«Почему испытание не прекращается?»
Тело Беты дрогнуло прежде, чем он захохотал. Это был жуткий, ледяной, словно потусторонний смех. Он приподнялся на руках, со злобой взирая на пораженного Небула. — О-о-о, тебе жа-аль?! — его тело охватили судороги, отчего и его речь получалась ломанной и неправильной. Небула спустил в него, казалось, всю обойму, но он лишь захохотал сильнее, роняя капли крови на пол. Метаморфозы его стали неконтролируемыми. Он отращивал лишние конечности и обращался в единую массу, он порождал огромное количество ртов и глаз и скручивался узлом. Даже когда он твёрдо встал на ноги, левая его часть продолжила извиваться, отсекать от себя капли и возвращать их себе же, чем-то напоминая парафин из лавовых ламп. — В следующий раз целься лучше, малыш, — он с презрением на лице выплюнул пули. — Игра ещё не закончилась, — Негатив стало дурно от энергии, что он источал. Никогда ещё она не была настолько мощной. — Не хочешь играть мирно, мальчик? Так пусть прольётся кровь. Да начнётся хаос. Земля задрожала и пошла трещинами. Из ниоткуда возникли грозовые тучи. Молнии ударяли почти без перерыва, гром оглушал. Живая изгородь лабиринта занялась и совсем быстро огонь поглотил всю площадь. Бежать было некуда: странные тёмные образования перекрывали все выходы. И Тео был в эпицентре этого всего. Тень его, казалось, ожила. Её многочисленные руки пытались достать парня. Бета дрожал и изгибался, обнимая себя за плечи. Негатив взглянула на духов, которые почти полностью скрылись за тучами, но те и не думали вмешиваться. Лишь появился едва заметный купол, за пределы которого дым не выходил. Это нужно было прекращать. Бета тем временем создал секиру из всё той же тёмной материи. Эта магия выглядела уродливо. Будто она никогда ему полностью не принадлежала. Будто она подчинялась ему только потому, что он заставил. — Тео! Остановись! — она перебежала в центральный круг и ухватила его за предплечье, но он легко вырвался. Когда он обернулся, из-под маски его стекала кровь, рот был искривлён в жутком оскале, а вместо радужки красовались крестики. — С чего бы?! Наслаждайся зрелищем! Мальчишка должен сдохнуть. Ты слышал? — обратился он к Небула, что как раз атаковал его. Созданное им копьё неслось на бывшего духа, но не достигло цели. Теневые руки поймали его и сломали напополам, словно у него была не толстая деревянная рукоять, а щепка. — Слышал?! Ты сдохнешь. Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь! Негатив была давно знакома с близнецами. Они были сильными, очень сильными. Но по сравнению с Бетой это были лишь дети. Они управляли пространством, всячески мешая, но не останавливая его. Даже изменение гравитации не помогло. Девушка побежала и встала прямо перед ним и, прежде чем он успел отреагировать, схватила его за руку, заглянула прямо в глаза и пустила лёгкий электрический ток. Барьер проявился, однако Бете это явно не понравилось. С жутким рёвом он ухватил её за голову увеличившейся рукой и прижал к земле. Негатив подобрала ноги. — Да как ты смеешь?! — воскликнул он. — Бета, послушай меня! Ты сольёшься со своим соседом, если не прекратишь! — его взгляд тут же прояснился. Нахмурившись, он отпустил её и сел рядом. Тучи рассеивались, а тряска прекратилась. Остался лишь пожар. — И, Бета, — пробормотала она, привлекая его внимание, — мы проиграли. Она лежала вне синего кружка, хотя от него в принципе мало что осталось, и улыбалась. Тео ухмыльнулся и приподнял маску, вытирая жидкость. Совсем скоро огонь утих, не без помощи духов, конечно, и их отправили по комнатам ожидания. — И ещё кое-что. Прости меня за тот случай во время апокалипсиса. — Да забей. И спасибо, — вполне искренне сказал Бета. В комнате Анжела чуть не снесла её с ног, обнимая. Беатрис начала обрабатывать притихшему и на всё согласному Бете раны. Кудо же ходил из угла в угол, что-то злобно бурча. Негатив отделалась парой царапин на лице и кучкой синяков. Следующие раунды прошли куда более спокойно. Во втором охотницы даже не посмотрели друг на друга, пускаясь в погоню за своими жертвами. Негатив столкнулась со старшим Небула и он знатно усложнил ей задачу, образовывая на пути ямы и внезапные холмы, от которых она подлетала в воздух. И всё же она догнала его, тем самым вырвав победу. К третьему же Кудо с Бетой на пару заготовили пару сонных бомбочек, с которыми воспитанники духов, по словам этих двоих, в своё время игрались часами напролёт. Немного саботажа, парочка точных бросков, и бомбочки влетели в них самих, тем самым даруя близнецам победу. Когда они, очнувшись через пару минут, стали подниматься на зрительские трибуны, Негатив спросила: — Слушай, а Барьеры душ все видят? — Только те, кто хоть как-то с духами эмоций связаны, — сонный, он был ещё более покладистым. — Дети их, внуки и так далее. А ты — его сосуд. Думаю, немного способностей тебе так или иначе перепало, — Негатив кивнула, а после, уже на трибуне, пристала к Анжеле: — У тебя бывает такое, что перед чьим-то лицом возникает светящаяся головоломка? — Барьеры душ? Если приглядеться, иногда на пару секунд появляются. Духам эти головоломки на раз плюнуть, они быстро их решают. — А ты так можешь? — Нет, это ты у нас всегда таким славилась, — буркнула она, поймав удивлённый сестринский взгляд. — Это давно было, ты и не помнишь. На мне тренировалась контролировать силу тока, вот и получилось. И потом как не посмотрю — всё время к новым знакомым в разум лезешь. И оттуда же у тебя появилась привычка всегда в глаза смотреть. — Негатив больше удивляло то, что она не видела таких воспоминаний. В списке дел появился ещё один пункт: поговорить с Маркой по этому поводу. И с Энни, если она сама не будет знать, в чём дело. Им пришлось ещё часа полтора, а то и два сидеть и ждать, пока всё закончится. Болеть за кого-то в начале было весело, но потом это наскучивало. Сёстры прикорнули, Бета тоже скрутился в непонятный комок. Когда О́ни принялись поздравлять всех прошедших, у всех отлегло от сердца: скоро домой. Но не тут-то было. Дух решил самолично провести разговор с каждым по поводу баллов, дать пару советов и просто немного пообщаться. Все, замученные, усталые, последовали за ними в главный зал. Точные копии О́ни встретили их. Комната была наполнена порталами, и к каждому дух подводил одну персону. Они заходили в них, и порталы тут же закрывались. Негатив тоже повели, взяв за руку. Появились они в комнате, оформленной в классическом стиле. Преобладали тут тёплые, но приглушённые оттенки. О́ни присели в большое кресло и пригласили Негатив сделать то же самое. — Нравится? Комната, мы имеем в виду. — Негатив кивнула, усаживаясь. — Ах, какое облегчение. Мы старались подстроиться под каждого, но пару раз уже промахнулись, — они печально вздохнули. — Итак, мисс Олдридж младшая, так? — Вроде да, — дух коротко посмеялся. — Это был риторический вопрос. Давай же посмотрим, — они достали папку буквально из воздуха и открыли её. С высоты своего роста Негатив могла бы увидеть, что на страницах нет дельной информации, и эта папка существовала только ради вида, однако слова всё ещё были для неё непонятным месивом. — Поздравляю, ты не набрала достаточное количество баллов, чтобы стать духом, однако мы можем предоставить тебе утешительный приз, — перед