Нортхейм, крепость Утгард День атаки, Полнолуние.
Лед запел, стоило ей лишь дойти до середины озера. Пугающий гулкий звук сопровождал стремительно тянущуюся в разные стороны паутину из трещин. Казалось, что весь мир вокруг задрожал. Под ногами завибрировала скользкая ледяная поверхность, заставив ее повалиться на спину и больно ушибиться локтями. Невыносимо. Дышать стало невыносимо. В лицо дул сильный ветер — самая настоящая пурга, царапавшая щеки крошечными, но острейшими снежинками. Кричать во все горло не получалось — все звуки тонули в оглушающем вое трескающегося льда и метели. И на одну лишь секунду все озарилось ярчайшей вспышкой, прежде чем вновь погрузиться во тьму, утягивая и ее за собой. На глубину. Под лёд, наполняя лёгкие холодной водой, которая жгла внутренности, как раскаленное железо. От этого кошмара Хельга проснулась в холодном поту. Ее застрелили. Попали прямо в сердце, продырявив одежду, которую в ту же секунду начало заливать горячей кровью. Она закашлялась, прежде чем веки медленно закрылись, а голова безвольно повисла на шее. Всё-таки, раньше было лучше, когда сны о жизни Виктории забывались сразу же после пробуждения, оставляя после себя обрывочные воспоминания, которые не пробирали до глубины души, в отличие от настоящих снов. С исчезновения Виктории прошло не так много времени и Хельга не успела привыкнуть к назойливым кошмарам, которые стали преследовать ее каждую ночь, взамен обманчивым наваждениям. Ее вновь пристрелили, но на этот раз попав в живот. Алая кровь хлестала на снег, а рану никак не получалось зажать руками. С уголков рта кровь текла тоже, но тонкими струями, пачкая подбородок и шею. Она умирала в боли и одиночестве, среди заснеженных сосен и елей. Умирала в холоде и неведении. И просыпалась со слезами на глазах. Раньше было лучше. Было не так тревожно и волнительно, было немного проще и спокойнее, не так, как сейчас. Предрассветные сумерки еще не успели расчертить небо нежно-розовыми плавными разводами, а звёзды и не думали гаснуть, продолжая ярко мигать на темно-синем полотне. Многочисленные печи, предназначенные для готовки еды для солдат союза и нортских воителей, уже разожгли и грели в них пищу, но заспанные кухарки едва ли продрали глаза. Бодрствующие солдаты дежурили на стене, следили за лесом, но толком ничего не видели. Ни огонька, ни врага, случайно вышедшего на поле, в зону их видимости. Казалось, что в этом лесу марейцев больше нет. Слишком подозрительно. Пик заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, а следом за ней зевнул и Порко, открыв рот настолько широко, что хрустнула челюсть. От зевоты у него заслезились глаза. — Взбодритесь, — пробурчала Хельга, кутаясь в чёрный плащ с соболиным мехом, на который медленно ложились снежинки, сразу же тая. Протерев глаза, Пик посмотрела на подругу. — Я сегодня даже и не ложилась, — сообщила она, поморщив покрасневший от холода нос. — Хотя стоило подремать пару часов. — Мы же не просто так собрались в столь ранний час. Сегодня день наступления наших войск, — Порко неуютно поёжился, глядя на луну. — От нас многого ждут. Нужно все обсудить, верно понял? Кивок от Пик подтвердил его слова. — От вас многого, — протянула Хельга. — Не от меня. — Ошибаешься. Тебе тоже дали ответственное задание. Мы все задействованы в этой диверсии, — напомнила Пик. — От каждого из нас очень многое зависит. — Но рассчитывают на Воинов, титанов, а не на меня — человека, простую кандидатку, — хмыкнула Хельга, хрустнув пальцами. Она потёрла ладони, чтобы хоть немного согреть. — Меня весь месяц просто испытывают и проверяют, гоняя как посыльную, а вам поручают действительно важные вещи, — вот только Хельга не знала какие. Она могла лишь слепо предполагать. — Ты была связной разведки и штаба, — серьезно произнесла Пик. — И успешно с этим