Академия Сорелли

Николь сидела в читальном зале библиотеки. В раннее субботнее утро она знала, что в этом месте сможет насладиться одиночеством и хорошо обдумать события подходящей к концу недели. Девушка поймала себя на мысли, что давно не смотрит в книгу. Она погрязла в размышлениях, медленно обводя взглядом корешки близстоящих книг. Библиотекарь весело слонялся туда-сюда, периодически чертыхаясь, в очередной раз наступая на бороду, или мурлыкал себе под нос какую-нибудь приставучую мелодию. Его присутствие никак не сказывалась на юной студентке, она, казалось, вовсе не замечает его. Озадаченная встречей с молодым оборотнем, она решила немного почитать о тех самых великих волшебниках, которые, как и она, могли превращать воду в лед. "Что для волшебника может быть проще?" – в очередной раз спросила себя девушка, – "и почему я раньше не знала о своей уникальности, почему мама не рассказала, никто из учителей…" – она захлопнула книгу, медленно провела по обложке, ощущая приятное трение бархата о ее нежные подушечки пальцев, – "а знали ли они? Вероятно, матушка намеренно не рассказывала им об этом." Девушка тяжело вздохнула. — Господин Борритью, – окликнула студентка неуклюжего старичка. — Да, мой юный завсегдатай? – водружая увесистую стопку книг, отозвался мужчина. — Вы можете рассказать что-нибудь о волшебниках, способных управлять не водой, а льдом или… Не уверена, что понимаю, как объяснить, – она встала и подошла к библиотекарю. Он взял несколько книг и отправился в глубь лабиринта из книжных полок. Девушка последовала его примеру. — Вы хотите узнать о криомагах, моя дорогая Николетта? — Видимо, да. — Ну что ж, индивиды довольно редкие, даже, пожалуй, реже встречаются чем фениксы в первое десятилетие после Огненной войны, – он стал мерно взбираться по лестнице, приставленной к одному из книжных шкафов, – Только вот если редкость фениксов дело рук драконов, то криомагов таковыми сделала лишь сама природа. — Так это их единственная способность? Контролировать лед и снег, и… Ну все, что им свойственно. — Я не глубоко сведущ в этом вопросе. Насколько мне известно, да, криомаги не стихийники. Но на Вашем месте, леди Сони луРево, я обсудил бы это с кем-то более компетентным, – он уже спустился и принял следующую партию книг из рук собеседницы, – Я работаю в этой библиотеке почти с момента основания академии, уже более двух сотен лет. И за это время я встретил лишь одного криомага. Услышав это, девушка встрепенулась. — Кто же это? – Николь запрокинула голову то ли для того, чтобы лучше слышать библиотекаря, то ли для того, чтобы лучше его видеть. Хотя это не помогло ни для первого, ни для второго. За дальними стеллажами библиотеки освещение практически отсутствовало. Окон здесь, разумеется, не было, а свечи, вероятнее всего, не использовались в целях безопасности, во избежание потерь ценных реликвий. Поддерживать свет с помощью магии, видимо, сочли слишком затратным. — Наша, точнее Ваша, директриса – госпожа Ван де Колт. -------------------------------------------------------------------------------------------------------- — Мне кажется, нас слишком много, и мы слишком заметны, – Николь в тысячный раз за эти пять минут поправила воротник своей рубашки. — Меньше нервов, моя дорогая, –дергая ее за косу, подал голос Виктор. – Мы ведь не отпустим твою маленькую милую подругу в такое приключение одну? Сате резко обернулась на эльфа, и, казалось, готова была выдергивать из его прически по одному волоску, медленно, но уверенно заставляя его страдать. — Прекрати язвить, остроухий. Она и так