847 год.
— Давай, не ленись, нужно ещё раз все проверить! Я не хочу умереть с голоду или застрять там в полнейшей темноте, — произнесла Микаэла, снимая с плеча небольшой рюкзак. Она опустила его на землю и села рядом. — Проверь, все ли на месте! Хельга вздохнула и села, скрестив ноги, рядом с подругой. Ее рюкзак был куда легче, так как там находилась всего лишь одна коробочка с медикаментами, бинты и спальный мешок. Все содержимое рюкзака она разложила перед собой, демонстрируя Микаэле, что ничего не потеряла. — А где запасная карта? А? — В кармане, — Хельга похлопала по нагрудному карману своего тускло-зелёного комбинезона. — Плохо лежит, так выпасть и потерять запросто можно, — не унималась Микаэла. — Убери в рюкзак! — она тараторила, нервничая перед предстоящим экзаменом. — Я сейчас все вслух перечислю, чтобы ты слышала, что я точно все взяла. — Валяй, — кивнула головой Хельга, утрамбовывая свои вещи обратно в рюкзак. — Пять консервных банок с печеночным паштетом... — Гадость, — скривившись, пробурчала Хельга. — Не перебивай! Так, фляга с водой у каждого своя. Стоп, а где твоя фляга? — Микаэла рассеяно хлопнула ресницами. — Где твоя вода? — Я убрала ее в боковой карман рюкзака и хорошо закрепила. Не бойся, не потеряю. — Ну, ладно. Если что, то у мальчиков воду заберём. Пусть делятся, — вполне серьезно заявила Микаэла и продолжила. — Хлебцы... Ой, а еды не так уж и много... — Это не туристический поход, а испытание, Мик, — сказал Дирк, подходя к девочкам. — Управимся за день, а может и меньше. Кстати, тебе не тяжело? М-может, я понесу что-то? — Дирк заикнулся, выдав своё волнение перед Микаэлой. Она быстрым движением убрала рыжие прядки за уши и мило улыбнулась, от чего на ее щеках появились маленькие ямочки. — Спасибо за предложение, но нет. Сама управлюсь. У каждого свои обязанности, Дирк. Предложи помощь Хельге. У неё такой тяжёлый рюкзак. Бедная, всю аптечку на себе тащит! — приторный и игривый тон Микаэлы сделал ее речь похожей на мурлыканье кошки. — У меня есть спирт, — бесцветно сообщила Хельга, глядя на Дирка, который и не спешил предлагать ей свою помощь. — Ну, командир третьего отряда, хочешь спирт понюхать? — З-знаешь, нет. Я, пожалуй, пойду... Там Магат зовёт... И быстрым шагом направился в сторону импровизированной парковки, где инструктора вместе с Тео Магатом сверяли карты пещеры со старой шахтерской схемой, разложив их на нагретом ярким солнцем капоте грузовика-полуторки. — Нюхать спирт? Хельга, ты нормальная? — Микаэла покрутила пальцем у виска. — Кто в здравом уме будет нюхать спирт? — Я, — ответила Хельга, пожав плечами. — И не смотри на меня так. — Я лучше вообще пока на тебя смотреть не буду, — Микаэла принялась укладывать всю еду обратно в рюкзак. — И почему Дирк стал таким навязчивым? Постоянно лезет со своей помощью, достал уже! — Он запал на тебя. Это же очевидно. — Кому очевидно? Тебе? — Микаэла сильно удивилась и почувствовала, как к ее щекам прилила кровь. — Да как я вообще кому-то понравиться могу? Я же болтушка. — Видимо, этим ты ему и понравилась. А ещё ты постоянно как-то странно с мальчиками разговариваешь, как взрослая тетка какая-то, — Хельга встала с земли и отряхнула коленки. — Ты обаятельная. — А? А что это значит? — Микаэла сконфуженно потупила взгляд. — Ох, не бери в голову. Хотя, — Хельга потянулась, похрустев суставами. — Эй! Ник, а подойди-ка сюда! И свистнула, привлекая к себе внимание не только Ника, но и других кадетов. Оторвавшись от разговора с ребятами из второго отряда, Ник нехотя направился к Хельге. Он шаркал, разгоняя пыль, и старался копировать походку своего друга из приюта, который был для мальчика авторитетом. — Чего хотела, Йевинн? — новой привычкой Ника стало обращение к друзьям по фамилии. — Я с Клариссой