаясь к эльфу, Фарго произнёс: - Подожди пока выйдут за колонны, после чего прощупай их. Хотя вроде и так всё ясно. Эльф, приняв из рук наёмников лук и стрелу, приготовился к стрельбе, поморщившись от непривычности чужого оружия. Дождавшись выполнения поставленного условия, он метким выстрелом всадил стрелу в бок зомби. Мертвеца, однако, абсолютно не смутила вошедшая в него чуть ли не до оперения стрела. Выстрелив ещё дважды, эльф засадил новую стрелу в голову второму мертвецу, после чего очередным выстрелом перебил колено первому. Упав на пол, зомби энтузиазма не растерял и продолжил ползти по направлению к живым людям. Не остановила нежить и пробитая насквозь голова. - Да упокойте вы их творца ради!.. - не в силах наблюдать за подобной участью своих товарищей, простонал один из связанных пленников. Поймав одобрительный кивок командира, эльф по очереди принял у наёмника две новых стрелы, широкие наконечники которых на этот раз светились слабым белым светом. Два новых метких выстрела, и мертвецы наконец превратились в недвижные трупы. Фарго, помахав в строну лагеря рукой, дождался пока к нему подойдут двое мужчин. Подошедшие выделялись не только высококлассной бронёй и оружием, от них исходила та подавляющая сила, какую излучали обычно опытные владельцы боевых навыков. Впрочем, сам Фарго, не желая видимо разрушать образ среднего человека, ничего подобного не излучал. - Мне чертовски надоела эта сырая яма, - обратившись к подошедшим, заговорил лидер. – У вас пятнадцать минут чтобы подготовить ребят к выходу, после чего я его грохну. - Один? – поинтересовался один из подошедших. - Зачем Один? Линго поможет. Должен же этот бездельник хоть иногда напрягаться. Хмыкнув, второй мужчина произнёс. - Может пусть хоть лучники с магами подстрахуют? - Это магическая тина, лучники будут только мешать, - покачал головой Фарго. – А что до магии, она бесполезна. Можно конечно проверить, но на моём опыте, что големы, что подобные – состоящие из жидкого металла магические твари, к ней редкостно устойчивы. Способность Хранителя создавать нежить вы и сами видели. Есть вариант навалиться скопом и закидать его трупами, мне будет слегка полегче, но я тут совсем недавно утверждал, что не полный засранец… - Он просто хочет впечатлить бога-хранителя, чтобы после прибрать к рукам награду пожирнее… - позволив себе ехидные нотки, прокомментировал сказанное эльф. - И это тоже… - даже не потрудился оправдаться Фарго. – Выполняйте, - коротко подытожил он, после чего достал из своего пояса авантюриста небольшой бутылёк в деревянной оправе. Скрутив крышку и выпив отвратное на вкус содержимое, лидер наёмников обратил свой взор на всё ещё выстроенных рядом пленников. Узрев смерть товарищей, имперские авантюристы имели вид мрачнее грозовой тучи. И всё же происходящее здесь и сейчас было настолько исключительным, что даже они невольно поддались трепету и любопытству. Ощущая как от пищевода по телу растекается приятное тепло, Фарго, обращаясь к пленникам, произнёс: - Когда затрясёт, а трясти начнёт минут через пять после смерти Хранителя, не дёргайтесь и стойте спокойно. А то потом, знаете ли, занятно наблюдать вросшие в деревья и камни трупы. - Вы видели закрытие Лабиринта до этого? – подавшись любопытству, поинтересовался один из пленников. - Если я не помру здесь сегодня, это будет мой пятнадцатый закрытый Лабиринт… - оторвав наконец свой зад от стула, Фарго передал своё длинное копьё эльфу и принялся делать банальную в общем-то растяжку мышц. - Но я не слышал, чтобы на Юге закрывали лабиринты? – недоверчиво произнёс один из пленников. - Мир ограничивается одной только Империей и Югом? – бросил на это Фарго, после чего про себя подумал: «Вот и подходит к концу моё самое длинное задание. Сколько лет назад ты дал мне его Аластор? Двенадцать? Нет, одиннадцать. Скоро я вернусь домой. Домой на Север…» От основной массы наёмников к группе подошёл высокий тонкий мужчина в кожаной броне и с длинным мечом на поясе. На ходу надевая на голову лёгкий