Негатив появилось пять комков бумаги. — Выбирай любой. Мы уверены, что тебе понравится. Даже если ты сначала этого не поймёшь. О́ни подмигнули, и Негатив неловко улыбнулась в ответ. Она ткнула в один из них, положившись на удачу. Остальные мгновенно исчезли, а этот сам собой разложился, являя так называемый приз. — И что же там? — А вы не знаете? — Иначе в чём была бы интрига? — Возможность посещать Первое измерение в любое время, — О́ни присвистнули. — Спасибо. — И не благодари. Мы только рады видеть тебя пусть и не в наших рядах, но рядом с нами. А теперь мы можем ответить на несколько твоих вопросов, но только касаемо Отбора. — Скажите, зачем было прерывать столько жизней? — сказала она первое, что пришло в голову. — Можешь считать, что никто и не умер. Мы воскресили каждого погибшего. У нас и так демографическое положение не самое лучшее, зачем же нам лишний раз вредить ему? — И отпустили? — Это было… неожиданно. Негатив ни в коем случае не отказывалась от своих возмущений, но тот факт, что все по итогу оказались живы, немного успокаивал. — Только тех, кто искренне не желал остаться с нами. Остальные же прошли те же испытания, что и вы, просто в другом месте. Сегодняшний Отбор, стоит сказать, удивителен. Никто не погиб во время третьего испытания. Что же, меньше работы для бедняжки Нейл. — И у них сохранились воспоминания о смерти? — Что ты, что ты. Мы не настолько жестоки. Мы и после того, что вы окрестили апокалипсисом, приказали стереть всё это из голов бедных жителей нашей вселенной. Но, увы и ах, случаются исключения, — они придвинулись чуть ближе. — Не хочешь стереть всё сейчас? Эти жуткие воспоминания не должны омрачать твою светлую головку. Ты видела столько смертей. Неужели оно стоит того, чтобы просыпаться по ночам в холодном поту? — их сладкие речи тянулись, словно мёд, заполняли мысли собой. Но Негатив помотала головой. — Нет, благодарю вас. Пожалуй, мне пора идти, — она поднялась и принялась пятиться к выходу. — Спасибо вам за разъяснение и до свидания. — Пока-пока, — помахали они рукой на прощание. Кудо подбросил сестёр до дома в первую очередь. Они попрощались со всеми и побрели в дом, где первым делом упали на свои кровати и моментально уснули. Это был тяжёлый день. Но они пережили его.Часть 8
30 мая 2022 г. в 11:45
С тех прошло почти три месяца. На дворе был январь, и Негатив часто стояла у окна, уткнувшись лбом в ледяное стекло, и глядела на снег, искрившийся снаружи. Память восстанавливалась, провалов в ней больше не наблюдалось, а галлюцинаций, проявивших себя через пару недель после ранения, больше не было.
Негатив не отличалась ни склонностью к прокрастинации, ни трудоголизмом. Благодаря головоломкам, что то и дело подкидывал ей Энни, было, чем заняться. Это, однако, вовсе не отменяло смертной скуки. Это чувство особенно остро скребло под ложечкой, когда Анжела рассказывала о своих (и не только) похождениях. Хотелось не слушать об этом, а быть участником, ну или хотя бы свидетелем. Однако она понимала, что заняться этим сможет нескоро. Даже пройтись по дому было тем ещё испытанием: повреждения души напрямую отражались на теле, будь то неимоверная хроническая усталость или резкие боли.
Когда её душа практически полностью восстановилась, Энни вновь поднял вопрос с воспоминаниями Марки. Негатив долго и угрюмо смотрела то на шарик в её руке, то на духа, который оставался непреклонным. Попытавшись извлечь хоть какую-то выгоду, Негатив попросила его рассказать о его дочери, на что тот туманно ответил, что она и сама всё узнает. Из воспоминаний, разумеется. Понять, врёт Энни или нет, было почти так же невозможно, как и в целом постигнуть его эмоции. Очень редко Негатив замечала исходящую от него злобу, что неприятно царапала кожу. Его лёгкое волнение окутывало её может раз или два за все те года, что они друг друга знали, а теплота, сопровождавшая чаще всего снисхождение, казалось обманной. Анжела как-то рассказала о пустоте за маской Энн, и Негатив невольно задалась вопросом, может ли такое же быть и у её брата.
Глотать воспоминание было неприятно. Раскусить хрупкий шарик было нельзя: дух будет недоволен, да и Марка наверняка не обрадуется. Приходилось пропихивать его в горло, запивать огромным количеством воды. Энни отстранённо наблюдал за этим. Через несколько минут после победы над воспоминанием Негатив ни с того ни с сего почувствовала жутчайшую усталость и провалилась в сон.
О, как её тревожило то, что в этих видениях она стала лишь наблюдателем! Не то чтобы она видела осознанные сны: ей ни разу не удавалось понять, что она спит. Однако она хотя бы ощущала, что играет какую-то роль в этой истории, принимает решения, куёт свою судьбу. Тут же она наоборот, понимала, что спит, но никак не могла повлиять на ситуацию.
Воспоминания в основном исходили из детства Марки. Они были упорядочены, шли по хронологии (чего ещё ожидать от дотошного духа), однако между ними явно были огромные промежутки времени.
Всё же память — вещь по-странному выборочная. Зачем, например, Марке понадобилось помнить то, как она наворачивает круги по комнате и кричит? Бесцельно, долго. Негатив не знала, почему она это делала и каковы были последствия. Да и Марка тоже. Со временем Негатив наловчилась считывать ход её мыслей.
Когда воспоминание заканчивалось, Негатив просыпалась. Это был либо реальный мир, либо её разум. В первом случае её почти тут же пичкали следующим шариком. Лишь раз она застала ссору между её отцом и Энни. Ричард сопел, бросался едкими фразами и щурил свои янтарные глаза, утверждая, что «таких осложнений без вмешательства быть не могло». Дух отвечал что-то заумное, буравя монстра взглядом. Негатив глухо усмехнулась. Судя по воспоминаниям Марки, эти двое никогда не ладили. Да уж, некоторым вещам не суждено меняться.
Иногда Негатив попадала в разум. Тёмное пространство хранило своё ледяное молчание. Первое время Марка что-то говорила ей. Только потом она уловила, что Негатив не может воспринять ни слова, а потому в такие моменты просто ложилась рядом и держалась с ней за руки. После особенно грустных воспоминаний она крепко-крепко прижималась к неподвижному телу и дрожала. Очень хотелось приобнять её в ответ, утешить, но сил банально не было.
Однажды Негатив очнулась. Дома. Не было ни родственников, ни кого бы то ни было ещё. По ощущениям прошёл час, второй, а никто так и не объявился. Шарика на тумбе не наблюдалось, Энни тоже не было на месте. Негатив с огромным усилием подкатила тяжёлое, словно свинцом налившееся тело к краю кровати, спустила на пол ноги, села на корточки и только потом неуверенно встала.
Шаг, ещё. Медленной поступью она дошла до ванной, умыться. Свежесть ума никогда не была лишней. Она едва не свалилась в ванну, села на бортик и принялась плескать в лицо водой. Когда она поднялась, она обнаружила, что волосы её отросли сильнее, и у корней теперь был совсем уж отчётливо виден её родной цвет. Но это было последнее, о чём ей стоило беспокоиться.
Всё тело болело, в особенности спина. Её словно набили ватой с ног до головы. Кое-как она взяла волю в кулак и побрела по дому в поисках кого-то. Может, это тоже сон? Какой-то кошмар, в конце которого она непременно подскочит на кровати в реальном мире и будет слышать только своё сердцебиение?