из второй группы болтал. — а вот просто знакомых он продолжал называть по именам. — У меня к тебе вопрос познавательного характера, — Хельга хлопнула в ладоши. — Что такое обаяние? Простым языком, прошу, объясни Микаэле. — Хельга, ты чего задумала? — Микаэла поднялась с земли и закинула рюкзак на плечо. — Ну, обаяние это когда девчонка привлекательная, а что? — такому вопросу Ник удивился, но виду не подал. — До Микаэлы только что дошло, что она нравится Дирку. И она пытается выяснить причину, — объяснила Хельга. — Зачем ты разболтала?! — взвизгнула девочка, щеки которой залились ярким румянцем. — Эм, Гофман, все уже давным давно заметили, что Дирк в тебя втюрился, — усмехнулся Ник. — Я бы тоже в тебя втюрился, не будь ты конопатой, — добавил он с легким смущением. Хельга и Микаэла обиженно посмотрели на Ника. У них у обеих были веснушки. У Хельги бледные и лишь на щеках, а у Микаэлы темно-рыжие пятнышки покрывали все лицо, шею и руки. Порой она сильно комплексовала из-за этого и не считала свои веснушки чем-то милым. — Веснушки классные, у тебя просто нет вкуса, — протянула Хельга, рефлекторно проведя рукой по щеке. — Ну... — Ник развёл руками, не зная, что ответить. Раздался свисток, а затем инструктор, невысокий мужчина с тонкими редкими волосами, подозвал к себе кадетов из третьего отряда. — Третий отряд, на инструктаж! — крикнул он. Дети из других групп, сидевшие в тени деревьев в попытках скрыться от палящего солнца, лениво проводили пятерых друзей взглядом и вернулись к своим разговорам. Перед экзаменом нервничали все без исключения, но каждый проявлял свою нервозность по-разному. Кто-то откровенно дрожал от страха и не был готов спускаться в узкие и мрачные тоннели пещеры, кто-то неестественно храбрился, пытаясь пустить всем пыль в глаза и скрыть свой испуг, а кто-то был Хельгой, которая пускай и нервничала, но нервничала приятно, скорее, как от предвкушения праздника или радостного события. Поляна возле огороженного входа в сеть пещерных тоннелей была истоптана тяжелыми солдатскими сапогами. Инструктор откашлялся и заглянул в список. Пятеро детей с рюкзаками и в одинаковых комбинезонах встали перед ним по стойке смирно, перед этим поприветствовав, как предписано по уставу. — Дирк Вебер, командир третьего отряда, — проворчал мужчина, глядя на низкого мальчика с кудрявыми волосами. — Что-то ты какой-то зашуганный. Темноты небось боишься? — Никак нет, сэр! — выпалил Дирк громче нужного. — Славно. Кольт Грайс, заместитель командира третьего отряда... Хм, тебя Магат вызывал на разговор. Ты подходил к нему? — Да, сэр, — взгляд Кольта беспокойно метался из стороны в сторону, смотреть на инструктора он не решался. — Славно... Микаэла Гофман, ответственная за сухпайки, все проверила? — Так точно, сэр, — ответила Микаэла и зыркнула на Хельгу, будто говоря: «а я была права, проверить все надо было!». — Хельга Йевинн, медичка отряда, аптечка полная? Ничего в штабе не оставила? — Да, сэр. Аптечка собрана, — Хельга кивнула головой. И едва сдержалась, чтобы не прошептать Микаэле что-нибудь смешное про спирт. — Славно. Ник Спейдер, — инструктор ещё раз прочитал конец списка. — Тебе никакая роль не предписана. Совет лично от меня — не будь балластом. — Так точно, инструктор Филс, — плохо скрывая своё недовольство, ответил Ник. — Если подставишь друзей, то я снижу тебе оценки в семестре, понял? Это экзамен, а не обычная тренировка. Завалите — отправитесь в элдийский батальон всем своим веселым составом. Ты, Ник, первым побежишь ловить пули на передовой, уяснил? — Да, сэр, — Ник окончательно помрачнел. — Славно. Вы — команда, а значит действуете сообща без всякой самодеятельности, — инструктор Филс откашлялся и посмотрел на своего любимого ученика — Дирка. — В пещерах грубая сила