шлем и тщательно подгоняя его застёжки, он с нотками обиды в голосе обратился к командиру: - Смерти моей хочешь, да? - Дай мне максимум обманок, а после подыхай хоть два раза. Второй раз я тебя сам упокою… - забирая у эльфа своё копьё, сухо ответил Фарго. - Да я не об этом, мы же только что отмучались с тридцать пятым, ребята уставшие и нежравшие. Особенно я… - совершенно неподходящим своей внешности плаксивым голосом заговорил мужчина. Обернувшись в сторону пленников, Фарго произнёс: - Отведите их к двери. И в одну кучу всех, мальчишку с этой мамзель тоже к ним добавьте. Дождавшись, пока лишние уши уйдут, он ответил на озвученную ранее жалобу: - А теперь скажи мне, твои нежравшие ребята сильно жаждут столкнуться с регулярной армией империи? Ты знаешь сроки и знаешь, что мы их затянули. Боги, Линго, пей уже настойку, я не шучу. - Да выпил уже, - мрачно отмахнулся высокий мужчина, после чего вздохнул так, словно шансов остаться в живых у него и правда не было. - Пошли, - крутанув копьём для проверки мышечного тонуса, скомандовал Фарго. - Эй, эй, придержи коней, - запротестовал собеседник. - Сорок пять метров, после чего атакует… - «заткнул» его командир. Медленно, концентрируясь и выравнивая дыхание, мужчины направились к цели. Порождаемый копошением людской массы лёгкий гул начал стихать по мере их приближения к цели. На момент, когда Фарго и его товарищ приблизились к кольцу колонн, на зал навалилась полная тишина, словно боги и сам Лабиринт затаив дыхание наблюдали за происходящим. «А вот с этим навыком надо быть осторожнее. Дух без плоти возносится, плоть без духа гниёт…» - отчего-то вспомнил Фарго, услышанные много лет назад от Аластора слова. Дойдя до колонн, лидер наёмников остановился. Следом замер его идущий рядом товарищ. В очередной раз перестроив свой ментальный контур, Фарго получил самую распространённую наверно способность переводить ментальную энергию в физическую, напитывая ею мышцы, кости и сухожилия. Однако в его исполнении данный навык выглядел слегка по-другому. Мужчина не просто получал способность наполнять энергией определённые органы, он до предела насыщал ею циркулирующую по венам и артериям кровь. Тело, получив силу буквально в каждую клетку, взревело словно сорвавшийся с цепи разъярённый зверь. Не только мышцы, но и мозг, а за ним и все органы чувств заработали на повышенных оборотах. Время словно замедлилось, воздух приобрёл ясно ощутимую вязкость. «Спокойнее, спокойнее, - обратился к проснувшемуся зверю Фарго. – Мы же не хотим после сутки валяться в параличе, правда?» - Пора, - каким-то не своим голосом обратился он к Линго. Товарищ кивнул, после чего сосредоточился на своём командире. За секунды на его лбу проступил пот, а зубы заскрипели от напряжения. А после произошло настоящее чудо, рядом с мужчинами появились ещё десять человек, все с копьями и все удивительно точно похожие на командующего операцией Фарго. - Не отставай, - кинул Фарго товарищу, после чего ринулся в сторону монстра. Успев кисло скривиться, растративший силы напарник бросился следом. На его беду, чтобы придавать иллюзиям «жизнь» необходимо было находиться от них на расстоянии не менее двадцати метров. Фарго тем временем пошёл на сближение с монстром, выбрав ту скорость, которую могли поддерживать его двойники. В этот раз Хранитель атаковал раньше, где-то метров за тридцать. Одиннадцать щупальцев-игл выстрелили из его тела и десять из них нашли свои цели, впрочем, не причинив им никакого вреда. Разминувшись с иглой на считанные сантиметры, Фарго, используя доступную ему сейчас нечеловеческую скорость, крепко сжав копьё двумя руками, нанёс по шипу хлёсткий удар плашмя. От этого явно не простого удара, не столько сдвинулся удерживаемый магией шип, сколько завибрировал сам монстр. Управляемые Линго иллюзии, сбивая Хранителя с толку замельтешили, бросившись в разные стороны. Не потрудившись втянуть выброшенные иглы, монстр выпустил с десяток новых. Сразу стало ясно, что нанесённый Фарго удар произвёл на монстра