Капкан для Империи

*** - А ещё говорят, что молодёжь нынче уже не та… - сопровождая подполковника к неприметному, запряжённому двойкой лошадей экипажу, беспечно произнёс Эрго. Евгений посмотрел на главу секретной службы сложным взглядом, после чего подумал: «Я порой забываю, что он пробуждённый маг. Все увлечённые маги по-своему безумны, а этот так просто поехавший. Понятие добра, зла и морали почти полностью подменены в его сознании на целесообразность и результат. Безумие, подвергнуть подобному троих молодых парней просто на авось. И тем не менее, он попал…» Обладающий завидной исполнительностью капитан нашел главу Особого управления довольно быстро, после чего подполковник немедленно приехал в «Беспокойную крепость». Устав ждать наверху, он спустился в комплекс, застав своего подчинённого за истязанием незнакомого ему парнишки. Можно сказать, что за полчаса он узнал про Эрго много всего такого, что проняло даже его закалённую психику военного. У экипажа, стоя чуть в стороне от ожидающей Евгения охраны, дожидался «неприметный человек». На лице командира «Теней» была надета маска безразличия, сквозь которую сейчас проглядывалось явное беспокойство. Коротко поздоровавшись, начальство село в экипаж, а охрана сопровождения запрыгнула на облучки. Кучер подстегнул лошадей, экипаж тронулся, после чего территорию тренировочного лагеря покинул. Стоило пассажирам устроиться на удобные сидения, как Энель, прервав желающего продолжить дискуссию подполковника, произнёс: - Лабиринт серой кости закрыт… Опередив возмущение Евгения, он выстрелил: - Узнал двадцать минут назад. Примчался лично. - Подробности? – немедленно потребовал Евгений. Эрго навострил уши. - Особых нет. Группу наёмников выбросило рядом с отрядом моих людей. Завязалось сражение, почти все погибли. Мои люди погибли… Выжившие отмечают необычайно высокий боевой дух наёмников. Также, что не проверено, зачисткой Лабиринта командовал «Бог войны». - Это тот продавшийся на Юг северянин? Откуда информация? – насторожился Евгений. - Да нет толком никакой информации, - покачал головой Энель. - Один из наёмников во время боя обмолвился. Они любят покрасоваться. Да и высокая мораль врага указывает на наличие кого-то подобного. - Всё сходится! – встрепенулся Эрго. – Всё полностью сходится! – воскликнул он. - Что сходится? - задумавшись о чём-то своём, поднял на подчинённого глаза Евгений. - Я всё думал, откуда могла взяться Сфера. Ведь за последние пятьдесят лет на территории империи закрыли всего три лабиринта, на Юге два. Получи они сферу, это бы точно всплыло. А вот Аластор на Севере только за последние сорок лет закрыл более тридцати Лабиринтов. Он щёлкает их как семечки, поговаривают даже, что он сам командует наиболее сложными экспедициями. А там, где командовал не он лично, главным был этот, как его… Фромо или Фаримо. Ну, в общем наш «Бог войны». Вероятно, он либо утаил, либо украл сферу, чтобы после слинять с ней на Юг. Вы, надеюсь, в курсе, что на Юге ему дали титул графа и целый город владений. Я ещё тогда подумал, как-то жирновато будет даже для такого ценного кадра как он. Так вот, это была плата за «Сферу лабиринта»! - Сферу лабиринта? – вздрогнул Энель. – Это тот артефакт, который позволяет открыть новый лабиринт в любом месте? - Почти, - закивал возбуждённый от своих догадок Эрго. – По сути, есть лишь одно ограничение - плотность Лабиринтов вокруг. Общеизвестно, что на определённой территории их не может быть больше определённого количества, как и не длится долго «пустота» после их закрытия. Покачав головой, Евгений скептически произнёс: - Всё это лишь твоё предположение, при том весьма смелое, если не сказать безумное. - План южан, конечно, безумный, но видимо таким образом они хотят вытащить сына Арингтона, – всплеснул руками Эрго, но тут же осёкся. - Вот, вот… - увидев