***
— Викт... я... кха! Помутнение не прошло, чёрные точки все также мельтешили перед глазами. Так сказывался недостаток кислорода, но, по крайней мере, Хельга задышала. Слабо вдыхая и выдыхая через рот, она чувствовала, как хладный морок отступает все дальше и дальше, и исчезают мурашки, оставленные шёпотом смерти. Звон в ушах медленно затихал. — Подумай о Дурачке! — плакала Микаэла. Она гладила волосы Хельги, держа ее голову у себя на коленях. В ее карих глазах плескался ужас, смешанный со смятением. Не понимая, что делать, она просто плакала и молилась дьяволице Имир, нарушая все запреты Маре. Уроки оказания первой медицинской помощи вмиг забылись сразу же, как Микаэла увидела бездыханную подругу. Думать о Дураке хотелось меньше всего. Остаток странного сна улетучивался, оставляя после себя лишь пустоту. Хельге не хотелось просыпаться. Она ощутила осторожные прикосновения к своему лицу. Мокрыми бинтами Кольт вытирал кровь с ее щёк и подбородка, стараясь не касаться повреждённого носа. Его рука подрагивала, он никак не мог успокоиться даже после того, как Хельга вновь задышала и открыла глаза. Все еще страшно бледная, она смотрела на каменные своды пещеры и лишь изредка моргала. — Хельга... — тихо позвал ее Кольт. — Посмотри на меня, пожалуйста... С трудом она перевела взгляд. Кольт виделся ей словно размытая фотография. Зрение никак не хотело фокусироваться на его перепуганном блеклом лице. — Как она? — обеспокоено поинтересовался Дирк, сматывая кусок бинта в подобие затычки. — Нам срочно нужно найти выход! — Кровь вроде остановилась... Но Хельга не дышит носом, я боюсь, что у неё сместилась перегородка, — ответил ему Кольт, не отвлекаясь от раненой Хельги. Он вытер несколько струек крови, залившихся ей на шею. — Хельга, ты можешь говорить? Кивни, пожалуйста! — срывающимся голосом попросила Микаэла. Девочка заторможено кивнула. Ее взор начал медленно проясняться. — Воды хочешь? — Не, — сделав над собой усилие, ответила Хельга. Кольт заботливо дотронулся до ее холодной руки. Видеть подругу такой беспомощной и хрупкой было мучительно больно. Хельга слабо сжала его пальцы, принимая поддержку. — Черт, черт, черт! — Дирк хаотично заходил по небольшому пространству возле развилки. Мысли в его голове сменялись с нереальной скоростью. — Что же нам делать?! Черт... Хельга попыталась вдохнуть носом, но ощутила резкую боль. Затычки не помогут, — решила она. Кровь остановилась, но нос был искривлен, и любое касание к нему принесло бы ещё большую боль. Даже забинтовать не получится. — В ящике, который запрятали марейцы, лежит карта. Полная карта со всеми выходами, — совладав с собой, сообщил Кольт. — Мне Магат сказал перед тем, как нас на инструктаж вызвали. Найдём полную карту и сможем выбраться отсюда, но я не думаю, что Хельга сможет идти в таком состоянии. Сил на возмущение не было, но Хельга ощутила укол обиды, меньше всего ей хотелось быть обузой. — И где мы найдём карту? Ящик? — захныкала Микаэла. — Мы столько часов ходили безрезультатно. — Я предлагаю разделиться, — внезапно сообразил Дирк. — Оставим Хельгу и вещи здесь и пойдём по двое в разные стороны. Другого выхода нет, — своей уверенности он удивился, а ведь всего-навсего минут десять назад именно он нерешительно мялся и боялся обидеть кого-то из друзей, выбрав лезть через лаз или идти от развилки. — И выбрать что-то нужно прямо сейчас! — Мы оставим ее без света? — воскликнула Микаэла. — Одну? А если что-то случится? — Оставьте, — прохрипела Хельга и сильнее сжала руку Кольта. — Ты уверена? Она была совершенно не уверена. Головокружение и сонливость никуда не делись, но Хельга не могла позволить друзьям провалить экзамен из-за своего увечья. Ей очень хотелось выцарапать Нику глаза, но сил не хватало даже на то, чтобы просто голову в сторону повернуть. — Ник, — с ноткой призрения позвал Дирк. — Отмолчаться не выйдет. И отсидеться без дела тоже. Подойди. Лениво выйдя из темноты тоннеля, Ник