***
Через некоторое время Маша высвободилась от оков и вернулась домой. Всё ещё тошнило от неприятных воспоминаний о вчерашнем дне, но зато её и этого мерзкого педофила больше ничего не связывало. Нужно на что-то отвлечься, от однотипных мыслей можно с лёгкостью сойти с ума. Существовало множество увлечений, которые приносили успокоение, отдых после тяжёлой недели. К примеру, девушке нравилось читать книги, в основном преобладал жанр приключения и романтика. В её детской комнате стоял целый шкаф с толстыми корешками томов, даже жалко, что к нему больше нельзя прикоснуться. От него так и веет ароматом гладкой белоснежной бумаги, или же старой и пожелтевшей, или совсем новой, только вышедшей из печати. Держать увесистую книгу в руках одно удовольствие, в ней хранится огромной яркий мир, воссозданный кропотливым автором. Персонажи становятся родными, Маша переживает за любимчиков, радуется их победе или огорчается трагичной смерти. Все эмоции, все испытания она переносит на себя, будто реальности не существует, будто перед глазами не просто текст, а портал в иной мир, более притягательный, чем наш. От приятных мыслей отвлёк настойчивый стук в дверь. Хотя по ауре на другой стороне она заранее догадалась, кем является утренний гость. — Андрей, что-то случилось? — спросила она растерянным голосом, настолько взмокшим и взъерошенным он выглядел. — Да я это… — его учащëнное дыхание сбивало речь. — Ты это… Ну это… Нормально всё у тебя? А то ночью чуйка чë-то нехорошее подсказывало. На звонки не отвечаешь, я пришёл ночью, а тебя нет. Может случилось чë? — Нет, всё нормально, — соврала Маша, так как подробности были не самые приятные. В любом случае всё закончилось, нет смысла волновать парня. Андрей же, напротив, насторожился. Почему всякий раз, когда он беспокоится о девушках и спрашивает у них, что случилось, они ничего не рассказывают? Потом в один прекрасный момент у них накапливается столько проблем, что юноша узнаëт всё скопом, будто снежный ком падает на голову и засыпается за шиворот. Крайне неприятное чувство. Андрея впустили в квартиру. Он мельком оглядел обстановку: небольшая мокрая лужа под женскими сапогами, нетронутая чистая посуда, чашка до сих пор сухая на тумбочке стоит. Ясное дело, Маша пришла домой совсем недавно и даже не успела позавтракать. Юноша обернулся к девушке и решил быть более настойчивым, тем более у него был козырь в рукаве: родственные связи в ментовке. Благодаря им он получил весьма полезную информацию: — Недавно тело мужчины нашли. Весь разорванный, кровь, кишки, все дела, прям как в случае с твоим подставным трупом. Ничего не хочешь мне рассказать? — Если бы я что знала, то рассказала! — соврала Маша после недолгих раздумий. Скрепя зубами парень мысленно отругал девушку за упрямство и похвалил за невозмутимость и актёрское мастерство. Оставаться и настаивать на правде было бесполезно, если захочет, сама расскажет, а если нет, то тут и так всё понятно. — Лады, если захочешь поговорить, я с тобой, рядом. Звони! Только он развернулся в сторону двери, как Маша настойчиво схватила его за запястье. — Стой! Признаюсь, это была я! — возвращаться к прошлой ночи равносильно нырнуть в прорубь с ледяной водой без задержки дыхания, но всё же девушка заставила себя это сделать, Андрей должен всё знать, ведь он её друг. — Там был педофил, слава Богу не успел, но он напомнил мне о некоторых случаях из жизни. Знаю, что это жестокое убийство, только я всё равно ни о чём не жалею. Парень замер в одной позе, он выпучил глаза, его поразила не сколько внезапная искренность подруги, сколько раскрывшаяся правда. Маша подвергалась насилию! Какой-то ублюдок посмел причинить ей вред! Да он мигом его найдёт, из-под земли достанет и обратно закапает! У Андрея дядя следователь, он мигом составит фоторобот и в розыск объявит! — Кто он?! — яростно выпалил юноша. — У него не то что не встанет, он сам встать не сможет! Маша по-прежнему оставалась спокойной, хотя и подавленной. Голос заметно притих, но внутренний стержень всë ещë чувствовался. — Не волнуйся, они уже получили по заслугам, меня каждый раз спасали в последний момент. — Они?! — Да, их было трое. — Чего бл…?! — В разные промежутки времени. Один в тринадцать лет, другой в четырнадцать и в четырнадцать с половиной. — Да мне насрать, какой там промежуток времени! — орал Андрей с перекошенным лицом от ярости. — Я им в один день ад устрою! — Их уже поймали и посадили, я узнавала. Можешь не волноваться. — Да я…! — Успокойся, — твердо приказала Маша, подавляя взбешëнного Андрея, от её удивительной сдержанности парень впал в ступор и замолк. — Они уже получили по заслугам, и я уверена, что теперь они очутились на месте своих жертв. В любом случае, я не буду в восторге, если тебя посадят за убийство козла, на подобие этих. Андрей опустил взгляд вниз, девушка до сих держала тонкими пальцами его запястье. Парень громко сглотнул, по телу побежали непрошенные мурашки. Что-то приятное и греющее было в этом жесте. Хоть бы не отпускала руку, было бы славно, если бы Маша держала его запястье весь день. Андрей нежно улыбнулся. Не отпускает. — Давай хотя бы драться научу, — мягко спросил он, посмотрев девушке прямо в янтарные от солнца глаза. Маша иронично хихикнула и лукаво прищурила глаза. — Если ты не заметил, с некоторых пор я умею за себя постоять. — Мне так будет спокойнее. — Хе-хе, если так, тогда ладно. Андрей неожиданно для Маши свободой ладонью обнял её за правую щëку. Сердце бешенно забилось в груди, раньше любой контакт с мужчиной вызывал у ней панику как военный