переживает! – Кицуне дотронулась до плеча Лу. Девушка вымученно улыбнулась и медленно кивнула. — Все хорошо, Сате. — Все будет хорошо, когда будет результат, – хриплым голосом прокомментировал ситуацию Джон. – Мы даже не уверены, что делаем это не зря. У нас есть первогодка, которая даже не знала, что она некромант, а если и так, то она вовсе не умеет пользоваться своими способностями, и наводка мутной вампирши – подружки заносчивого эльфа. — Заткнись…Заткнитесь, – рыкнул Бен на брата, забывая о прикрытии. — Пока что мы просто тратим время на склоки! – повышая голос, наконец высказалась банши. – Если у вас есть другой вариант – пожалуйста! — Но ведь ты и сама хотела узнать, что произошло с той девушкой, Лу, – поправила сокурсницу Ника. — Да, и тогда она не знала, что нам на хвосты сядут три мешка с тестостероном и нестабильной нервной системой, которые только и будут выводить друг друга на конфликт, никак не помогая делу, – огрызнулась Сате. Юноши стушевались, предоставляя дамам полную свободу действий. В башню некромантии вели всего два входа: один - через коридоры академии, второй - непосредственно снаружи. Пробираться через всю академию ночью было бы сущим самоубийством. Поэтому, студенты, даже не совещаясь, пришли к наружному входу. Виктор дернул тяжелое металлическое кольцо. Дверь, естественно, не поддалась. Он присел на корточки, провел тонким пальцем по замочной скважине и обернулся к ребятам. — Мне бы немного света, – риторически он обратился к кицуне. — Это слишком рискованно! – запричитала Лу. — Без ее огня я никак не открою эту треклятую дверь, так что либо разворачиваемся прямо сейчас, либо рискуем, – зашипел Вик. — Потрясающе! – всплеснула руками лиса. Ко всеобщему счастью, оборотни происходящее комментировать не стали. Сате подошла к эльфу, присела рядом с ним, щелкнула пальцами и поднесла руку со слабо трепыхающейся искоркой ближе к двери. Спустя минуту странных манипуляций с лианами, которыми эльф умело орудовал, раздался внушительный щелчок и дверь отворилась. Вся шестерка вошла в башню. Первым по лестнице двинулся Виктор, замыкал цепочку Бен. Небольшое круглое помещение, которое слабо освещалось светом убывающей луны, проникающей сквозь арочные окна, состояло всего из около десятка массивных дубовых парт. — Так…? – оборачиваясь к остальным, многозначительно спросила Лувезалу. — Черт, мы опоздали? – не гнушаясь выражений, спросил Джон. — Сате, можешь подсветить? – вкидывая очередной вопрос, отозвался Виктор. Девушка торопливо вышла в центр комнаты и подняла вверх правую руку, на которой моментально заискрилось яркое пламя, переливающееся алыми языками. — Юджин, чувствуешь что–то? – Подходя ближе к брату, спросил Джон. — Боюсь, что так, – старший оборотень активно принюхивался. Огибая своих спутников, он прошел к противоположенной от окон стене. На ней красовался красный, расшитый золотыми нитями, гобелен. На гобелене изображалась битва золотой птицы, вероятно символизировавшей феникса, и синего дракона с израненной пастью, указывавшего на фаоштомцев. Юноша без зазрения совести, одним ловким движением сорвал увесистую ткань. Взору адептов открылась дверь, которая была точной копией той, через которую ребята попали в башню. — Но как? Башня круглая, там ничего не может быть. Здесь должна быть просто стена. – Опуская голову на бок, Николь озвучила мысли всех собравшихся. — Замок такой же, полагаю я справлюсь даже быстрее, – осмотрев скважину, сказал Виктор, – Хвостатая, гаси свет. Сате послушно опустила руку, громко выдохнув. Девушка явно устала стоять в таком неудобном