***
Утро наступило быстро и было пропитано мрачной решимостью Эйса и Дьюса. Один Грим был в относительно добром расположении духа и не пугал всех серьезной мордашкой. Да, это камень в огород Эйса. Сделал бы лицо попроще. До общежития Хартслабьюл, где уже в лабиринте роз собралась толпа учеников, желающих посмотреть на дуэль, мы дошли в полном молчании. Грим болтался на моем плече и, чувствуя атмосферу, тихо наблюдал за происходящим. Кроули подошел сразу после нас. Ну, понеслась. — Сейчас состоится дуэль за пост старосты общежития Хартслабьюл, — начал директор. Претенденты: Эйс Траппола, а также Дьюс Спейд. Принимает вызов текущий староста, Риддл Роузхарт. Когда староста снял магические замки, ребята с облегчением выдохнули и задышали как-то свободнее. Особенно Эйс. Еще одно доказательство, что лишать магии на длительный срок как минимум очень жестоко, а как максимум опасно. — Все равно скоро я снова на тебя его надену. Насладись кратким мигом свободы, — я посмотрел на Риддла, который самодовольно улыбался, и нахмурился. Он очень изменился с нашей последней встречи. Стал тусклее что ли, будто покрыт пятнами или разводами. Около моих ног я ощутил мощное тело, готовое к прыжку, а слух уловил низкое рычание. Успокаивающе коснулся его загривка. Хорошо хоть У Инь был ростом почти вполовину меня, поэтому мое действие осталось незамеченным. Только директор странно посмотрел в мою сторону. — Я не поверил своим ушам, когда услышал, что вы объявляете мне дуэль. Вы это серьезно? — Разумеется, — по Эйсу видно, что серьезнее не бывает. — Мы бы не стали бросать вызов в шутку, — а Дьюса Эйс успел покусать. Еще на одну серьезную мордашку стало больше. Решение Риддла сражаться с ребятами одновременно было вполне ожидаемым, он не считает их за противников. Кейтер отошел к нам, неловко улыбаясь. Ну, он хотя бы попытался разрядить атмосферу. Трею же эта идея не нравилась от слова совсем, что было видно по его лицу, как и мне в том числе. Слишком все это неразумно. — Я брошу это зеркало, и когда оно разобьется о землю начнется дуэль. Итак… — опять зеркала. Я проследил за его полетом, и оно раскололось на множество частей, издав резкий звук. — К бою! Только прозвучали эти слова, как через несколько секунд Дьюс с Эйсом снова оказались закованы в ошейники. Сдвоенный крик боли заставил меня сжать кулаки. Черт бы побрал эту особую магию. А Риддл безжалостен, даже времени на заклинание не дал. — Я даже не увидела, что произошло, — Харука шокировано наблюдала за уже окончившейся дуэлью. Это действительно было быстро. У Инь становился все более беспокойным и прижимался ко мне, оттесняя от места битвы. — Фуааа… Они на совсем разных уровнях, — разница действительно очевидна. Ребята все еще не могли восстановить дыхание, что вызывало у меня определенную степень беспокойства. С ними ведь все в порядке? — И с такими способностями вы думали, что можете противостоять мне. Вам не стыдно? — самоуверенный тон Риддла сменился более серьезным. — Все же те, кто нарушает правила, ни на что не годны. Как и говорила мама. — Это слова твоей матери, а что по этому поводу думаешь ты? — эти слова вырвались у меня непроизвольно. Я стал подходить ближе, несмотря на то, что У Инь старался меня удержать, и встал рядом с Эйсом. — Незначительные нарушения ведут к большим проблемам, поэтому мои решения самые правильные, — Риддл посмотрел на меня с недовольным прищуром. Хм, больная тема? — О, как. Это точно твои слова? — я склонил голову набок и, сложив руки за спиной, с детским любопытством посмотрел на него. Парень напротив меня стал заметно нервничать. — Знаешь, неуч только скучен, педант же несносен. Тебя правда устраивают абсолютно все правила общежития? — Что за чушь ты несешь? — его