сигнал тревоги, а сейчас наоборот, было что-то притягательное в этом жесте. Да и близкое расстояние не вызывало дискомфорта, удивительно. На Земле существует от силу пять человек, которым дозволены хотя бы объятия, не то что за щëку схватить. Андрей растерялся от собственного порыва и немного отпрянул назад. — Ой, извини, я кажись твои личные границы нарушил. — Ничего, я первая это сделала. Видишь? До сих пор тебя за запястье держу, — она искренне улыбнулась и показательно подняла его руку вверх. — А, тогда ладно. Андрей стал чуть храбрее, схватил второй рукой за плечо девушки, приблизился ближе и нежно поцеловал в левую щëку. Лицо Маши тут же вспыхнуло, стало красным, как спелая ягода. Биение сердца было слышно даже в ушах, они тоже предательски побагровели. По телу пробежалась волна приятной дрожи. Это точно не от страха, нет, совсем другое, полное противоположенное ему. — Неприятно? — уточнил Андрей, внимательно изучая реакцию девушки. — Нет-нет, все отлично! — девушка отрицательно замотала головой, ладонь парня на щеке этому не мешала. — Мне остаться? «Что значит «остаться»? — внутренне напряглась Маша, от всевозможных вариантов мелкая дрожь от поцелуя сменилась холодным потом. — Он хочет чего-то большего? Конечно, он ведь взрослый парень, у него было столько девушек, наверняка и опыт имеется. Ему почти восемнадцать лет, навряд ли он согласится просто под ручку ходить, скажет ещё, что веду себя как ребёнок. Ведь я до сих пор не забыла прошлое, мне будет трудно переступить через себя. Вдруг я просто одноразовая кукла со смазливым личиком и пышной грудью? Вдруг он не воспринимает меня как личность и все ломания себя будут бесмысленны?» Маша, жмурясь от неприятных мыслей, дрожащими руками убрала мужские ладони со своего лица. Андрей всë понял и послушно отступил назад. В его глазах читалась печаль, но не от того, что «ничего не получилось», а от осознания, сколько всего подруге пришлось пережить, сколько боли ей причинили и сколько трещин предстоит залатать, чтобы хоть как-то подпускать к себе людей. — Извини, просто у меня много дел сегодня, — соврала Маша. — Понял, — Андрей кивнул лохматой головой и направился к выходу. Прежде чем скрыться за дверным проëмом, друг обернулся и сказал одну фразу напоследок: — Я бы не стал заставлять делать то, чего ты не хочешь. Андрей шёл по улице в глубокой задумчивости. Он не замечал ни шума машин, ни прохожих, видел только мокрый асфальт под ногами. На самом деле он хотел остаться с девушкой, без всяких обязательств, просто побыть рядом и отвлечь от неприятных фрагментов прошлого, но Маша решила иначе, и Андрей уважал её решение, пусть и скрепя сердцем. Ему тоже стоит заняться чем-то полезным. Есть одна мыслишка, которая мучила ещё со вчерашнего дня, но стоит ли её воплощать? Тут необходима помощь Кобальта, а он то учится, в отличие от прогульщика Андрея, то помогает друзьям решать их проблемы. Возможно его просьба даже не имеет смысла, но интуиция подсказывала: стоит вмешаться. Младший Либерман позвонил на нужный номер. Кобальт ответил незамедлительно, возможно в это время его мобильный тоже был в руках. Пока что везёт. Андрей объяснил всю суть ситуации, собеседник выслушал всё до конца и пригласил к себе в квартиру, у него найдётся свободное время для потенциально интересного дела. — Короче, мне дядя показал вот эти стрëмные записи, где люди исчезают, — Андрей протянул планшет Кобальту, как только переступил порог. Тот внимательно посмотрел каждое видео, да ещё и по несколько раз. Действительно, в них повторялась одна и та же ситуация: несмотря на размытое качество, видно, как жертва идёт ночью по малолюдной улице, возможно где-то в районе заброшек, чтобы сократить путь до своего дома, и в следующем кадре далёкий человеческий силуэт исчезает, будто его там вовсе не было. Вместо него остаётся пустое место, словно невидимая рука с помощью фотошопа стирает его с записи. Это, конечно, немного удивило Кобальта, но у него возник другой закономерный вопрос, ещё во время разговора по телефону: — Почему дядя рассказывает ход расследования постороннему лицу? Это неприемлемо даже с учётом того, что вы родственники. Андрей сконфуженно почесал затылок, он и подумать не мог, что это имеет какое-то значение. Пришлось признаваться в своих махинациях. — Ну ладно, дядя мне ничего не рассказывал. Я просто подслушивал его телефонный разговор с коллегой, решил сам во всём разобраться. Подобрал пароль, полазил, и нашёл это. Я вообще думал, что это брехня, а оказывается исчезнувшие на видео челики реально пропавшие без вести, и все в течение недели. По сути их ничего не объединяет кроме того, что они худые пацаны со смазливым личиком. Копы думают, будто это камеры взломали, типо нужный фрагмент вырезали, чтобы не было видно похитителя. Других версий у них пока что нет. Кобальт усмехнулся. Значит это не дядя, а племянник идиот, ведь он рассказывает ход расследования по сути незнакомому человеку. Что если Кобальт и есть похититель или он как-то косвенно в этом замешен? Тогда бы у него появились козыри в рукаве в виде информации о зацепках полицейских, их можно было повести по ложному следу. По сути Андрей рискует рабочим местом дяди из-за детского любопытства, и как же ему повезло, что Кобальт впервые слышит об этих преступлениях и никакого отношения к ним не имеет. Воспитанием чужого ребенка он заниматься не собирался, поэтому оставил возмущения при себе. Дядя Илья рано или поздно узнает источник утечки информации, пусть он хороший подзатыльник и подарит. Лучше перейти ближе к делу. — Запись