положении, но терпеливо ждала решения своих знакомых. Виктор и впрямь справился с замком быстрее, дверь снова отворилась с громким щелчком. — Дамы вперед, – довольный собой эльф пропустил вперед юную некромантку. Сате уверенно семенила следом, потом вошла и Николь. Юноши вошли последними. Это помещение было еще более крошечным, чем предыдущее. Первое, что почувствовали адепты – пробирающий до костей лютый холод. — Ненавижу такой холод, – не к месту поделилась Сате. — А мне совсем не холодно, – удивленно посмотрела Николь на кицуне. — Да–да, но давайте хотя бы детскими воспоминаниями будем делиться потом! – цокнул языком недовольный Джон. Окон здесь не было вовсе. И, несмотря на размеры комнаты, здесь умещались три шкафа, заполненных книгами, всевозможными пробирками и баночками. В центре стоял тяжелый стеклянный стол, на котором, видимо, и располагалось тело девушки, накрытое черной плотной тканью. — Давай, действуй, – Виктор сделал приглашающий жест рукой. Бен наклонился к Николь на ухо и сказал: — Мы поступили глупо, кто-то должен был остаться на стреме. — Ты прав, – прошептала девушка в ответ, – хочешь, чтобы это была я? – она вопросительно подняла на него глаза. — Ни в коем случае, это буду я и его высочество, – указывая легким движением головы на псевдопринца сказал он. Девушка лишь кивнула в ответ. Братья тихо удалились. В это время Сате нервно крутилась вокруг банши, которая подперев подбородок рукой неуверенно смотрела на стол. — Все же помнят, что это…ну, труп? – сама не понимая зачем, Николь высказалась в слух. — Конфетка, я думаю, тебе лучше заткнуться, – шикнул на нее Виктор. Николь прижала палец к губам и медленно кивнула. Эльф оперся на один из шкафов и сложил руки на груди. Они оба наблюдали за тем, как кицуне суетилась вокруг своей подруги. Вик понял, что юной повелительнице воздуха это абсолютно не помогает. Он поднял руку, совершил неуловимый жест пальцами и обвил лианами лису. — Не заставляй меня забивать твой рот травой, я уверен, ты и сама можешь стоять тихо и мирно, – продолжая смотреть на банши, спокойно сказал Виктор. Сате рыкнула, но успокоилась. Лувезалу резко сдернула ткань с тела девушки. Она была абсолютно обнажена. Даже будучи уже несколько дней мертвой, она оставалась невероятно красивой. Длинные густые волосы цвета насыщенного крепко заваренного черного чая, расстилались почти на всю длину ее тела. Широкие бедра, узкая талия, крупная, ровно очерченная грудь. Не зная, что делать, Лу опустила беспрерывно трясущуюся руку на ямочку между ключицами. Она уже знала, как призвать свою магию воздуха, однако ей требовалось нечто более глубокое и сильное. Магиня попыталась как-то разграничить силы внутри себя. Мурашки окутали девушку с ног до головы, ей казалось, что холодом покрывается каждая клеточка ее тела. Она присмотрелась: никакого свечения или других признаков магии. Но все присутствующие чувствовали: что-то происходит. Воздух словно стал весить тонну, тяжело оседая в легких студентов. Виктор напрягся, осознавая, что подопытная первогодка близка к успеху. Николь с трудом сдержала крик, от увиденного. Девушка, лежавшая на столе, открыла пустые стеклянные глаза. Она не двигалась, не вставала, но, видимо, готова была заговорить. — Я просила вас, – голос ее оказался скрипучим и тяжелым, – оставьте это тело. — Почему ты умерла? – подходя к ней, спросил Виктор. — Я спрыгнула с башни, – не моргая отвечала она. — Это было твое желание? – к счастью для находящихся в комнате девушек, эльф взял инициативу допроса на себя. Однако на этот вопрос ему не ответили. – Что происходит