воздействие. Словно дезориентированный, он промахнулся как мимо половины иллюзий, так и мимо их живого прообраза. «Сейчас задвигаются, он как Королевская тина, только железный!» - приблизившись к монстру почти в плотную, успел подумать мужчина. Хранитель не дремал и вероятно какие-то зачатки интеллекта в нём имелись. На этот раз он выпустил сразу три шипа и все три в находящегося позади Линго. Шипы-иглы точно нашли бы цель, если бы не новый хлёсткий удар копья по шипу, что заставил тело монстра завибрировать и потерять изначальную меткость. Далее же произошло событие, которое, казалось, вмиг изменило расклад сил. Двадцать пять выпущенных монстром шипов сплющились, превратившись в тончайшие лезвия. Получив новое оружие, Хранитель задвигал лезвиями уже по плоскостям, стремясь разрезать нападающих на кусочки. И стоит заметить, сильно усложняли Хранителю жизнь десять иллюзий. Шипы не причиняли им вреда, но реагировал он на них добросовестно. В этот момент выяснилось, что Фарго до сих пор не использовал всей доступной ему силы и скорости. Извернувшись, мужчина ускользнул сразу от двух стремящихся разрезать его лезвий, после чего с недоступной даже эльфам ловкостью и скоростью проскочил под третьим. Три метра до монстра. Уклонение от нового, выстрелившего навстречу шипа. Дальше не пройти: осознав главный источник опасности, Хранитель оставил иллюзии в покое и, сосредоточившись на самом ближнем к нему объекте, начал вести к нему уже имеющиеся лезвия и заградительной стеной выстреливал новые иглы. Однако было поздно. Ступни Фарго обрели опору, крутанули корпус, который, передав импульс рукам, придал копью необходимую скорость и силу. «Дистанционное рассечение» Задействовав предметный навык своего оружия, Фарго энергетической волной разрубил «жидкое» тело Хранителя пополам. Волна, пройдя через похожую на ртуть субстанцию, рассекла монстра на две половинки. Разделившись буквально на секунду, они начали притягиваться друг к другу. Но, что главное, лезвия и щипы на несколько секунд замерли и этих секунд мужчине хватило, чтобы зайти монстру «за спину» и начать рассекать водянистое тело невероятно быстрыми размашистыми ударами копья. Твёрдое как камень ядро Хранителя удалось нащупать с пятого удара. Определив его положение, Фарго опять задействовал всю доступную ему силу, после чего мощным ударом копья выбил ядро из тела монстра. Выскочив из жидкой массы, небольшой, сантиметров пятнадцати чёрный шар, с глухим стуком упал на каменный пол. Тут же, в следующий миг, потеряв волю и форму, тело Хранителя с плеском упало и разлилось по поверхности. Ещё мгновение назад бывшие невероятно крепкими иглы, также превратились в жидкость и серебристыми брызгами опали вниз. Б-о-м-м-м-м-м! Б-о-м-м-м-м-м! Б-о-м-м-м-м-м! – то ли прямо в голове, то ли где-то под потолком, оглушительным набатом забил невидимый колокол. «У нас есть ещё несколько минут, после чего начнётся телепортация», - перестраивая свой ментальный контур и заставляя магическую энергию восстанавливать повреждённое сверх нагрузками тело, подумал мужчина, после чего принялся оглядываться. Ядро Хранителя он заберёт позже, вон оно лежит, родненькое, сейчас важнее другое. Повертев головой, Фарго приметил странный объект. Примерно с ладонь клочок бумаги, парящий над полом. «Неужели навык!?» - вмиг преисполнившись знакомым всем искателям приключений трепетом, вздрогнул мужчина и торопливо клочок светящейся бумаги подобрал, поспешив убрать его в специальный футляр на поясе. На ходу перематывая жгутом пробитую шипом ногу, к командиру подковылял Линго. Своим вечно обиженным на мир голосом, он произнёс: - Надо собрать побольше этой жидкой хрени, алхимики за неё последнюю заначку отдадут! Повернувшись к основной массе наёмников, помощник возбуждённо замахал им руками. Да те и так не зевали: к победителям уже спешила вооружённая совками, шприцами и склянками группа. Обратившись к Фарго, Линго произнёс: - Признайся командир, ты когда-нибудь проигрывал? - Конечно… - морщась от