его реакцию, мрачно хмыкнул подполковник. Когда открывался новый Лабиринт, из него, словно из разболтанной бутылки с игристым вином, «фонтаном» начинали извергаться монстры. Конечно, их напор быстро стихал, однако первая волна была обычно страшной и под корень сметала окружающие деревни, а то и небольшие города. - Вы хотите обратиться к «Каталогу»? – догадался Энель. - Именно, - кивнул Эрго. - Кстати, где мы? – задал сам себе вопрос Евгений и приподняв закрывающую окошко плотную штору, ответил на него: - Проезжаем Капитолий… После чего обратился к главе Секретной службы: - Вернёмся к мальчишке. Мы узнали немало и тем не менее, не узнали почти ничего. Либо паренёк до удивительного хорошо обучен и стоек, отчего чего-то недоговаривает, либо попросту не знает подробностей. Я хочу, чтобы вы передали его Амадею. Пожав плечами, Эрго ответил: - Сильно сомневаюсь, что мозголомы Амадея вытащат из него больше моих. К тому же я абсолютно уверен, что он не связан с Орденом. По крайне мере напрямую. На вопросительный взгляд Евгения, майор пояснил: - Мы хорошо проверили его перед приёмом на работу, последние пять лет он провёл в столице, учился в столичной академии. Сам он родом из Дриндора, что пусть и южнее нас, но всё же не Юг. К тому же я примерно знаю методики подготовки Ордена и методики воспитания Культа. От мальчишки чувствовалось последнее. Но да, вы правы, я опираюсь сейчас больше на свою интуицию. - И всё же он признался, что на текущий момент Культ сотрудничает с Орденом, - мрачно прокомментировал Евгений. - Похоже на правду, - пожал плечами Эрго, - в комплексе сидит их Глава. Зная это, представители Ордена конечно же связались с Культом, после чего и спелись. Но всё же я думаю, мальчишка мелкая рыбёшка, вряд ли он знает что-то действительно стоящее. К тому же мы услышали имя Орхо Гирандот и теперь знаем где можно раздобыть подробности. И из-за этого имени я не собираюсь отдавать парня Амадею. Вы знали, что он и Орхо хорошие знакомые, если не сказать друзья? Услышав данную информацию, Евгений помрачнел, предвидя что у него прибавилось забот. - Что ты планируешь делать с этим Орхо и ячейкой Культа в столице? – беспечно поинтересовался Эрго. - А тебе то что? – мрачно бросил ему подполковник. - Ну…, этим святошам несколько тысяч лет подряд на халяву тащили артефакты Лабиринтов, и я сильно сомневаюсь, что пятнадцать лет назад мы выгребли у них хотя бы половину. Неодобрительно нахмурившись, подполковник ответил: - Это не такой простой вопрос и в его решении я не хочу брать на себя единоличную ответственность. А мы как раз едем к Императору… - Да, да, я понимаю, что у них до сих пор имеется поддержка в народе, отчего их не стали зачищать особо жестоко, - с искренним сожалением вздохнул Эрго. Пусть и сожалел он главным образом о сокрытых материальных фондах Культа светлых богов. Возникла молчаливая паузу. Прервал её, как ни странно, молчаливый обычно Энель: - Объясните мне, почему эльфы и гномы позволяют Аластору зачищать лабиринты на своей территории? Они не боятся открытия аналога «Преисподних» или даже чего-то вроде нашего «Лабиринта подгорного короля»? - Да потому, что Аластор фактически правит Севером… - невинно захлопав глазами, совсем не невинно произнёс Эрго. - Разведка говорит об обратном, - не согласился Евгений. - Мне доставляют периодическую литературу с Севера, - разглядывая зачем-то мягкую обивку крыши, заговорил Эрго. – Пусть прямо об этом не пишут, но косвенно… Стоит Аластору чихнуть, как король гномов интересуется его здоровьем, а эльфы высылают лекарей и просят немного вылетевших соплей для своих ритуалов. Да он прямо украл юношескую мечту нашего Императора… - Не вздумай ляпнуть подобное при Грааме, - пусть и зная, что его экипаж проверен на предмет магического шпионажа, неодобрительно покачал головой