в академии? — Нужный маг уже здесь. Его ищут, его найдут. Они не могут быть здесь сами, поэтому находят таких как я – у нас нет денег, у многих нет семей – тех, кто искал бы нас. — Кто они? Что ищут? – продолжал осыпать ее вопросами Виктор. — Эльф задает много вопросов. Я не хотела служить им, но у меня не было выбора. Смерть – единственный выбор. Но это я сделала сама, это решение мне никто не навязывал. Все это время Лувезалу поддерживала жизнь в девушке своей магией. Она начала чувствовать ужасное истощение. Магиня медленно осознавала, что отдает ей не только свою магию, но и собственные жизненные силы. Банши держалась даже больше, чем могла, но в какой-то момент почувствовала, как теряет сознание. Первой это заметила Сате. Ошарашенная происходящим, она продолжала смотреть на разговор эльфа и мертвой девушки, стоя связанная лианами в углу. — Ника! – крикнула она, стараясь вывести сокурсницу из оцепенения. Николь молниеносно оценила ситуацию и бросилась к Лу, подхватывая ее. Когда банши потеряла сознание, допрашиваемая девушка вновь канула в небытие. Виктор одним движением освободил Сате, которая сразу же подбежала к подруге, тщетно пытаясь привести ее в чувство. Третьекурсник накрыл тело тканью, подхватил на руки бесчувственную банши и спешно вышел. — Кто-то должен закрыть деверь! – сказала Николь. — Плевать, только гобелен верните на место. – Уже спускаясь по лестнице, бросил Вик. -------------------‐---------------------------------------‐---------------------------------------‐--------------------------- Лу пришла в себя уже к рассвету. Все это время Сате не находила себе места, шныряя из угла в угол. Бен, подперев висок двумя пальцами, сидел в кресле в углу комнаты и глазами провожал кицуне. Виктор стоял у окна, не проронив ни слова за всю оставшуюся ночь. Николь сидела на краю кровати банши. Джон остался снаружи женского общежития. — Воды... – открывая глаза, хрипло шептала Лу. Сате молниеносно оказалась рядом, опускаясь на колени у кровати подруги, взяла её за руку. Николь встала и налила девушке бокал воды из кувшина, стоящего у зеркала. Проведя ночь в ее комнате, она отметила, что сокурсница живёт одна. "Полагаю,это порадовало каждого присутствующего в этой комнате" — мысленно сказала Николь самой себе. Бен подошел к девушкам, помог банши привстать, поправил подушки. Сате приняла бокал и помогла подруге напиться. — Спасибо, Юджин, — не поворачивая головы, поблагодарила Сате. — Если к вечеру придешь в себя – встретимся в столовой в восемь. Обсудим все, что увидели и услышали, — Виктор так и не повернулся к собеседникам. — Если нет, то мы зайдём к тебе, принесём еды и поговорим здесь. Наконец он подошёл к слабо улыбающейся Лу, потрепал ее за щеку и пошел к двери. — Давайте оставим ее, она еще какое-то время будет набираться сил. Он вышел,оставляя дверь приоткрытой. — Ты не будешь против, если я останусь? – поглаживая волосы подруги спросила Сате. – Я буду только "за", – ответила девушка и похлопала ладонью по второй половине кровати, приглашая кицуне. Николь и Бен поспешили удалиться. — Ты держалась молодцом, леди луРево, — легонько толкнув ее бедром сказал Бен, пока они двигались по длинному коридору в сторону выхода. — Разумеется, – вяло отозвалась магиня. — Я заметил, что в тебе явно не достает духа авантюризма, так что ты хотела сбежать из башни как можно скорее. Он рассуждал об этом легко и непринуждённо, но девушка остановилась как вкопанная. — И это нормально, Николь. Ты приехала сюда,что бы научиться контролировать свои силы, а не для того, чтобы расследовать