руки сжались в кулаки так, что я услышал скрип перчаток, а пронзительный взгляд грозился сжечь меня, если я сейчас же не заткнусь. — А отвечать вопросом на вопрос невежливо, — улыбнулся и перекатился с пятки на носок. Он действительно так хочет быть задушен рамками этих сухих правил? — Нарушение правил — грех, а в этом общежитии я — правила, — правый глаз Риддла нервно дернулся. Надо же, а этот парень от скромности не умрет. Хотя в чем-то он прав. — Поэтому тем, кто за несоблюдение моих правил лишился головы, не следует жаловаться! — Нет, ты заблуждаешься! — слова Харуки сработали, как спусковой крючок. Честно говоря, я не думал, что Риддл опустится до оскорбления родителей. Как-то слишком мелочно, словно больше адекватных аргументов не осталось, кроме его мнимой правоты во всем. И закономерно получил по лицу от Эйса, который и так скрипел зубами на все слова старосты, а его последующий монолог ввел всех в шок. Кажется, недооценил его раздраженное состояние. Выражение лица Риддла становилось все темнее и темнее. Таак. Вот это уже становится опасно. Я дернул Эйса за край форменного пиджака, призывая остановиться, что-то его занесло, и краем глаза следил за всей ситуацией. Из толпы донесся возмущенный крик и в сторону Роузхарта полетел небольшой белый предмет, похожий на камень. Тело двигалось на автомате, и я успел перехватить, как оказалось яйцо, до того, как оно долетело до Риддла, который инстинктивно зажмурился. Скорлупа под пальцами треснула, и я оттряхнул руку. — Какая крыса посмела это сделать? — повернулся и посмотрел на учеников из Хартслабьюла, которые разом сжались под моим взглядом, но промолчали. — Что духу признаться не хватает? А в толпе все такие смелые, — мой тон стал язвительным. — Не можете отвечать за свои поступки — лучше не делайте ничего. Воздух позади меня стал сгущаться, и по спине побежали мурашки от надрывного смеха парня. Мимо, чудом не задев меня, прошла волна магии, и на ребятах из толпы один за другим стали появляться ошейники. Так, Риддл явно сейчас в невменяемом состоянии! — Прекрати, Роузхарт! Даже для тебя это чересчур! — директор тоже почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. — Эй, ты! Все ведь не может всегда быть так, как ты задумал?! — вот только не надо этого. Провокация до добра не доведет. — А закатывают истерики в таких случаях только маленькие дети! — Сейчас же возьми свои слова назад! — кожа Риддла стала просто пунцового цвета от гнева, а я стал ощущать вибрацию от его магии, так как стоял ближе всех. Плохо. Плохо! — Эйс Траппола, еще одно слово, и я тебе врежу, несмотря на весь свой пацифизм! — но этот идиот не стал меня слушать или попросту не услышал, но факт остается фактом — Риддл полностью потерял над собой контроль. Меня откинуло магическим импульсом, и точно отбил себе что-нибудь, если бы не У Инь, гортанный рык которого был слышен уже не только мне. Тени у моих ног изгибались и медленно переходили в другие на территории некогда красивого лабиринта. Кусты роз под действием магии выпускали корни и поднимались в воздух, как и мелкие камни с раскуроченной землей. Вокруг парня стал собираться темный туман, который не был похож на знакомую мне нейтральную тьму, а был грязным, пропитанным негативными эмоциями, что дышать становилось тяжело. Трей попытался поговорить, но Риддл его и слушать не стал, что меня совсем не удивило в его то состоянии. Я лихорадочно думал, что делать, как в магический камень стал втягиваться туман, делая его полностью черным, и внешность парня поменялась. Кожа стала бледнее цветом, по рукам стали струиться ручейки черной жижи, которую я видел в шахте гномов, а голос стал будто двойным с булькающим эхом. Твою мать! — Охх, что же это! Подумать