***
После возвращения Наст в родную Аллею уныния прошло немало месяцев. За это время она успела привыкнуть к смене обстановки, но вот демоны-придворные, и другие демоны, рангом пониже, приняли неоднозначную позицию по этому поводу и то и дело шептались между собой, перемывая косточки княгине Карне и её дочери. В самом княжестве, где обитали демоны лени и уныния, было запрещено высказывать своё мнение в открытую, а вот за его пределами за болтливыми ртами чисто физически невозможно уследить, тем более там закон не писан. В королевстве Змеюлана, двое вампиров-аристократов, гуляющие по освещённой фонарями бульвару, были одеты в темно-бежевые тона в стиле викторианской эпохи, их украшали блестящие шестерёнки, высокие цилиндры на голове и часы на цепочке. Один из них решил прервать тишину и обратился к приятелю, который давно не захаживал обратно в Навь: — Вы слышали? Пропавшая княжна Аллеи Уныния вернулась спустя шесть лет! Все думали, что она погибла, по крайней мере так заявила сама княгиня, её мама. Но нет, она, как оказалось, странным образом попала в тело простой смертной и потеряла там память. Шесть лет жить в одном и том же теле. Не представляю, как в таких условиях можно выжить, — его бледное лицо брезгливо скривилось и оголило клыки. — Потеряла память? Звучит подозрительно, не находите? Но как же её нашли? — На эмоциях она открыла портал в Аллею уныния. Всем известно, что только демоны «голубых кровей» способны разрывать границу между мирами. — Прям как в прошлый раз. Помнишь? Планету, где когда-то жил известный алхимик, Вадим Асмодеев, захватили духи леса и болота. Теперь эта территория принадлежит князю Полисуну и Водяному. А бедолага Асмодеев лишился дома и был вынужден бежать, — судя по последовавшему злорадному смеху, сочувствия к нему не испытывали. — Совершенно верно! Только в этот раз всё сложилось не в нашу пользу. Вмешалась Правь, и нам ничего не досталось! Княгиня Карна самолично приехала туда, чтобы забрать с собой дочь. Наст, кажется так её называли явцы. — Корка снега? Хе-хе, что бы это значило? Холодная, но хрупкая, и легко может оттаять? Хотя от настоящего имени они не далеко ушли. Как княгиня вообще признала дочь, которую не видела шесть лет? Княжна пропала, когда она была совсем ребёнком, а сейчас она выросла и сформировалась в полноценного сильного демона. — Это тайна, покрытая мраком. Но ходят слухи, что Карна сама сослала дочь на самое дно общества. — Точно! Нездоровая любовь к простым смертным! Её часто ловили на побеге из дома, поэтому и сослали. Что хотела, то и получила! Оба от души посмеялись над чужой неудачей, главное, что страшная болезнь под названием «очеловеченность» их не коснулась, а остальное не важно. Пришла эта зараза ещё от далеких предков демонов. Кто-то сразу рождался во тьме, кто-то некогда был человеком, кого-то даже выгнали из светлых богов Прави. Суть остаётся одна, намешанная кровь, особенно доминируют явцы, что прожили грешную жизнь, но сумели пробиться и достичь высот в мире нечисти, а потом вступили в брак, создали потомство. Но гены не обманешь, человек есть человек, и эта проказа может проявиться в следующем поколении, даже в самых могучих и влиятельных демонах «голубых кровей», вроде короля Дилана, или же Наст. Какие бы их ждали высоты, какая безупречная репутация, если бы не эта болезнь, поэтому браки с людьми, даже с бывшими, запрещены, а притаскивать в Навь разрешено только в виде трофеев, еды и рабов. И вот теперь Наст тоже здесь, как заключенная, в огромной комнате с дорогой, но пыльной мебелью, стоит и смотрит в потресканное и проржавевшее зеркало, которое явно было сделано не из серебра. Наст теперь прямая претендентка на трон в случае кончины Карны и Жели. Но княжне почему-то не радостно от этого, нет той эйфории, что была прежде в её мечтах. Возможно, причина