самоубийство какой-то старшекурсницы, — он взял её за руку, заставляя продолжить путь, — Просто знай, что если Виктор или Лу захотят втянуть тебя в очередную авантюру, ты не обязана соглашаться. — Я знаю, просто ... — Николь не успела договорить, они вышли на улицу, где их ожидали Виктор и Джон. — О, мой блондинистый цветочек! — Виктор снова стал язвительным и притворно радостным, так что Николь уже не могла узнать того серьёзного юношу, который мог бы любой ценой защитить её и сокурсниц в башне. — Виктор рассказал мне о ваших планах, я приду в столовую к восьми, — с этими словами Джон удалился. — Я провожу его высочество,— Бен, наконец, отпустил Николь, улыбнулся ей напоследок. — Обидишь её и я укорочу твои уши, — сказал он, обращаясь к Виктору, и спешно ретировался вслед за братом. — Наш маленький граф Юджин положил на тебя глаз, конфетка? — спросил Виктор. — Разве тебе никуда не нужно в это прекрасное воскресное утро? — разворачиваясь к общежитию спросила Ника. — Нам с тобой нужно в столицу, в остальном твой день свободен аж до восьми вечера. — Что?— Ника остановилась и обернулась. — А то, бал совсем скоро, я подберу нам костюмы. — Черт, Вик, мы же не спали всю ночь! — Если уснёшь сейчас – собьёшь весь режим. Так что я лишь предлагаю тебе найти способ не уснуть. — Дай мне тридцать минут. Я приму душ и переоденусь. — Заметано! Николь замерла перед дверью в свою комнату. Еще около пол минуты она не решалась войти. Встреча с Камиллой заставила её бояться входить к себе каждый раз, когда она оставалась одна. Комната оказалась пуста. Девушка так и не нашла времени убрать спальню, но оставленный соседкой барак ее никак не смущал. Воскресенье обещало быть солнечным и теплым, поэтому Ника выбрала чёрное обтягивающее платье на бретельках длиной по щиколотку. Волосы сушить она решила в комнате чтобы избежать косых взглядов в бане. В этот раз ей не удалось увидеть воды на своих руках. Волосы превратились в сосульки, а когда девушка дотронулась до них, лед рассыпался маленькими осколками прямо на пол. Николь долго расчесывала волосы, сидя на мягком туалетном стуле и глядя на свое отражение, витая в мыслях о предстоящем бале. Студентка оставила их распущенными, а в качестве яркого акцента украсила шею массивной нитью жемчуга и покину комнату. — Согласен, чувства стиля тебе не занимать, красотка, — отозвался Виктор, вновь увидев девушку. Эльф и сам был одет как с иголочки, хотя к этому, кажется, уже все привыкли. Он не терял времени зря: успел распустить волосы, надеть идеально сидящую черную рубашку, белый галстук бабочку и чёрные брюки. — Видимо, я зря переживаю относительно нашего внешнего вида. Идём, — эльф бесцеремонно подхватил ее за руку. Ника решила, что сопротивление бесполезно. Они достигли арки Перехода в тишине. Виктор встал под арку и выжидающе посмотрел на девушку. — Ну? Тебе нужно платье или нет? — Да, да, да — всплеснула руками девушка. Они встала рядом с ним. Яркий зеленоватый свет начал резать глаза, заставляя Николь зажмуриться. Они оказались в столице. — Для начала я покормлю тебя, чтобы ты не упала в голодный обморок от изнеможения. — Но мы могли сделать это в академии! — застонала девушка. —Я немного устал от тех помоев, что подают в академии, а ты? — хитро улыбаясь, спросил юноша. — Хорошо, веди меня. Николетта никогда прежде не была в столице девятой империи. Она не знала, в какой части города находится арка Перехода и где они с ее спутником оказались. Виктор словно прочел ее мысли: — Эта арка находится в самом центре делового района. Здесь много магазинов, офисов и прочего. Ковен