Евгений. - Иногда необходимо уметь взглянуть правде в глаза, - возразил майор. - Хотя если такой вопрос задаст Император, я конечно-же отвечу, что наш северный сосед, в отличии от некоторых, умеет делиться… Энель хмыкнул, так как камень явно был брошен в огород Граама II, Евгений промолчал. - Однако держать Лабиринты открытыми, если они не сильно проблемные, безусловно выгоднее экономически. И всё же на Севере их предпочитают закрывать. Разве что кроме тех, которые при центрах подготовки авантюристов, - задумчиво подметил разговорчивый сегодня Энель. - Когда это магов волновала экономика? – мрачно хмыкнул подполковник. – В том числе из-за этого, их категорически нельзя допускать к власти, - добавил он. Эрго хотел было парировать, но в этот момент экипаж, который перед этим уже пару раз ненадолго останавливался на проверку, остановился окончательно. Выйдя на территории зимней императорской резиденции и пройдя в их случае сильно сокращённые проверки и процедуры, мужчины в конечном итоге оказались в просторной императорской приёмной. Встретивший их придворный советник, однако, сообщил, что у императора только что началось совещание с главой имперского банка и что прерывать или мешать ему совершенно нежелательно. Евгений, зная, как лучше действовать в таких случаях, торопливо настрочил записку, после чего передал её советнику: - Дело неотлагательной государственной важности, - надавив на собеседника своим тяжелым взглядом, произнёс он. Случалось, что имперская челядь чудила и неверно расставляла приоритеты. Но этот не должен, вроде смышлёный. Пока записка путешествовала до адресата, подполковник надавал Энелю указаний, суть которых сводилась к тому, чтобы тот нашёл Амадея (вариант предательства главы имперской разведки Евгений даже не рассматривал, пусть и допускал, что касательно культа Амадей многое ему недоговаривал) и начальника столичной стражи, чтобы после «Каталога» сразу заняться местной ячейкой Культа. Совсем уж крайней спешки данный вопрос не требовал, так как по словам Эрго, смены в комплексе продолжительные и хватятся паренька не скоро. Ответная записка пришла минут через двадцать. Гласила она краткое: «Доступ позволяю. Если подтвердится, доложить немедленно, лично. Культ ликвидировать». Принёсший записку советник дожидался их здесь же, готовый проводить к артефакту. Потратив на путь по помпезным коридорам зимней резиденции около трёх минут, Евгений и Эрго были сопровождены в библиотеку, где советник передал их местному хранителю книг и ключей. Хранитель - невысокий лысый мужчина в запылённой мантии, коротко осведомился о цели визита и получив ответ, провёл их в небольшую хорошо освещённую комнату. В ней, по центру, на изукрашенном каменном пьедестале покоился небольшой, сантиметров двадцати диаметром шар зеленоватого металла. - Господин Эрго, я полагаю, в курсе как пользоваться «Каталогом»? - учтиво улыбнувшись, кивнул на непритязательного вида артефакт библиотекарь. - Я надеюсь он не в перезарядке? – на всякий случай уточнил глава секретной службы. - Прошлые годы учёные мужи нашей академии просматривали Каталог по откату и когда случилась действительная в нём надобность, он оказался в перезарядке. С тех пор Император постановил пользоваться им лишь с его позволения. Кивнув, Эрго направился к артефакту. Закрыв глаза и сосредоточившись, он ясно и кратко сформулировал вопрос по интересующему его предмету. В текущем случае «Каталог» должен был дать ответ без проблем. Проблемы с ответами возникали обычно, когда запрашивали информацию о несуществующих артефактах или делали это неправильно, например спрашивая: «Где находится артефакт Лабиринта способный убить любого человека?» Вроде бы вопрос ясный, но на деле способных убивать артефактов великое множество, отчего вопрошающий получал обычно молчание». Собственно, заданный