в том, что её подруга сейчас далеко. Она практически вылечилась от всех болезней, ей намного лучше по сравнению с тем, как она выглядела в их последнюю встречу. И всё же, она так недосягаема, даже рукой нельзя дотянуться. Её жизненный огонь стал намного ярче, но именно его тепла Наст сейчас не хватает. Лишь бы не затухал, лишь бы сделка удалась и с Настей всё было хорошо. Наст так стремилась вернуться в Аллею уныния, но стоило ли оно того? И здесь ли её место? Мысли прервались стуком в дверь. — Войдите, — сказала демонесса приказным тоном. Она перестала изучать своё отражение в зеркале и обернулась. В её покои вошла княгиня Карна, она величественно держала позвоночный столб ровным, костлявые плечи расправленными, а подбородок приподнятым. Жаль, что всю картину портил чёрный балахон до самого пола. — Оставьте нас! Сопровождающая прислуга демонов покорно поклонилась и скрылась за дверью, гремя костями. Теперь они остались наедине. Княгиня Карна прищурилась, бросив на гостью недоверчивый взгляд. Между ними возникла невидимая стена, воздух словно зарядился от напряжения, неловкое молчание давило на виски. Тишину нарушила княгиня: — У меня к тебе серьёзный разговор. — Ловлю каждое слово, — съязвила Наст. У собеседницы же нахмурились брови от такого проявления невежества. — Вот об этом и речь. Твой неокрепший ум ещё не готов к правлению княжеством! Я вернула тебя домой только для сохранения мира и равновесия. Это было рискованно, с учётом того, что ты там натворила. И всё же это было необходимо! — Не скрываете ли вы за этими патриотичными речами страх и оправдание? Я сумею добиться уважения у аллейцев, и они изменят мнение на мой счёт! — Боюсь, что нет. Клеймо и слухи подпортили тебе репутацию на долгие годы. И я сомневаюсь, что через десятилетие что-то изменится. Тебя заставят прогнуться, тебе придётся скрывать свои странные наклонности, делать то, от чего совесть загрызëт до смерти! — Карна говорила спокойным и холодным тоном, но слова её всё равно задевали Наст своей остротой. «Она думает, что я не справлюсь! Просто боится потерять трон. Она настолько не уверена в себе, что пришла ко мне поговорить об этом напрямую» — убеждала себя Наст, еле скрывая нервную дрожь. — Я знала, на что шла, и ваши угрозы меня не запугают! — рявкнула княжна, а затем успокоилась и снисходительно улыбнулась. — Теперь я могу идти? У меня накопилось множество дел, а время, к сожалению, ограничено. Княгиня пронзила её тяжёлым взглядом чёрных глаз, от которого стало не по себе. Но, на удивление, отпустила. Наверное, смирилась с упëртостью и целеустремлённостью соперницы, поняла, что подчинения от неё не дождёшься. Когда демонесса почти покинула свои покои, княгиня коротко сказала лишь одно слово: — Слáна. Княжна тут же остановилась, уставившись в недоумении в закрытую дверь, будто там было что-то написано. На миг всё замерло, течение времени остановилось, серый мир, погрязший в летающей пыли, начал давить своей тяжестью и затхлостью. — Что ты сказала? — Наст обернулась и только это смогла из себя выдавить. — Когда мы первый раз встретились, ты спросила, как тебя зовут на самом деле. Тогда я ответила, что и клички людей хватит. Но теперь скажу правду — Слáна. — К чему такое откровение?! — огрызнулась княжна, будто дикий зверь. — Я прошу отказаться от статуса претендента на трон не как княгиня… Княжна ничего не успела возразить или осмыслить, в её упокои вошла сестра Карны, Желя, она была обеспокоена долгой паузой за дверью. — Всё в порядке? Я не могла тебя долго найти. Мне сказали, ты здесь, беседуешь с дочерью, — она повернулась к Слáне и дружелюбно улыбнулась, приобняв за плечи — Я так рада тебя видеть! Ты выросла за эти годы, стала такой же красивой, как твоя мама. Княжна ещё не отошла от шока, она растерянно кивнула головой, так