находится выше по улице, рядом с главной площадью. На этой улице не так много хороших ресторанов, как на туристической, но я знаю одно неплохое заведение. Ты ведь не вегетарианка? — Нет, — коротко ответила она. — Жаль, вегетарианское меню там гораздо обширнее, вероятно, именно поэтому я и люблю это место. — Ты вегетарианец? — А ты думала в чем секрет эльфийского долголетия? — подмигивая сказал он. Девушка захихикала. Так, за милой беседой ни о чем, они шли вдоль каменных зданий по мощенной камнем дороге. Людей и нелюдей на улицах было полным полно, многие из них, как предполагала Николь, были студентами из академии. Вероятно, преподаватели там тоже были. Вскоре они подошли к небольшому зданию с яркой вывеской и стеклянными дверями, обвитыми лианами, которые, в свою очередь, были украшены цветами. —Входи, — сказал Виктор, галантно открывая для нее дверь. Девушка вошла внутрь. Потолок в помещении был имитацией звёздного неба: синие, розовые, белые и голубые светящиеся стеклянные капли висели под потолком на разной высоте, будто звезды. Много древесины, мох за стеклом и на стенах. Под ногами стекло, а под ним невероятно детализированная иллюзия реки. Николетта зачарованно вертела головой, пока к ним не подошла девушка. Явно человек: яркие розовые волосы, короткая стрижка, стройное мышастое тело. Она была достаточно высокой, ростом почти с Вика, то есть примерно на полторы головы выше Ники. На ней были белые брюки клеш, белая рубашка, рукава и воротник которой вышиты интересным зеленым узором. — Добрый день, у Вас забронирован столик? — спросила она, обращаясь к Виктору. — Разумеется, стол на веранде, на 12 часов дня, на имя барона Дар Дагонского, — приобнимая спутницу за талию, сказал Виктор. Пока девушка просматривала фамилии, он обратился к Николь, наклонившись и шепнув ей на ушко: — Прикрой ротик, это невежливо, конфетка, — обжигая ее ухо горячим дыханием, шептал эльф. — Эй, — так же тихо умудрилась возмутиться Ника, — я просто осматриваюсь. — Разумеется, — выпрямляясь, улыбнулся Виктор. — Барон, прошу, следуйте за мной, — наконец ответила девушка, — Мое имя Ривэ, я постараюсь сделать Ваше пребывание в нашей скромной обители как можно более комфортным. В это время они уже поднимались по узкой витееватой лестнице, ведущей, вероятнее всего, к той самой веранде. — А где Лайза? — запрокидывая руки за спину спросил Виктор. — Всего лишь в отпуске. Я полагаю, Вы наш постоянный посетитель? — Верно. — Надеюсь, я оказала Вам достойный прием. — Если не учитывать тот факт, что Вы морозили меня и мою дражайшую спутницу у входа целых четыре минуты, то пока все сносно, — выйдя на веранду, девушка обернулась и широко распахнутыми глазами взглянула на Виктора. Он поднялся с последней ступени, подождал Николь, любезно предложил ей руку и, наконец, посмотрел на Ривэ. Эльф широко улыбнулся и девушка облегченно выдохнула. — Прошу Вас, господин Дар Дагонский, — она рукой указала на один единственный стол на веранде. Он был крошечным, сразу видно,что рассчитан лишь на две персоны. Круглый, укрытый белоснежной скатертью, на котором стояла тоненькая стеклянная ваза с одной белой лилией, явно в целях экономии места. Кованный забор с замысловатыми узорами ограждал их маленькую веранду от внешнего мира. Ярко светило теплое осеннее солнце. Николетта на секунду почувствовала невероятное умиротворение, которое уже давно не посещало ее душу. Виктор помог ей сесть, затем устроился напротив сам. Ривэ подала им меню и молча удалилась. — Здесь очень красиво, — открывая меню, отметила Николь. — Верно. К тому же нам