только, ученик почернел под моим надзором! — еще причитаний директора не хватало! Может, сделаете что-нибудь! — Что значит почернел? — Грим в недоумении распахнул глаза, с опаской поглядывая на преобразившегося Риддла. — Этот парень превратился во что-то очень злое! — Почернение — это состояние… — начал было Кроули, но у нас нет столько времени на лекцию. — Это конечно все очень хорошо, но нужно уводить учеников! — я перевел взгляд обратно на парня. — И что-то делать с ним. Испускать такое количество энергии явно не скажется хорошо на его здоровье! Пока мы разговаривали, за спиной Риддла стал проявляться огромный темный силуэт, похожий на королеву, у которой вместо головы стеклянный сосуд с черным содержимым. Такой же монстр, как в шахте. Оно возвышалось над парнем, и у меня возникла ассоциация с кукловодом. Ситуация становилась все опаснее. Нужно атаковать не самого Риддла, а существо позади него, скорее всего именно оно концентрирует негативную энергию. — На короткое время я смогу переписать магию Риддла, — Трей был готов к бою. — За это время, директор, уведите остальных учеников. — Подождите все! Это опасно! — как будто мы не знаем. — Именно! Что ты такое говоришь, Трей? — Кейтер нервно переводил взгляд с Трея на ребят и обратно. — Вы никак не сможете одолеть Риддла. — Нам и не нужно этого делать, — от моего голоса все вздрогнули. — Видишь существо позади него? Мы сталкивались с подобным несколько дней назад. Нужно только разбить стеклянный сосуд. Исчезнет монстр — исчезнет и темная энергия. Главное, не попадать под магию Риддла. — Сю дело говорит, — Эйс сильнее сжал магическую ручку. — Нужно действовать быстрее. Пока Трей сдерживал особую магию, остальные старались разбить эту чертову штуку, но она оказалась крепче, чем была у монстра в шахте. Это потому что носитель магии еще жив? Еще проблем добавляло то, что Риддл находился в постоянном движении, так и существо, которое словно дергало за ниточки и старалось избегать атак. Если бы только можно было заставить его стоять на месте. Моей сжатой в кулак руки коснулся У Инь в форме клубящейся тьмы. Тут в меня в голове созрел глупый и ужасный план. — Ты сможешь остановить его на некоторое время? — одними губами спросил я. Тьма обхватила мое запястье. Тени со всех уголков раскуроченного лабиринта стали стекаться к парящему парню и оплетать подобно лозам. — Э? Он остановился? — Грим удивленно расширил глаза. Риддл забился в путах истошно крича. Черт, продолжит так вырываться, сделает себе хуже. — Эй, Риддл, сколько ты еще позволишь этой мерзости управлять собой? — прокричал я, привлекая внимание. Парень замер, а существо медленно повернулось ко мне. Вот же громадина. Пока эти двое отвлеклись на меня, ребята наконец разбили эту своеобразную голову. Тени отступили обратно ко мне, а я тихо прошептал скользящей по руке тьме слова благодарности. Туман постепенно рассеивался, открывая взору разрушенный сад, сломанные деревья и вспаханную многочисленными заклинаниями землю, а я рванул к Риддлу, который принял свой первоначальный облик и стал оседать, и слава всем богам успел его поймать до того, как он расквасил себе нос. Трей тут же оказался рядом и помог положить своего старосту, который был ненормально бледен, но дышал. Надеюсь, до критического истощения не дошло. Поднял голову и осмотрел ребят. Все были немного потрепаны, но серьезных ран ни у кого нет. Где-то из-за угла высунулась голова Харуки, а заодно и директора. Через некоторое время глаза Риддла под веками зашевелились, и он открыл глаза. Облегчение, которое все испытали было сравнимо со снятием нескольких тонн груза с плеч. Боже. Кажется, пора закупаться успокоительными или делать чай с таким же эффектом. Никаких нервов ведь