Мысли начали принимать очертания. Буквы складывались в слова, слова — в фразы, предложения. Она не чувствовала, что голодна, как и всегда, однако от стакана воды не отказалась, пускай она еле подняла графин. Дальше она ввалилась в гараж. Никто из близняшек не имел машины или велосипеда, так что Анжела отжала его себе. Под мастерскую.
Мир казался чересчур быстрым. Она только заметила сестру, как та уже была на полпути к ней. Объятия были очень крепкими, и Негатив невольно поморщилась. Мику поднялась более медленно, но подойти не решалась. Всё же не хотелось случайно наткнуться на что бы то ни было. Анжела что-то спрашивала, но Негатив не могла воспринять информацию.
— Помедленнее, пожалуйста… — пробормотала она. Голова кружилась и странно ныла, изредка взрываясь короткой болью. Анжела осторожно усадила её на диванчик рядом с Краузер. Та очень-очень медленно проговорила: «Как ты себя чувствуешь?» Негатив вздохнула. — Странно…
— Ещё бы! О духи… — Анжела суетилась. — Уснула почти на месяц ни с того ни с сего! Ещё бы не странно!
— Твоя сестра тут с ума чуть не сошла от переживаний… Ты больше так не делай, — скорее шутливо, чем серьёзно, добавила она. Конечно, кто же знает, что случится.
Воспринимать их слова было тяжело. Особенно когда перед глазами вновь темнело.
Очнувшись в своём разуме, она приподнялась и огляделась. Здесь ничего не менялось. Было темно и холодно. Но теперь Негатив заметила смутные очертания каких-то предметов. Бестелесных, как выяснилось позднее. Белое пятно, несомненно являвшееся Маркой, было неподалёку. Негатив поднялась и побрела к ней, села рядом и неловко вперила взгляд в пол. Выражение девичьего лица было крайне задумчивым, даже если глаз не было видно. Девочка прислонилась к ней, уложив голову ей на плечо.
— Всё немножко сложно в последнее время, — изрекла она. — Не боись, ты вот-вот окончательно проснёшься, — какое-то время она молчала. — А ты так и не услышала моих извинений…
— За что? — искренне удивилась Негатив, ощущая наступавшую ясность мыслей.
— Известно, за что, — фыркнула она. — За то, что запаниковала, за то, что толкнула… Я больше так не буду, — она перебралась в объятия, сев при этом на чужие бёдра. Она была ледяной, и Негатив поняла, почему постоянно ощущает холодок изнутри. Обычно она не обращала на него внимания. — Чтобы я не поехала тут крышей, мне ограничили спектр эмоций. До основных четырёх. Злость, страх, грусть, радость. Но тогда я запаниковала, должно быть, из-за той дряни. И ты следом. Ты не чувствовала ужаса, но замерла. Вот так вот.
Теперь, когда Негатив узнала об этом, она заметила жуткую апатичность, пропитавшую её слова. Марка упорно тыкалась кончиком носа ей в шею, пытаясь найти самый тёплый уголок живой души.
— Ты не злишься на меня? — Она оторвалась от своего занятия и взглянула на Негатив снизу вверх. — В плане, я вроде как заняла твоё место и всё такое… — Марка пожала плечами.
— Может быть. А может и нет. Кто знает. — Съелейничала она с лёгкой улыбкой. — Мне всё равно. Мне вообще на всё плевать, так что сложно сказать. Вот это я рифмоплётка, — судя по задранному носу и ухмылке, она хотела сказать это в горделивой манере, но получилось не очень.
— Наверное, ты уже устала ждать, пока тебя выпустят, — даже сквозь туман Негатив заметила, как Марка вздёрнула бровь. — Ты не рада тому, что ты скоро выберешься?
— Да нет. Честно говоря, я уже и не знаю, хочу ли выходить отсюда. Сначала было слишком холодно и страшно, отчаяние душило меня. Потом его не стало, а Энни сказал, что вытащит меня отсюда, и я поверила, что хочу этого. А теперь я не уверена.
— Но почему?
— Не знаю. Может, это стокгольмский синдром, но относящийся к месту? А может, мне страшно от последствий? Я не знаю. — И пусть Марка сказала, что она не испытывает отчаяния, Негатив абсолютно точно услышала его. Могла ли девочка врать? — Иди уж. Пора. — Она стала тереть глаза кулачками. — Просто пожелай выйти.
— А почему ты так не сделаешь?
— Это теперь твой разум, я над ним не властвую. — Марка отползла и улеглась на пол, перед этим повоевав с волосами. Негатив почувствовала жалость, придвинулась и погладила её по голове. Та бумкнула её лбом в ладошку. — Иди уже, а то мне будет грустно.
Негатив не нашла, что сказать. Хотелось пообещать, что она ещё придёт, но она не знала, как самостоятельно проникать в собственный разум. Так что она вздохнула, прикрыла глаза и сильно-сильно захотела выйти отсюда.
— Эй, ты с нами? — Мику щёлкала пальцами у неё перед носом. Негатив встрепенулась.
— Да, да, я здесь. О чём мы? — Наивно улыбнулась она. Мир всё ещё немного плыл, но теперь она хотя бы осознавала, что происходит. Анжела молчала, поджав губы и сощурив глаз. Негатив заметила, что он странно поблескивает, словно она вот-вот расплачется. — Ты чего? — Негатив притянула её к себе, обнимая. Старшая всхлипнула и пробормотала:
— Я беспокоюсь, — она смяла чужую ночнушку в руках. Негатив похлопала её по спине.
— Зачем это? Я в порядке. Тише, всё хорошо, сестрён, — Анжела вздрогнула. Она давно уже не называла её так. Мику сидела рядом молча, не желая прерывать семейный момент. Негатив, немного подумав, притянула её к себе. — Иди-ка сюда. Мне жаль, что так вышло. Но теперь всё в порядке. Чесслово. — Было так хорошо. Даже неизменный внутренний холод, казалось, стал чуточку теплее. Анжела всхлипывала, обнимая обеих, Мику держала руку на остром плече Негатив, другой поглаживая волосы старшей близняшки. Было так спокойно.
Казалось, они могли просидеть так вечность, но Анжела всё же отлипла, утирая невольные слёзы, и надломившимся голосом пробормотала что-то по поводу того, что пора ужинать. Она поднялась и побрела к выходу, по пути расчищая путь. Мику заверила её, что они сами дойдут, и она, пусть и не сразу, но кивнула, после чего скрылась за дверью.
— Мик, а ты помнишь апокалипсис? — Они прошли примерно половину пути. Негатив не могла быстро передвигаться, а Мику опасалась, что повредит что-нибудь.
— Какой ещё апокалипсис? — Переспросила она несколько резко.
— Он начался в августе прошлого года, продлился пять лет, а потом всё откатали. — Мику поджала губы.
— Не припомню такого. Ты уверена, что тебе это не приснилось?
— Да, пожалуй, — тут же согласилась Негатив. Это был простейший путь отступления, и Мику сама его ей подкинула. — Наверное, приснилось. Я уж и не различаю, где реальность, а где — сон, знаешь ли. — Краузер задумчиво склонила голову, но больше ничего не сказала.
Остаток ночи прошёл самым обыкновенным образом. Только вот, когда Негатив собиралась лечь спать, на тумбочке она обнаружила очередное воспоминание. Этого ещё не хватало. Негатив спрятала его в кулаке, ибо как раз в этот момент дверь открылась. Она попросила Анжелу разбудить её, когда та встанет. Старшая угукнула, занятая больше поиском свежих простыней. Негатив заглотила воспоминание незаметно для сестры. Точнее, она так думала.