Эрго вопрос звучал сейчас так: «Есть ли на континенте Сфера лабиринта, и если да, то, где примерно она находится?» Само собой, информация давалась приблизительная и не в виде текста или голосового сообщение, а в форме безмолвного знания. Евгений, стоя слегка в стороне, ожидал результатов. Отчего-то он думал, что подтвердись предположение эксцентричного мага, Эрго не сдержится от торжественного самодовольства, отчего, когда подчинённый повернулся к нему с довольно мрачным лицом, слегка расслабился. Майор, однако, произнёс: - Сейчас на контенте целых две Сферы лабиринта. Одна находится столь далеко, что не должна нас волновать. А вторая… Вторая сейчас здесь, в столице… Из уст Евгения вырвалось весьма неприличное слово. Развернувшись на каблуке, он поспешил прочь из комнаты: Эрго же, поймав взгляд библиотекаря, широко улыбнулся и произнёс: - Коли я до вас наконец добрался, могу ли я посмотреть кое-какие книги… *** Переговорщик Хайнц Баринг сидел за столом своего кабинета и дробно, с чёткими интервалами, барабанил пальцами правой руки по столешнице. Сейчас ухоженное лицо этого слегка педантского мужчины выражало крайнюю степень задумчивости и озабоченности. Прервав сосредоточенность сидящего, дверь кабинета распахнулась. Войдя, улыбчивый молодой парень в запачканном рабочем комбинезоне принёс с собой редкостно неприятный запах. В прочем, к запаху этому все уже привыкли. - Господин Хайнц, контейнеры для собранной слизи закончились, - обратился разнорабочий к переговорщику. Обернувшись к работнику, Хайнц ответил: - Новая партия прибудет через несколько часов. Я заказал с запасом, ждите. Можете пока отдохнуть и перекусить, а после задержаться, я поставлю вам сверхурочные. Политика комплекса требовала держать минимальный штат при максимальной его эффективности. Эрго предпочитал везде, где это можно, совмещать, щедро компенсируя такое совмещение двойной оплатой. Так стражники могли выполнять роль грузчиков, а белая кость комплекса маги лично отвечали за уборку своих секторов и лабораторий. Хайнц вот работал заодно завхозом, а его коллега Бруго отвечал за водоснабжение и вентиляцию. Переговорщиков это устраивало, так как профильной работы у них было, откровенно говоря, немного. А ещё его дополнительная обязанность позволяла Хайнцу свободно перемещаться почти по всему комплексу. Получив ответ, парень ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь. Хайнц же возобновил своё бесплодное на первый взгляд занятие. Наконец, минут через пять, он резко прекратил набивать дробь и не менее резко поднялся из-за стола. Уверенной походкой покинув свой кабинет, он вышел из жилого блока, добравшись скоро до другой части комплекса. У цели его, однако, на стуле сидел дежурный. - Привет Ральф, - обратился к скучающему на стуле мужчине переговорщик. – Старший лейтенант у себя? - Да, отдыхает вроде. Ты к нему? Хайнц кивнул, после чего без объяснений толкнул укреплённую дверь. В жилой блок стражи посторонние не допускались, но вот завхозу можно. Поздоровавшись с отдыхающими или тренирующимися стражниками: попади в гостиную стражи какой иномирец, он бы наверняка удивился, обнаружив что она совмещена с весьма продуманным спортзалом, мужчина направился в спальный блок и, пройдя общие спальни, постучался в офицерские апартаменты, после чего, не дожидаясь разрешения, вошёл. Явно разбуженный его визитом, Харди, повернув в сторону гостя голову, засверлил того своим карим, почти янтарным глазом. Второй глаз этот, заросший словно етти мужчина, открывать не пожелал. Хайнц, бесцеремонно взяв стоящий у стены стул, поставил его перед кроватью, после чего тяжело на него плюхнулся. Харди молчал, явно ожидая объяснений столь бестактному вторжению. - Я хочу стереть мальчишке память… - коротко сообщил ему Хайнц. Второй янтарный глаз немедленно открылся и в