***
Мальчишка пришел в себя спустя полчаса после ухода гостей. Вэй Ин как раз вошел в свой дом с подносом еды и целебных снадобий, как юнец сел в неудобной кровати и принялся бешено крутить головой. Вид при этом он имел крайне напуганный и жалкий. Бок юноши крепко стянули чистыми бинтами, которые игриво выглядывали из-под укороченного ханьфу, что болтался на нем, как тряпка на жерди. Без странных красок мальчишка был довольно миловидным, с мягкими чертами лица, и удивленными янтарными глазами. Волосы Вэй Ин вымыл и расчесал сам прошлой ночью, пока он был без сознания. Лихорадка обошла их обоих стороной, благодаря заслугам целительницы, а больше ничего и не требовалось. Разве что чужое сердце перестало бы так лихо отбивать ритм у него в голове. «Конечно, он понял, кто я, поэтому боится», — как-то отстранено подумал Вэй Ин, осторожно присаживаясь на краешек постели и опуская поднос перед мальчишкой. Он старательно не обратил внимания на то, как последний отшатнулся в сторону, вжался в угол, словно жертва, замершая перед грозным хищником. Взгляд его метался из стороны в сторону, узловатые пальцы нервно комкали тонкое одеяло, которым он был накрыт, но едва ли мальчишка обратил на это внимание, как Вэй Ин. — Великие духи, успокойся, я тебя не съем, — негромко рассмеялся Вэй Ин, а затем подпер ладонью подбородок, разглядывая мальчишку с кошачьим прищуром. — Ты потерял много сил, лучше поешь и выпей отвар, на вкус гадость еще та… Зато действенно, — продолжал ненавязчиво уговаривать Вэй Ин. — Что… можно? — растерянно и едва слышно пробормотал визави, наградил поднос боязливым взглядом. Так, словно мясо из похлебки сейчас обернется разгневанным духом курицы и попытается заклевать его до смерти. — И я не получу ни одного удара? — неуверенно спросил мальчишка, робко касаясь подноса. Вэй Ин удивленно вскинул брови. — Насколько я знаю, в моих краях за еду не бьют розгами, — легко пожал плечами Вэй Ин, отмечая странную нервозность юноши. — Бери, пока я предлагаю, — видя его сомнения, подтолкнул Вэй Ин и сам уверенно подвинул к сжавшемуся незнакомцу поднос. Он флегматично наблюдал, с какой жадностью мальчишка накинулся на еду, засовывая в рот побольше тушеного мяса и вгрызаясь в рисовые лепешки с бобовой начинкой, словно Вэй Ин мог в любой момент передумать и грубо выдернуть тарелку из его рук. Вывод напрашивался сам собой, — мальчишка, кем бы он ни был, не доедал и, вероятнее всего, даже голодал. Клановых знаков на его одежде не было, энергия ци была совсем слабой, едва заметной, словно у юноши имелся только набросок золотого ядра, которое не сформировалось целиком или же было повреждено. Впрочем, ничего удивительного, должно быть, он неудачно подвернулся под горячую руку Вэнь Чжулю, как шиди при осаде Пристани Лотоса. Не так уж это и удивительно в условиях войны. Когда мальчишка закончил с трапезой и выпил отвар за несколько больших глотков, Вэй Ин позволил себе придвинуться чуть ближе, чтобы убрать поднос в сторону, но он никак не ожидал столкнуться с океаном ужаса в чужих глазах. Вэй Ин тяжко вздохнул и выдавил извиняющуюся улыбку, медленно поднял руки в примирительном жесте, а потом отодвинулся обратно. — Понравилось? — мягко спросил Вэй Ин, чтобы хоть как-то успокоить мальчишку. Тот отрывисто кивнул и снова замер. — Ладно, хорошо… Чувствуешь себя нормально? Бок не болит? Голова не кружится? Особенно рядом со мной, — со всей хохмой, на которую был способен спросил Вэй Ин, пытаясь разрядить обстановку. Юноша неожиданно оживился, осмотрел его с заинтересованным скепсисом, а затем, видимо, решив, что истязать его не станут, нагло выдохнул: — А вы вообще кто? — прозвучало так открыто и честно, что Вэй Ин почти поверил сочившемуся сарказму в чужом хрипловатом