— Что ты сейчас сделала? — Спросила Анжела, отведя уши назад и распушив хвост. Ну и как тут оправдаться? Негатив замялась, зная, что скоро провалится в сон, и надо выворачиваться побыстрее. Так что она заранее залезла в постель и укуталась в одеяло.
— Конфету съела. Можно себя порадовать в кой-то веки, в самом деле. — Она лежала с очень довольной улыбкой, чтобы у старшей не возникло ни капли подозрений. Та нахмурилась и фыркнула, выпуская изо рта клубы дыма, и Негатив на секунду показалось, что её глаза светились в полумраке комнаты. Впрочем, ей, должно быть, и впрямь почудилось.
Теперь её не заставляли глотать воспоминания одно за другим. Хватало одного на ночь. Негатив вернулась в строй, смогла заниматься своими делами. Кенни видела её воодушевление, но всё равно не допускала до сложных заданий.
Всё заметили, что она изменилась. Она явно стала активнее и оптимистичнее. Мику пару раз сказала ей, что у неё поменялся стиль речи. Анжела вовсе постоянно вздрагивала, старалась находиться рядом и сторониться её одновременно.
Энни же не показывался довольно долго, но, когда он всё же объявился, Негатив была искренне рада его видеть. Она широко улыбнулась и тепло его поприветствовала. Он явно ожидал такого, поскольку абсолютно невозмутимо подошёл и встал прямо перед ней.
— Прояви свою душу, — приказал он, вытянув руку. Негатив отстранилась. — На время.
— Зачем это?
— Затем, что ты сама на себя не похожа. Я это исправлю. — Негатив помотала головой и отошла подальше. Они были на поляне, куда ей в последнее время нравилось приходить, так что ей было, куда бежать.
— Дык ты объясни по-нормальному, потом уж, так и быть, подумаю. — «Ещё чего, душу ему показать, ага, щас!» — подумалось ей. Это было чем-то личным, интимным даже. Разве что очень преданные друг другу существа могли себе такое позволить, не опасаясь за жизнь. Малейшая рана на душах вызывала ужасные последствия. Это Негатив испытала на себе. Далеко не все расы могли по собственной воле проявлять свои души, маленькие шарики энергии. С одной стороны, оно и к лучшему: ты никогда не покажешь её «не тому» существу. С другой стороны, при необходимости проявить душу приходилось проходить через жуткую боль, от которой никакой наркоз не спасал. Монстры могли делать это абсолютно спокойно, но Негатив не считала духа тем, кому стоит всецело доверять. Энни раздражённо вздохнул, но всё же напор прекратил.
— Знаешь, что ты такое? — Негатив вопросительно хмыкнула. — Слияние. Меня и Марки.
— Ребёнок? — Её брови поползли наверх.
— Слияние, — настойчиво повторил дух. — Новое существо. Не ребёнок. По сути ты — нечто среднее между нами…
— Как и ребёнок. — Докончила Негатив за него. Энни сжал все четыре кулака, и она почувствовала идущие от него волны колючего раздражения.
— Я подобным не промышляю. Ей было четырнадцать. — Негатив ойкнула. И как она упустила этот факт, особенно учитывая, что она это знала? Как она вообще могла предположить что-то настолько глупое? За ней такого раньше не наблюдалось. Она взглянула на духа, немо вопрошая: «Что со мной?» Энни умерил пыл, вздохнув. — До тех пор, пока я привязан к этому телу, а Марка находится в твоём разуме, мы так или иначе оказываем на тебя влияние. Решив заложить в тебя как можно больше воспоминаний, я перевесил чашу весов в пользу Марки. Как результат — изменение характера. Ты никогда не сможешь стать ею на сто процентов, но девяноста девяти точно достигнешь. Если так и продолжится, разумеется. Я вынужден прекратить давать тебе её воспоминания, — Негатив всколыхнулась.
— Да как так-то?! Мы должны освободить её! — Энни кивнул и подошёл, уже не встречая сопротивления.
— Именно. Но вернуть равновесие необходимо, дабы избежать проблем. — Он не стал пояснять, каких, но Негатив поняла, что это связано с её окружением. — У тебя есть выбор. Если ты позволишь мне время от времени вмешиваться в работу твоей души, ты сможешь и дальше ежедневно приближать её к выходу. Если нет, то ты сможешь принимать воспоминания лишь тогда, когда равновесие установится само собой, а это не один месяц. — Негатив вздохнула и проявила небольшой истрескавшийся фиолетовый шар, который парил перед её грудью. — Спасибо, — сказал он, касаясь дрожащей души. Девушка зажмурилась. Так, на всякий случай.
Больно не было. Да и последствия были хорошими. Она вернулась к своим привычным качествам, но не прекратила каждое утро глотать воспоминания. Окружающие больше не косились на неё, подуспокоились, пусть Анжела всё ещё отчего-то виновато опускала взгляд рядом с ней. Эти странные перемены в характере Негатив скинули на травму. Это была очень даже удобная отговорка, но девушка не собиралась ей злоупотреблять. Она наконец чувствовала себя собой. Особенно хорошей новостью стало то, что её наконец допустили до нормальных миссий. Ей нравилось соображать, выворачиваться из сложных ситуаций, думать о чём-то полезном.
И всё же имелся повод для беспокойства. Воспоминания шли своим чередом. Негатив понимала, что одиннадцать лет назад произошло что-то плохое. Когда она спросила об этом у Анжелы, та жутко побледнела и ответила что-то невнятное. И вот по воспоминаниям Марке исполнилось семь лет. Это уже половина её жизни. И если первая пролетела так быстро, то что будет со второй? Негатив знала, что это произошло только потому, что детские воспоминания легко утрачиваются. И всё же она боялась надвигающейся бури.
Марка росла. Это была любопытная до ужаса девчонка, которая выпытывала у взрослых малейшие крупицы информации. Она была невероятно активной, бегала, лазала, прыгала везде, где можно и нельзя. Однажды она выловила небольшого крокодила и притащила его домой, едва не вызвав у отца обморок. Мама же отнеслась к этому с юмором.
Бриджет вообще была лёгкой на подъём женщиной. Её можно было взять с собой в любое приключение, и, в случае чего, она помогала. Она была готова смеяться над любой чепухой, и Марка пусть и не так явно, но унаследовала эту её черту. Анжела же была больше похожа на отца, будучи серьёзной, скромной и молчаливой. Марка, кстати, таскала сестру за собой, не понимая и не принимая её желания отсидеться дома. Бриджет брала их за ручки и вела на прогулку, но всегда позволяла девочкам отбегать. Она никогда не давала им попасть в беду. Мама всегда находила их, где бы они не прятались. А когда дующаяся Марка вопрошала, как ей это удаётся, она ласково смеялась, трепала её по щеке и признавалась, что и сама не знает. А какой красивой была её магия! Тонкие руки, спрятанные в огромных рукавах, плавно двигались в воздухе, пальцы вырисовывали узоры. Её магия самых разных цветов некоторое время висела в воздухе, словно искры от салютов, а потом растворялась в ночи.
Марке страсть как хотелось научиться делать так же, но она была слишком юна для такого. К тому же, порой её душила обида за то, что у неё ничего не получалось с первого раза, и она без раздумий бросала любое занятие. Только балет стал её несменяемым интересом. И всё же девочка была не глупа. Острый взор её подмечал мельчайшие детали, пусть имелось место и для некоторой рассеянности. Прокручивая её воспоминания в своей голове, Негатив всё чётче улавливала её мысли, и для ребёнка её возраста они были едва ли не гениальны. Её поведение со стороны выглядело абсолютно безрассудным, но, копая глубже, обнаруживалось, что она тщательно продумывала каждое своё действие.