нём, как и в первом, замелькало множество самых разных, порой противоречивых выводов и предположений. Опытный в делах магии и навыков переговорщик моментально ощутил многократно возросшую в теле Харди энергию. Сейчас заряжалась та пружина, которая, возможно, через мгновение разрядится, заставив тело лейтенанта вскочить, скрутить гостя и закинуть его в камеру до прибытия начальства. Однако пружина на разрядилась. Чуть расслабившись, Харди потребовал: - Объяснись. - Я не связан ни с Культом, ни с Орденом, работаю здесь, никого не трогаю. Умею правда много разного, о чём не указал при приёме на работу… Но оно от того, что одно дело морочить голову иномирцам и совсем другое промывать мозги на потоке. Если мальчишку дожмут, вероятно местное отделение Культа светлых богов уничтожат под корень, я бы хотел это предотвратить. Считай меня сочувствующим желающим помочь Культу. - Если нас поймают на этом, то повесят… - задумчиво произнёс Харди. В момент, когда лейтенант произнёс «нас», Хайнц понял, что тот согласился. Однако после военный его удивил. И удивил, надо сказать, основательно. - Преданность можно продать, но нельзя купить, верно? Переговорщик насторожился, лейтенант продолжил: - Я вот готов продать свою, но мне чертовски не нравились имеющиеся в доступности покупатели. А к единственно достойному попасть очень трудно, да и он у нас тот ещё привереда. Скинув покрывало, Харди уселся на кровати. У Хайнца невольно проскочила мысль, что у лейтенанта в роду и правда были медведи, так как в разрезе рубахи было черно от густых плотных волос. - Ты кто угодно, но только не сочувствующий, Хайнц, - сверля собеседника глазами, заговорил лейтенант. – Ты напоминаешь матёрую крысу, старательно прикидывающуюся амбарным хомяком. Даже Эрго и тот чувствует в тебе равного, отчего недолюбливает. И нет, от тебя не смердит продажностью Юга. Давно ходят слухи, что Аластор поддерживает Культ светлых богов деньгами. Большими деньгами… Ты агент Севера, я это чувствую, а ещё я чувствую, что вокруг комплекса намечается какое-то нехорошее движение. Откинувшись на спинку стула, Хайнц молчал. Неопытному человеку могло показаться, что он расслаблен, но прошедший через множество битв Харди знал, насколько иллюзорно это расслабление. И сейчас он окончательно убедился в верности своего предположения, так как «загривком» почувствовал, что этот худощавый, с педантскими усами человек, без труда может его убить. - Чего ты хочешь? – наконец произнёс Хайнц. Про себя же он подумал: «Я конечно был уверен, что он согласится, его покойный младший брат был жрецом Культа, но чтобы такое…» Дождавшись вопроса, Харди заговорил: - Помогите мне и моей семье перебраться на Север. Далее разумная финансовая помощь, исключительно обустроиться. Обеспечить себя я смогу, как и смогу быть полезным. - У тебя семеро детей, а граница накрепко закрыта, - покачал головой переговорщик, после чего улыбнулся и слегка разрядил напряжение собеседника: - Придётся ехать через Эльраиз. Ты ладишь с эльфами? – хмыкнул он. - Да хоть с демонами или с этим, вашим Аластором. Мне осточертела империя. Я сражался за неё сорок лет, а теперь вынужден участвовать во всём этом, чтобы оплатить учёбу своим детям. Я думал, что выдержу, но боги, как же я устал от всего этого… - Я не понимаю, как Эрго вообще взял тебя на работу? – вполне искренне удивляясь, покачал головой Хайнц. - Десять лет назад он вербовал совершенно другого человека. По своему мягкого, но при этом бесконечно преданного Империи. Сейчас же эта преданность, мягко говоря, уже не та, - собравшись, сухо ответил лейтенант. - Ладно, к делу, - продолжил Харди. – Всё надо сделать пока Эрго и капитан отсутствуют. В целом риски минимальны, мы сделаем вид, что начальство приказало тебе поговорить с парнем на предмет сотрудничества, о чем ты мне только