справилась. Во время следующей военной операции на тебя тоже будут полагаться. И доверять, ведь именно здесь своими действиями ты это доверие у военных заслужила и доказала. Хельга скривила губы и посмотрела на Порко. Он невинно поднял ладони. — Я не по умной части, но Пик права. Оно и правильно, что тебя в этом Утгарде проверяли. Значит военные имеют на тебя какие-то планы, — сказал Порко. — Когда мы с… Марселем и ребятами были кандидатами, нас однажды послали на границу. Там какой-то конфликт был, вроде того… Пик лучше помнит, — девушка кивнула, подтверждая, и Порко продолжил. — Нам сначала поручения в стиле шнырь-курьера давали, а уже потом, когда мы набегались, приказали что-то существенное. И не особо приятное… — Мы подрывали железные дороги, — напомнила Пик. — И осаждали повстанцев. Нам лет по одиннадцать или двенадцать было. Такое себе боевое крещение. Ценный опыт. Подростки разместились на крыше жилого дома, тихо переговариваясь о своём. Их позиция позволяла видеть все, что происходит на главной площади и у ворот. Снег плавно ложился им на головы и плечи, а от холодного ветра не спасала даже утеплённая одежда. В некоторых домах тускло горел свет — норты не могли сомкнуть глаз из-за тревоги, ведь на подходе была марейская армия. Хельга вздохнула. Она и не думала противиться приказам, просто в какой-то момент ей стало завидно, что она не как Воины. Подавив негативные эмоции, Хельга согласно кивнула. Пускай проверяют. Она справится. — Ясно. Что я думаю… Меня более чем устраивает нынешнее положение дел. — Ну-ну, — хмыкнула Пик. — А кто только что сидела и ворчала? — она лукаво улыбнулась. — Этого не повторится, — пробурчала Хельга. — Давайте перейдём к главному. — Но вот только смысл от того, что каждый будет свои недовольства высказывать, — едва слышно прошептал Порко. У него было неспокойно на сердце и каждое слово, каждое сомнение Хельги лишь усиливало его внутреннее непонимание и отчуждение. Чтобы стать образцовым Воином ему нужно перестать слушать самокопания Йевинн, которые не приведут ни к чему хорошему. Ни ее, ни его. Сильный человек, сильный он, должен иметь своё чёткое мнение без вмешательства и размышлений товарищей. Пик не впервой принимать участие в осадах и тайных военных операциях, поэтому командование над Хельгой и Порко было поручено именно ей. Младший офицер Милош Шеппер был занят вместе с группой связистов, которых Хельга привела в крепость. Они настраивали аппаратуру для радиосвязи, чтобы иметь хоть какой-то контакт со штабом и Рондане. Офицер Заид Новак о своих действиях никому не отчитывался, поэтому и предположить чем же он занят никто не мог. Кроме Пик. — Хорошо, тогда обсудим то, что уже было сделано и то, что нам только предстоит сделать, — согласилась Пик, потерев замёрзшие ладони. Она дыхнула на них, прижав к обветрившимся губам. — Наша задача как можно сильнее дестабилизировать эту крепость. Во всех смыслах. Девушка окинула взглядом каменные стены и остановилась на крупном сооружении — замке, в окнах которого тускло горели свечи. Посмотрела Пик и на казармы, где спали бойцы из отрядов. На башнях возле ворот были установлены баллисты, которые предстояло снести, обратившись в титана. — Мы диверсанты короче. Сначала были разведчиками, а теперь стали диверсантами, — перебил ее Порко и вытянул затёкшие ноги. — Что делать будем? Пик вздохнула. — То, что приказано. — Да это понятно, но ты конкретизируй. Травить, поджигать? — принялся перечислять Порко. — Давить всех в форме титана? Закалывать ножом? — Можешь не продолжать. С первым я уже справилась, — хмыкнула Пик. — Помните те коробки, которые офицеры везли с нами в машине? Там была отрава, всякие яды и порошки. Меня не просто так хотели пристроить на кухню… С первой же секунды отправки нас на это задание у всего был смысл. — Понятно, сегодня