ни к чему. Вас выведет лишь ум и интуиция. Вспоминайте курсы картографии, вас отлично научили ориентироваться по картам. Тоннели пещер это лабиринт, воспринимайте их так, если прям сильно страшно, — он вздохнул. Все-таки Филс немного привязался к этим несносным элдийским детям. Где-то в глубине души он был готов отметить на их карте точку с номерным ящиком, но быстро отбрасывал подобные абсурдные мысли. — Ваша цель это найти белый ящик с номером вашей группы, а после этого найти и выход. Ясно? — Так точно, сэр, — единогласно ответили кадеты. — У этой сети пещер пять выходов, но на карте они отмечены тупиками. Два из них ведут через старые каменоломни. Выйдя из любого из них, вы должны выпустить сигнальную ракету, — Филс остановился, будто не договорив. — Нас заберут солдаты или мы сами должны найти дорогу в Либерио? — уточнил Дирк, в рюкзаке которого лежала ракетница. Инструктор будто пропустил этот вопрос мимо ушей. — Если заблудитесь, то оставайтесь на месте. В течение трёх суток в пещеры направят поисковый отряд. Но в таком случае у вас будет незачёт. Передавать информацию другим отрядам нельзя. Кооперироваться тоже, ясно? — Так точно, сэр. — В прошлом году из пяти старших групп этот экзамен сдала лишь одна. И то, в той группе был кандидат в Воины Порко Гальярд, — зачем-то произнёс Филс. Глядя в светлые глаза Дирка, он вспоминал своего сына, который ушёл в военные журналисты. Дети неуверенно поежились, осознавая, что вполне могут и провалиться. Отбор в кандидаты был суровым. Дирк был крайне удивлён, что никого из старших, прошедших экзамен вместе с Порко, не записали в кандидаты. Видимо, именно присутствие Гальярда в их отряде и было на то причиной. Марейцы вполне могли предположить, что те кадеты прошли экзамен правильно лишь из-за Порко. — Заблудиться в пещерах даже при всем желании будет сложно. До вас там ходили и после вас будут. Сохраняйте спокойствие, кадеты. Вы справитесь. А теперь, вольно! Инструктор Филс направился в сторону автомобилей, по пути проверив время на наручных часах. До начала экзаменации третьего отряда оставалось около семи минут. — Что-то он расщедрился на напутствия, — произнес Дирк. — Странно. — Ты просто его любимчик. Нам повезло, что старик Филс души в тебе не чает, — ответил Ник, раскачиваясь на пятках. — А как мы найдём выход, если на карте все в тупиках? Эти черти их специально перерисовали. — Тише, — предупредил его Кольт. — Кто-нибудь может услышать и настучать на тебя. А что до карт, то разберёмся. Все ещё раскрасневшаяся и смущенная Микаэла обмахивала лицо сложенной картой. Из-за жаркой летней погоды на ее лбу выступил пот. По ее виду создавалось впечатление, что она чувствует себя не совсем хорошо. — Мик, ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоено спросил Дирк, видя яркий румянец на щеках подруги. — Голова не кружится? Хельга хихикнула. — Я в порядке, наверное... — Наверное? — скептически уточнил Кольт. — Точно все хорошо? — Ник сказал, что у нас с Микаэлой веснушки непривлекательные. Вот она и переживает, — Хельга почти не соврала. Подмигнув Нику, она гордо расправила плечи. — Ник, ты в своём уме такое говорить? У Мик очень красивые веснушки! — возмутился Дирк. — Не ссорьтесь... — тихо пискнула Микаэла, впервые смутившись повышенному вниманию к своей персоне. Устав стоять, Хельга отошла в сторону и присела на тёплый камень. Подставив лицо легкому ветерку и солнечным лучам, она зажмурилась. Приятная погода радовала. Девочка наслаждалась ей, ведь скоро придётся спускаться в мрачные и холодные пещеры, куда не доходит солнечный свет и свежий тёплый воздух. Экзамен. Хельга ждала его с приятным восторгом. Кадетам наконец-то предоставили шанс проявить себя в полной мере. — Ник не прав. У вас красивые веснушки. Особенно