и не придумав, что нужно сделать в ответ. Её тëтя оказалась полной противоположностью Карны, она не казалась такой черствой и грубой, наоборот, не постеснялась и порывисто обняла племянницу, крепко прижала к себе, и от этого жеста исходила теплота, которую демонесса за всю жизнь, пусть и сравнительно короткую, встречала очень редко. Кровь и жестокость, насилие и унижение — вот, что встречалось у неё на пути в мире Яви и Нави. Иногда всë перечисленное исходило и от неё самой, таковы условия выживания. И было видно, что её мать, несмотря на разницу в возрасте и месте проживания, выросла на тех же самых правилах. Княгиня Карна прокашлялась, желая напомнить о себе, её белое лицо было непроницаемым, словно предыдущего разговора о настоящем имени вовсе не было. — Я всё ещё надеюсь, что мы поняли друг друга, — многозначительно бросила она и ушла прочь из покоев. Как бы Слана ни старалась, назойливые мысли так и лезли в её голову. Стоило ли оно того? И здесь ли её место? Детские воспоминания потихоньку всплывали из подсознания. В них её мама, княгиня Карна, приклоняет колено перед Госпожой — правительницей всех княжеств Нави. Она контролирует всех подчинённых, каждый является либо её союзником, либо родственником. И как бы странно это не звучало, для Госпожи разницы между этими двумя понятиями нет, самое главное — плести паутину и дёргать за нужные ниточки, контролировать все происходящее в мире. А если кто-то осмелится ей перечить, потеряет жизнь, или, что ещё хуже, любимого. Так что же лучше? Жить в относительной роскоши, быть у власти, но преклонять колено перед собственной бабушкой, или же вернуться к довольно бедной, но зато свободной жизни, где ты сам себя хозяин? На весы упала последняя капля: тоска по всему человеческому. Как бы сильно ей не вредили, её всё равно тянет в Явь, к обычной жизни смертных. К дружбе, к новым знакомствам с необычными людьми, к путешествию по городам и странам, и даже параллельным мирам. Пока она здесь взаперти, Наст придëтся терпеть демонов, которые не понимают её увлечений. Она должна сбежать, только на этот раз не в чужое тело. Должен быть способ приобрести своё человеческое обличие, в русских сказках и былинах это много раз встречается! Нужно спросить у княгини Карны, это будет в её интересах — избавиться от проблемной дочери. Настал переломный момент в жизни Наст, не сказать, что он дался ей легко и без всяких потерь. Карна и Желя ужаснулись её решению и по нескольку раз объяснили, что процесс будет болезненным и мучительным, а именно — изгнание с помощью живой и мертвой воды, насильное отправление в человеческую оболочку. Это не благословение свыше, а публичная казнь, но при желании её можно устроить и тайно, нужно только договориться с Госпожой и Жи́вой. Подобной казни подвергают не только демонов, но и световых богов, если те сильно провинились и проявили слабость по отношению к смертному. Правило остаётся общее: изгнанный не может попасть ни в Правь, ни в Навь, но может путешествовать по планетам Яви с помощью зеркальных порталов, как и все сверхъестественные существа. Наст согласилась даже на это. Княгиня Карна со вздохом приняла выбор дочери, в какой-то степени она понимала, что этого было не избежать, пусть уж лучше пойдет на жертву добровольно, чем насильно. День казни настал. Помимо Марены и Жи́вы в тёмном и сыром помещении присутствовали только мама и тётя. Одна стояла с каменным белым лицом и молча за всем наблюдала, другая прижалась к ней, всхлипывала, вытирая костлявой рукой чёрные слёзы и рассыпая пепел из любимого рога. Сначала княжну положили и приковали к огромному холодному камню ремнями и цепями, чтобы та не вырывалась и не каталась по полу во время приступов боли. Когда всё несколько раз проверили на прочность, Княгиня Марена, она же Госпожа, демон смерти и