мы без завтрака, — произнесла Хельга, глядя в одну точку перед собой. — И как это все действует? — Яды? Они не смертельные. У нортов и солдат союза скрутит животы после завтрака. Кого-то затошнит, кого-то похуже. Но там такая смесь отравы, что мне страшно предположить передозировку, — без сочувствия к врагам ответила Пик. — Да, мне, видимо, больше на кухне появляться не стоит. Все равно готовить никогда вкусно не умела. — Жесть, а могла раньше предупредить? — скривился Порко. — Я не припас ничего и не хочу окочуриться с голодухи! Хельга покосилась на него. — Ты не нервничаешь, раз голодный? — спросила она. — У меня аппетит давно уже отбило… И это заметно отразилось на внешности Хельги. Щеки впали, скулы стали виднее, а вся одежда на ней висела, как будто была на размер больше. Дожидаясь ответа от Порко, девушка нервно расковыривала заусенец. — Это я так, на будущее себе уточняю, — отмахнулся Гальярд. — Местная солдатня завтракает с рассветом, а значит скоро половина крепости поляжет. — А другая должна сгореть, — сухо добавила Пик. — Мне так и передали. Дословно. Таков приказ. Хельга изумилась. — Поджог? — Его поручают Порко. Нужно поджечь казармы отрядов того разбойника, — Пик пожала плечами. — Вы должны знать, где они находятся. — Да-да, мы там жили, — отмахнулся Порко. — Сараи те ещё. Все из дерева. Воспламенятся за секунду. Ему предстояло сжечь заживо больше сотни людей, но Воин Порко отнёсся к этому спокойно, а просто Порко слишком устал, чтобы как-то иначе эмоционально отреагировать. За месяц в Утгарде он достаточно часто поднимался за горный хребет, чтобы охотиться возле ледника. Он стал стрелять более метко, тренируясь на движущихся целях — животных. Порко много общался с местными, с солдатами и гражданскими и все они были агрессивно настроены против Маре, против страны в которой он жил и из которой пришёл. Отлично справившись с ролью «Йора», Порко проявил себя хорошим разведчиком. — Принято, — продолжил Порко. — Будет сделано. Хельга поёжилась. — А что делать мне? Несколько секунд Пик молчала, прокручивая в памяти приказ от командования. — Не подумай, что от тебя хотят избавиться таким образом, — Пик замолчала. — Офицер Заид Новак хочет, чтобы ты убила местного правителя. Сердце Хельги пропустило удар. — Он должен умереть не раньше, чем загорятся казармы. Желательно, чтобы все это случилось одновременно. Отрава, которую я подмешала в еду, подействует примерно через два часа после употребления. Можно высчитать время и поджечь казармы условно в полдень по нашим часам, а вместе с этим убить и короля Нортхейма, чтобы окончательно сбить местных с толку, — безэмоционально произнесла Пик. Это была четвёртая военная операция, в которой она принимала участие, поэтому девушка прекрасно понимала, что должно произойти в ближайшие часы. И она была ко всему готова. — Норты потеряют бдительность и в этот момент наши войска возьмут крепость в осаду. Огонь будет сигналом к началу наступления. — Хорошо, я поняла, — спокойно отреагировала Хельга. — Я должна убить конунга сразу же, как увижу дым. Порко тут же припомнилось, что у Хельги не хватило решимости добить Картера. У него зародились сомнения на ее счёт. — Тебе нужно будет пробраться в замок, — принялась объяснять Пик. — Миновать дозорных и… — Эй, а она подходит для этого? — не выдержал Порко. — Я просто к тому, что… — У тебя есть своё задание. У меня своё. Командиры заняты другим, — пояснила Пик. — В крепости больше некому это поручить. — Раз приказано, то выполню, — отрезала Хельга. — Я же должна оправдать доверие, да? — она не сдержала дерзкой, но натянутой усмешки. — Верно, Хельга. Офицер Новак не поручил бы тебе этого, будь у него какие-либо сомнения на твой счёт, — Пик коснулась плеча Хельги. — Но ты еще одну вещь должна понимать. В крепости начнётся суматоха и никто не будет тебя… Спасать. — Я знаю. У меня есть выбор? Нет, а значит моя жизнь будет полностью в моих руках, — решительно заявила Хельга. Конунга от Картера кое-что отличало. Первого приказали убить марейцы, которые держали Хельгу за поводок. А раз так, то нужно гнать прочь все сомнения и мысли. Нужно беспрекословно выполнять приказ.***