голосе. Вэй Ин ошалело моргнул, а затем раскатисто захохотал, запрокинув голову к потолку. Мальчишке, видимо, смех показался зловещим, и он недовольно поджал губы, а затем для верности и ноги. — Что, правда не знаешь? — Вэй Ин заинтересованно подался вперед. Мальчишка подозрительно оглядел Вэй Ина с ног до головы, словно бы оценивая, а затем выдавил глухое: «А что, обязательно должен? Мало ли в Поднебесной симпатичных мужчин». Новый приступ смеха накрыл Вэй Ина неожиданно, но он быстро успокоился, чтобы еще больше не напугать мальчишку. Сердце у того билось, как заполошное. — Ладно, ты сам-то, кто будешь? — спросил Вэй Ин и по-птичьи склонил голову набок. Большая часть волос тут же рассыпалась у него по плечам, и Вэй Ин невольно отметил, с каким восхищением во взгляде визави проследил за этим действом. — Мо Сюаньюй, господин, — осторожно ответил мальчишка и под внимательным взглядом подтянул одеяло выше к груди в нелепой попытке скрыться от пытливых серых глаз. — Это важно? — неуверенно спросил он, прижимая ноги к груди еще сильнее. — Хорошо, Мо Сюаньюй, — кивнул Вэй Ин. — Скажи мне лучше вот что… Как ты оказался в разгар осады Безночного города совсем один и без оружия? Тебя ведь могли легко убить, — подобная безалаберность выбила Вэй Ина, бывалого воина, из колеи. Одно дело не носить меча, следуя путем тьмы, а другое — ринуться в гущу сражения без единой возможности себя защитить. Даже он в свои ранние годы не был столь беспечен. — Где? — не понял Мо Сюаньюй. Он забавно нахмурил брови, на лбу сразу же образовалась складка, которую хотелось расправить. Вид он имел и в правду недоуменный, такой, какой нельзя так талантливо сыграть с первых минут пробуждения. — В Безночном городе, — терпеливо повторил Вэй Ин, до конца не понимая, то ли Мо Сюаньюй исправно косит под дурачка, то ли действительно не понимает, о чем речь. — Я вытащил тебя из-под обломков горящего здания, — охотно пояснил Вэй Ин, но снова наткнулся на стену непонимания. — Ты помнишь что-нибудь, кроме своего имени? — попробовал по-другому Вэй Ин, не предлагая немного рассказать о себе слишком явно, но легко подталкивая к этому. — Я… — стесненно пробормотал Мо Сюаньюй и затих. Вэй Ин слабо улыбнулся, поощряя его продолжить. — Это странно. Я… чувствую сердцебиение. В смысле, не только свое, — замялся он, раздумывая. — Наверное, я ударился головой, не обращайте внимания, — нервно хохотнул Мо Сюаньюй и спешно закрыл лицо руками, словно ожидал, что Вэй Ин сорвется с места, чтобы наградить его внушительной оплеухой. «Я, видимо, тоже приложился. И сильно», — с непонятным чувством подумал Вэй Ин и слабо покачал головой. Он тихонько подсел поближе к крохотной фигурке в одеяле и ласково отнял чужие руки от лица. Чужой пульс зашкаливал почти панически, вызывая навязчивую мигрень, и Вэй Ин не знал, как успокоить пугливого Сюаньюя. — Ну, тише, не нервничай, не собираюсь я тебя калечить, — Вэй Ин внимательно заглянул в лицо Мо Сюаньюя, отнял свои руки от чужих, понимая, что так мальчишке будет комфортнее. — Совсем, — на всякий случай проникновенно уточнил Вэй Ин. — Так что?.. Помнишь еще что-нибудь? Мо Сюаньюй обеспокоенно зашевелился, натянул одеяло до самого подбородка и завозился под ним, видимо, оглядывая масштаб повреждений, которые он получил в ходе битвы при Цишань. Вэй Ин наблюдал за его дергаными движениями не без интереса. Наконец, удостоверившись в чем-то своем, Мо Сюаньюй как-то разочарованно вздохнул и едва слышно прошептал: «Опять облажался». Он посмотрел на Вэй Ина повторно с невообразимой горечью и печалью, уголки его губ уныло опустились вниз. Он какое-то время молчал, думая о своем, а Вэй Ин не торопил. Такого растерянного и грустного Мо Сюаньюя было жаль. Казалось, он потерял