никто не склеивал. Единственное, что изменилось, так это пропажа людей, а задний фон плавно переходит из кадра в кадр, никаких не состыковок я не наблюдаю. Либо кто-то хорошенько постарался над монтажом, но в этом нет никакого смысла, обычный человек никогда не поверит в исчезновение людей по волшебству. Ты же сам сказал, полицейские до сих думают на взлом камер. Так что остаётся только одно: в этом и правда замешана магия. Стоит походить по этим местам, проверить. В основном это заброшенные здания, к счастью или нет, с ними я практически не знаком. А вот ты… — Да без проблем, погнали! — тут же отчеканил Андрей и вышел в подъезд, далеко до двери идти не пришлось, он и так стоял на пороге. Первым делом они заехали на давно разрушенный Дом Культуры «Моряк», который находился в загадочном месте, именуемым астраханцами «Десятка». Наверное где-то в городе разбросаны ещё «Восьмерка», «Пятерка», «Шестёрка» и другие цифры. На самом деле это просто был микрорайон — Десять лет Октября, а жители упростили себе жизнь и сократили название до первого слова. Само здание заметно обветшало со времён развала СССР и пожара. Штукатурка на некогда величественных колоннах осыпалась, теперь там виделся красный кирпич. На фронтоне всё ещё сохранился скрещенный серп и молот, окутанные венком и развивающимися ленточками по бокам. Передней стены давно нет, без неё прекрасно видны две небольшие лестницы на второй этаж и голые дверные проёмы между комнатами. На другой стороне находится огромный круглый балкон, на нём спокойно бы поместился вертолет, если бы не куполообразная крыша. Стекла в окнах естественно давно уже выбиты, более того, деревянных рамок тоже толком не осталось. Кобальт попросил Андрея постоять там, где пропал прохожий на видео. Либерман ради приличия повозмущался немного, мол, чего это ты раскомандовался? А потом вспомнил, что сам же попросил о помощи и замолчал с недовольным лицом. Кобальт поднялся по пыльной бетонной лестнице и быстрым взглядом рассмотрел довольно большое помещение с дырявыми стенами. В углу блеснула прямоугольная стеклянная ёмкость с крышкой, в ней всё ещё бултыхалась жидкость с резким запахом, скорее всего формалином. Затем Кобальт внимательно рассмотрел следы на полу, постарался запомнить каждый узор. Какие-то из них явно смотрели в сторону улицы. Он встал с ними на одном уровне и оглянулся назад. В далеком дверном проёме всё ещё был виден Андрей, который раздраженно оглядывался по сторонам и топал ногой по заснеженной земле. Кобальт закрыл один глаз и измерил ладонью силуэт, получился он размером примерно с указательный палец. Так они посетили ещё несколько заброшенных зданий, где попадались одни и те же следы, и обзор находился с одного и того расстояния. Но самое странное, что в одном из таких мест, на белом поблескивающем снеге, был найден микроскопический сенсорный телефон. Он буквально умещался на подушечке пальца и даже загорался от сильного нажатия. Это точно не детская игрушка, потому что продумывать мелкое изделие до таких мелочей не имеет никакого смысла, обычно хватает куска пластика в вылепленной форме. Кобальт окончательно убедился в своих подозрениях, позже он поделился ими с Андреем, который знатно замёрз и устал от бесцельного стояния на одном месте. К тому же почти стемнело. — Это довольно интересно, — заключил Кобальт, выдыхая пар и поправляя синее пальто, — Кто-то действительно похищает людей, судя по уликам, это один и тот же человек. Он материализует перспективу, то есть делает объекты такого размера, каким его видит. — Угу. Демон, значит? — предположил Андрей, на что собеседник отрицательно покачал головой. — Не совсем, очередной двоедушник. Люди пропадают, а значит у маньяка есть физическая оболочка, он может взять жертву в руки и унести. Остаётся одна проблема: как поймать и как найти логово? — Да очень просто! По камерам. Мы знаем, где этот двоеванник примерно стоял, наведём туда фокус и всё! Остаётся только записи просматривать. — Маньяк может скрывать лицо, или пиксель будет расплывчатый. Мало толку, к тому же по одной камере ты не узнаешь, куда он пошёл и где прячет трупы. Лучше ловить на живца, но есть одна проблема: вряд ли кто-то согласится до конца жизни оставаться уменьшенным. С куклами во весь человеческий рост тоже не сработает, надо чтобы маньяк поверил в подлинность добычи и отнёс в логово. — Эй! — выкрикнул Андрей, еле поспевая за размашистыми шагами высокого Кобальта. — Да на такое только суицидник согласится, или бессмертный! И вообще, завязывай ты со своими играми в стратегию, это тебе не пешки из пластика, это живые люди вообще-то! Тут Кобальт резко остановился. Он удивленно обернулся, не от возмущения, что разъяренный подросток орёт на него и бесцеремонно тычет пальцем, а от того, что слова собеседника подтолкнули его к любопытной мысли. — А это идея! — Чего? — ошалел Андрей, явно ожидая другой реакции. — Есть у меня один старый знакомый. Ему в любом случае смерть не грозит, а если хорошенько заинтересовать и предложить выгодную сделку, то он даже согласится быть наживкой. Так я сразу избавлюсь от двух преступников. — Заинтересовать?! Избавлюсь? Знаешь что, Кобальт, или какая там у тебя кликуха? Я лично с Вадимом не знаком, руку не пожимал, но из вас двоих его я уважаю куда больше! Потому что ему не трудно сознаться, что он наглая кошачья морда, а тебе впадлу признать, что ты та ещё псина! — Ты закончил? — с пренебрежением бросил Кобальт, сжав губы ниточкой и ладонь в кулак. — Да! — буркнул тот, засунул руки в карманы кожаной куртки и пошёл вперёд, злобно