у тебя... — А? Хельга открыла один глаз. Не решаясь подойти ближе, Кольт переминался с ноги на ногу в метре от камня. — Веснушки тебе очень идут, — смущенно добавил он. — Спасибо, но ты говоришь так, будто я могу в любой момент от них избавиться, — отведя взгляд, ответила девочка. — Я к тому, что они хорошенькие! — Кстати, чего от тебя Магат хотел? — вкрадчивым голосом спросила Хельга, переводя разговор в менее смущающее русло. — Да ничего такого, просто сказал кое-что, — нехотя ответил Кольт. — Ясно. Что-то важное? — Не особо. Ты не боишься темноты? — очередная резкая смена темы удивила Хельгу. Кольт явно не хотел обсуждать свой разговор с Магатом. — Я к тому, что в пещерах будет темно. Вдруг тебе будет некомфортно. — У нас есть два газовых фонаря, поэтому темно не будет, — Хельгу темнота никогда не пугала, а вот призраки и фантомы из баек Эда очень даже, но признаваться Кольту в том, что она боится вымышленных страшилок, девочке было стыдно. — А ты темноты боишься? — Нет, ну может иногда, но сейчас нет! Хельга хихикнула и спрыгнула с камня. — Пойдём, нам пора на построение. Хорошо, что хоть успели насладиться дневным светом перед тем, как спуститься во тьму, — она понизила голос, придавая ему таинственности. — Бу!***
— Бу! — А-а-а-а! Зачем так пугать?! Дирк споткнулся, но крепкая рука Ника удержала его от падения. Трясясь от смеха, он едва не выбил фонарь из рук командира. — Уж не знал, что ты боишься таких пугалок! Я то думал, что девчонки от страха завизжат, ну никак не ты! Ха-ха-ха! — В следующий раз предупреждай, прежде чем пугать, — обиженно проговорил Дирк. — О таком не предупреждают, приятель. — Такими темпами мы ничего не найдём, — пессимистично сказал Кольт, не разделяя чужого веселья. — Мы должны сосредоточиться и найти этот дурацкий ящик. — Эх, ну чего ты таким серьёзным стал, Грайс? — А каким я должен быть? Мы не на прогулке, а на экзамене. Мне нельзя провалиться, я должен стать кандидатом. — Чего остановились? — крикнула Хельга, замыкающая строй. — Вы уже нашли тот пресловутый ящик и мы можем возвращаться? Тупики помечали красной краской, рисовали кресты. За два часа блужданий под землей кадеты наткнулись лишь на пару таких же тупиковых отметок, оставленных другими группами. Ходили слухи, что сеть пещер растягивалась на десятки километров и уходила далеко от фактории, возле которой и находился основной вход, который марейцы забаррикадировали, чтобы кадеты не вышли тем же путём. Первые экзамены стартовали вместе с началом летней поры. Стрельба, показательные рукопашные бои, теория стратегии и история великой сверхдержавы Маре — эти экзамены почти никак не отличались от тренировок, которые успели стать чем-то вроде обязательства и превратиться в рутину. Единственным отличием было присутствие сторонних наблюдателей, которых кадеты видели впервые. Они оценивали строго, предвзято и закрывали глаза на то, что дети это дети. От кадетов, будущих кандидатов, требовали, как со взрослых солдат, прошедших через огонь и воду. Спуск в пещеры, как бы это парадоксально не звучало, стал настоящим глотком свежего воздуха. Истинное значение этого экзамена знали лишь те, кто прошёл его правильно. Кадеты обладали достаточно поверхностными знаниями и простой поставленной задачей — найти ящик с номером своего отряда, а затем выбраться из пещер. Звучит просто, а на деле сложно. Узкие стены и низкие каменные потолки естественного лабиринта давили на психику. Почти кромешная темнота, в которой единственным источником света был фонарь в руках Дирка. — Эй, Йевинн, если бы мы нашли ящик, то уже бы ликовали от радости! — крикнул ей Ник. Вопреки всем ожиданиям Хельги, в пещерах не было эха. Даже наоборот, слышимость была просто ужасной. Всякий раз, когда впереди идущие заходили за