что-то действительно важное, и выглядел сейчас как человек, недавно схоронивший родных. Хотя… Вэй Ин не стал бы с уверенностью утверждать обратное. Наконец Мо Сюаньюй начал говорить, но внезапно запнулся на полуслове, а затем и вовсе стал задыхаться. — Эй-эй-эй! Рано умирать! Ты чего? — всполошился Вэй Ин, подскочил с насиженного места и хотел было уже кинуться за Вэнь Цин с криками, что мальчишка подозрительно посинел, как на него обрушился подпрыгивающий на каждом слоге голос: — Откуда это у Вас? — Вэй Ин замер. Внимательно отследил направление указательного пальца Мо Сюаньюя и наткнулся на небрежно пристегнутую к поясу Чэньцин. Так вот в чем дело! Облегчение и понимание накрыли его с головой, пусть Сюаньюй все еще был близок к состоянию обморока, это он хотя бы мог объяснить. Флейту он все же узнал. — Я сам создал Чэньцин, если ты об этом, — прощупывая почву, ответил Вэй Ин и принялся наблюдать, как на лице Мо Сюаньюя сменился целый спектр различных эмоций. — Только не говори, что представлял Старейшину Илина иначе, — смело улыбнулся Вэй Ин, слыша, как зашлось чужое сердце. — Если Вы — Вэй Усянь, — заполошно начал Сюаньюй, но его запал быстро истлел. — Где? Где я? — наконец выдохнул он и беспомощно осмотрелся. — Думаю, ты и сам уже понял, Мо Сюаньюй, мы на горе Луанцзан, — сказал Вэй Ин. Он не знал, что каждое его слово вбивалось в душу Мо Сюаньюя, как гвозди в крышку гроба…Пролог. Сердце в чужой голове
5 декабря 2020 г. в 14:57
Примечания:
ПБ к вашим услугам. Внимательно читаем примечания автора в шапке. История Вэней здесь будет играть не последнюю роль, ее мы узнаем чуть позже.
Он метался среди вспышек пламени раненым зверем, призывая на помощь тьму. Он шел по следу, втягивал носом запах гари, свежей крови и паленой плоти, трупный смрад, который преследовал его повсюду и уже впитался в халат. Сердце испуганно колотилось в груди со стремлением разворотить тугую клетку ребер и выбраться наружу, а в висках стучало еще одно, чужое сердцебиение. Оно отличалось от собственного на пару ударов, такое же трепещущее и напуганное, охваченное безумием бойни в Безночном городе. Мимо сновали голодные мертвецы, с противным хрустом вгрызались в чужую плоть заклинателей под аккомпанемент душераздирающих криков, мелькали пурпурные одежды Юньмэна и посеревшие от сажи и пепла — Гусу. Зеленое пламя пожирало дома со скрипучим визгом, обгладывало недоеденные тела и плавило мечи. В отдалении громыхала битва так, будто монахи звонили в гонг в своих храмах, вот только это была погребальная песня. Тяжелая, полная мрачных рычаний и скорбящих завываний.
Вэй Ин раздраженно рыкнул и махнул рукой. За его ногами волочилась грелка Вэнь Чжао с перекошенным, изъеденным личинками лицом. Пустые глазницы с запекшейся черной кровью на бледных щеках смотрели преданно, почти влюбленно. Через нее на Вэй Ина глядел мрак, простирая ладони в низком поклоне. Рядом повизгивало возбужденное темной ци дитя. Его нижняя челюсть болталась на тоненьких пластах кожи ниже, чем ей было положено, по выкатившимся из орбит глазам ползало полчище мух. Они копошились в ошметках носа, объеденных лисами ушах и на обрубке языка. Гортанный звук, который издал господин, привел мертвецов в себя, — они отшатнулись от него, словно в неловкости, неуверенно переглянулись между собой, почти как люди. Но Вэй Ину было не до них. Звон мечей перебивал шум крови в голове, смешивался с торопливым биением, и Вэй Ин никак не мог определить, куда ему кинуться, где искать. Он приложил пальцы к собственному запястью, пытаясь абстрагироваться от чертовой какофонии, закрыл пылающие алым глаза и прислушался к ощущениям. Две ленты пульса, — бешеный свой и резко ослабевший чужой. Страх охватил мерзко и так же неожиданно.