похрустывая снегом, будто по нему ступал не худощавый юноша среднего роста, а косолапый медведь весом в несколько сотен килограмм. — С таким вспыльчивым характером ты тоже не найдешь взаимопонимания с людьми! — Кобальт крикнул ему вслед, на что Андрей резко повернул обратно и с новой силой стал сверлить его взглядом. — Я хотя бы прямолинейный. А ты что? Думаешь, раз самый умный, то на этом можешь заработать доверие? Чем ты отличаешься от Вадима? Так же вертишь людьми, как хочешь. Так же продумываешь заумные ходы, и так же помогаешь клиентам за ответную услугу. Ты вообще уверен, что находишься на стороне добра, а? Может вы с Вадимом делите одну линию? Кобальт замер с распахнутыми глазами. Наконец-то нашёлся человек, который в грубой форме рубанул правду-матку. Конечно, до Андрея говорили примерно ту же самую мысль, только более мягко, исподтишка, что воспринималось как обычная зависть или подшучивание. Сейчас же Кобальт наконец-то понял всю суть себя: он часть той силы, что вечно хочет одобрения и вечно совершает подлость. Замени в этой фразе «одобрение» на «упокоение» и получится Вадим. Всё просто! Кроме как подкупать своим интеллектом и авторитетом он больше ничего не может. Покажи он своё настоящее нутро, и от него все отвернутся. Даже Хрусталю и Модему он порядком надоел, кроме как общего дела их ничего не объединяет. Да, они поговорили по душам за мгновение до апокалипсиса, но с тех пор их пути несколько разошлись. Кобальт не злился на них, люди приходят и уходят, только больше той неразлучной троицы нет. Это немного огорчало, зато теперь стало всё ясно: они изначально были не на одной линии, он более тёмная и глубокая личность, настолько, что даже самого себе понять трудно. — Ох, я кажись перестарался. У пацана мозги набекрень пошли, — озадаченно пробубнил Андрей, махая рукой перед лицом собеседника — Всё в порядке, — очнулся и самоуверенно улыбнулся Станислав Кобальт, от его взгляда по спине Либермана пробежались мурашки. — Ты знал, к кому обращаешься за помощью, так что не вижу смысла выражать недовольство. На вопрос, чем я отличаюсь от Вадима, отвечу так: он помогает нечисти, которая пострадала от рук людей. Я помогаю людям, которые пострадали от нечисти. Ну а так, мы и правда мало чем отличаемся, мы оба во всём ищем выгоду. Такой ответ тебя устроит? Андрей окончательно пришёл к выводу, что своей вспыльчивостью он пробудил в Кобальте какое-то древнее зло, томящееся долгие годы. Только это не машина, настройки сбросить нельзя, прежнюю версию не установишь. Прожигающий холодный взгляд ждал ответа, оставалось только согласно кивнуть головой и жалеть о содеянном. — Не бойся, я сдержу своё слово и доведу дело до конца, — Кобальт заметил нервозное состояние Андрея и решил его успокоить. — Во-первых, не люблю бросать начатое, а во-вторых, это лишний повод сразиться с Вадимом в поединке умов. Тебе, как клиенту, полагается самый ближний ряд в зрительском зале. — Да пошёл ты, — шёпотом огрызнулся Андрей на такую щедрость и отвернулся, он злился на собеседника, а главное, на самого себя, что связался не с тем человеком.***
Нога в дорогих кожаных туфлях ступила в шумный городской клуб. Играла динамичная музыка, люди дёргано двигали телом, отплясывали странные движения, пока в полутьме никто не видит. Столбы яркого света окрашивали посетителей то в синий, то в красный, то в другой насыщенный цвет. Кто-то набирался смелости у бара, выпивая стопки замысловатых алкогольных напитков. Одни способны гореть подобно голове Аида из диснеевского мультфильма, другие по технике уменьшения плотности содержали в себе разные слои. Бородатый бармен в татуировках на руках небрежно бросил в огромный бокал размером с вазу кубики льда. Один из них решил отпрыгнуть, словно резиновый мячик, и укатиться под стойку. Мужчина даже бровью не повёл, будто ничего и не было. Затем с помощью ложки он стал равномерно разливать жидкости разных цветов. В конце фокуса бармен аккуратно разлил содержимое по маленьким рюмкам, теперь коктейль снова разделился по секциям. Вадим безучастно наблюдал за происходящим, подперев щёку кулаком. Как химик, он не видел в этом ничего удивительного, да и про себя он отметил, что мог бы сделать лучше. Не обязательно добавлять столько льда для охлаждения стакана, это больше экономия продуктов, чем практическая точка зрения. Неожиданно для себя он почувствовал знакомую ауру, тут же оживился и приподнял рыжую голову: — Приветствую тебя, Станислав! — У меня к тебе дело, — подошедший казах решил перейти ближе к сути. — Я весь во внимании! Кобальт вкратце рассказал всё, что узнал за сегодня. Вадим слушал внимательно, не перебивая, перспектива разгадывания необычного случая повышала процент содержания серотонина в его крови. Как кусочек тортика для сладкоежек, как пачка чипсов и сигарет для любителей вредненького, как признание и уважение для Кобальта. С помощью опасных приключений Асмодеев отличает один заурядный день от другого. В принципе, как опытный путешественник по Нави, он сразу понял из повествования, о ком может идти речь помимо двоедушницы. Важно другое: что за существо способно уменьшать предметы с помощью перспективы? — Кажется, у меня есть догадка, — протянул Вадим, задрав глаза к потолку. — Вероятнее всего это кто-то из демонов скупости. Общим признаком является ссохшаяся морщинистая кожа, худощавое телосложение, иногда полное отсутствие волос, впалые мешки под глазами. Другими словами, эти демоны во многом схожи с людьми преклонного возраста. Самый известный представитель — Кощей. Я думаю, ты наслышан