***
Бенни посылает её к чёрту, и это, наверное, заслуженно. Он на своей шкуре чувствует, каково быть фигуркой, передвигаемой длинными пальцами Бет Хармон. Но у Бенни Уоттса в груди не ферзь, а, видимо, такое же сердце? Обычное, ускоряющее ход при волнении? Разбитое-преразбитое? Бет рассеянно думает о ноже, который у него всегда под рукой. Для безопасности. Бет понятия не имеет, какой была опасность когда-то, чтобы появился этот нож. Бенни так злится и рычит на неё, почти кричит, и Бет хочется кинуть трубку тут же. Но она слушает его. Каждым своим ходом приближаясь к поражению. — Наверное, так нельзя, — говорит она тихо. Бенни дышит глубоко и медленно. — Да, Хармон, нельзя. Не звони мне больше, — и кладёт трубку.***
Ей бы следовало сказать: «Я тоже». Я тоже скучаю, Бенни. И я не приеду к тебе в Нью-Йорк, потому что мне никто не был нужен, как бутылка и беспамятство, и фигуры на потолке. Никтониктоникто. Ей надо было сказать ему правду. И пусть приезжал бы сам и забирал треклятые бутылки, и ершился, и читал нотации в этом своём крутом плаще, делающим его похожим на ковбоя, а не на шахматиста. Но Бет запечатала ход. Только знает ли об этом сам Бенни?***
С Таунсом рядом легче дышать. И признаться в собственных ошибках — тоже легче. — Я много натворила, — признаётся Бет поздней ночью, почти засыпая. Рука хранит призрачное тепло чужой ладони. Таунс гладит её по волосам. Её первая несостоявшаяся любовь. Первый провал. — Ты разрушительна не только на доске, — и обнимает за плечи, заставляя чувствовать себя нужной, целой. — Но в той же мере и восхитительна. Закрывая глаза, Бет думает об игре. Только об игре. Но почему же в темноте то и дело возникает проклятый конверт, пустой и полый? Ведь Бет запечатала одну лишь тишину.***
Утро туманное, полное серых туч, похожее на студень или кисель. Бет видела что-то такое в кафетерии, в котором завтракает каждое утро. Но Таунс приносит ей горячий кофе, а затем, разделив с ней же замешательство, протягивает трубку. Телефон похож на змею. Таунс ей улыбается. А Бет совершенно не знает, что услышит. Это снова разобьёт её? Ведь внутри, под гнётом занятых лишь шахматами мыслей поднимает голову надежда. Она кусает изнутри щеку, поднося трубку к уху. Вместе с этим внутри кто-то включает часы. Её ход. — Алло? Кнопка переключается. Бет смотрит на Таунса. Наверное, беспомощно. Секунды тянутся проклятой вечностью, паникой нового поражения. В реальной жизни их оказывается больше, чем на шахматной доске. — Здравствуй, Бет, — наконец, говорит Бенни с этой своей усмешкой, которая берёт измором. И вскрывает конверт.