Тьма вилась вокруг него агатовыми кружевами, складывалась в ломаные фигуры, похожие на скрюченные пальцы, гладила Вэй Ина по плечам, словно пыталась успокоить, но это не помогало. Вэй Ин не мог приказать не убивать этого человека: он не знал, кто он и как выглядит, поэтому это было не в его власти. Отозвать всех лютых мертвецов с поля боя, когда они только начали давить Вэней и подвести остальные кланы считалось бы предательством. И не то чтобы Вэй Ина сейчас это сильно интересовало. Он опрометью кинулся в гущу лютых, грубо расталкивая их плечами и совсем не обращая внимания на щелкающие челюсти. Нить пульса тянула его в сторону, дальше от резиденции Цишань: туда, где Вэй Ин был еще полчаса назад. Он сорвался на бег, рыскал между развалинами домов, походя на адскую гончую или сумасшедшего, продолжал упорно прогрызать себе путь сквозь стену огня, когда наконец почувствовал, что нить натянулась сильнее.
Он где-то здесь!
Вэй Ин замедлился, двинулся почти наугад, полностью отдаваясь стуку чужого сердца. Лютые разрозненной группкой двинулись за ним — молчаливый конвой, готовый убить любого, кто бы покусился на жизнь их господина в этот момент. Все они носили форму с солнцем, с отвращением понял Вэй Ин… Он обошел пару хлипких, чудом устоявших домов, а затем увидел обреченно торчащую руку из-под тяжелой балки. Она придавила человека, которого он так долго искал, возможно даже покалечила, поэтому его сердцебиение сбилось. Собственное и вовсе замерло на миг. Вэй Ин кинулся к обломкам, сдуру пытаясь поднять тяжесть лихорадочно дрожащими руками, а затем прикоснулся губами к Чэньцин, отдавая приказ. Мертвецы обхватили балку сразу в нескольких местах, оторвали ее от земли и с натягом откинули в сторону. У кого-то тут же отвалились кисти, едва удерживаемые сухожилиями и раздутыми венами. Вэй Ин бросился вперед, упал на колени перед мужчиной и первым делом схватил его за запястье.
Тук-тук-тук. Пульс и вправду был тот, слабый и редкий, но был. Вэй Ину не померещилось! Он вытянул неизвестного мужчину за плечи из остатков дома, принялся хлопать ладонями по подпаленным рукавам черного ханьфу, совсем не обращая внимания, что руки жгло жаром. Вэй Ин перевернул пострадавшего на спину, бегло осмотрел на наличие повреждений, отмечая болезненную худобу, и заскрипел зубами. Навскидку ему было не больше двадцати, совсем еще мальчишка, что задыхался от дыма и слабо стонал сквозь обморок. Правый бок кровоточил, в нем застряла крупная заноза. Вэй Ин осторожно ощупал рану, отметил, что юноше несказанно повезло и что внутренние органы были не задеты, и выдернул деревяшку рывком. Тот изогнулся в его руках, поморщился, но так и не пришел в себя. Вэй Ин судорожно оторвал от собственного рукава внушительный кусок, туго скрутил им торс незнакомца, чтобы остановить кровь. Нужно было вынести его отсюда!
Угловатый мальчишка казался в сильных руках Вэй Ина еще меньше. Лицо его было вымазано в белой краске, вокруг глаз поплыли неясные малиновые круги, а на скуле отчетливо алела ссадина. Черные волосы перепутались и превратились в один большой грязный ком, ну и пусть. Вэй Ин прижимал его к себе крепко-крепко, словно тот мог быть зыбкой иллюзией, и уверенно шагал вперед, подальше от смрада. Мальчишка задышал ровнее, когда они пересекли черту Безночного города, пульс сделался чаще и отчетливее, и Вэй Ин вздохнул почти с облегчением.