о нем через сказки и былины. — Так ты поможешь? — Я догадываюсь, чего ты хочешь, Кобальт, — лукаво протянул Вадим, выпив содержимое первой рюмки. — Убить сразу двух зайцев: и маньяка поймать, и меня уменьшить. Сделать менее опасным, чтобы держать было удобно. Зря ты рассчитывал, что я этого не пойму. Я знаю демона, который может увеличить любой объект обратно, так что сразу предупреждаю, лучше со мной «дружить». Ведь он может увеличить не только меня, но всех остальных жертв, если хорошенько попросить. — От тебя я другого не ожидал, — Кобальт притворился, будто его разоблачение тоже было частью плана или проверки на прочность. — Другой вопрос, чего мне будет стоить твоя помощь? Вадим залпом выпил стопку со второй жидкостью, облизнулся в кошачьей манере и промурлыкал: — Ничего хорошего. Но в целом тебе, твоей душе и твоему окружению ничего не угрожает. Ты можешь отказаться, но я не думаю, что кто-то ещё согласится быть наживкой и до конца жизни быть уменьшенным. К тому же я хорошо чувствую ауры на расстоянии. Ты же не будешь обманывать людей и подставлять их. Верно, Станислав? На этот провокационный вопрос собеседник нервозно стиснул челюсть. Вот же подловил, конечно такой поступок будет перебором для хладнокровного Кобальта. Тогда он будет не наравне с Вадимом, нет, он будет гораздо хуже, а этого он точно простить себе не сможет. Получается иного выбора действительно не было, такого «жизнерадостного» суицидника как Асмодеев больше не найти. Скулы выделились от внутреннего напряжения, Кобальту пришлось довериться вечно молодому рыжему парню и снова протянуть ладонь для рукопожатия. Прямо как в прошлый раз, только сейчас он осознаёт, с кем имеет дело и чем рискует. Пока Кобальт боролся с собой и решался на безумный поступок, Вадим беззаботно допил последнюю рюмку алкогольного коктейля. Краем изумрудного глаза он заметил жест собеседника, только руку в ответ не пожал, а наоборот, резко отбросил в сторону: — Этой ночью сделок не будет! — торжественно крикнул он и звонко поставил стопку на барную стойку. Асмодеев фланировал по заброшенным зданиям несколько дней подряд при ярком лунном свете, чтобы точно быть видимым для любопытных глаз. Подозреваемый не появлялся в одном и том же месте, так что список сужался и перемещаться по городу долго не приходилось. В один прекрасный момент Вадим почувствовал ауру двоедушницы у себя за спиной, притворился, что задумался и намеренно замедлил шаг. Его привлекательная внешность сработала, в один миг из мужчины ростом около ста семидесяти пяти сантиметров он превратился в мальчика с пальчика. Неизвестный в маске безжалостно засунул его в колбу с формалином и убежал прочь. К счастью, у Вадима со временем притупилась паника и выработалась способность придумывать план на ходу. Как и договаривалось, он нажал на потайную кнопку ремня, тем самым дав сигнал Кобальту, включил чип, определяющий местонахождение человека, и дождался, когда его донесут до логова. Пришлось немало времени побултыхаться в жидкости и надышаться резким запахом, хотя ему и не такое переживать приходилось. Когда его принесли в нужное помещение, он знатно удивился увиденному через толстое стекло. В других банках с формалином медленно плавали такие же маленькие люди. Их было уже не спасти. Они стояли целыми рядами, коллекция уже набиралась приличная, переваливала за десяток. Вместе с ними стояли сосуды с различными химическими веществами, способные сохранить свежесть человеческого тела. Как только склянку с Вадимом поставили на стол, юноша превратился в чёрного кота. Выглядел он совсем крошечным, размером с ноготок. Неизвестный в маске присмотрелся к животному и насторожился, он точно помнит, что ловил очаровательного парня, похожего на аристократа из девятнадцатого века, а тут бродячая зверюга, мяукающая тонким голоском. Похитителю пришлось открыть склянку и выпустить его на свободу, хотел перепроверить и заодно увеличить до прежних размеров, но ничего не вышло, Вадим дал дëру и спрятался за одним из сосудов, оставляя после себя предательский след вонючего формалина. Человек в тканевой маске потянулся гигантской рукой за котом, но тут его резко что-то одернуло сзади, притянуло назад, и он оказался в цепких руках Кобальта. Тот рывком снял маску и так же быстро завязал глаза плотной тканью. Оказывается, преступником оказалась девушка. Как бы она не кричала и не сопротивлялась, её уже сковали наручниками, теперь она точно не сможет ни видеть, ни измерять ладонями перспективу. Кобальт и Андрей оглянулись по сторонам, они не успели заметить, как Вадим хитро обернулся котом и спрятался, поэтому ошибочно посчитали, что тот бросил их и сбежал. Крошечный чёрный кот заметил их замешательство через округлое стекло пробирки, легонько толкнул её лапкой и та покатилась, упала со стола и разбилась об пол. Как типичный представитель одомашненного семейства кошачьих, Вадим подошёл поближе к краю, пригнулся и глянул вниз, чтобы посмотреть на плод своих трудов. Так он намеренно привлёк внимание звуком и показал, что всё в порядке, он ещё здесь. Кобальта это успокоило, значит на данный момент всё под контролем. Только двоедушница злобно рычала и сопротивлялась, пыталась свернуть ладони лодочкой, поочерёдно вытащить запястье из-под оков, но тщетно, ничего не выходило, оставались только ссадины на некогда бледной коже. Девушка раздраженно вздернула чёрную бровь и скривила алые, как маковые лепестки, губы. Взгляд был острый и холодный, он пронизывал насквозь всех, кто вставал у неё на пути. Она не чувствовала раскаяние за содеянное, не