повезло с погодой, в это время года она невероятно непредсказуема, – откладывая свое меню, сказал Виктор. — Ты не будешь обедать? — Я знаю, что выбрать. — Скольких студенточек ты уже привёл сюда? — размеренно перелистывая страницы, спросила магиня. — Поверишь, если я скажу, что ты первая? — откидываясь на спинку стула, спросил Виктор. — С трудом. — Улыбнулась девушка. Эльф улыбнулся ей в ответ. Спустя пять минут Ривэ вернулась. — Что будете заказывать? — Спросила она. Вик выжидающе посмотрел на Николь. — Я возьму говядину в вишнёвом соусе, яблочный сок, и фруктовый салат, пожалуйста, — возвращая меню, сказала она. — Морское ассорти и бокал белого вина, будьте добры, — завершил заказ Виктор. Ривэ удалилась. — Морское ассорти? Ты же вегетарианец, —дотрагиваясь до листочка лилии, сказала студентка. — Это ассорти из водорослей, приготовленных разными способами, — он поправил галстук-бабочку и вновь наклонился поближе к своей собеседнице, — Откуда ты, Ника? — Из империи... — Так ты графиня? — Герцогиня, — поправила она его спокойно. — О, так мне стоит обращаться к Вам на вы, миледи, — улыбнулся он. — Прекрати, Вик, — она улыбнулась в ответ. — Как скажите, моя конфетка, — его улыбка стала шире. Ему явно нравилось вести эту непринуждённую беседу ни о чем. Николь такой расклад так же устраивал. — Я смотрю, ты вскружила голову юному графу? В то же время принесли напитки, Виктор принял бокал, пригубил вина, удовлетверенно кивнул и поставил его на стол. — Если уж тянет на оборотней, могла бы выбрать принца, — он крутил бокал за ножку, — или предпочитаешь мужчин постарше? — Никому я ничего не вскруживала, — обхватывая свой бокал двумя руками, сказала девушка, – Бенедикт мой будущий супруг, мы помолвлены. Так что, можно сказать, я выбрала принца. — Что-то по вам не скажешь, он рычит на тебя с первого дня. — Я не знаю в чем его проблема, вероятно, его мысль о женитьбе ввергает в ужас так же, как и меня о замужестве. — А-а-а, брак по расчёту, получается. — Что-то вроде того, – грустно ответила девушка. — Мы можем не продолжать этот разговор, я вижу, что тебе некомфортно. — Все в порядке, кажется, мне действительно стоит это хоть с кем-то обсудить. — А как же твои подруги Лу и Сате? — Я знаю их всего неделю, мы просто учимся в одной группе. Дружба так не строится. — Меня ты тоже знаешь всего неделю, и со мной ты провела значительно меньше времени, чем с ними, но при этом готова открыть сердце и душу. — Не преувеличивай значимость этого разговора, Виктор. — Хорошо, — он поднял согнутые в локтях руки в знак капитуляции. — Так, Юджин? Наш граф. Предпочитаешь мужчин ниже по статусу? — Ой, да хватить ерничать! Мы просто тренируется вместе. Он старше, хорошо владеет оружием и я попросила помочь мне. — Я полагаю, что герцогиня получила куда более обширное образование, нежели граф. Остальное придет с годами здесь, в академии. — Мне просто нравится проводить с ним время. — Он зануда, что ты в нем нашла? Ривэ вновь вернулась с едой, оставила посетителям заказ и спросила: — Я могу быть полезна чем-то ещё? — Нет, Ривэ, благодарю, — не глядя на нее сказал Виктор, — Так вернемся к Юджину. Почему не пошла на бал с ним? — Он не приглашал, – коротко ответила девушка, приступая к еде. — Могла бы пригласить сама. — И отвергнуть твое предложение? Моя репутация была бы безвозвратно испорчена! — трагически вскидывая ладонь ко лбу запричитала Ника. Виктор расхохотался, прижимая салфетку ко рту. — Понял-понял, один балл в вашу пользу, дорогая. А Бенедикт в курсе того что вы возитесь с его подчиненным? — Он ещё не император