не останется. — Сейчас можешь ни о чем не думать. Просто спи, — я конечно согласен с Треем, но мне кажется, что его лучше показать врачу. — Не, ты так его опять разбалуешь, так что хоть немного разозлись на него за срыв! — Эйс. У меня нервно дернулся глаз, и кулак со всей опустился на макушку этого идиота. — Ай! Сю, за что? — Я тебя предупреждал, что врежу? — губы сами по себе растянулись в милой улыбке. — Предупреждал, а свои обещания надо выполнять. Тем более одной из причин его срыва являлся ты, так что помолчи. Или тебе повторить? — Не надо! — сразу замахал он руками и стал бурчать в сторону: — Кто ж знал, что у такого хрупкого на вид парня, такая тяжелая рука. — Ты что-то сказал? — увидев, что Эйс быстро покачал головой, удовлетворенно кивнул и посмотрел на затихшего Риддла. Вот уж кому больше всех досталось, а прилив честности просто не мог оставить меня равнодушным. Эйсу все-таки влетело еще раз только уже не от меня, а от Харуки. Еще кто-то говорил, что я злопамятный. — Да хватит меня бить! — Научишься следить за своим языком и читать ситуацию, то число побоев сократится в разы, — заметил я, подавая Риддлу платок, чтобы он смог вытереть лицо. Парнишка рассеяно на меня посмотрел, но платок принял. — Я просто хотел повторить вечеринку в честь «Дня нерожденья», его ведь все равно перенесли, а мы не смогли поучаствовать. И в этот раз пирог приготовит староста, — обиженно проговорил Эйс. Звание самого неискреннего достается этому парню. — А, и никакой помощи от Кловера-семпая! Сам справляйся! — Тебе ведь самому помогали, — Харука беспомощно покачала головой. — Помолчи тоже! Ну, согласен? — Эйс протянул Риддлу руку. — Да, — какой усталый голос, просто дайте ему отдохнуть. Предложил Трею отправить Риддла в лазарет, пусть осмотрят. Кейтер с директором были со мной согласны. Как хорошо, что все закончилось без жертв. — Эй, Грим, не ешь что попало! — недовольный голос Харуки вывел меня из раздумий, и я тут же закрутил головой. — Но он так вкусно пахнет, — в руках монстрика я увидел еще один черный волшебный камень, подобный тому, что мы нашли около шахты. Значит, они выпадают с тех чернильных монстров. Что-то у меня плохое предчувствие. Есть это ни в коем случае нельзя. Скольких трудов мне стоило уговорить Грима отдать мне этот камень, но своего я все же добился, и еще один опасный предмет лежал у меня в нагрудном кармане.***
Прошло несколько дней. Сад Хартслабьюла общими усилия был приведен в норму, и на следующий день решили провести эту вечеринку. День плавно переходил в вечер, и чутье привело меня на кухню общежития Королевы Червей, где я обнаружил сосредоточенного Риддла с книгой в руке. От скрипа двери он заметно вздрогнул и растерянно посмотрел на меня. — Можно? — спросил, склонив голову набок, на что получил неуверенный кивок и зашел, прикрыв за собой дверь. Вао, а кухня тоже выполнена с неким безумием, характерной для сказки Кэрролла. Закончив осматриваться, перевел взгляд на Риддла. Выглядел он гораздо лучше, чем после инцидента. По крайней мере больше не пугал своей смертельной бледностью и полуобморочным состоянием, на щеках появился здоровый румянец. — Как ты себя чувствуешь? — А? Все в порядке и мне уже лучше, — парень старался не отвлекаться от того, что написано в книге, но то и дело скашивал на меня взгляд. — Ты что-то хотел? — Честно говоря, я пришел сюда совершенно случайно по велению левой пятки правой ноги, — ребячливо развел руками и наблюдал, как уголки губ Риддла приподнимаются в легкой улыбке. — А мы с тобой кажется так нормально не познакомились. Хэ Сюань, но можно просто Сю. — Риддл Роузхарт. Приятно познакомится, — надо же какой милый, когда не озабочен следованию правилам. — Так это ты староста старого