Началась церемония совершеннолетия бешеной собаки, выращенной могущественным герцогом, одного взгляда которого было достаточно, чтобы подбить птицу. Вся герцогская семья, включая меня, в это время должна была находиться за трибуной, стоя бок о бок друг с другом.
— Сегодня я поздравляю Пенелопу Эккарт, единственную леди семьи Эккарт, с её совершеннолетием. Чтобы стать воистину благородным дворянином и частью преданного народа Великой империи, возвести свой дворец и прославить имя на весь мир, необходимо на протяжении всей своей жизни…
От имени императора, который из-за болезни не смог приехать лично, слуга зачитывал подготовленную речь от его имени. Сплошная скукота. Следующим поздравление зачитывал старший член семьи.
— Вначале это имя было лишь ничего не значащая этикетка куклы, вынужденной стоять на витрине, хоть и желает сбежать. Но теперь, став взрослой, она является официальным членом гордого дома Эккартов…
Он выразился очень развёрнуто и элегантно о моём взрослении, веля мне не сбегать, как раньше. Я увидела, как Рейнольд указал на старика и сказал:
— Похоже, вот-вот начнётся нытьё…
Речь этого человека, казавшаяся самой что ни на есть сдержанной, продолжилась в том же деликатном духе настолько долго, что появилось ощущение, будто это никогда не закончится.
— Поэтому я признаю, что Пенелопа Эккарт стала взрослой, о чём и заявляю официально.
«Наконец-то…»
В конце концов, дед закончил говорить и аккуратно закрыл толстую папку, которую держал в руке. Все гости бурно аплодировали.
Единственное, что я, должна была делать, так это молча стоять и слушать, постоянно улыбаясь. Это всё, что я могла себе позволить на данной церемонии.
— Феннель.
Когда аплодисменты постепенно утихли, герцог посмотрел на дворецкого, который сразу двинулся к нам, неся в руках поднос с наполненными кубками.
Это была последняя процедура: распитие алкоголя с ближайшими родственниками было способом выразить поздравления и почтение.
Конечно, это ещё не совсем конец, ведь после последует приём. Но я, в любом случае, постаралась пока что выбросить это из головы, ведь хотела благополучно расправиться со всем сейчас.
— Где, чёрт возьми, Деррек? — сердито спросил герцог у Рейнольда.
Только тогда я поняла, что во время церемонии Деррека не было на своём месте.
Рейнольд нахмурился, озираясь по сторонам.
— А-а! Я уже давно ищу его, но нигде не могу найти. Мне привести его сейчас, отец?
— Найди его сей…
Но прежде чем герцог успел договорить, к нам подошёл дворецкий. Герцог быстро закрыл рот и снова сделал дружелюбное выражение лица. На подносе стояли четыре бутылки спиртного и четыре золотых кубка.
— Феннель, найди Деррека и приведи его сюда.
Герцог отдал приказ дворецкому в момент, когда тот передавал ему стакан, а после обратился к гостям:
— Прошу вас немного подождать.
Церемония была приостановлена. Моё мнение о нём изменилось — я не ожидала, что дотошный к таким вещам Деррек, может вызвать проблемы.
Тут я обратила внимание на горничную, которая перенесла кубки и бутылки вина на стол вместо дворецкого.
Тук-
Сейчас передо мной стояла довольно грубая золотая чаша. В отличие от причудливых бокалов герцога и двух его сыновей, на которых были красиво выгравированы фамильные гербы и имена, это была крайне монотонная вещь без выгравированного на ней имени.
Традиция использовать золотые чаши в такие особые дни, как сегодня, была крайне излюблена. Она помогала членам семьи выразить свою любовь и привязанность к герою дня, поэтому дворяне здесь дарили золотые кубки с выгравированными на них именами детей на их дни рождения.
Я только недавно узнала от Эмили, что у Пенелопы тоже есть такая чаша. Когда она пришла в этот дом вместе с герцогом, на носу была церемония совершеннолетия Деррека.
Тогда на этом кубке не успели выгравировать имя Пенелопы, так как подготовка к церемонии проходила в спешке. Однако после для этого было достаточно времени, ведь до церемонии Рейнольда было четыре года. Святой Грааль, о котором забыл даже его владелец, всё ещё был самым простым.
Пока я тупо смотрела на золотые чашки, нараставшее волнение знати становилось всё больше и больше и даже не думало утихать. Дворецкий, который отправился на поиски Деррика, до сих пор не вернулся.
— Пенелопа. Я начинаю.
Было решено, что больше не может быть задержек, так что герцог не мог поступить иначе.
Я ничего не ответила. Приостановленная на некоторое время церемония была возобновлена.
Вшуу~
Золотая чаша наполнилась кроваво-красной жидкостью. Герцог вручил мне чашу и прошептал:
— Если он окажется слишком крепким, просто сделай вид, что пьёшь, и вылей его.
Это было приятно слышать. Мне совсем не хотелось пить. Я поднесла свой стакан к его, лишь слегка повернув голову в ту сторону.