В Рондане царила неспокойная атмосфера. Солдаты постоянно выстраивались, куда-то разбегались, нагружали внедорожники боеприпасами, перекрикивались и собирались. Командиры проводили построения, чтобы поведать своим подчинённым тактику боя и обозначить позиции, на которые они отправятся после определённого сигнала. Полуразрушенный город потонул в белом цвете из-за марейской формы и снега, который не прекращал идти со вчерашнего утра, что немного усложняло наступление. Несколько взводов уже было перенаправлено в лес. Войска снабжения пока что оставались в Рондане, главном штабе, но одну группу уже направили в полевой штаб, расположенный недалеко от линии окопов, которые были тайно вырыты и припорошены снегом. Хотя все прекрасно понимали, что скрывать их особого смысла нет. Норты уже точно заметили, но продолжали отсиживаться в Утгарде. Кольту было тревожно. Он облокотился на обледеневшие перила лестницы и выжидал, когда в ратуше закончится военное собрание, периодически стряхивая с плеч снег. Кольт не знал, что кандидатам прикажут делать, и переживал, ведь это было его первое участие в военном действии. Отовсюду слышался металлический лязг, что мешало привести неспокойные мысли в порядок. Все вокруг нагнетало. — Может нас с запасниками оставят? — вяло хмыкнул Дирк. — Они же типа марейские добровольцы. Их прям на фронт никто не пошлёт. Он сидел на ступеньках, обняв свой громоздкий рюкзак, и мелко подрагивал. Не то от холода, не то от волнения. Дирк заметно преобразился и едва ли походил на более юного себя. Стал выше, его кудрявые волосы потемнели, а лицо вытянулось. — У нас не получится отсидеться. В этом нет смысла, — ответил ему Кольт. — Военным не нужны Воины без боевого опыта. — Мда, — Дирк опустил голову и одними губами прошептал. — Мне уже это не кажется таким прям почётным делом. Куда проще было быть заурядным. Простым. С простой судьбой и без мечты, которую все равно не получится исполнить. Но живым. Кольт устало посмотрел на предрассветные солнечные лучи. С каждой бесконечной минутой он становился ближе к дому, семье и Хельге, но этому должна была предшествовать кровавая битва. Ему лишь предстояло пройти через пекло, чтобы возвратиться к родным. И остаться собой. — Мне кажется, что нас отправят на передовую вместе с командиром Магатом, чтобы мы вживую увидели, как сражаются титаны, — высказал свою догадку Кольт. — Все-таки осада крепости планируется недолгой, ну, мне так кажется. — Блин, а ведь в этой крепости и гражданские есть, — задумчиво произнёс Дирк. — А титаны там все разнесут. Умником не надо быть, чтобы догадаться. Кольт наклонил голову и странно на него посмотрел. — И что ты можешь предложить? — спросил он. — Не знаю. Просто… Обычные люди, они же как мои родители. Как другие жители гетто, — скомкано ответил Дирк. — Они не причём. Прекрасно поняв, что Дирк имеет в виду, Кольт только вздохнул. — Мне кажется, что стоит жалеть голодных стариков из нашего гетто, быть добрым к своим близким и людям, которые в доброте нуждаются, — задумался Кольт. — Жалости на всех не хватит, это безусловно грустно, но я не хочу словить на войне пулю из-за подобных размышлений и душевных угрызений. Понимаешь? — Ну, почти, — скривился Дирк. — Я слышал, что ты человека убил. Подстрелил. Поэтому могу вслушаться в твои слова. Кольт опустил плечи. Не зная куда деть руки, он убрал их в карманы шинели. — Отпусти эту ситуацию. Уже ничего не изменить. А если не смиришься… Если я не