общежития? — Эти слухи все еще живы? — от беспомощности зарылся рукой в волосы. — Мне предлагали, но я отказался. Ни за какие коврижки не стану старостой, пусть в общежитии нас всего трое. — Почему же? — искренне удивился он. — Пост старосты сопровождается большой ответственностью и кучей бумажной волокиты, а еще нужно как-то успевать учиться и заниматься саморазвитием, — я пожал плечами и облокотился бедром о стол, осматривая подготовленные продукты. — Какой пирог будешь печь? Ты ведь не против, если я останусь тут ненадолго? — К-клубничный, — Риддл выглядел немного дезориентированным быстрой сменой темы разговора. — Я не против, но не уверен, что это соответствует уговору… — Не беспокойся об этом. Эйс упомянул только Трея, а я просто мимо проходил, — я приложил палец к губам. — Тем более готовить в одиночку — скучно. — Вот оно как, — парень немного расслабился и принялся за готовку. — Ага, именно так, — я кивнул и с удивлением обнаружил на столе среди привычных для десертов продуктов один очень странный. — Зачем тебе устричный соус? Это еще и самая соленая марка… — А, это, — Риддл оторвался от измерения муки для бисквита и выглядел озадаченным моим вопросом. — Разве для более глубокого вкуса его не добавляют в пирог? Я замер на пару секунд, а потом до меня дошло. — Кажется, я понял откуда ноги растут, — еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. — Знаешь, в вашем общежитии есть очень добрый третьекурсник, который, не моргнув и глазом, любит обманывать доверчивых людей, а еще он хорошо готовит. Есть мысли, кто это? — Трей? — подумав немного, неуверенно сделал он предположение. — Ага, — я не выдержал и все-таки засмеялся. — Эйс с Дьюсом тоже чуть не повелись на его слова об устричном соусе, а Грим еще долго бурчал по поводу лжи. Риддл ненадолго замер, а потом тоже тихо рассмеялся. Неловкая атмосфера совсем скоро сошла на нет, и мы уже спокойно общались. Мой собеседник действительно был очень начитанным и разговаривать с ним было одно удовольствие. Вот пирог отправлен в духовку, осталось только подождать, когда он пропечется и украсить. — Кстати, я хотел сказать спасибо, — Риддл немного помялся перед тем, как сказать мне это. — За что? — я повернул голову, лежащую на скрещенных руках, и вопросительно посмотрел на него, а потом увидел его взгляд, направленный на коробку из-под яиц. А. Так вот он о чем. — Всегда пожалуйста, — а потом я кое-что вспомнил. — У меня есть для тебя предложение. Риддл с немым вопросом посмотрел на меня, и рассказал ему о небольшой идее отработок для тех, кто нарушил серьезные правила. Мне для приведения в порядок общежития нужна рабочая сила, а Риддлу пока нельзя перенапрягаться, используя магию, так что совместить приятное с полезным никто не мешает. Работы у меня много, а нарушителей еще больше. Староста назначает количество смен для отработки наказания, а я пишу ему отчет после каждой. Так вроде все должны остаться в плюсе. Риддл обещал подумать, но по довольному выражению лица было понятно, что он не против подобного сотрудничества. День нерожденья на следующий день прошел без происшествий, наполненный смехом и яркими эмоциями, а я обнаружил, что существуют магические коты, которые могут по желанию перемещаться в пространстве. Желание вскрыть какое-либо магическое существо и узнать его строение становится все сильнее, но с этической точки зрения это неприемлемо, поэтому я сдерживаю свои порывы. Еще оказывается у колледжа есть соперник в виде Королевской академии меча, но этот факт не мешал мне наслаждаться свежим зеленым чаем, который конечно не дотягивал до приготовленного бабушкой, но был приятным на вкус. Все чудней и странноватей, как говорила Алиса, а первая активационная точка пройдена.