боли в мышцах, наклонился за ядром Хранителя Фраго. – Последний раз, помнится, солидно огрёб лет двадцать назад. От одного гнома. Звали его, м… Вспомнил, Грома! *** Поговаривают счастье в неведении. По мне данная истина далека от Абсолюта, однако разумное зерно в ней есть. Солидное такое зерно, с кокос размером. Я вот только недавно закончил копание в местном МагоНете. Работал по широкополосной линии, более того, «поисковик» которым я пользовался фильтровал всё лишнее, вроде фотографий полуобнажённых ведьмочек, предложений удлинить посох или купить метлу, на которой летал сам Гарри Поттер. Шучу конечно, просто на мои вопросы отвечал лично Глава местного культа светлых богов. Пусть он, как выяснилось, не является магом в полном смысле этого слова, однако о магии знает всё или почти всё. И не только о магии, но и о том, что делают со мной, и что и как необходимо делать мне. Даже как-то скучно стало. Я словно читал приличное фэнтези, в котором автор умело нагнетал интригу, пока в энной главе герой не встретился с бородатым «Мерлином» и тот за пару абзацев выложил ему всю подноготную мира. Так чем же я опять недоволен? Всё просто, в моём случае новая информация принесла не только понимание, но и необходимость активных действий. Активных и не всегда мне понятных. Ну как, спрашивается, можно сделать то, о чём ты не имеешь совершенно никакого представления? Присутствующий в моей голове «светоч мудрости» настойчиво требует, чтобы я увидел визуальную модель своего ментального контура, после чего нашёл в нём некую «чёрную дыру». При этом Глава довольно ясно и бесконечно терпеливо объясняет мне, что и как необходимо делать. Но вот хоть тресни, сколько я не пытаюсь войти в некое подобие медитации, ничего у меня не получается. А вроде как должно. Ведь это хотя и покоцанная, но телесная память. Так почему не выходит? В том числе потому, что зверски болят ноги. Которых у меня нет… Кстати, хотите посмеяться. Или поплакать… Старика зовут Тихон. У меня данное имя отчего-то строго ассоциируется со священниками, хотя в местном его варианте ударение ставится на «о». - «А-а-а-а-а! Не получается у меня», - оставив очередную попытку «сосредоточиться на пустоте внутри себя», обессиленно сообщаю собеседнику о своей временной капитуляции. <<Да хрен что у него сейчас выйдет. У этого «цыплёнка» отхватили на суп самое вкусное>> - с ленивой ехидцей, влезает в мою голову гном. У… я его уже ненавижу! Сволочь рыжая! Гнома, как выяснилось, зовут Гром или Грома, можно называть и так, и так. <<Не отвлекайся, у тебя своё задание>> - строго прерывает Тихон попытки гнома поехидничать. <<Да, да, ваше старпёрчество>> - кается гном. <<Я вообще-то младше тебя>> - вздыхает Глава. - «А сколько живут гномы?» - как тот студент, которому что угодно, лишь бы не занятия, интересуюсь я. Ответил Тихон: <<В среднем триста лет, некоторые доживают до трёхсот пятидесяти>>. Сделав паузу, теперь уже он с ехидцей дополнил: <<Если не умирают от пивного алкоголизма…>> <<Слышь ты… Гномы самые трезвенники на континенте. У нас, кстати, до рождения второго ребёнка мужчинам алкоголь вообще пить нельзя, чтобы как у людей дурачки не рождались>> - гордо обращается Грома уже ко мне. <<Гром, ТРЕТИЙ сын Драма дело говорит>> - соглашается Тихон. Грома врубается в подколку долго, а врубившись взрывается новой волной негодований! Боже, да припирайтесь вы сколько хотите, только не в моей голове! Дав собеседникам слегка выговориться, я прерываю дискуссию: - «Перерыв, перерыв! У иномирского дурачка есть вопросы». <<Я слушаю тебя Владислав>> - виновато вздохнув, произносит Тихон. И да, я представился Владом. - «Просто Влад, - поправляю я, после чего заминаюсь: – И не вопросы, а так, хочу потешить свою надежду и слегка утрясти новую информацию. А то слишком уж много всего на меня свалилось…» <<Конечно, конечно, - соглашается глава. – Только помни, времени у нас скорее всего не так много и тебя, как мне думается, при первой возможности отсюда переведут>> Мысленно киваю и говорю: «Да