взглянул на раненую Хельгу и склонившегося над ней Кольта. Про себя он лишь отметил, что это крайне жалкое зрелище. — Я кажется сообразил где мы находимся. Мы прошли всю западную часть пещеры. Осталось лишь изучить северную и те каменоломни, которые нашёл Кольт, — Дирк разложил свою карту возле фонаря и указал на неё Нику. — Но чуть дальше от нас есть ещё одна развилка. Мы поделим северную область пещеры между собой. Вы с Кольтом осмотрите правый тоннель, мы с Мик левый, понял? Ник раздраженно кивнул. Понял, но идти с Кольтом, который вмазал ему так, что чуть зуб не выбил, совершенно не хотелось. — Мы расскажем командиру Магату все, — пригрозила Микаэла, убирая голову Хельги с колен. — Тебе несдобровать, Ник. Под голову Хельге подложили пустой рюкзак. — Угу, уже боюсь, — безразлично бросил он. — Хватит! — вскипел Кольт. — Прикуси язык и замолчи. Ник отвернулся и Дирку почему-то показалось, что тот обиделся. Командир третьего отряда поправил нарукавную повязку, с сожалением посмотрев на кусок ткани с нарисованной звездой. — Карандашей у нас нет. Вместо них используем головку спички и будем фиксировать тупики и пройденные пути, — Дирк сказал это с удивительной твердостью. Поискав в рюкзаке спичечный коробок, он зажег и тут же потушил две спички. — Пора идти. Сейчас. Оставлять Хельгу одну никому не хотелось, даже Нику, чувствовавшему вину лишь за то, что переборщил с силой удара. Бить ее до кровавых соплей и смещение перегородки он не собирался, само как-то вышло. Перед тем как уйти, Кольт помог Хельге принять сидячее положение и обнял ее на прощание. Обнял крепко, ища успокоения. Хельга почувствовала, как бешено билось его сердце, болезненно отходя от пережитого ужаса. Оставшаяся кровь перепачкала его комбинезон, но Кольта это не волновало. Она могла умереть, захлебнувшись в собственной крови, если бы Ник не завопил на всю пещеру, хоть за что-то ему можно сказать спасибо. Откачивать Хельгу было крайне сложно и воспоминания о том, как они с Дирком пытались вытащить ее с того света, стали для Кольта настоящей пыткой. — Мы скоро придём, — заверил он ее. — Ты можешь пока отдохнуть, мы правда скоро вернёмся. Хельга кивнула, зная, что это не так. Она прекрасно понимала, что поиски полной карты и выхода займут несколько часов. — Ты держись, — уголки губ Микаэлы опустились. — Вот вернёмся в гетто и вместе с Дурачком поиграем, хочешь? Хельге не хотелось, но она ещё раз вяло кивнула, опять согласившись. Скрепя сердце, кадеты разошлись в разные стороны на поиски полной карты, оставив Хельгу одну, без света, наедине с пугающим мраком.***
— Мне страшно, — пропищала Микаэла. — Никого кроме нас и других кадетов в этой пещере нет, — попытался успокоить ее Дирк, держа фонарь дрожащей рукой. — Мне за Хельгу страшно! И просто страшно... Если я буду говорить честно, то ты посчитаешь меня трусихой. — Мик, нет. Я ценю твою честность, — Дирк не заикнулся. — И я никогда не посчитаю тебя трусливой, ты очень храбрая. Если бы не вся сложившаяся ситуация, то Микаэла бы раскраснелась. Она лишь тихо вздохнула и отметила на карте спичечной головкой очередной поворот. — Мне уже не до экзамена, — призналась она. — Я просто хочу, чтобы мы все выбрались живыми. — А знаешь, мы экзамен уже сдали, — задумчиво протянул Дирк, внимательно осматривая каждый камень, за которым могли бы спрятать ящик с картой. — Это ещё почему? — Марейцы хотели проверить нас в стрессовой ситуации. У них получилось. Ник так с катушек слетел, что создал самую наистрессовую ситуацию из всех, — мальчик осветил фонарем неровную стену. — Нам осталось лишь покинуть пещеру и как-то вытащить отсюда Хельгу. — Справимся, я надеюсь. Микаэла осмотрела стену. Ящика не было. Она аккуратно провела рукой по потолку, с которого посыпалась каменная крошка. Порода камня оказалась очень непрочной. Микаэла предположила, что в местной каменоломне добывали слюду. Даже в комбинезоне было прохладно. Дети ёжились и старались идти ближе