Марка неизменно ходила в танцевальную школу, стала получать начальное образование. Она всё так же веселилась с мамой, которая со временем стала реже вставать с кровати, посреди бела дня бегала к папе, если он работал дома и засиживался. Она неустанно надоедала сестре и выбешивала духов. Жизнь шла своим чередом. И Негатив это пугало. Что ждёт её впереди? Ничего хорошего, это уж точно.
Однажды её разбудили, мягко погладив по плечу, поднявшись чуть выше и убрав волосы с её лица. Негатив разлепила глаза и взглянула на Лору, которая ласково ей улыбнулась.
— Можешь пока проснуться. Через пятнадцать минут вставать. — Негатив проводила её сонным взглядом.
— Зачем? — Спросила она, пытаясь рассмотреть цифры на часах.
— У духов собрание. И на этот раз им понадобились приближённые. Ты пойдёшь, как сосуд, я полагаю. — Негатив предпочла проигнорировать последнюю фразу.
— Значит, Анжела тоже идёт? — Та неуверенно покачала головой из стороны в сторону. — В смысле? Почему нет?
— Они с Энн ссорились по этому поводу весь день. Думаю, последнее слово всё же осталось за Анжелой. Честно говоря, я удивлена, что ты не проснулась от такого, — хмыкнула Лора. — Анжела напоминает мне вашего отца.
— Чем именно?
— Примерно такие же разборки были между ним и его будущей тёщей. Да и с тестем у них не заладилось. Что поделать, они очень трепетно относились к своей дочери. — Негатив задумчиво уставилась в потолок. Слабо верилось, что родители Бриджет, с её слов, замечательные психологи, могли развести крупную ссору. — В любом случае, я доведу тебя до места встречи.
— Почему не Кудо? — Лору это ничуть не задело, пусть формулировка и вышла не слишком удачной. — Он идёт?
— Конечно. Он просто занят кое-чем другим, вот и всё. — Негатив упала на спину и покосилась на соседнюю кровать.
— Анжела понятно, давно проснулась и пошла по своим делам. А Мику где? Вряд ли наши скандалистки стали бы ссориться при посторонних. И мне казалось, она уже привыкла к нашему режиму дня, — в последнее время девушка часто заходила к ним. И если сначала было заметно, как непривычно ей существовать в ночное время, то со временем она стала переносить это абсолютно спокойно. Очень часто Мику спала на одной кровати с Анжелой, и Негатив помнила, что вчера они легли именно так.
— Не знаю. Её не было, когда я пришла. Ладно, у тебя есть ещё пять минуток, лежи пока. Я потом вернусь, подниму тебя. — И она вышла из комнаты.
Негатив вздохнула и широко распахнула глаза, чтобы не уснуть. А то она себя знала. Стоит векам сомкнуться на большее время, чем доля секунды, и она провалится в сон. Внутренние часы постоянно вопрошали: «Пять минут уже прошло?» Но нет. И оттого этот отрезок времени, казалось, длился вечность.
Чтобы перестать мучаться, Негатив поднялась и неторопливо направилась в ванную. Рутина пролетела незаметно, сметаемая сонливостью и отсутвием сил на размышления. Какие там собрания? Зачем там подопечные? А какая разница? Негатив была более чем уверена, что ей это ещё расскажут.
Лора расправила крылья и подняла их повыше, стоя у окна на кухне. Только потом до Негатив дошло, что она таким образом огораживала её от дневного света. Тут совсем недавно отломались занавески, и повесить новые ещё не успели.
Искоса поглядывая на ангела, Негатив не могла не признать, что она красива. Особенно учитывая свет, что мягко ложился на её белоснежные волосы и перья. Когда она поворачивала голову, он очерчивал плавную линию скул, губы и подрагивающие ресницы.
Когда Негатив покончила со своими делами, Лора расставила руки, словно приглашала её пообниматься. Как девушка узнала из чужих воспоминаний, таким образом она могла перемещаться в любое место во вселенной. Она неуверенно подошла и позволила женщине обнять себя. Негатив была чуть выше, и оттого ей было крайне неловко. Ангелу было бы неудобно махать крыльями, стой она прямо, но в то же время приседание могли приравнять к плохой шутке. Лора сама уложила её голову себе на плечо и распластала крылья на всю свою впечатляющую длину. Взмах, ещё и ещё. Она хлопала крыльями всё чаще, и Негатив искоса наблюдала за белоснежными перьями, что мелькали перед ней. Они так пестрили, что у неё закружилась голова.
— Вот и всё, — объявила Лора, мягко придерживая её. Негатив огляделась и обнаружила, что они стояли посреди относительно небольшой комнатушки, посреди которой почти не было мебели. Негатив выпрямилась, недоумённо хлопая глазами. Лора улыбнулась и поправила ей причёску. — Ничего, это ты с непривычки. Скоро пройдёт.
— Где это мы? — Пробормотала Негатив, озираясь. Здесь было окно, но за ним была непроглядная темнота.
— Собрания проходят в тайном месте. Доступ туда имеют только самые близкие подчинённые духов. Но остальных тоже надо как-то туда доставить, так что вы сначала соберётесь здесь, а потом вас уже перенаправят туда. Можешь пойти в ту комнату, — она указала на дверь неподалёку, — наверняка кто-то да пришёл. Маску не забудь, наружу не выходи.
— Нету там никого, — низкий голос заставил Лору вздрогнуть, задрать плечи, распушить крылья и широко распахнуть глаза. Но уже через секунду к ней вернулось самообладание, и она повернула голову к обнявшему её за талию мужу, положив свои ладошки на его. — Прости, я не специально. — Они коротко поцеловались, и Негатив учтиво отвернулась, не желая их стеснять. — Я тебе обед сделал. — Краем глаза девушка всё же заметила, как Лора распушила крылья, на этот раз для выражения, должно быть, признательности.
— Откуда ты такой заботливый? — Промурлыкала она, прислоняясь к его щеке лбом. Векторы подсунули ей небольшой чемоданчик, и она ухватила его за ручку. Супруги поворковали ещё немного, вполголоса что-то обсуждая. Отошла женщина с явным сожалением. — Удачи вам. Берегите себя. А я пойду, пожалуй, — она ещё подержалась с Кудо за руки, после чего всё же отпустила и отошла, принимаясь хлопать крыльями. Негатив пронаблюдала за тем, как её охватывает свечение и она пропадает, после чего перевела взгляд на Кудо.
— Иди в другую комнату, я буду туда всех перенаправлять, — сухо сказал он и прошёл мимо неё, усаживаясь на скамейку. Удивительно, насколько разными могут быть существа в зависимости от того, с кем они общаются. Всего минуту назад он тепло улыбался, а теперь нацепил свою маску ледяного равнодушия. Негатив присела рядом. Он покосился на неё, но ничего не сказал. Начинать разговор было неловко.
— Так и… Как Элис? — Демон взглянул на неё так, будто оценивал, стоит ли оно того.
— Нормально. — И опять этот холод. Негатив вздохнула. Вряд ли стоило рассчитывать на большее.
— Хорошо. Ты вообще в курсе, зачем нас туда зазвали? — Она подавила зевок, не выспалась, всё же, и уставилась на демона.
— Нет. Но мне кое-что передали, — говорил он, надевая маску, представлявшую собой череп какого-то животного, изукрашенную узорами. — Я скажу позднее.