понял я всё про технику этой вашей «Пустоты». Попробую как ты советуешь зайти в этот, как его, «интерфейс» блин. Может боги помогут… Но гном прав, ноги у меня сейчас болят так, что тухлое это дело». Собеседник молчаливо соглашается, я же продолжаю: «Ты говоришь, что шанс у меня всё же есть? Небольшой, но всё же. Только нам надо будет добраться до этой, как там её, «Сферы»? Тихон, собравшись с мыслями, отвечает более развёрнуто чем несколькими часами раньше: <<Оглянись вокруг. Почти все узники здесь - это ценные разменные «монеты». Обычных преступников среди них, строго говоря, нет. Зато есть виконты и маркизы, графы и бароны, лидеры подпольных организаций и крупных коммерческих объединений. Чьи-то сыновья, отцы и жёны или просто ценные, но несговорчивые люди>> <<Женщины содержатся в другом блоке>> - внёс ремарку гном. <<Но иногда ценность узников сходит на нет и тогда их, как и тебя, сжигают обычно в костре магических экспериментов>> <<Или пригоняют для этого преступников с поверхности>> - опять не удержался от комментария Грома. <<И это тоже, - согласился глава. – Однако случалось, - продолжил он, - что «списанные» люди становились вдруг резко нужными. Также случалось, что к моменту обретения нужности они уже становятся слегка «поломаны». Для таких случаев в комплексе держат пару сфер восстановления души. По своему действию они чем-то похожи на элирум, только более «полновластные» что ли. Я знаю где эти сферы хранятся и если нам удастся до них добраться, то у тебя появиться шанс>> - «А ещё мне придётся литрами пить элирум, пока мы не доберёмся до вашего Севера, так?» <<Именно…>> - «И помочь мне в этом мире могут только два человека - некий могущественный Аластор или некая не менее могущественная эльфийская жрица?» <<Уж лучше тащить его к этому свихнувшемуся некроманту, чем к Меларине>> - недовольно пробурчал гном. <<Именно так. И сложность вовсе не в том, чтобы «починить» твою поломанную душу, это не так сложно как кажется. Главной проблемой будет тот чудовищный объём магической энергии, который ты будешь в себе таскать. И что-то сделать с ним способны лишь эти два человека>> - осторожно пояснил глава. <<Да много ещё кто кроме способен, - опять влезает в диалог Грома, - только они при этом не будут заботиться о сохранности твоей жалкой душонки>> Ну что же, настало время для главного вопроса. Того вопроса, ради которого я данный разговор затеял. - «И вы всё это время будете помогать моей полуобморочной тушке?» - скептически поинтересовался я. Не сильно, знаете ли, верю в альтруизм. Молчание. Не сказать, что напряжённое, но довольно тягостное. <<Мы…>> - начал было Тихон, однако его безжалостно прервал гном. <<Мотай на ус сынок, тебя уже используют, а скоро, если всё получится, захотят использовать очень многие. Так захотят, что у них в одном месте жечь будет. Отчего лично для себя я вижу два варианта. Первый - убить тебя сразу после того, как «чёрная дыра» откроется. Убить до того момента, пока магическая энергия в тебе не наберёт критическую массу и ты не превратишься в ходячую бомбу невообразимой мощности. Да, я не люблю Императора, но и быть причастным к смерти тысяч невинных людей не готов>> <<Но есть и другой вариант, - продолжил Грома, - и он также подразумевает безжалостное твоё использование. А именно, вариант дотащить тебя на Север, где, с одной стороны, нам скажут спасибо за такой «подарок», а с другой, немедленно постараются тебя использовать. Точнее даже попользовать. Но, так как исторически сложилось, что на Севере концентрация мудочья ниже чем в Империи и на Юге, имеется солидный шанс, что от тебя после этого пользования что-то да останется>> <<И последнее, - с яростью в голосе продолжил гном, - ты уже заметил, что магия в этом мире играет не последнюю роль, а магические артефакты очень ценятся. Я, знаешь ли, не могу отказать себе в удовольствии, протащить через территорию Империи нечто портящее и разряжающее все магические артефакты в радиусе одной мили от себя. И это, с одной стороны, будет