друг к другу, пытаясь хоть как-то согреться. — Сколько сейчас времени-то, не знаешь? Так, примерно, можешь почувствовать? — спросила Микаэла. — Мои внутренние часы со счёта сбились. — Может прошло часов шесть или семь с начала экзамена, — Дирк пожал плечами. — Меня уже в сон клонит. — Тоже самое... Поворот за поворотом, тупик за тупиком. Их блуждания, казалось, цели не обретут. С каждым шагом кадеты шли все медленнее и медленнее, боясь признаться друг другу, что пора уже вернуться и сдаться, не искать дальше этот чертов ящик. Но Дирк хотел выглядеть в глазах Микаэлы храбрее, чем есть на самом деле, поэтому все мысли о возвращении он быстро отметал. Обсыпавшийся камень хрустел под их ногами, эту часть пещеры от каменоломни отделял лишь один свод. Неприметный грязный камень никак не отличался от других, но что-то, какой-то странный порыв, заставило Дирка приглядеться к нему повнимательнее. Интуиция его не подвела. Песок налип на белый ящик с номером «1» на крышке. Дирк не сдержал разочарованного вздоха. — А может откроем его? — Микаэла подошла к ящику и взяла его в руки. Повертела и постучала по стенке. — Он... Запаян? Она удивленно распахнула глаза. — Нет, нет, нет! Так не может быть! — голос Микаэлы истерически дрогнул. — Мик, это не наш ящик... — И что?! Там... Там все равно есть карта. У нас Хельга ранена, мы должны его открыть и уйти наконец из этих пещер. Перед Дирком встала дилемма. Подводить первый отряд было нельзя, но Хельга ждать дольше тоже не могла. Пятеро детей будут блуждать в поисках карты, которую они заберут. Заблудятся, провалят экзамен. А разве отряды не должны соперничать? Дирк не знал, как поступить правильно. — Как открыть? — громко спросила Микаэла, готовая швырнуть и разбить ящик. — Нужен нож или что-то острое, — опомнился Дирк. Он поставил фонарь на пол и взял ящик из рук подруги. — Ногтями попробуешь открыть? Девочка посмотрела на свои обгрызенные ногти. Ими даже поцарапать никого не выйдет. — Заберём, что-нибудь придумаем, но откроем! — решительно заявила она. — Нет. — Что?! — она отшатнулась от Дирка. — Мы не можем его забрать. Тогда другой отряд здесь потеряется и провалит экзамен, — грустно сказал он. — Нужно сделать все честно. — Ты себя слышишь? Смелость закончилась? У нас там Хельга... — Микаэла всхлипнула. — А ты об экзамене думаешь... — Ради нее и думаю. Уж кто-кто, а Кольт и Хельга должны его сдать. У них единственных есть настоящая причина стать кандидатами, а затем получить силу Девяти, — Дирк поставил ящик обратно на место и стряхнул с него песок. — Идём дальше, найдём наш ящик. — Я не понимаю. У меня тоже есть причина стать кандидаткой, — Микаэла пнула маленький камушек. — Мои родители... — Это желание твоих родителей. Вот скажи мне честно, чего хочешь именно ты? Пронзительный взгляд Дирка Микаэла не выдержала, отвернулась. — Я не знаю...***
Хельга завалилась на бок и шлепнулась, ударившись щекой о камень. Она поморщилась от боли и почувствовала, как кровь вновь тонкой струйкой потекла из носа. Рука ощущалась, будто ватой набитая. Не слушающейся конечностью она вытерла кровавый след, задев кончик носа. Хотелось спать, но только ради того, чтобы вновь увидеть сон про летающих людей. Вслушиваясь в каждый шорох, Хельге начали чудиться чьи-то шаги и скрежет. Кто-то за ней следил из темноты, царапал когтями камни, смотрел внимательно, изучая, готовясь к атаке. В размытом очертании камня ей виделось Нечто. Косматое существо; морда широкая, зубы скалит и глядит. Все глядит и глядит на израненную Йевинн. Кровь чует. Готовится прыгнуть, сожрать хочет. Галлюцинаций Хельга не испугалась. Ее воспалённое сознание само создавало устрашающие наваждения и само же ставило от них барьер. Хельга сомкнула тяжелые веки и позволила усталости взять верх. Она уснула, но желанного сна так и не увидела.***