видела в собранной коллекции из трупов ничего дурного. Это лишь хобби, проявление творчества, себя, отражение мыслей и души, а эти трое мужчин лишь мешают себя реализовать. В темном холодном помещении, состоящем из одних кирпичей без штукатурки, стояло несколько свечей. Они служили слабым источником света, небольшими участками покрывали помрачневшее бледное лицо. Двоедушница специально не проводила сюда электричества, вдруг работники увидят её коллекцию и украдут. Она уникальна, больше такой нигде нет, если исчезнет хоть одна склянка с маленьким человечком внутри, то значит кто-то присвоил всё труды и заслуги себе. Преступницу с ранних лет мучала зависть к творческим людям, ведь у них огромное количество поклонников, их хвалят, ими восхищаются. В музыкальной школе девушку тоже иногда хвалили преподаватели живописи, пения, вышивания и других областей, но в основном критиковали за торопливость, неаккуратность и отсутствие усидчивости. Отдать должное, она прилагала немало усилий и времени, чтобы результат получался лучше, но, обернувшись назад, она замечала, как у других творческий путь проходит намного легче. Её три шага в поте лица равнялись одному прогулочному ленивого разгильдяя. И даже задумка не особо цепляла прохожих, сама идея была слишком странной, не подходящей для большого круга общества. Тогда двоедушница стала откровенно говоря копировать работы у других творцов, ведь если они получают внимание, то и ей обеспечено. Правда всё приводило к тому, что люди обвиняли её в плагиате. В конце концов рассудок юной красавицы пошатнулся, её бросало то в уныние и отчаяние, то в маниакальное желание рисовать всю ночь, пока глаза не ослепнут от количества мелких деталей. Она хотела признания, хотя бы малейшей похвалы от любого незнакомца. Как бы это странно не звучало, но вместо живого существа её нашёл демон скупости, подарил пленительную идею: бросить кисть, бросить перо и взять уменьшенного, прекрасного по своей природе человека в руки. Девушка решила рассказать суть задумки трём слушателям, ведь она так желала увидеть промелькнувшее удивление и восхищение на лицах, хотя бы сейчас, в миг поимки и разоблачения. — Я осторожно храню свою коллекцию в формалине, так она останется красивой на долгие годы. Люди стареют и увядают подобно цветам, но если поддерживать их красоту искусственным путëм, то ими можно любоваться целую вечность. Я думаю, что в моём поступке нет ничего страшного. Моё прекрасное чувство эстетики имеет право получать наслаждение! — она вздернула голову вверх, взмахнула торчащей прядью волнистого локона, подняла тон скрипучего голоса. — Растения срезают живьём, укутывают в пластиковую пленку и перевязывают ленточкой, чтобы в конце получить красивый букет! С животных сдирают шкуры, чтобы продавать дорогие шубы! Я уж молчу про подушки и шляпы с перьями птиц, про мебель из слоновой кости, про сумки из крокодильей кожи. Всё это абсолютно легально, ценится в обществе, и я не вижу никаких проблем использовать для красоты трупы людей! Двоедушница окончательно вышла из себя, волнистые морщины образовались между вздернутыми бровями, они напоминали ястребиные крылья во время полёта, так же готовы атаковать в любую секунду. Острый тонкий нос лишь дополнял картину хищной птицы, попавшей в клетку. Андрея не возмутил её вид, в школе таких высокомерных особо вполне хватает, встречаются в каждом коридоре. Он усмехнулся от её слов в своей обычной беззаботной манере, поерзав руками в карманах: — Ну ты и сравнила, а как ты отреагируешь, если тебе посадят в банку с формалином? — Да пожалуйста, если вы посчитаете меня достаточно привлекательной, то я буду рада внести свой вклад в мировое искусство, — холодно и напористо ответила та без колебаний. — Да ты бредишь! Это ваще негуманно! — А то что я ранее перечислила? То что делают с растениями и животными, это по твоему гуманно? Ты всего лишь жертва двойных стандартов, и ничего не понимаешь в настоящей эстетике! Двоедушница отвернулась от глупого собеседника, в её лице читалось нескрываемое отвращение, будто перед ней висела любительская подделка «Подсолнухов» одного из прекраснейших художников Ван Гога. Потресканный потолок давил, тьма сгущалась, даже свечи не в силах её развеять. В голове тишина. Демон, который подарил ей способность творить и мыслить за гранью возможного, сбежал при первой возможности как только её поймали. Трус. Предатель. Оковы больно давили на запястье, колени продрогли от соприкосновения с холодным полом. Её труды пылились в каком-то заброшенном противотуберкулезном диспансере. Позже она хотела продезинфицировать и своими силами и средствами реконструировать это здание, создать музей, заявить о себе и видеть хотя бы редких посетителей. Видимо мечтам не суждено было сбыться. Неожиданно в дверном проëме появился старик в поношенной одежке, длинные седые волосы словно лучи лунного света спадали до самого пола. Лицо морщинистое, сильно пористое, осунулось так, что скулы выпирали из-под обвисшей кожи. Глаза выделились на фоне чёрных впадин. Спина сгорбилась под тяжестью долгих лет. Девушка испуганно дернулась и отпрянула, его там не было буквально секунду назад. Кобальт и Андрей синхронно посмотрели в ту же сторону, но ничего не увидели, хотя что так шокировало преступницу они прекрасно понимали. Вадим в обличие крошечного черненького кота глубоко поклонился в знак приветствия почётного гостя. Это был Хворст — покровитель пожилых людей со слабым здоровьем. Имя его образовано от глагола «хворать». Старики на Руси часто ему поклонялись в надежде избавиться