— Вот облом! — Раздалось над ними. Не успели они посмотреть наверх, как голова нового существа оказалась между их собственных. Он прокрутил свою неестественно длинную шею на все триста шестьдесят, остановившись на Негатив. Она испуганно уставилась в его глаза. И если рот его был растянут в безумной ухмылке, то глаза словно таили угрозу. Он сидел на стене, но держался абсолютно спокойно. Парень ухватил её маску и грубо натянул на её лицо, после чего упёрся рукой в скамью, переместил туда же одну ногу, невообразимо выгнулся и перетянул оставшиеся конечности на пол, приземлился на корточки и только после этого встал. — Никогда не посвящаешь нас в тайны! Как грубо!
Он выдавал нечеловеческие телодвижения, удлинняя конечности, завивая их, изгибаясь в спине и в целом то съеживаясь, то удлинняясь. Одним словом, шейпшифтер. Под маской-черепом у него была ещё одна. По крайней мере, выглядела это именно так, хотя Негатив уже проверила: это было его лицо. Оно было тёмно-серым, и на нём ярко выделялась красная полоса его рта. Алели и радужка правого глаза, и белок левого. Кожа его была идеально белой. Одежда была такой же, как и у остальных присутствующих, но в более тёмных тонах. У этого мероприятия явно был дресс-код, и Негатив постоянно поправляла совершенно дурацкий воротник, который на остальных сидел как вылитой. При этом парень закатал один рукав и штанину, чтобы его наряд был ассиметричным.
— Вот он, а ещё командир, — он согнул левую ногу, ссутулился, перекинул правую руку через голову и этой же рукой ухватил себя под коленом. — А мы ведь друзья, Альфа, — тут парень стремительно разогнулся и отклонился назад, разведя руки. Он будто управлял не собственным телом, а странной игрушкой. — Мы ведь друзья? Друзья? Друзья? Друзья? — Он повторял это снова и снова, словно его заело. Его взгляд вперился в хмурого Кудо. Он не моргал, но его голова крутилась по часовой стрелке.
— Да успокойся ты, ладно, друзья, и что с того?! — Пророкотал Кудо. Негатив пробрало дрожью.
— Оуф, ты говоришь то, что я хочу услышать, — пробормотал он, жалобно сложив лапки перед собой. Хвосты его, один из волос, другой меховой, закручивались в том же направлении, куда он откланялся. — Впрочем, мы и впрямь не друзья. — Он внезапно выпрямился, уперев руки в боки. И затем повернул голову так резко, что Негатив вновь вздрогнула. — А ты… — Его голос не изменился, оставаясь такой же странной помесью нескольких абсолютно разных голосков, говорящих вместе, но пара из них приобрела грозный тон. Негатив потупила взгляд. — Что это? Тебе стыдно? — Он смаковал это слово. — Стыдно? Стыдно? Стыдно? Стыдно? — Допытывался он, стремительно приблизившись, и их лица в этот момент были непозволительно близко. Каждый раз он произносил одно и то же слово с разной интонацией. С насмешкой, с жалостью, с презрением. Растягивал его, тараторил. Кудо поднялся и за хвост оттащил его от девушки, вызвав протестующее верещание. — Эй! Эй! Полегче!
— Отстань от неё уже. Это была случайность, сам знаешь, — гневно разъяснял Кудо, нависая над парнем, что обиженно смотрел на него едва ли не со слезами на глазах и гладил бедный хвостик. Между ними было сантиметров двадцать разницы.
— Да ну? А я будто не знаю. И кто вообще сказал, что я пристаю, а? Я интересуюсь.
— Интересуйся, не оказывая такое давление, — Негатив закрыла лицо руками и сгорбилась. Ей не хотелось слушать. Но её вывели из самокопания мягким прикосновением к плечу.
— Опять они тут устроили невесть что, да? Пойдём, милая, оно того не стоит.
Гамма всегда была голосом разума в их квартете. Её волосы вились, покрывая спину. Поверх была надета тёмно-синяя шляпа с довольно широкими полями, с которых спадала черная сетчатая вуаль. Женщина всегда подводила губы и глаза красным, что ярко контрастировало с её бледной кожей. Её глаза были абсолютно белыми. То, как слепая делала макияж, оставалось для Негатив загадкой, поскольку та ничего толком не отвечала на её вопросы.
Гамма была чуть выше Негатив, что позволило ей приобнять поднявшуюся девушку за плечи. Они вместе вышли из комнаты. Бросив последний взгляд на помещение, она заметила, что парни стоят нос к носу. Видимо, такие позывные у них были не просто так. «Вожак и правая рука всегда будут конфликтовать, » — многозначительно изрекла Гамма как-то раз. Эти прозвища… А смысл в них? И если в случае с Бетой и Гаммой всё было ещё понятно, то с остальными смысла в них никакого не было. Много ли вы знаете демонов ростом два метра с хвостиком, с векторами и черными кудрями? А девушек без глаз с голубыми волосами? Тем более, каждый из них знал настоящие имена других. Кудо, Тео, Беатрис. Зачем тогда клички? Затем, что так надо.
В этой комнате было уютно. Диваны, кресла, журнальный столик с тарелочкой печенья и вазой фруктов — всё это представляло радующий глаз интерьер. Беатрис шагала широко и уверенно, и полы её плаща тащились по полу следом. Добравшись до дивана, она элегантно уселась и жестом пригласила девушку сесть рядом. Женщина прислонила её к себе и всучила яблоко.
— Гамма, — позвала Негатив, и та сразу же откликнулась. — Бета сильно на меня злится?
— Он всегда сильно злится, милая. Такова его натура. О чём же таком они разругались, если не секрет?
— Я ведь, — она взглянула на свои дрожащие пальцы. — Я ведь его убила, Трис. Даже если это вышло случайно, он вряд ли благодарен мне.
— И не поспоришь, — с грустью сказала Гамма, которая была в курсе произошедшего во время апокалипсиса инцидента. — Но не думаю, что всё так критично. Знаешь, что он мне сказал? «О, всё в порядке. Я был мёртв почти три десятка лет, а она просто довела это дело до четырёх». — Она мастерски изобразила надменный тон Беты, и Негатив невольно ухмыльнулась. — Если бы он сильно злился, поверь, это было бы ощутимее.
— Мне стоит попросить прощения, — задумчиво протянула Негатив. Беатрис одобряюще кивнула.
— Да, лишним не будет… А ты лёгок на помине, — сказала она вошедшему Бете. Он сумрачно оглядел девушек и запрыгнул в кресло, уложив на один подлокотник ноги, а на другой — голову. — И чего ты тут ребёнка пугаешь? — Таких предъяв даже максимально хаотичный и непредсказуемый Бета не ожидал. Но он быстро нашёлся.
— Пугач — моё второе имя, — с чувством собственной важности выдал он.
— Теодор Пугач Лемстрит. Красота, — парень прыснул и не смог отказать себе в прерывистом смехе. — Чего тебя, разнесли?
— Вот ещё! Меня? Разнести? А не многовато ли ты хочешь?! — Негатив прикрыла глаза. Все приличные монстры, к которым девушка себя относила, в это время ещё спали, так что и она то и дело теряла связь с реальностью. Под щекой мерно вздымалась грудь Гаммы. Они с Бетой о чём-то болтали. Неудивительно: у них были хорошие отношения.
В очередной раз очнувшись, Негатив отметила пополнение. Сразу четверо новых существ вошли в комнату и, учтиво поклонившись присутствующим, расположились на диванчиках. Девушка не могла опознать никого из них. Бета сумел приманить в своё кресловое логово одну из девушек, усадил её к себе и теперь разглядывал её. Когда он коснулся её бедра, она густо покраснела, что было видно даже сквозь маску, и растерялась. Кто-то мрачно отметил, что Бета и совесть — понятия несовместимые, и сделал ему замечание. Он пропустил это мимо ушей. Негатив оглядела присутствующих и заметила, что все смотрели на этих двоих. Но никто не вмешивался. Себя она оправдала жутчайшей усталостью, Гамму — слепотой, но остальные-то что?!