Ник поскользнулся на неровной поверхности. Завалился, вывернув стопу чуть вбок, и зашипел от боли. — Порядок? — Кольт повернулся к нему лишь для того, чтобы осветить тоннель. — Мог и бы помочь, — без особого труда поднявшись, прохрипел Ник. Он чувствовал, что его начинает знобить. — Я не уверен, что тебе требуется моя помощь. Дальше шли молча. Ник прихрамывал и немного отставал от Кольта, идущего достаточно быстро. С каждым тупиком не падать духом становилось все сложнее и сложнее. Фонарь светил не так ярко, росло чувство голода. Тёмные одинаковые коридоры сбивали с толку, путали так, что даже карта не спасала. Ноги подкашивались от усталости. — Да, вмазал ты мне хорошо! — Ник внезапно рассмеялся. — У меня аж челюсть свело. Кольт вздрогнул от неожиданности и опасливо оглянулся. — Вот как? Но это не сравнится с тем, насколько больно сейчас Хельге. — Если честно, то это меня особо не волнует, — злорадная усмешка, провокация. — Она получила то, что заслужила. — Нет, вот ты получил то, что заслужил, а не она. Так почему я должен жалеть тебя? — Не знаю, — веселье Ника закончилось. Вывести из себя товарища у него не получилось, все-таки, красноречием Хельги заразиться нельзя. Задира, дуралей, балласт — Ник слышал много обидных слов в свой адрес. Сирота, негодяй, бездарь. А Хельга умела хорошо играть на нервах, тонко чуя, как можно посильнее ранить язвительной фразочкой. У Ника были проблемы с агрессией, это факт. Сдерживать ее не всегда получалось, ему вечно хотелось кого-то поколотить. Об этих приступах гнева знали и марейцы, не раз видевшие, как Ник бьет других кадетов, но разнимали дерущихся не всегда, будто проверяли. Ник испытывал гордость всякий раз, когда офицеры видели его в деле и уходили, смеясь. Вот только он не знал, что смеялись они злостно. Насмехались над глупым элдийским ребёнком, который только кулаками махать горазд. — О чем ещё с тобой говорил командир Магат? — внезапно поинтересовался Ник. Меньше всего Кольту хотелось обсуждать сейчас с Ником вообще хоть что-то, но не ответить совесть не позволяла. — О чем-то. — Я нормально спросил, — обиженно пробурчал Ник. — А я нормальнее ответить не могу, — Кольт ещё раз обернулся и недобро посмотрел на товарища. — Он предупредил меня обо всем, что сейчас происходит. Вот, что он сказал. — М, он экстрасенс? — беспечно спросил Ник, явно издеваясь. — Нет, он просто взрослый, который понимает, что дети будут вести себя, как дети в стрессовой ситуации! А ещё он дал мне нож. — Нож? Чтобы мы перерезали друг друга? — Ник истерически расхохотался. Его нервы были на пределе. Настроение менялось чуть ли не каждые десять секунд. — Чтобы откупорить ящик, — пояснил Кольт. — И открыть консервы. Дирку он нож не доверил, потому что за тебя опасался. Вдруг отберёшь. — И правильно сделал. Дирк — слабое звено. — Просто замолчи. Впереди, прямо из-за поворота, возникло ещё два фонаря. Привыкшие к полутьме глаза не сразу признали кадетов из второго отряда. Их командира Ник знал плохо, а вот высокую Клариссу он поприветствовал сразу. — Эй, Кларисса! Ну чего? — и свистнул, будто без этого было нельзя. — Нашли чего-нибудь? Кадеты из второго отряда с опаской взглянули на Кольта, комбинезон которого был перепачкан в крови. — Что у вас стряслось? — поинтересовался командир. Низкий мальчуган с противным пищащим голосом. — Травма, — без подробностей ответил Кольт. — Мы будем очень признательны, если вы поделитесь водой. Кадеты переглянулись. — Нельзя! — пропищал командир. — Марейцы запретили помогать друг другу! Я все расскажу, Кольт, что ты просил помощи! — Но я ведь... Кларисса стукнула своего командира по плечу и печально вздохнула. Она была готова поделиться водой. И не только. — Мы видели ваш ящик, — тихо сообщила она. Ее отряд неодобрительно зашептался, а командир вскрикнул. — Нельзя! Нельзя! Я все расскажу командованию! Пойдёшь ловить пули на передовой! Или полетишь боевым безмозглым титаном, — покраснев, верещал мальчик. — Ты нарушила правило! Жертва пропаганды, — подумал Кольт. Ему было жалко мальчика, который слепо доверял каждому слову