***
Улицы пустели, машины добегали до гаражей, глушили двигатели и засыпали до следующего дня. Свет витрин гас, последние прохожие спешили домой по пустынным тёмным улицам. Фонари на столбах, поскрипывая, медленно раскачивались в такт порывам ветра. Мистер Снейп в абсолютно чёрном драповом пальто, таком же чёрном шарфе и с чёрным кожаным портфелем в руке стремительно шёл, рассекая холодный ночной воздух. Полы пальто и смоляные волосы до плеч с застрявшими в них снежинками развевались на ветру. Годы спокойной жизни не смогли вытравить эту привычку. Он спешил домой, потому что снова засиделся до полуночи, разбираясь с накладными. «Определенно стоит нанять секретаря для этой бумажной волокиты», — думалось ему. Жёсткие черты лица были напряжены, взгляд устремлён в одну точку перед собой, и казалось, мужчина ничего не замечает вокруг себя. Проходя мимо магазинов, он перевел взгляд на одну из витрин. В следующий миг мистер Снейп чуть не полетел кубарём вперёд, с трудом удержав равновесие — нога врезалась во что-то мягкое и одновременно твёрдое. Снизу донёсся протяжный жалобный стон. Раздражение мужчины сменилось удивлением. При близком рассмотрении выяснилось, что кучей мокрого рваного тряпья, припорошенной снегом, является человек. Он с трудом перекатился на спину, не открывая глаз. Лицо было сплошь чем-то измазано, бескровные губы потрескались, чёрные волосы грязной паклей торчали в разные стороны. Бледная кожа, обтягивала выступающие скулы и челюсть. Струйка крови запеклась на рассеченной брови и тянулась до самого подбородка. Поборов брезгливость, мистер Снейп ухватил одной рукой лежавшего за плечо и рывком привёл в сидячее положение. По непонятной для себя причине он извлёк из кармана сорок центов. —Вот, возьмите, — и тронув за плечо, протянул деньги. Человек вздрогнул всем телом и поднял голову. Два испуганных пронзительно-зелёных глаза уставились на своего благодетеля. Рука мужчины дрогнула, и монеты со звоном рассыпались по тротуару. —С-спасибо, с-сэр, — губы отказывались слушаться, отчего хриплые слова были едва слышимы. Человек опустил взгляд и, встав на колени, принялся ползать и неповоротливо шарить рукой по асфальту, пытаясь собрать негнущимися пальцами деньги. Мистер Снейп замер. Сердце пропустило удар. Глаза невидяще продолжали смотреть. «Нет… Этого не может быть…» Рука сама потянулась в карман за бумажником. Не глядя достал несколько купюр. —Держите. Человек, сжимая в кулаке с трудом собранные монеты, поднял голову. Глаза округлились. —Ч-что вы, с-сэр, эт-то м-много, н-не надо, н-не с-стоит, — заикаясь проговорил он, рассматривая протянутые купюры. —Держите. Держите, говорю. Мужчина выпрямился, окинул взглядом в последний раз незнакомца и почти бегом понёсся прочь.Пролог
6 декабря 2020 г. в 21:00
Угрюмое небо нависло над Лондоном тяжёлой пеленой, почти касаясь бессчётного количества одинаковых невысоких домов. Высотки с мутными стёклами подпирали верхушками небесную хмарь, не давая ей упасть и раздавить город. По улицам медленно тянулись вереницы машин, сверкая бледно-желтыми фарами, чавкая в грязно-серой слякоти и обдавая ею прохожих. Люди спешили по грязным тротуарам, посыпанным песком с солью, наступали в лужи, отпрыгивали в сторону от накатывающих волн жижи, поднимали ворот пальто выше, натягивали шапки и береты на глаза. Снег большими хлопьями медленно кружил в свете фонарей, падал на землю и тут же мешался с грязью.
Витрины магазинов манили к себе, выставляя напоказ аккуратные искусственные ёлочки на четырёхпалой подставке с ярко-красными шариками в позолоте и голубыми снежинками. На других красовались румяные пироги с ягодами, фрукты и ослепительно-оранжевые мандарины, сложенные горкой.
Дверь одного из магазинов со звоном колокольчика распахнулась, и на ступеньки, весело смеясь, выпорхнула розовощекая девочка лет девяти в блестящей модной курточке и лакированных сапожках на небольшом каблучке. Она прижимала к себе большую коробку, перевязанную розовой лентой, с пупсом, размером чуть ли не с саму девочку.
—Мамулечка, папулечка, спасибо большое! — прыгала девочка вокруг выходящих из магазина родителей с радостным визгом. Пупс потряхивал головой в такт шустрым движениями девочки.— Эта кукла теперь будет моей самой любимой. Она такая красивая!
—Эмилия! Перестать вертеться на лестнице, упадёшь!
—Дочь, я тебе что говорил? Ты ведёшь себя неподобающе! — вторил матери отец, придерживая за руку спускавшуюся супругу.— Нам ещё по бутикам надо успеть проехаться.
—Ну паааап, опять? — Эмилия поставила ногу на последнюю ступеньку. Та вдруг предательски соскользнула, и девочка полетела головой вперёд с пронзительным визгом.
В последний момент до встречи с асфальтом её подхватили чьи-то руки, поймали выпавшего пупса, а затем аккуратно поставили на ноги и всучили коробку.
—Будь осторожнее, девочка, — хрипло раздалось сверху, и девочка мгновенно вскинула голову.
Сверху вниз на неё подслеповато смотрел невысокий человек неопределенного возраста в рваной стёганой куртке. Повсюду были прорехи, и из них торчал грязный свалявшийся войлок. Подобие обуви представляло собой полуразвалившиеся калоши.
В следующий миг рядом вырос отец девочки и грубо оттолкнул человека, отчего тот не удержал равновесие и неуклюже рухнул лицом в грязь поперёк тротуара, ударившись головой.
—Руки прочь! —рявкнули, — пойдём, Эмили, не трогай всякую погань. Заразный ещё.
—Пап! Ты чего? Он же помог мне.
—Ох, помолчи-ка, много ты знаешь.— схватил девочку за руку и повёл к Audi последней модели, выделявшемуся из общей массы машин. Хлопнув дверьми, автомобиль с сытым урчанием сорвался с места и резво покатил по улицам, оставив человека лежать без сознания.
Люди равнодушно проходили мимо, некоторые останавливались, наклонялись, рассматривали, безразлично пожимали плечами, обходили стороной и продолжали свой путь.