поворот, Хельга не слышала даже их разговоров, не то что биения подошвы тяжелой обуви о каменный пол. — Тогда идём дальше! Нечего время попросту терять! Они спустились под землю примерно три часа назад. Первый час был адаптивным. Кадетов одолевала неуверенность, а по телу шла дрожь. Темно-серые камни не имели в себе ни капли тепла. Холодные, мертвые и шершавые. Хельга шла, ведя правой рукой по каменной стене, чтобы не потерять опору. Лишь на второй час глаза привыкли к отсутствию нормального света. Друзья шли в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Осознание, что они находятся под десятками метров под землей давило. Микаэле было тяжело дышать. Ей пришлось идти под руку с Дирком, чтобы не словить лёгкую паническую атаку. Темноты она боялась с детства. А ещё больше она боялась одиночества. Остаться одной в этих мрачных и безжизненных тоннелях это хуже любой пытки. К третьему часу Ник начал шутить и рассказывать байки, которые Хельга слышала лишь через слово, но все равно успела испугаться выдуманной чуши. Кольт рассказал сказку про горных троллей, которые ловили людей, шедших мимо их грота, и заставляли делать им башмаки. Эту сказку он вычитал в любимой книжке Фалько и знал почти наизусть. Книжный текст пестрил яркими высказываниями и очень звучными репликами троллей. Настолько звучными, что Кольт успел засомневаться в том, что Фалько такое читать вообще можно. К четвёртому часу ноги загудели от постоянной ходьбы, но предложить устроить привал никто не решался. Кольт сменил Дирка и пошёл первым, держа фонарь, а изрядно утомившийся Дирк замедлил шаг и пропустил Ника вперёд, чтобы поравняться Микаэлой и играть в слова. Но низкие своды не всегда позволяли идти рядом. Вскоре к игре в слова подключилась и Хельга. Кольт настолько резко остановился возле развилки, что Ник врезался ему в спину. — Ай! Чего опять встали? — Смотри, тут есть лаз, — Кольт указал на едва заметную щель меж камней. — И тут песок, а на песке след. Наличие песка удивило кадетов. След был явно взрослого. — И что ты предлагаешь? Полезем туда? — спросил Дирк. — Ты главный, тебе и решать, — ответил Кольт, возвращая фонарь. — Но да, я предлагаю лезть. — И куда это нас приведёт? Вдруг там тупик! — возмутился Ник. — Я против. — А я за, — вступилась Хельга. — Мы четыре часа ходим-бродим, как туристы по центральной площади Либерио. Ставлю свой сухпаек, что марейцы заморочились, и нам действительно нужно лезть. — Мне не хочется. Тут слишком узко, — не согласилась Микаэла, передернув плечом. — Мы не знаем, что там. — А что в другой стороне мы знаем? — парировал Кольт. — Дирк, решайся. Двое против двух. Дирк с опаской посветил на лаз. Он прекрасно понимал позицию каждого из друзей и старался преодолеть свои личные страхи и принять верное решение, но неприятные мысли все равно лезли в голову. — Скиньтесь на считалочку, — тихо и неуверенно предложил он. — Считалочку? Такое считалочкой не решается! — воскликнула Микаэла. — Тем более Хельга умеет мухлевать, и они с Кольтом выиграют. — Я не хочу никого из вас обидеть, выбрав кого-то, ясно? — повысил голос Дирк. — Не нужно было назначать меня командиром отряда... — Я твой заместитель, поэтому говорю, что нужно лезть, — Кольт произнёс это достаточно сурово. Впервые за все годы дружбы он засомневался в друзьях. Острый ум Дирка куда-то исчез. Раньше друг часто принимал взвешенные и взрослые решения, а сейчас... Он вёл себя, как ребёнок. Храбрость Ника испарилась подобно сообразительности Дирка. Оказывается, единственное, на что горазд задира Спейдер, так это колотить малолеток и рисовать непристойности на чужих заборах. — Кольт, а может не нужно? — неуверенно спросила Микаэла. — А что нужно, Мик? Пусть хоть кто-нибудь из вас скажет, что мы должны делать! — на