Ду-ум-
Наши стаканы столкнулись.
— За Пенелопу.
Герцог, произнёсший короткий тост, выпил всё залпом. Снова разразился непрерывный поток аплодисментов. Я лишь притворилась, что пью, как и сказал герцог, а сама вылила вино вниз.
Когда я снова поставила бокал на трибуну, Рейнольд, непринуждённым движением, налил алкоголь в мой кубок.
— За Пенелопу!
Та же манипуляция была провёрнута вновь. На этот раз выливать вино было проще. Когда прошла очередь Рейнольда, герцог вполголоса произнёс:
— К сожалению, у молодого герцога появились неотложные дела…
— Прошу прощения за опоздание.
Именно тогда, прервав герцога, кто-то ворвался в тихое место торжества. Все оглянулись. Первым, что бросалось в глаза, был озадаченный взгляд дворецкого.
Подойдя к нему, высокий мужчина поднялся на трибуну. Как и всегда, передо мной предстало ледяное выражение его лица. В нерешительности, я взглянула на него немного удивлёнными глазами.
«Его шкала…»
Цвет шкалы над макушкой Деррека изменился. Он был не оранжевым, а ярко-жёлтым.
Мои глаза широко распахнулись. Цвет шкалы Деррека изменился вслед за уровнем интереса, а я этого даже не заметила. А ещё я не сразу заметила маленькую фигуру за его спиной.
— Кто эта девушка?
— Что? Это любовница молодого герцога?
Перешёптывания гудели повсюду. Первым её увидела не я, а герцог.
— Деррек! Ты… Ты!..
Герцог не мог сказать и пары слов, глядя на тонкое запястье, что он держал в своей руке. Увидев изумление герцога, Деррек спокойно заговорил:
— Сюда ведь должны подняться все ближайшие родственники. Я опоздал из-за Ивонны.
— Отец…
Из-за его спины медленно высунулась маленькая дрожащая фигура. Это была она.
Осторожно подняв голову, она взглянула на меня и в страхе опустила её. Выглядело так, будто фальшивая принцесса заставила её спрятаться под давлением, но девушка всё же была спасена из лап злодейки.
— Отец?..
— Что такое говорит эта девушка? Отец? Герцог?
— Герцог её отец…
Ропот толпы быстро перерос в оглушающий шум. Я с тусклыми глазами наблюдала за тем, как церемония превращается в полнейший кавардак.
— Деррек Эккарт! Какого чёрта ты творишь?!
Гневный рёв вырвался из уст герцога, которого буквально трясло.
— Как бы я ни думал, я всё никак не мог понять этого, отец.
Деррек говорил так, словно не сомневался, что поступал абсолютно правильно.
— Почему вы откладываете объявление о том, что Ивонна вернулась к церемонии совершеннолетия Пенелопы, и даже скрываете её присутствие?
— Ты… Да как!.. Да как ты смеешь!
— Давайте объявим об этом здесь, где присутствует множество гостей со своими семьями.
Его взгляд, который всё это время был прикован к герцогу, переместился на меня.
— Принцесса семьи Эккарт, потерянная ещё в детстве, вернулась.
В этот момент я взглянула прямо в его голубые глаза. Это было не так удивительно, как я думала. Может быть, так было потому, что я предполагала, что такое могло произойти, ещё когда я услышала, что они распивают чаи с утра пораньше.
В этот момент глаза человека, который так невыразительно смотрел на меня, дрогнули.
«Это потому, что я не так уж и сильно охвачена эмоциями?»
Челюсть Деррека поддалась вперёд.
Я взглянула сначала на него, а затем на творящийся вокруг беспорядок.
Довольно тихое место превратилось в настоящий рынок.
«И что будет дальше?»
Ивонна, воспользовавшись суетой, полностью отстранилась от Деррика и взглянула на герцога.
Это было тогда.
<СИСТЕМА>
Период действия ограничений сложного режима завершён.
<СИСТЕМА>
Подсчет благосклонности…
<СИСТЕМА>
…
<СИСТЕМА>
…
<СИСТЕМА>
Подсчет благосклонности завершён!
Перед моими глазами вспыхнул яркий свет.
<СИСТЕМА>
Вам не удалось достичь ни одной цели до истечения установленного срока.
Появившееся системное окно своевременно сообщало мне, что игра не удалась. Я восприняла это нормально, ведь уже была подготовлена к такому.
Но это был ещё не конец.
<СИСТЕМА>
Штраф за провал.
«Штраф?»
Неожиданное развитие событий опустошило мой разум.
«Что за?.. Что это ещё за штраф?»
Прежде чем я успела осознать ситуацию, текст в системном окне быстро сменился.
<СИСТЕМА>
[Снижение интереса всех целей захвата]
Применение штрафа.
[Эклис -20%]…
[Деррек -20%]…
[Рейнольд -10%]…
[Винтер -10%]…
[Каллисто -10%].
Всё было разрушено в мгновение ока. Отрицательный интерес был для меня кошмаром наяву.
Я так быстро лишилась всего интереса, добытого потом и кровью.