Наверху кипела битва, бурлила, как разогретое вино, скалясь лицами как мертвых, так и живых. В безликой толпе Вэй Ин мог чувствовать ярость Цзян Чэна, как упорно он прорубал себе дорогу мечом сквозь проклятых выродков, слышал, как отчаянно рыдал гуцинь в толпе и надрывную трель флейты. Лань Чжань и его старший брат сражались плечом к плечу, не щадя Вэней, шли вперед, к резиденции Вэнь Жоханя, который уже вышел поприветствовать их. Вэй Ин досадливо фыркнул, посмотрел на мальчишку, затем на огромный факел, в который превратился город, снова на мальчишку. Ноша выглядела сносно, но это не значило, что Вэй Ин мог так просто уйти. Но и доверить его кому-либо было выше сил.
Вэй Ин негромко свистнул и замер в ожидании. Вэнь Нин вышел из тьмы подобно смазанной тени, лицо его ожесточилось и приняло безумный вид. Черные вены вздулись на щеках и шее, проступая через тонкую кожу. Сейчас он как никогда походил на изуродованную фарфоровую статую, удобную марионетку, готовую убивать. Взгляд Вэнь Нина был затянут поволокой, он смотрел на мир через призму сумасшествия и жажды крови. Одежда превратилась в лохмотья, кандалы на руках и ногах приветливо звенели, словно здороваясь.
— Вэнь Нин, — холодно позвал Вэй Ин, — подойди.
Он дождался, когда тьма отступила от разума Призрачного генерала и белая пелена спала с глаз и в черных зрачках затеплился слабый огонек узнавания. Вэнь Нин оторопело моргнул, протер глаза кулаком, словно только что очнулся от долгого сна, и низко склонился, на этот раз приветствуя господина.
— Отнеси мальчишку на гору Луанцзан и следи, чтобы с ним ничего не случилось. Отвечаешь за него жизнью и жизнями всех оставшихся Вэней, понял? В первую очередь покажи его сестре, а затем отнеси к моему дому. Жди там, пока я не вернусь, — распорядился Вэй Ин, бережно передавая свою ношу в чужие хладные руки. — Разрешаю убить любого, кто осмелиться тебе помешать по пути домой.
— Слушаюсь, господин Вэй, — отозвался Вэнь Нин, поудобнее перехватил тихонько поскуливающего от боли юношу и стремглав сорвался с места, скрываясь в черноте скалистых гор.
Вэй Ин наблюдал за спиной слуги недолго. Чужой пульс стучал в висках уверенно и твердо, так что беспокойство отступило. Страх, который сжимал его сердце невидимой рукой, наконец затих, и Вэй Ин зло оскалился. Он поднес Чэньцин к губам и принялся играть. Пальцы ловко перебирали по отверстиям, извлекая из инструмента зловещие ноты. Рев лютых был самой лучшей музыкой, которую только слышал Вэй Ин. Он приказывал тварям расправиться с рядовыми сошками, а затем помочь заклинателям выкурить Вэнь Жоханя на тренировочное поле, откуда было бы проще его достать. Тьма легко подхватила Вэй Ина под ноги стаей ворон и понесла в эпицентр бури. Он был мстительным призраком, вершащим правосудие, жестокое и беспринципное.
Ряды его слуг значительно пополнились с начала сражения и теперь сметали остатки Вэней, как шар — кегли. Огромная масса, не ведающая боли и усталости. Вороны доставили Вэй Ина прямиком на крышу резиденции, откуда он мог лучше наблюдать за разыгравшейся перед ним картиной. Лань Сичэнь и Не Минцзюэ кружили в бешеном танце вокруг Вэнь Жоханя, скрещивали с ним мечи, но тот не сдавался. Краем глаза Вэй Ин отметил мимолетное движение сбоку от колонны, а затем глава Вэнь рухнул на землю, как подкошенный. Меч вышел у него из груди с чвакающим звуком, рот застыл в удивленном, но безмолвном восклицании, и Вэй Ин жутко расхохотался. Подонок был мертв!