смирюсь, то будет хуже. К ратуше приближалось двое людей. Кольт очень сильно удивился, признав в низкой девушке Пик. Она уже была переодета в военную форму и поправляла на ходу красную нарукавную повязку. Заметив кандидатов, Пик дружелюбно кивнула. Вместе с ней шёл Заид Новак со стопкой листов в руках. Дирк вскочил и встал на одну ступеньку с Кольтом, чтобы отдать честь командиру. — А, вольно, — отмахнулся Заид, явно поглощённый своими мыслями. Выглядел он крайне сосредоточенным. — Давно в ратуше все собрались? — уточнил он, поднимаясь по лестнице. — Минут десять назад, сэр, — четко ответил Кольт, провожая его взглядом. Пик шумно вздохнула. Они опоздали, хотя планировали явиться ровно к началу собрания. Пеший путь из Утгарда до Рондане занял у них несколько часов. Отправившись к командиру сразу же после инструктажа товарищей, Пик вместе с ним незамедлительно покинула крепость. Оставив кандидатов на лестнице, Заид повёл Пик по коридорам тёмной и опустевшей ратуши, по углам которой пылилась паутина и осыпавшаяся штукатурка. Он достаточно быстро нашёл нужный кабинет, постучался, и открыл дверь. — Прошу прощения за задержку, — дежурно произнёс Заид, проходя в кабинет. — Снега навалило. Мы по пути застрявший грузовик встретили, — Заид махнул рукой, чтобы Пик встала к стене рядом с Райнером, выглядящим очень потерянно. — Солдаты пятого взвода его вытолкать пытаются. Командир Магат поприветствовал его и указал на свободное место возле майора Сандора. На прямоугольном столе лежало множество карт и бумаг, на которых обозначались важные моменты и стратегические точки. Майоры, лейтенанты и офицеры внимательно слушали Магата. Кто-то курил, стряхивая пепел прямо на пол, а кто-то чертил загогулины в личных блокнотах, чтобы чем-то занять руки. — Кхм, — Магат прокашлялся, чтобы прочистить горло. — Продолжаем. Крепость Утгард в некоторых источниках значится неприступной, так как позади нее находится отвесная скала, с одной стороны протекает река, а с другой густой лес. Единственный возможный вариант это лобовая атака. Пик задумалась. Норты плохо охраняли южную часть стены, благодаря чему ей вместе с Заидом и удалось покинуть Утгард, но перебрасывать туда войска было не совсем удачным вариантом из-за природных особенностей местности. — У нас есть преимущество — их ослабленность из-за взятия Тромсё, — произнёс майор Сандор. — Норты и солдаты союза лишились части своего вооружения. — Позвольте уточнить, — вкрадчиво начал Заид. — Наш главный враг — это не каменная крепость, не глупые норты, а как раз солдаты из Средневосточного Союза. Магат нахмурился. — Мне уже пришло письмо от маршала Калви. У него крайне радикальная позиция насчёт союза. Мы должны взять эту крепость за один день. Иначе нельзя. Пик покосилась на Райнера, взгляд которого не выражал и капли заинтересованности. Он просто стоял, прислонившись к стене, и ждал приказа. — Осада ни к чему не приведёт. Нужно брать штурмом! — сказал майор Сандор. — Решительно и мощно. — Это так, поэтому мы не будем отклоняться от изначальной стратегии, — подтвердил его слова Магат. — Будем ожидать сигнала, а затем двинемся к Утгарду. — Дирижабли прибудут из Тромсё только к вечеру, — задумался Сандор. — Не будем полагаться на поддержку Зика? Магат покачал головой. — Будем действовать так, как и было задумано изначально. Офицер Новак, Вы вычислили шпиона? Заид довольно улыбнулся. — Я позволю ему уйти. — Это как понимать?! — вскипел майор Сандор. — Отпустить предателя! Под трибунал его надо! — Думаю, у офицера Новака есть все основания так поступать, — протянул Магат. — Правильно мы понимаем? — Верно, я пока не могу раскрыть все карты. Я хочу воспользоваться этим шпионом в долгосрочной перспективе, — его карие глаза опасно сверкнули. — Ведь всех охотничьих псов лучше держать на коротком поводке…