Он так и продолжил бы домогаться до неё, если бы пришедший с двумя новыми участниками Кудо не отвесил ему оплеуху. Векторы за его спиной грозно шевелились. Девушка торопливо отошла подальше, уводимая под руку одной из новоприбывших. Бета цыкнул.
— Послушайте, — приказал Кудо. — Сегодня состоится собрание духов первого ранга, во время которой будем присутствовать мы. Напоминаю вам о необходимости соблюдать дисциплину, — при этом он гневно посмотрел прямо на Бету, — Старайтесь не возникать. Это нужно не только во имя порядка, но и для сохранения ваших же шкур… Да? — Он обратился к парню, который некоторое время назад поднял руку.
— Я сильно извиняюсь, но захуй мы там вообще? Типа, им чо, помощь нужна?
— К сожалению, я не располагаю такой информацией, — с удивительной выдержкой ответил Кудо. Негатив отчётливо ощущала его раздражение, но голос его остался ровным. — Через несколько минут мы отправимся непосредственно в назначенное место, там нам всё объяснят. И держитесь за что-нибудь.
Он предупреждал не просто так. Через некоторое время здание затряслось так, что все едва не попадали. За окном творилось что-то невероятное. Темнота наполнялась цветами, расплывчатыми и перемешанными. Они переливались, играли, медленно, но верно образовывая пространство вокруг них.
Тряска закончилась нескоро. Наконец, за окном показался огромный зал, а дверь отворилась. Зашли двое. Они оглядели десяток самых разных существ, один кивнул другому, и тот удалился.
— Приходите в себя и пойдём.
Только теперь до Негатив дошло, что это Энни. Не настолько высокий, более крепкий и коренастый, с человеческим тоном кожи, он был на себя не совсем похож. Тем более маска прикрывала лишь верхнюю часть его лица, так что Негатив удалось разглядеть его губы, пересечённые справа шрамом, и пятна витилиго. Дух обзавёлся собственным телом. Ненадолго.
Обычно ему нужно было тело только ради собственного религиозного праздника. Но в этот раз его, видимо, принудили вселиться в сосуд. Негатив знала его отношение к этому: в основном положительное. Приятно, наверное, иметь собственное тело, никем более не занятое…
Негатив поднялась и помогла встать Беатрис. Женщину укачало, а её шляпу свезло набок. Она непонимающе клипала глазами. Впрочем, почти все здесь были растеряны. Лишь Бета с готовностью подбежал к духу, прижав сцепленные в замок ладошки к груди. Он ссутулился и опустил уши в приступе благоговения. Хвост его ходил ходуном. Преданность во всей красе.
Энни смерил его долгим, тяжёлым взглядом, а после всё же сжалился: мимолётно погладил его по голове. Таким счастливым Негатив никогда его не видела.
— Не отставайте и не пытайтесь уйти, — предупредил Энни, после чего вывёл свою группу из комнаты. Существа скучились вокруг него, словно боялись потеряться. Причём ближе всего к нему оказались те, кого Негатив не знала. Маски на них имели другую символику, и, насколько девушке было известно, это означало, что они стоят не так высоко в их иерархии. Вышагивая справа вместе с Беатрис, Негатив могла только предполагать, какая досада пожирала Бету.
Их ввели в большой концертный зал и рассадили по целым креслам. Заброшенный театр, значит? Негатив ощущала себя так, будто она оказалась на спектакле с классом. Учитель, надзиратель стоял рядом и следил за сворой своих детишек. Великовозрастных, стоит заметить. Сидящие тем временем перешёптывались, хихикали и в целом пребывали в странном предвкушении. Все, кроме нашего квартета.
Они сидели рядом, ненамеренно избрав одну и ту же позу. Руки у всех были скрещены на груди, все откинулись на спинки кресел, все закинули ногу на ногу. И все терзались мрачным предчувствием. Никто и не пытался начать разговор.
Энни наклонился к Кудо и что-то шепнул ему на ухо. Он кивнул и, дождавшись, пока дух отойдёт, едва заметно коснулся шеи. То же сделали и остальные. Кожа адски саднила, и Негатив поспешила повторить за ними.
— Он сказал, что нам нужно проиграть, — пронеслось в её голове.
— Схуяли?
— Следи за языком. — Негатив покосилась на союзников. Их лица были абсолютно бесстрастными, будто ничего и не происходило. И они не держали руки на шеях. «Должно быть, это другой уровень магии», — решила девушка.
— А мне откуда знать? Мы поймём, когда озвучится наша причина пребывания здесь. Всё, отбой, — торопливо сказал он, завидев неподалёку Энн. Негатив подумала, что она могла засечь их странную связь.
Несмотря на всё то же количество конечностей, она выглядела куда лицеприятнее. Тушка была не такой массивной, а ножки не находились на боках. У них даже было что-то вроде ступней. Возможность видеть нижнюю часть её лица помогала сложить о ней более приятное впечатление. Хотя бы потому, что не надо было всё время созерцать жуткую улыбку. А ещё у неё был не настолько длинный нос.
Зал заполнялся. Негатив не могла узнать хоть кого-то, хотя и любопытно разглядывала всех подряд.
Все были как на подбор. Группа каждого духа была одета по-особенному. Своя палитра, свои маски, своя одежда. И все похожи на своих предводителей. Перед приближёнными Энни, например, сидели последователи духа смерти — Нейлани. Их одежда была чёрно-белой с самыми разными оттенками серого. Как и у самой богини. Было такое ощущение, что из цветного в ней были только глаза. Случайно встретившись с ней взглядом, Негатив почувствовала, как у неё волосы встают дыбом. Зато Беатрис помахала ей, ободрившись. Черты женского лица немного разгладились, узкая полоска губ изогнулась в улыбке, и она неуверенно приподняла руку, облачённую в грубую перчатку, в приветствии. Беатрис, словно что-то почувствовав, повернулась к Негатив и сказала: «Что? С мамой здороваюсь». Удивлению не было предела.
Девушка, не добившаяся ничего внятного от допроса Беатрис, поняла, что всё начинается, когда духи вдруг встрепенулись и разом устремили свои взгляды на сцену.
Там сидела кукла. Размером она была, пожалуй, с ребёнка, хотя с последнего ряда сказать наверняка было сложно. По сцене поползли языки чёрного дыма, но это явно не был пожар. Он стелился по земле, а не поднимался. И устремился он именно к кукле. Короткая судорога захватила её, и затем она раскрыла свои глаза. Чёрные белки с фиолетовой радужкой выглядели завораживающе. Негатив только потом осознала, что у неё всё смотрится почти так же.
Тельце поднялось, разминаясь с завораживающей элегантностью. У него были аккуратные черты, тонкие конечности, по которым незаметно для смотрящих расползлась кожа. Должно быть, такое происходило со всеми духами. Но кто это, если все уже стояли здесь, в проходе?
Оно выглядело безобидно ровно до тех пор, пока туман не сгустился за спиной этой куклы. Негатив пробрала дрожь. Это был огромный ком чистейшей тёмной энергии, посреди которой огнём горели фиолетовые хищные глаза. Оно дышало. Оно управляло безвольной куклой, а само располагалось позади.
— Они не видят, — шепнул ей Бета, заметивший её удивление. Он выглядел если не напуганным, то как минимум напряжённым. От этого сгустка исходила мощная энергия. Такая, что ни один дух не мог даже близко подобраться к этой силе. Она пробирала до костей, заставляла сидеть в холодном поту, чувствуя тяжёлые стуки своей души.