Копошения заклинателей стихли спустя какое-то время, и все они стали высыпать перед резиденцией, усталые, залитые своей и чужой кровью, опустошенные, но победившие. Вкус победы горчил на языке и не вызвал в Вэй Ине отголосков радости, которых он ждал. Мертвецы толпились позади живых нестройными рядами, не зная, что им делать, и терпеливо ожидали нового приказа. Вэй Ин сыграл короткую мелодию, чтобы не напрягать и без того нервных союзников, и распустил свою гнетущую армию. Лютые рассасывались неохотно, бестолково крутя головами в разные стороны, скрывались в горах и пещерах до тех пор, пока на поле победы не остались только заклинатели. Цишань был взят спустя долгое время.
Вэй Ин разглядел в толпе осунувшееся лицо шиди, нашел изнеможенного Лань Чжаня, который устало прислонился спиной к брату и упорно искал кого-то взглядом в толпе. «Вот и замечательно», — подумал Вэй Ин и медленно опустился на крышу. Осталось только прикинуть, как попросить Цзян Чэна отнести его к Луанцзан на мече так, чтобы не вызвать очередную вспышку неудержимого гнева и ворох ненужных вопросов. Но решение пришло как-то само, когда он незаметно для всех, или почти для всех, спустился на поле, причем в лице упрямого Лань Чжаня.
— Вэй Ин, — осторожно начал Лань Чжань, тщательно скрывая отвращающую дрожь в охрипшем от криков голосе. Вэй Ин скривился, мысленно сосчитал до десяти, понимая, что это толком не помогло, а затем обернулся. Должно быть, вид у них обоих был усталый и близкий к смерти.
— Нет, — пока еще сдержанно отрезал Вэй Ин, не тратя лишнее время на соболезнования и прочие сопутствующие победе вещи. — Я не вернусь с тобой в Гусу, — он предвещал, что малодушно потребовал бы от него Лань Чжань, поэтому ответил немного резче, чем хотел изначально. Раздражение смешивалось с нетерпением, и Вэй Ин держал себя в руках крайне шатко.
— Если у тебя все еще есть силы болтать, которых, к слову, нет у меня, не мог бы ты быть столь любезен и отнести меня домой, — почти ядовито поинтересовался Вэй Ин. Он скрестил руки на груди и сейчас выстукивал пальцем одному ему известный ритм по плечу. Раз-раз-раз. Это было биение сердца того мальчишки, запоздало понял он, когда Лань Чжань недовольно нахмурился, но все же подал ему руку, чтобы Вэй Ин запрыгнул на Бичэнь.
Вэй Ин мог бы и должен был удивиться, но это чувство спряталось где-то в глубине его души. Вэй Ин обхватил Лань Чжаня руками, совсем не учтя, что его дрожь и нетерпение примут за слабость, и прикрыл глаза. Рубиновые всполохи лениво покинули его радужку, им уступило привычное серебро, впрочем, такое же сосредоточенное и твердое.
Луанцзан показалась спустя целую вечность. Вэй Ин сошел в крохотной деревушке, которую ловко развернули лучшие остатки Вэней, а затем потянул за собой упрямого Лань Чжаня. Они ввалились в дом Вэнь Цин, едва не выбив дверь, и под возмущенный взгляд заняли места в разных концах цзинши. Вэй Ин испытывал нечто сродни благодарности, но упорно не хотел этого признавать. По крайней мере, не сейчас. Вэнь Цин выволокла Вэй Ина за ухо, совершенно не стесняясь Второго Нефрита Гусу, а затем принялась шипеть раздраженной кошкой сначала о том самом мальчишке, а затем уже о состоянии самого Вэй Ина.
Лань Чжаня она осмотрела со всей целительской тщательностью, на которую была способна, дала ему целую кучу настоев и промыла раны. Наутро прибыл взволнованный Лань Сичэнь и забрал брата, мягко отчитывая сразу обоих, что нельзя исчезать с поля боя никого не предупредив. Цзян Чэн, с его слов, был в ярости, но Вэй Ину не впервой. Встретится с шиди как-нибудь позже и загладит свою вину.