от болезней, достигнуть прежней живости и бурлящей крови в жилах. Только от молодых не было ни весточки, ни одного подношения, ни слова из молитвы. Они не задумывались над перспективой задобрить его впрок, чтобы в будущем хворь обходила стороной даже в пожилые годы. Сейчас же о нём никто не вспомнит даже из старцев, забытый всеми демон скупости, любящий проявления почтения и щедрости от смертных из мира Яви. Хворст внимательно изучил взглядом всё ещё напуганную девицу и заговорил скрипучим и ссохшимся голосом: — Твои печали мне, к несчастью, ведомы. И мне любима свежа кровь, да красно люды, но не это привело мне сюда. Любопытно стало, что за разбойница здесь поселилась, двоедушница, так ещё в сговоре с моим соратником, что сбежал, едва почуяв меня. Эх, трус и глупец, а вот вы настоящая редкость, подобно чёрной жемчужине из морских глубин. Желаю взять вас в свою коллекцию, припоминаю, вы сами молвили, что хочете стать украшеньем, предметом высшего искусства. Я не прав? Девушка постепенно пришла в себя, выпрямилась, чтобы не выглядеть жалкой в глазах старика, хотя по сути до сих пор стояла на коленях и сцепленными руками за спиной. Несмотря на это, она гордо вздернула подбородок и сильным выдохом отбросила висящий локон подальше от глаз. — Что я получу взамен? Хворст громко усмехнулся над излишней самоуверенностью собеседницы. — Вот как, торговаться вздумала. До чего удивительно. Ежели предложу мешок с нескончаемым золотом, это тебе наскучит. — Естественно, деньги мне не нужны, — твёрдо ответила двоедушница, хотя старец и не задавал вопроса, а говорил утвердительно. — На сей случай предлагаю вот что — ты будешь нема, словно рыба, и кивать головëхой в знак согласия, ибо кроме тебя и сударя Вадима никто меня не зрит и не слышит. Кроем глаза старик покосился на Андрея, тот стоял в растерянности, озирался на других и напрочь не понимал, что происходит. Он чувствовал себя идиотом на фоне молчаливых и сосредоточенных Вадима и Кобальта. Особенно настораживал последний, если присмотреться, то краешек его губ был слегка приподнят, он явно сдерживал эмоции и что-то замышлял. Интуиция Андрея не подвела. «Я всё слышу, — подумал Кобальт с каменным выражением лица снаружи, и полным победоносной радости внутри. — Прямо сейчас Надя прослушивает нас и пересказывает то, что говорит этот демон. Она находится на большом расстоянии, так что ни ауры, ни запаха Вадим и демон не смогут почувствовать даже при сильном желании». В это время ничего не подозревающий Хворст, даже не подходя к черному коту на столе, мысленно положил его на ссохшийся палец с помощью перспективы и сделал пару шатких шагов назад, удерживая худощавую ладонь в одном положении. Затем положил зверюшку на пол, теперь она стала обычных размеров, не больше не меньше. Со стороны же выглядело, будто Вадим резко исчез с края стола, а потом так же внезапно появился, но уже более крупным. Асмодевв внимательно осмотрел себя и предметы вокруг, для кота они выглядели по обыкновению высокими. Затем он обернулся вокруг своей оси и волшебным образом вытянулся в человеческий рост, приняв вид темно-рыжего юноши. Андрей знатно удивился (его истинные эмоции не передадут эти два слова), а потом мысленно обрадовался тому, что после превращения Вадим оказался в одежде, а то его мучали забавные вопросы. На самом же деле ответы на них он знать не хотел. Хворст прокашлялся для привлечения внимания двоедушницы, которая с нескрываемым наслаждением любовалась прекрасным Вадимом. Той нехотя пришлось обернуться на старого демона. — Так вот, сулю тебя особое умение. Без лишней помощи ты сможешь превращать в фигурки, в портреты, в игрушки, во всё что душе угодно… настоящих призраков. Двоедушница вытаращила глаза, такого предложения она точно не ожидала услышать, и даже не успела понять, выгодное оно или нет. «Эта способность похожа на полную противоположность Модема, только тут более узкий круг, призраки, — мысленно заключил Кобальт с прежним невозмутимым видом. — Эта удобно, с учётом того, что призраков мало кто видит, и за их похищение в тюрьму не сажают. Кстати об этом… Ей ведь грозит пожизненное заключение. Какой смысл заниматься этим в закрытой камере? Не самое приятное место для рукоделия. Логично предположить, что демон предложит что-то ещё, чтобы решить эту проблему». Демон будто услышал его мысли и для подтверждения догадки продолжил свой монолог: — Только загвоздка одна есть. Задумал Кобальт вколоть дивный предметы, что обернёт тебя в простого люда, без всякой второй души. Затем в темницу посадит до конца горьких дней. Не кручинься, Вадим подсобит: сбежать поможет. Подаренная же мною способность при тебе останется. — Всё слышал, Кобальт? — Вадим неожиданно для всех повернулся в его сторону и лукаво улыбнулся, слегка прищурив глаза в кошачьей манере. Андрей вытаращил глаза на рыжего юношу, а затем перевел шокированный взгляд на самого Кобальта, ожидая от него хоть каких-то объяснений. Тот тоже заметно потерял контроль над своими эмоциями, прежний равнодушный вид сменился воодушевлением, значит эта игра не будет такой простой, как казалось в самом начале. Вадим знал о наушнике в ухе, но молчал, ожидая подходящего момента для громкого разоблачения. — Хоть аура и далеко отсюда, но голос сударыни в наушниках точно от меня не ускользнëт, ведь я обладаю острым слухом, ты разве забыл? Не переживай, я не собираюсь никому вредить, но тебя ведь не устроит, если преступница сбежит? — задал риторический вопрос Асмодеев. — Не знаю, как Кобальта, но меня точно не устроит, — огрызнулся Андрей, угрожающе