выдохе быстро сказал Кольт, оглядывая каждого товарища. — Мы уже какой час ходим кругами! — Ник, Микаэла, просто признайтесь, что боитесь темноты и неизвестности. А ты, Дирк, не позволяй личным чувствам брать верх над логикой, — голос Хельги прозвучал холодно и безэмоционально. — До меня дошла суть этого экзамена. Марейцам плевать, найдём ли мы ящик. Их цель это остудить наш пыл и показать, что в реальной стрессовой и опасной ситуации мы ни на что не годимся. — Не говори так. М-мы столько тренировались и учились, чтобы... — заикнувшись, пробормотал Дирк, чувствуя, что к горлу подступает ком. — Чтобы понять, что вы непригодны для становления кандидатами! — договорила Хельга. Она сохраняла ледяной тон в голосе. — Как вы собираетесь наследовать силу титанов, если боитесь залезть в этот чертов лаз? Как вы будете убивать людей во благо нашей Родины, если дрожите, потому что слишком темно? Вы уже провалили этот экзамен. Дирк уронил фонарь. Абсолютная и всепоглощающая темнота заволокла стены тоннеля. Повисла звенящая тишина, давящая на барабанные перепонки. Все судорожно пытались осмыслить сказанное Хельгой, пока она спокойно наклонилась и нащупала на песке фонарь. Отряхнула его, но зажигать вновь не спешила. Ее невозмутимость и спокойствие поразили Кольта. К огромному сожалению, она оказалась права. Ещё несколько лет назад, когда говорила на пристани, что в кандидаты всех не запишут. — Что решили? Лезем? — ее голос пробирал до мурашек. — Если будем стоять на месте, то твои родители, Микаэла, разочаруются в тебе ещё сильнее. Ты, Ник, если останешься здесь, никогда не сможешь стать значимым. О свободе можешь забыть, Дирк, ты никогда не покинешь гетто, если будешь заикаться и предлагать принимать важные решения на считалочку. Вы так долго строили из себя взрослых, упрекая меня в отстраненности и безразличии к псу, хотя сами бревна в своих глазах не видели. — Хельга, хватит. Зажги фонарь, — обратился к ней Кольт, безуспешно пытаясь высмотреть ее в темноте. — Нет, если мы пойдём у них на поводу, то ты не сможешь защитить семью, а моя мать умрет без нужных медикаментов. Пора уже по-настоящему повзрослеть и правильно расставить приоритеты. — Твоя мама... Что? — едва слышно прошептала Микаэла. — Хельга, зажги фонарь! Прошло несколько секунд, прежде чем тёплый свет вновь озарил развилку. По веснушчатым щекам Микаэлы текли слёзы. Дирк уставился на свои дрожащие руки, а Ник прикусил губу до крови. Видимо, он едва сдерживался, чтобы не ответить Хельге чем-нибудь особенно обидным. Кольт смотрел прямо на Хельгу. В его взгляде смешалось множество эмоций, расшифровать которые Хельга не могла. — Лезем, — бесцветно сообщил Дирк. — Я ещё ничего не провалил. Прости, Мик. Рыжая девочка вытерла слёзы и судорожно всхлипнула. — Я полезу первым, — предложил Кольт. — Крикну, когда увижу, что там. — Я буду последней. Можете оставить меня без фонаря. Теперь я уже точно темноты не боюсь, — равнодушно сказала Хельга и сняла рюкзак. — Рюкзаки советую толкать перед собой. — Микаэле лучше лезть второй, я сразу за ней, — Дирк, последовав примеру Хельги, снял рюкзак. — Фонарь оставлю тебе. Дрожащими руками, он расстегнул застежку и вытащил второй газовый фонарик. Протянул Хельге. Та зажгла его, прибавив света. — Я тогда предпоследний? — предположил Ник, странно покосившись на Хельгу. — Выходит, что да, — кивнул Дирк. — Лезь, Кольт. Я очень надеюсь, что там не тупик. А я уж как надеюсь, — подумал про себя Кольт. Он протолкнул вперёд рюкзак и фонарь, лёг на песок и пополз. Представляя, что над головой не каменные плиты, а колючая проволока, Кольту было легче. Впереди его ждала неизвестность. Возможно широкий коридор и продолжение пещер, может переход к каменоломне, а может и тупик. В случае последнего вернуться