***
Наверное, Валери стоило заколоть волосы или, быть может, было бы лучше завязать их в тугой хвост на макушке. Длинные волосы мешались, лезли в глаза при резких телодвижениях, путались в крохотных пуговках, расшитых на спине ярко-фиолетовой блузки, которая постоянно вылазила из-за пояса, как бы старательно Валери ее ни заправляла. И эта узкая юбка пришлась совсем некстати. Девушке казалось, что она выглядит совсем нелепо в своей деловой одежде на фоне всех этих подростков в рваных джинсах и с разноцветным шухером на голове. Валери ахнула и обернулась, локон темных волос зацепился за чью-то сумку, когда она пробиралась сквозь толпу потных подростков, которые двигались строго в одном направлении и громко смеялись, говоря о какой-то несусветной чуши, создавая гул, что звоном отдавался в ушах. Она понятия не имела, как ее, ищущую определенный бар на Бурбон-стрит, занесло на карнавал, которые в этом городе случались чаще, чем люди дышали. Карие глаза лихорадочно блестели, а в голове все крутилась мысль о том, что пора бы убраться из этой толкучки и вернуться в корпус уже ставшего родным общежития, принять душ с целой кучей ароматных масел и лечь в теплую постель, наконец-то оставляя этот день позади. Валери сама не понимала, какой черт ее дёрнул поступить в Университет Лойолы и уехать в Новый Орлеан, оставляя родной Сиэтл далеко в прошлом. Она, несомненно, любила знакомые улочки и гостеприимные пекарни с добродушными продавцами хлеба. Она любила проходить по мощеным тропинкам города и вдыхать аромат душистых цветов, которые были высажены вдоль дороги, оживляя вид города. — Эй, — вскрикнула Валери, когда кто-то бесцеремонно потянул ее за руку, выдергивая из толпы весёлых людей, — совсем сдурела? Девушка разгладила складки на лёгком шифоне ее блузки и потянула черную, узкую юбку вниз, скрывая за тканью коленки. Валери стряхнула волосы с лица и подняла взгляд на девушку, которая все ещё придерживала ее за плечо. Темные кудри наполовину скрывали ее смуглое лицо, и все, что могла увидеть Валери — острую линию скул и не прикрытый волосами зелёный глаз. — Тебе, кажется, нужна была помощь, — незнакомка скопировала жест Валери и также стряхнула волосы с лица. Теперь Валери могла рассмотреть свою спасительницу полностью. Ярко-зеленые глаза выделялись на точеном лице девушки, которая стояла, уперев руки в бока. Высокая, гораздо выше самой Валери. На ней было надето платье, которое больше напоминало бесформенный балахон, поверх которого болталась длинная, темная жилетка. Она была похожа на хиппи, уж точно бы смешалась с толпой у себя за спиной. — Хейли Маршалл, — протянула девушка, растягивая губы в приветливой улыбке и обнажая ряд белоснежных зубов. Она вытянула вперёд руку для рукопожатия, немного растопырив длинные, тонкие пальцы. На ее запястье болталось, по меньшей мере, пять браслетов, все разные, но так гармонично смотрящиеся друг рядом с другом. Серебряная цепочка, усыпанная колокольчиками, словно на ошейниках оленей Санты, а другой браслет — совсем обычный, простая темная веревочка с подвеской полумесяцем. — Валери Вондервол, — наконец очнулась от ступора она, пожимая протянутую ладонь. Бледная кожа Валери выглядела несколько болезненной на фоне смуглой Хейли, которая все не прекращала улыбаться, тряся ее руку. Девушка неловко смутилась, осторожно вырывая руку из крепкой хватки новой знакомой. Хейли опустила глаза, стоило Вондервол выдернуть свою руку и тут же окинула ее оценивающим взглядом, задержавшись на ее ногах, и усмехнулась, заметив каблуки. — Не стоит идти против толпы, если не хочешь чтобы тебя столкнули и затоптали, к тому же, в таких туфлях, — Хейли отступала, поманив пальцем за собой и падая на лавку под тканевым навесом, — ты заблудилась? — девушка уперлась ладонями в скамейку по бокам от своих бедер и посмотрела на Валери, чуть наклоняясь вперёд и закусывая губу. — Я ищу бар «Руссо», — девушка поджала губы, закидывая ногу на ногу и поправляя юбку. Хейли засмеялась, отклоняя голову назад и откидывая волосы на спину. Она все смеялась, прикладывая руку к груди в области сердца, пытаясь прекратить безудержный смех, а потом просто ткнула пальцем вверх. Многочисленные кольца на ее пальцах поблескивали в свете вывесок. Вондервол нахмурилась, следуя указанию девушки и поднимая глаза вверх. Прямо над их головами ярко сверкала надпись «У Руссо». — Чувствую себя идиоткой, — Валери улыбнулась, поднимаясь на ноги и поправляя волосы, расчесывая длинные пряди пальцами, — как я выгляжу? — она крутанулась на месте. — Как бухгалтер, — развела руками Маршалл, — ещё увидимся. Хейли кивнула головой, взмахнула каштановыми волосами и ушла, смешавшись с толпой.***