зимы, взяли в костлявые руки сосуд с горящей светло-фиолетовой водой. Её принесли из самого Пекла, из ручья, что течëт под величественной горой. Не зря считается, что огонь очищает и перерождает душу грешника. Содержимое сосуда вылилось на Наст, её облили кипятком с ног до головы. Та молчала некоторое время, стиснула зубы, чтобы не казаться слабой, но потом не выдержала и заорала на всю пещеру, в тёмных коридорах вторилось эхо, от этого крик казался ещё громче. Все кости обжигались, они горели как на сковороде, казалось, они вот-вот рассыпятся от такой температуры. Фиолетовая вода попала и на лицо, прямо в глаза, черные слезы выливались наружу вместе с ней. Наст думала, что навсегда ослепнет, хотя лучше бы она не видела и не слышала, как княгиня Желя прижалась к окаменелой сестре и рыдала, будто это её облили кипятком. Она мямлила что-то ободряющее, а потом тут же завывала и трясла Карну, как куклу, прося проявить к дочери хоть малейшее сочувствие. К сожалению, её сестру так воспитали, только холодность, только твёрдый стан и безразличие. В конце концов, Наст знала, на что шла, её несколько раз предупреждали, что это лютое наказание для любого существа. Истошные крики Наст наконец-то прекратились, она не двигалась, лежала полностью оголенным скелетом, даже на черепе отсутствовала некогда белая, словно мрамор, кожа. Произошли глобальные изменения, кости Наст стали обрастать мышечными волокнами, появились заростки органов, сосудов, потекла кровь по жилам, внутри черепной коробки один за одним делились миллиарды нейронов и образовывался мозг. Структура глазного яблока перестроилась, появилось стекловидное тельце, диаметр зрачка сузился до обычного человеческого. Всë тело обросло бледной кожей, словно та была чехлом для костей и мяса. Теперь Наст превратилась в труп бледноликой черноволосой красавицы. Настала очередь богини весны и плодородия, Живы, что является сестрой Марены. У неё были прекрасные волнистые светло-русые волосы, белая одежда с ярким поясом подчёркивала тонкую талию. Зима уходит, за ней следует оттепель, земля покрывается сочной травой, кроны деревьев зеленеют от листьев. Светлая богиня принесла с собой красную живую воду из родника Ирьего сада и тоже облила всё тело Наст, затем поднесла к её губам и дала испить. Как только жидкость смочила горло и попала внутрь пищевода, девушка распахнула прекрасные серебристые глаза, казалось, будто бы они засияли в ночи. Наст закашлялась, сделала первые вдохи в новые человеческие лёгкие, потрогала подушечками пальцев лицо и всё тело. Она еле узнавала себя, но точно чувствовала, что это её предназначение, она должна была стать человеком. Когда она окончательно пришла в себя и научилась самостоятельно ходить, стража одела её в простое чёрное платье по колено, не ходить же ей теперь голой или в драных балахонах аллейцев. Потом её отвели к концу пещеры, где дождь льёт круглый год. Он освежил девушку и напомнил в очередной раз, что она теперь простая смертная, что может чувствовать кожей холодную воду, её скольжение и падение под ногами. Пройдя плотный занавес, Наст оказалась на краю, она смотрела вниз на звездный небо, где сверкают миллиарды жизней. Когда в детстве её насильно сбросили туда, но теперь она сделает шаг добровольно, со счастливой душой. Девушка обернулась напоследок, чтобы изучить всех присутствующих взглядом. Сморщенное лицо Марены не скрывало радости от ухода внучки, одной проблемы меньше, ещё неуправляемой очеловеченной демонессы не хватало на троне. Княгиня Желя махала племяннице костлявой рукой, желая всего самого лучшего. Карна же молчала, но было заметно, как внутри неё всё сжалось, Слáна, её дочь, единственная, и та покидает родной дом. Как княгиня, она не имеет права противиться, не по закону, но как мать она переживает, хоть и не может этого сказать напрямую. Наст в очередной раз убедилась, что она сделала правильный выбор, и оставаться здесь не стоит. Она искренне улыбнулась, повернулась обратно, выставила тонкую бледную ногу вперёд и полетела вниз, словно птица, навстречу своей мечте. Обряд не обрезал ей крылья, как можно было подумать, пусть теперь она имеет оболочку, схожую с человеческой, душа у неё демоническая, и она способна колдовать в полную силу, как в былые времена, когда она только вставала на верный путь.***