марейских солдат. Кларисса выглядела сокрушенной. — Пройдите прямо и сверните направо, там ваш ящик, — договорила она. — Спасибо, — почти одинаково поблагодарили ее Кольт и Ник, удивленные такой внезапной помощью. — Вот из-за таких как ты, элдийцев и считают дьявольскими отродьями! — возмутилась девочка из второго отряда. — Нам же четко сказали, что подсказывать никому нельзя. Почему ты идёшь против воли марейцев, которые хотят нам помочь стать нормальными? — Помочь?! — Кларисса судорожно выдохнула. — Вы хоть себя слышите? Она отшатнулась от своего отряда. — Вы превращаетесь в зверей. У ребят из третьего явно какая-то беда случилась... — она поймала благодарственный взгляд Кольта. Он прекрасно понимал ее. — Почему вы ведёте себя, как враги к своим же? — Своих здесь нет, — мерзко сказал командир второго отряда. — Я все про тебя расскажу! — Идём, Грайс, — Ник поспешно потянул Кольта за собой, ведя туда, куда указала Кларисса. — А ты заткнись, марейский пёс. Как вернёшься — не забудь своим господам ботинки почистить или ещё чего прикольного в их кабинетах поделать. Мальчуган взвизгнул и был готов броситься на Ника, но его удержала Кларисса. — Я все расскажу! Про вас всех все расскажу! Вот пойдёте ловить пули на передовую, вот тогда я посмеюсь! Встреча со вторым отрядом оставила неприятный осадок. Ник переживал за Клариссу, которая предала своих и была в глазах своего отряда самой настоящей изменницей. Она им помогла ценой своей репутации и доверия остальных кадетов.***
Различить шаги от галлюцинаций усталого разума было просто. Хельга, лежавшая на холодных камнях, приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого света. Вернулись Микаэла и Дирк. — Хельга, ты как? — подскочила к ней подруга. — Ага... Микаэла дотронулась до ее лба и в миг отдернула руку. — Ты вся горишь! — занервничала она. — У нас нет жаропонижающего. Только бесполезный спирт и бинты. Дирк, что делать? Мальчик застыл на месте. Только этого не хватало. Хельге стало хуже. Возможно, она даже не сможет сдвинуться с места, не то что лезть через лаз и идти к выходу, который они так и не нашли. Но, внезапно, Хельга поднялась и приняла сидячее положение. Ее глаза ещё не привыкли к свету, поэтому она щурилась. — Мешай спирт и воду, — прогнусавила она, запрокидывая голову. Микаэла непонимающе захлопала глазами. — Водка... — Хельге было сложно и больно говорить, поэтому объяснять свою просьбу более подробно она не собиралась. Дирк спохватился. В полупустую флягу вылил немного пахучего спирта. Потряс, смешивая, и неуверенно протянул Микаэле. — Давай помогу, — несмело предложила она, но Хельга резко выхватила у неё флягу. Выпила все, игнорируя жжение и неприятные ощущения. Алкоголь обжигал горло и едко пах, но Хельга не чувствовала запах. По ее предположениям, опьянение должно было хоть немного убрать боль и придать сил идти. Микаэла и Дирк лишь изумленно наблюдали за тем, как их подруга достаточно быстро осушила флягу. — Пить спирт это лучше, чем нюхать? — вяло пошутила Микаэла, нервно хихикнув. Хельга кивнула, блаженно прикрыв глаза. К свету она уже привыкла, а вот к вернувшемуся головокружению привыкнуть было невозможно. Ее начало раскачивать из стороны в сторону из-за высокого градуса. — Ты в порядке? — спросил Дирк, забирая флягу. — Даже нам не оставила. — Незачем, — улыбнулась Хельга. Ее искривленный нос смотрелся неестественно, будто приделанным к лицу. — Для храбрости. В ответ она махнула рукой, мол, не нужно. У Дирка от сердца отлегло. Все-таки она сможет идти, пускай и с чьей-то помощью. Запыхавшийся Ник едва ли не вбежал на развилку. Он не смог быстро перевести дыхание и сказать хоть слово. Лишь махал что-то руками. Дирк подскочил с места, готовясь услышать ещё одну плохую новость, но в этот момент на развилку вернулся и Кольт, держась за бок. Ему потребовалось меньше времени, чтобы отдышаться. — Народ, мы нашли ящик... И карту, — он улыбнулся. — Я был прав. Выход в каменоломнях.