чтобы иметь какие-то виды на подданных своей земли. — Во-первых, он может стать таковым в любой момент. Сейчас на землях оборотней очень неспокойно. Говорят, местные верхушки недовольны властью, на королевскую семью и, в частности, на наследника было совершено несколько покушений, – начал Виктор. — Я знаю, именно из-за одного такого покушения и сорвался официальный приём в честь моей помолвки. Так что я познакомилась с будущим мужем прямо тут, ну, то есть в академии, – перебила Николь. Эльф кивнул и продолжил: —А во-вторых, он в любом случае кронпринц. А Юджин лишь граф, между их статусами огромная пропасть, — он поднял руку, видя, что магиня готова возразить, — Знаю, что ты хочешь сказать: правила академии, и бла-бла-бла. Возможно, однажды, Юджин будет на службе у его высочества, ему не стоит становиться на плохой счёт уже сейчас. — Думаешь, именно поэтому он так осторожен в разговорах с Беном? — Я особо этого не заметил, но напряжения между ними хватит, чтобы воскресить ту девушку в башне. — Давай не будем о ней сейчас. — Разумеется. — Думаю, Бену наплевать на то, с кем и как я провожу время. Думаешь, он до нашей свадьбы будет хранить целомудрие? Уверена, очередь из девушек уже выстроилась за ним в ряд, и это только для того, что бы сопровождать его на балу. А которые из них попадут к нему в кровать – это уже другой вопрос, – глядя на Виктора исподлобья, рассуждала она. — Ты уже так хорошо успела его изучить? — спросил он и отправил в рот очередную порцию водорослей. — Что-то мне подсказывает, что он именно такой. Так они закончили свой обед. Вернулась Ривэ, приняла счёт и увестистые чаевые, после чего с довольной улыбкой проводила посетителей. — Я хочу, чтобы ты сначала выбрала платье, а потом, отталкиваясь от твоего выбора, я закажу себе костюм. Вновь придерживая её за талию, Виктор перевёл её через дорогу и углубился в бесконечную вереницу одинаковых для Николь магазинов. — Почему нельзя было выбрать наряд в академии? — спросила блондинка, только и успевая вертеть головой в разные стороны. "Если я потеряю его из виду, у меня не будет шансов выбраться, я абсолютно не смотрела на дорогу, а если бы и смотрела, вряд ли запомнила," — мысленно поругалась на себя девушка. Она сократила расстояние рязделявшее их на два-три шага и уверенно перехватила спутника за предплечье. Он, разумеется, обратил внимание на этот жест, но виду не подал. — А, ты про тот маленький подарочек госпожи директрисы? Все что там есть, дешевая синтетика и легкая бытовая магия, я не позволю тебе в этом ходить, – он остановился и резко затянул Нику в какой-то безобидный переулок, — Ты мне нравишься, Николь. Ты интересная, сильная, умная. Надеюсь, это не первое впечатление, но сегодня ночью ты вела себя как настоящий боец. — Я только и делала, что ныла, — потупив взгляд, шепнула она. — Нет, ты была голосом разума. Это ли не показатель ответственности и силы духа? При этом, ты не хотела бросать своих друзей... Нет, не так, своих новых знакомых в беде. Готовая и на себя принять удар, если случится что-то, поймает нас кто-то в этой чертовой башне, понимаешь? — Я... — Ника не нашлась, что ответить. — А ещё ты чертовски красивая, так что ты будешь выгодно оттенять мою неотразимость на балу, — он взял ее за плечи. Девушка расслабилась. — Мои слова и поступки ни к чему тебя не обязывают. Если тебе нравится проводить со мной время, то просто наслаждайся этим, — эльф взял её за подбородок, заставляя посмотреть в глаза, подмигнул, схватил за руку и вывел из переулка. Спустя долгие полчаса они, наконец, пришли, к нужному магазину.