назад будет сложно. И физически, и эмоционально. Хельга сказала слишком много неприятных вещей, защищая его позицию, поэтому Кольт не мог оказаться неправ. Песок забивался в рукава и даже попал в рот, неприятно захрустев на зубах. Было страшно, все давило. Кольт остановился, чтобы перевести дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Медленный выдох. Толкал рюкзак вперёд, осторожно переставляя фонарь, который светил слишком ярко и слепил глаза. Метр за метром, прежде чем он смог выпрямиться во весь рост. Кольт не верил в своё счастье. Интуиция его не подвела. Он оказался на достаточно широком пространстве. Камни квадратной формы и раздолбанные стены свидетельствовали о том, что он попал в заброшенную каменоломню. — Эй! Ребята, здесь каменоломня! — закричал он, наклонившись к лазу. — Я был прав! Его голос дошёл до остальных глухо и тихо, но Дирк прекрасно расслышал в голосе Кольта гордость. — Мик, давай, — Дирк махнул рукой и опустился на корточки, сжав голову руками. — Я такой трус. — Да, — пожала плечами Хельга. — И тебе повезло, что есть люди посмелее тебя. — Ты отлично утешаешь, Йевинн! — саркастично заметил Ник. — Может быть мы просто всего лишь навсего за свои жизни переживаем! Девочка удивилась, что слышит такое именно от Ника. — Только разговаривай со мной, Кольт, ладно? — прокричала Микаэла. — Хорошо! — глухо донёсся его ответ. Микаэла легла на песок и медленно поползла вперёд, толкая рюкзак с едой. Аппетита ни у кого не было. Огромный стресс навалился на кадетов, как снежный ком. Лаз был темным, Микаэла ориентировалась на фонарь Кольта. Периодически она поднимала голову и билась затылком о каменную плиту. — Ты знаешь сказку про маяк, который появлялся лишь в туман? — Нет, — выдохнула Микаэла. — Ай! Мне кажется, что эта сказка страшная. Давай другую. — Какую? — Кольт улыбнулся, понимая, что болтовня действительно отвлекает Микаэлу от волнения. — Мне про троллей и башмачника понравилась, — она оттолкнулась ногой о стенку лаза. — Я же ее уже рассказывал! — Ой, а я тебя вижу, — на лице девочки засияла улыбка, когда она заметила, что преодолела больше половины расстояния. — И я тебя. Ещё чуть-чуть осталось. Без сказки обойдёшься. — Ну! Так нечестно! — наигранно обиделась Микаэла. — Дирк, лезь, — скомандовала Хельга. — Черт. Следом за Микаэлой, уполз и Дирк. — А это было проще, чем я думала, — радостно щебетала Микаэла, кружась по просторному коридору. — Давай руку! Кольт помог Дирку вылезти. Мальчик отдышался и поблагодарил друга. — Мы все! — прокричал Кольт оставшимся товарищам. — Принято! — ответила Хельга. Она выжидающе посмотрела на Ника. — Давай, лезь. Дирк уже прополз. Ник не шелохнулся и даже не снял рюкзак. Нахмурив брови, Хельга подошла к нему. — Не стыдно признать свой страх. Но именно сейчас поддаваться ему нельзя. Ты нас подводишь, — она попыталась придать своему голосу более доброжелательный тон. — Просто давай... И резко отшатнулась назад. — Чт... Прежде чем упасть и удариться затылком об острый камень, она ощутила резкую боль. Со всей силы вмазав Хельге в нос, Ник стряхнул с кулака ее кровь и вытер костяшки о ткань своего комбинезона. Хельга лежала на каменном полу, захлёбываясь собственной кровью, текущей по носоглотке к горлу. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Старалась ловить воздух ртом, но все было тщетно. — Кха... Хрипела. Кровь растекалась по лицу, капала на волосы и лилась на воротник. Чёрные точки замельтешили перед глазами, словно рой назойливых мух. Она не успела даже испугаться, когда в ушах зазвенело так громко, будто кто-то рядом бил в колокол, а тело прошиб холодный пот. Ник слишком поздно осознал, что именно произошло. Когда мальчик наклонился над Хельгой пытаясь привести ее в чувство, она уже не дышала.