сильно нам мешать, но с другой, не менее сильно портить жизнь нашим преследователям. Таков мой тебе ответ, неудачник иномирский. А сейчас старикан прочитает тебе лекцию о добре, взаимопомощи и прочей бесполезной херотени…>> <<Кхм, кхм>> - слегка обалдел от выгруженной гномом «телеги» Тихон. <<Ну, в целом, наш бородатый друг, к сожалению, прав, - осторожно начал Глава. – Я лишь хотел сказать, что если ты поможешь нам, то и мы постараемся помочь тебе…>> М-да, ответ с одной стороны успокаивающий, а с другой напрягающий. Более спокойно и холодно, гном добавил: <<Мы делим чешую неубитого дракона. Мечтаниями занимаемся. Если вы заметили, кое-кто ещё за решёткой>> - буркнул он. <<Мы намечаем планы…>> - дал более позитивное определение Тихон. - «Хорошо, - внутренне киваю я. – Вот открою я эту дыру, после чего произойдёт некий «первичный взрыв», от которого все вокруг потеряют сознание. Верно?» <<Верно. Если после своего появления «чёрная дыра» будет поглощать лишь магическую энергию привязанную к предметам, то во время открытия она втянет в себя целый спектр тонких душевных энергий. Предположительно это будет попытка твоей души заполнить чем-то образовавшуюся прореху>> <<Ты станешь насосом, который будет пытаться непрерывно накачивать пробитый баллон>> - внёс довольно понятное разъяснение гном. Уточняю: - «И все мы потеряем сознание? И первыми, словно в остросюжетном романе, в себя придут самые сильные парни? Верно?» <<Верно, - подтверждает сказанное Глава. – Как я уже объяснял тебе, чем лучше у человека развито ментальное тело, тем быстрее он восстановит потерянную энергию. А лучше всего оно развито у магов и магических рыцарей. Сложно что-то предполагать, но будучи готовыми, я и Грома вряд ли отключимся больше чем на десять минут. Обычные же люди будут восстанавливаться не менее суток>> <<Старики и больные наверняка умрут…>> - подпортил мне настроение гном. - «А дети?» - спросил я. <<Те, в ком только разгорается огонь жизни, перенесут потерю легко. К тому же над нами административный район, так что не переживай по этому поводу сильно>> - поспешил успокоить меня Глава. В этот момент ситуация начала менять свой статус и похоже изменения эти не в мою пользу. Находящаяся совсем рядом со мной дверь в коридор распахнулась, после чего в пространство между рядами камер вошла целая процессия. Первым я увидел уже знакомого мне ети-лейтенанта. Как там его звали? Не помню. Вторым вошёл незнакомый мне мудила в мантии. Далее два плечистых стражника затащили в дверь висящего избитым мешком молодого человека – парня лет двадцати – двадцати трёх. Парень был без сознания и вид имел такой, словно его несколько часов выжимали промышленным прессом. С безвольно мотающейся на груди головы на пол редкими каплями падала кровь. Следом за этими – несущими побитое тело конвоирами, вошли ещё двое не обременённых ношей стражника. Выйдя вперёд, мудила в мантии, или если по-простому маг, поводил перед моей камерой руками, после чего волосатый лейтенант принялся открывать решетчатую дверь сложным замысловатым ключом. - Привет сынок, - отворив решётку, мрачно произнёс уже знакомый мне мужчина. – Вижу досталось тебе? – кивнув на остатки моих ног, произнёс он, после чего продолжил: – Не буду просить тебя не делать глупостей, так как подозреваю, что ты на них сейчас не особо-то способен. Буду краток, переезжаешь ты, и это, сейчас тебя наши лекари слегка подлечат, а то, болит, подозреваю, сильно… Освободив проход, лейтенант уступил место двоим вошедшим последними стражникам. Те, зайдя в камеру, без труда подняли меня под руки и таким вот несложным образом вынесли в коридор. В освободившуюся камеру закинули бессознательное тело молодого парня, после чего лейтенант закрыл её на ключ, а маг восстановил барьер. <<Старикан, его забирают>> - прокомментировал происходящее гном. - «Без паники, я знаю, что делать», - вместо прощания бросил я своим новым союзникам. «Ещё бы знать, как именно это делать…» - куда с меньшим энтузиазмом, дополнил я про себя.