закатывая рукава куртки, на что Вадим плутовато ухмыльнулся. — В таком случае сделку можно дополнить подпунктами. Клиентка не сможет совершать особо тяжкие, тяжкие и средней тяжести преступления ни физически, ни умственно, ни каким другим образом. Она не сможет причинять людям вред при любой ситуации, даже если сильно этого захочет. Это не будет проблемой? — он обратился к Хворсту, который всё это время терпеливо молчал. — Мне безразлично, лишь бы её душа стала моей. — Значит я больше не смогу похищать людей? — возмутилась двоедушница скрипучим голосом, бренча наручниками, вероятность попасть в тюрьму её совершенно не волновала. — Увы, в этом не будет смысла, демон уже покинул вас, а вместе с ним и способности, — ответил за старца Асмодеев. — Когда мне помогут сбежать? Андрею надоело отмалчиваться. Особенно обидно то, что никто толком не спросил его мнения, а ведь благодаря его инициативе была поймана преступница, именно он заметил неладное и связался на свою голову с этими двоими. — Что за хрень?! Какой сбежать, она же психопатка и убийца! Кобальт, не поворачивая головы, бросил на него ледяной взгляд, губы сжались в недовольстве. — Про свою подругу ты бы сказал тоже самое? — Ты че, мне угрожаешь?! Бросаешься козырями и намекаешь заткнуться?! — от этих слов Андрей взорвался подобно пороху, его лицо покраснело от бурлящего гнева в крови, он угрожающе размахивал кулаком, готовый в любой момент ударить по морде. Зато Кобальт оставался непроницаем, ни один мускул не дрогнул на его лице от бурной реакции собеседника. Его невозмутимость поражала, казалось, будто происходящий вокруг абсурд вполне его устраивал, будто даже сейчас все шло по его плану, хотя Вадим очевидно его обыграл. Кобальт сухо разъяснил свои слова Андрею: — Я намекаю, что каждый имеет право на второй шанс, как твоя подруга, так и эта девушка. К тому же, на выходе она не сможет совершить преступления, которое навредит людям. Если это условие действительно будет соблюдено, то я даю согласие. Андрей окончательно запутался в своих моральных принципах. Эта двоедушница является убийцей, она жаждет одобрения и восхищения, будто ради искусства стоит пойти на жертвы. Она несомненно больна, её взгляды на жизнь и на людей в целом стоят психиатрического лечения, но ведь это описание подходит и Насте. Разница лишь в том, что она является близким другом, Андрей знает её предысторию и искренне сочувствует её нелегкой судьбе. Только ведь у двоедушницы, стоящей сейчас перед всеми на коленях с проникнутой головой, тоже в прошлом могли быть проблемы, которые повлекли за собой желание совершать преступления. Может быть она заслуживает второго шанса не меньше, чем Настя? Вдруг в будущем её картины принесут желанный успех? Хотя призраки, они живые существа без оболочки, несправедливо запирать их в полотне и обрекать на вечные мучения без шанса на спасения. Такие картины наверняка не принесут счастья, они будут прокляты, протяжённые крики и плач будут пугать по ночам тех, кто осмелится стать их владельцем. — Я против, — твердо ответил Андрей, за время раздумий он заметно подостыл и посерьезнел. На немой вопрос Вадима девушка дала согласие на условия сделки. Конечно она не возражала, пусть больше не сможет совершать преступления чисто физически, зато обретёт собственные сверхспособности и сбежит из тюрьмы, отсидев лишь небольшой срок в качестве небольшого наказания за содеянное. Голосование было окончено, мнение Андрея практически не засчиталось, он оказался в меньшинстве, из-за чего выражал недовольство в своей обычной манере. После «подписания» контракта с помощью рукопожатия между Хворстом, демоном хвори и старческой немощи, и юной двоедушницей с огромным творческим потенциалом, каждый заложник формалиновой банки был увеличен в натуральную величину благодаря перспективе. Позже Андрею позвонил взволнованный дядя Илья, его племянник долго не возвращался домой, мало ли что с ним могло произойти. Младшему Либерману в поте лица пришлось рассказывать про найденные в формалине трупы, про то, как задержал сумасшедшую девушку, про то, как без разрешения рылся в документах и многие детали, сильно притянутые за уши. Рассказывать всю правду слишком рано, дядя вряд ли поверит в демонов, оборотней и двоедушников даже с учётом того, какое безумие творится на улице города. О Вадиме и Кобальте он тоже умолчал, их присутствие в истории вызовет ещё больше вопросов. Кто такие? Зачем помогали? Чем занимаются? Почему именно к ним обратился за помощью на свою голову? Так что, можно сказать, вся слава досталась Андрею, но за вторжение в компьютер он тоже получил по заслугам. Про них ничего не сказала и сама девушка. Её тайна умерла вместе с ней. После того, как она оказалась в тюремной камере, она не смогла постоять за себя, ведь помимо перечисления тяжести преступлений уголовного кодекса в подпункте контракта было сказано, что она не имеет права причинять людям вред. Если бы ей разрешили проходить к крайним мерам в случае самозащиты, ничего бы не произошло. Вадим знал, что так случится, ведь он намеренно ввел это уточнение. Кобальт сдержанно принял поражение в их игре, в следующий раз он самолично будет выдвигать требования к желанию и более тщательно обдумывать их последствия. Андрея расстроила смерть двоедушницы, даже с учётом того, что в тот день он проголосовал против сделки и не хотел давать второго шанса. Всё же простое желание быть признанной в некоторой степени его растрогало, будь она здорова, он бы лично хвалил её картины каждый день. Но размышлять об этом уже бесполезно.