что доложил. А то, что такого приказа не было, никто не узнает, так как уточнять его наличие банально некому. В общем, жди вызова у себя, я пришлю за тобой посыльного минут через двадцать пять. Это всё что от меня требуется? – уточнил он. - Да, всё. Детали нашего сотрудничества мы обсудим позже, да и мне необходимо обсудить их с начальством. Сейчас же извини, мне необходимо поторопиться… - произнёс Хайнц и поднявшись со стула, направился к двери. Остановившись у самого выхода, он обернулся и произнёс: - Если у тебя есть возможность незаметно убрать семью из столицы, сделай это… Открыв дверь, переговорщик помещение покинул, оставив лейтенанта обдумывать сказанное. Покинув казармы стражи и выйдя в центральный коридор, Хайнц направился в другую часть комплекса. На этот раз ему пришлось пройти преграждающий коридор пост стражи. Пройдя пост и остаток коридора, мужчина оказался перед внушительного вида железной дверью. Потянув за имеющуюся на двери ручку вызова, он принялся ждать. Наконец сонный голос с той стороны лениво произнёс: - Пароль? - Пустынный слизень… С той стороны хмыкнули и уже более живо произнесли: - Рад вас слышать господин Хайнц, но вы же знаете, без пароля нельзя. - Весна холодна, но желанна, - произнёс на это переговорщик. С той стороны лязгнули засовом, дверь отворилась и перед Хайнцем предстал невысокий и пухлый мужчина средних лет в помятой мантии. - Разбудил? – заходя в узкий коридор, поинтересовался у пухляка Хайнц. - Не, - мотнул мужчина головой. – Я только встал, - пояснил он, после чего широко зевнул. - Рино! – внезапно глубоким голосом, обратился к зевающему Хайнц. Будь рядом опытный маг, он бы наверняка ощутил мощный выброс магической энергии. Но в коридоре сейчас находились лишь эти двое, один из которых только что попал под сильнейшую магию контроля. - Подожди меня здесь Рино, - мягко произнёс переговорщик, после чего закрыл дверь, задвинул засов и, прежде чем зайти в рабочее помещение службы магического перехвата, осторожно заглянул по пути в дверь спальни. На кровати, посапывая, спал один из сотрудников. Отслеживать магические передачи штука утомительная, отчего дежурили здесь три человека, сменяясь через каждые четыре часа. Закрыв дверь спальни, Хайнц дошел до конца коридора и открыв ещё одну дверь, на этот раз деревянную, попал, собственно, в рабочее помещение. Здесь, сидя за чем-то напоминающим приземистую каменную кафедру, положив руки на врезанные в неё полусферы, сидел ещё один мужчина в мантии. На этот раз немолодой. - Привет Корри, - поприветствовал сидящего Ханц. – Вот зашёл проверить кое-что по снабжению, вам ничего не нужно? Не отрывая руки от сфер, немолодой мужчина повернулся к гостю, улыбнулся, после чего произнёс: - У нас кофе и мёд заканчиваются, зайди к продуктовикам, оставь от нас заявку, а так вроде всё есть. - Хорошо, проверю диван и сделаю. - Ага, давай, а то он совсем прохудился, мы ведь давно новый просим, - согласился с этой затеей дежурный. - Корри! – словно забыв что-то, глубоким голосом обратился к собеседнику переговорщик. - Да-а? – растерянно протянул попавший под чужой контроль мужчина. - Отдохни немного, убери руки с мониторов… - попросил дежурного Хайнц. Положив руки на колени, работник пространно замер. Не теряя времени, Хайнц достал из кармана куртки небольшой чёрный цилиндр, разъединил его, обнаружив, что предмет является полым внутри. Достав следом искрящийся, с где-то со средний палец размером кристалл, мужчина вложил его в половинку цилиндра, закрыл крышку и сжав артефакт в ладони, начал сеанс магической связи. В этот момент примерно в пятнадцати километрах отсюда напоминающий монаха человек оторвался от полировки отремонтированного паркета, улыбнулся словно вспомнил что-то хорошее, после чего мысленно произнёс: - Здравствуй Стил. Я тебя внимательно слушаю…