Дверь скрипнула, а над головой звякнул колокольчик, разнося звон по всему помещению, оповещая присутствующих о прибывшем человеке. Светловолосая девушка за барной стойкой обернулась, держа в руках стакан. — Ты, должно быть, по поводу работы? — предположила Камилла, судя по бейджу на ее груди, — ночные смены, верно? — она указала не нее пальцем, оставляя стакан и беря в руки тряпку, принимаясь протирать стойку. — Да, это я, — Валери переминалась с ноги на ногу, слегка покачиваясь на высоких каблуках. Она чувствовала себя неловко, стоя посреди пустого бара. — Ты красивая, — произнесла светловолосая, выходя из-за стойки и усаживаясь на стул, похлопав ладонью по другому и призывая девушку сесть рядом, — если собираешься работать здесь ночью, лучше не надевать короткие юбки. — Ладно, — протянула девушка, — так я принята? — Да, — улыбнулась блондинка, хватая ладонь Валери, прямо как Хейли несколько минут назад, — добро пожаловать в «Руссо». Вондервол оглянулась по сторонам. Прямо за стойкой располагался обширный бар, и Валери сразу подумала о том, что запоминать расположение всех спиртных напитков на полках ей придется долго. Длинная барная стойка, по которой так и хотелось толкнуть стопку текилы прямо в руки какого-нибудь завсегдатая, который поблагодарил бы новую барменшу лучезарной улыбкой и заигрывающе отсалютовал бы ей пальцами. Пол из темного дерева, на котором кое-где видны пятна непонятного происхождения, и почему-то девушке даже знать не хотелось, откуда они взялись. Перевернутые стулья стояли на небольших столах, которые вмещали в себя не больше четырех человек, но Валери была уверена, компании собирались гораздо больше. Рядом с ее ногой упало железное ведро, расплескав по полу воду, темноволосая вздрогнула от неожиданности, поворачивая голову к источнику шума и замечая рядом с собой женщину в возрасте, которая суетливо растягивала лужу по всему полу старой шваброй, клочки от которой тянулись за ней, как утята за уткой. Тишина была нарушена, Камилла закатила глаза и первая встала со стула, давая тем самым понять, что ей пора возвращаться к работе. — Можешь приступать завтра, я тебе все покажу и расскажу, — барменша снова схватила тряпку, подготавливая бар к открытию, попутно разговаривая с Валери, — здесь часто случаются серьезные драки и пьяные потасовки, просто не лезь и все будет хорошо, с этим есть кому разобраться. Если кто-то из посетителей разобьет что-то, расслабься, это не твоя проблема, но если сама что-то испортишь, стоимость вычтут из жалования, понятно? — Вондервол закивала головой, внимательно следят за действиями Камиллы, — сколько тебе лет? — Двадцать, — коротко бросила девушка, — это имеет какое-то значение? — Нет, — О’коннелл пошарила рукой в кармане, доставая небольшую карточку, и всунула ее в руки новой коллеги, — мой номер, на случай, если потребуется помощь. Завтра, ровно в восемь часов вечера начинается твоя смена, не опаздывай, за это штраф, конечно, платить не нужно, но будет не очень профессионально. — Я понимаю, буду вовремя, — она соскочила со стула, едва не поскользнувшись на мокром полу, но устояв на месте, и под смешок Камиллы зашагала к выходу. Колокольчик зазвенел, дверь закрылась с внешней стороны.***
Валери скучающе протирала барную стойку, подпирая голову одной рукой и совершая ленивые движения другой. Она ожидала совсем другого, когда устраивалась работать барменом. В мыслях были брутальные парни в кожаных куртках, которые пили бурбон вместо воды и отпускали пошлые, но безумно приятные комментарии в ее сторону. Валери бы смотрела на них убийственным взглядом, но улыбалась бы, стоило отвернуться. Она думала, что пьяные подростки будут галдеть и выкрикивать кучу нелицеприятных слов, а люди в возрасте с другого конца бара пытались бы их угомонить, завязалась бы драка, в которой бы приняли участие все посетители, а полиция бы их разогнала. Валери думала о чем угодно, но не о скуке. Все было тихо, даже слишком. На часах почти три часа ночи, а в баре человек двадцать пять от силы, пьют дешёвое пиво, закусывая такими же дешёвыми чипсами, играют в карты и обсуждают своих любовниц и жён, от которых, вероятно, и сбежали сюда. Ноги уже порядком устали, в кедах с безумно тонкой подошвой было неудобно, пастельно-розовая кофта неприятно липла к телу, а в нос бил запах перегара, и даже настежь открытые окна не спасали. Глаза закрывались, а голова тяжелела, оперевшись на подпирающую ее ладонь. Она даже не обратила внимания на колокольчик, что снова зазвенел над дверью, впуская в задымленное сигаретами помещение мужчину. — Бурбон, пожалуйста, — глаза ее тут же распахнулись, а тряпка выскользнула из руки куда-то на пол, когда Валери взглянула на человека, сидевшего напротив нее, — не подскажите, где мне найти Джейн-Энн Деверо, насколько мне известно, она работает здесь? Валери думала, что такое бывает только в фильмах. Статный, в дорогом костюме, с непроницаемым выражением лица, но с дружелюбными чертиками на дне карих глаз. — Мисс? — кажется, его взволновал ступор барменши, которая тут же оттаяла, услышав повторное обращение. Девушка крутанулась на месте, беря с полки бутылку виски и стакан, ставя его перед мужчиной и наполняя его наполовину, а после убрала бутылку под стойку. — Лед? — голос был немного хриплым из-за долгого молчания. — Пожалуй, — кивнул головой, поправляя манжеты рубашки, что выглядывали из-под рукавов дорогого пиджака, — благодарю, — снова кивнул, когда девушка бросила в стакан три кусочка льда в виде шариков. — Я здесь недавно, — ответила она на вопрос, который застыл в глазах ее собеседника, — приходите завтра, будет смена девушки, которая точно вам поможет, — Валери улыбнулась и принялась полировать стаканы, чтобы хоть как-то себя занять. — Спасибо за помощь, — он пригубил виски, возвращая стакан на салфетку и оставляя на стойке крупную купюру.