Во время всего рассказа Настя крепко держала подругу за руку. Она не могла подобрать слов, чтобы выразить своё сочувствие или как-то утешить, поддержать, но она точно хотела, чтобы Наст морально стало легче, поэтому выражалась тактильно. К тому же фразы «мне так жаль» и «крепись» в действительности такие пустые, их может сказать любой, но стоят ли они чего-то на самом деле? Так что Настя решила просто помолчать вместе с подругой, это куда красноречивее. Наст немного смутилась, когда очнулась от воспоминаний и увидела Настину руку поверх своей, но убирать не стала, просто отвернулась в сторону и как бы невзначай прикрыла ладонью покрасневшую щеку. Так они и сидели некоторое время, слушая шелест листьев на деревьях, посторонние разговоры, звуки гремящей посуды и проезжающих по своим делам автомобилей. В конце концов Настя решилась прервать эту идиллию: — Если эти страдания стоили того, если ты нашла своё место в этой жизни, то я искренне рада. Как друг, я сделаю тебя ещё счастливее, ты не пожалеешь о своём выборе, Слáна! Мне теперь так тебя называть? Девушка с чёрными волосами посмотрела ей в глаза и усмехнулась, но без всякой злобы, скорее наоборот. — Без лишних свидетелей можешь по прозвищу, я не обижусь, тебе можно. Не стоило этого говорить, Настя проявила напористость пуще прежнего, будто до этого было не достаточно. — Тогда давай видиться чаще! Напиши мне из настоящей страницы, она же у тебя наверняка есть! Приходи на мой день рождения на старый адрес, мама хочет взять все расходы на себя и устроить мне праздник на девятнадцатилетие. Можешь прийти даже без подарка, мне будет достаточно твоего присутствия! Ты же ещё помнишь, когда оно у меня? — Да, оно у тебя через пол года, какого черта ты приглашаешь меня прямо сейчас? — театрально возмутилась Наст, повысив тон и нахмурив брови, хотя на самом деле она от души смеялась от комичности ситуации. — Чтобы ты успела подготовиться! — Вот же бестолочь, я приду, в чём есть. Не буду я наряжаться, как принцесса! — Наст мягко убрала руку подруги, вздернула нос и обидчиво скрестила руки на груди. — Ладно, демонесса-принцесса, как скажешь, — ехидно хихикнула Настя в кулак. — Не называй меня демоном! Да ещё и при людях! Казалось, будто и без того спутанные волосы Наст встали дыбом от возмущения, как это обычно бывает у кошек в случае возникновения угрозы. Вот-вот выгнет спинку дугой и зашипит, махая когтистой лапкой, а потом подпрыгнет, вцепится в руку и в пол силы укусит, скорее не из желания навредить, а от переизбытка эмоций. Настя умилилась с этой забавной картины, возникшей в голове. — А то, что ты про Навь всё это время рассказывала, никого не смутило? — Да заткнитесь вы! — внезапно шуточную перепалку прервал незнакомый мужчина за соседним столиком, от злости он даже помял газету в руках. Когда обе девушки синхронно замолчали и развернулись в его сторону, сверля недовольным взглядом, он что-то пробормотал себе под усы и снова уткнулся в заголовок про очередное нахождение похищенных людей. — Ну так что, придёшь? — переспросила Настя полушёпотом и вальяжно закинула руку на спинку стула. — Приду, куда я денусь. Не забудь мятного чая купить. — Есть! Будет сделано! — девушка широко улыбнулась и приложила выпрямленную ладонь к виску, будто находилась в армии и согласилась выполнить приказ командира.