— Приветствуем всех, кто сегодня пришёл! — Тело вскинуло руки. — Мы — О́ни, Высший дух. — Их голос, их жуткий, многогранный голос, что был даже хуже, чем у Беты, был одинаково хорошо слышен повсеместно. Словно они находились одновременно не только на сцене, но и во всём зале. Словно они и были воздухом, стенами, полом, креслами. Они прислушивались. Взгляд глаз останавливался на каждом, и оттого было в животе возникал тревожный комок. — У вас, мы видим, накопилось великое множество вопросов. Не волнуйтесь, ответы придут. Не ко всем, о, не ко всем. Но ищущие обязательно найдут их, — Негатив почувствовала, будто их взгляд обратился на неё. — Добро пожаловать на Отбор.
Даже некоторые духи выглядели ошарашенными. По залу прошёлся ропот. Негатив склонилась к Гамме, ожидая объяснений, но женщина лишь напряжённо молчала. Бета и вовсе взобрался в кресло с ногами и сжался настолько сильно, насколько только мог. Вид у него был мрачный.
— Сегодня вы получили возможность побороться за шанс получить статус духа. Второго или третьего ранга, разумеется, — они подмигнули. Волна недовольства не заставила себя ждать.
«Но мы не хотим!», «Нельзя было предупредить?!», «Да вы там совсем охренели!» и многое другое посыпалось со всех сторон. Мгновение — и тело О́ни оказалось в проходе.
— Почему вы стоите? — обратились они к духам. И те, позорно поджав хвосты (у кого они были, конечно), поспешили выполнять их волю. Негатив не следила за тем, как они успокаивают взбунтовавшихся. Её занимали собственные размышления. И были они не только по поводу «Отбора». Неужели духам не сообщили? Неужели они не догадались? Это ведь явно не первый раз, так почему они так удивлены? И насколько же ужасны О́ни, если все они, могущественные божества, те, кто заправляет абосолютно всем, так боятся их? Даже больше, пресмыкаются перед ними? Ответов Негатив не знала. Из мыслей её вырвала неожиданная тишина, не предвещавшая ничего хорошего.
Все взгляды были направлены на едва живое тело у ног О́ни. Дух улыбался, словно ничего не происходило. Теперь, видя их вблизи, Негатив могла с уверенностью сказать, что, не будь за их спиной тумана, это существо не пугало бы её. Сказать, мальчик это или девочка, было сложно. Короткие чёрные волосы были пусть и не идеально, но уложены. Они выглядели даже мило, особенно в этом их лавандовом комбинезончике. Что ярко контрастировало с происходящим.
Мужчина мог выдавать лишь жалкие прерывистые хрипы. Его рот был раскрыт неестественно широко, из незакрывающихся глаз стекали слезы. Он замер, а затем сделал последний, удивлённый вздох. Глазные яблоки сами собой вывалились из орбит, а челюсти с жутким хрустом раскрылись на все сто восемьдесят. Пальцы вывернулись в другую сторону и кости прорвались сквозь плоть, с вылезших рёбер стекала кровь и сваливались куски мяса.
На это было невозможно смотреть спокойно. Кого-то вырвало. Ужас, чистейший ледяной ужас заполонил пространство. Раздался выстрел, ознаменовавший начало хаоса.
Пуля прошла сквозь голову О́ни и с треском влетела в пол. Они обернулись, как ни в чём не бывало. Металл рассёк дым, не нанося вреда. Толпа, что собралась здесь, скрыла стрелявшую, но духа так просто было не провести. Спустя несколько секунд она была поднята высоко в воздух, насаженная на шипы. Они проткнули ей живот, и ещё некоторое время она была жива. Пока они резко не раздвинулись во все стороны. Стоявшие рядом попали под кровавый дождь.
Кто-то пытался уйти. Но все выходы были перекрыты. Кто-то пытался напасть если не на самих О́ни, то как минимум на остальных духов. Ничего хорошего их не ждало. Негатив оказалась между союзниками, которые отошли на безопасное расстояние. Девушка чувствовала грубую хватку Кудо на плече, руку Гаммы на голове, лёгкие прикосновения пальцев подрагивающего Беты к её ладони. Они защищали её. Негатив ещё во время апокалипсиса поняла, что в этом на данный момент и состоит их основная задача. Но защищали они не столько от шальных пуль, сколько от неё самой. Девушка чувствовала бурлящее чувство несправедливости, но бросаться в пучину событий сломя голову было безрассудно, и союзники ей об этом напоминали.
Они были не единственными, кто решил переждать бурю. Негатив из-за высоких спин соратников замечала существ, которые прятались среди кресел. Были и те, кто беспристрастно продолжал сидеть на своём месте.
Не все отстранились от бойни или стали бороться против духов. Было сложно ориентироваться в этом месиве, но кто-то определённо помогал божествам жестоко подавить бунт. И если сами духи регулировали свои атаки, то эти били всех без разбора. Покрытые огнём булыжники разлетались во все стороны. Проходили вихри, земля тряслась. Всё угрожало рухнуть в любую секунду. События развивались очень стремительно. Существа рассосались по всему залу.
— Почему они не уходят? Почему бы не проломить стену или не телепортироваться? — перекрикивая грохот, спросила Негатив.
— Не получится! За стенами — сплошное ничего, а магия тут контролируется так, что ты и сконцентрироваться не успеешь, как тебя кто-нибудь из этих ёбнет! — прокричал Бета, обернувшись. Его лицо имело крайне удовлетворённое выражение, о чём Негатив тут же спросила:
— Тебе что, нравится всё это?! — он захихикал, обхватив себя за плечи, скрутившись так, будто у него болел живот, и обвив одной ногой другую.
— Да-а… — протянул он, после чего рвано вдохнул и прогнулся в спине, глядя прямо на Негатив. — Ах, что поделаешь. Против природы не попрёшь, — их кучка резко сместилась в сторону, чтобы не попасть под удар.
Энни впечатал кого-то в стену с такой силой, что, когда тело сползло, там показались трещины. Однако у парня ещё оставались силы на сопротивление, так что он рванул к духу. Энни ухватил его и уронил на пол, тут же наваливаясь сверху. Его пальцы крепко сцепились на чужой шее, отчего на руках стали отчётливо видны веточки вен. Его волосы взмокли и липли к его лицу. Его челюсти были крепко, до желваков, сжаты, а в едва заметно светящихся глазах проявился не только холод, но и нездоровое удовольствие. Его тёмные зрачки распозлись почти на всю радужку. Он убивал его с хладнокровной жестокостью, а искры интереса в его взгляде всё сильнее отталкивали Негатив. Она уже не понимала, когда он ведёт себя искренне: когда легко и нежно общается с близкими или когда с упоением душит человека. Только после того, как мужчина перестал дёргаться, дух поднялся.
— Идите в комнату, из которой мы пришли! — велел он, кидая что-то Бете, после чего поспешил в более горячие точки.
Что им ещё оставалось? Они пригнулись и торопливо пошли в указанное место. Негатив впала в прострацию, двигаясь на автомате. С ней в последнее время случалось такое. Взрывы и крики остались где-то там, далеко. Она не помнила, как они добрались до комнаты, как сумели открыть её и как зашли. Девушка очнулась уже сидя в кресле, когда Кудо всунул ей в руки горячую чашку.
У всех было нелегко на душе. Даже на лице донельзя взбудораженного Беты залегла тень. Он ходил из стороны в сторону, изредка подпрыгивая, и, что странно, молчал, хотя сказать явно было много чего. Гамма тихонько молилась, Кудо же опустился в кресло напротив, сдернул маску и стал тереть переносицу.
— Я… чувствую себя неправильно. — демон поднял на неё усталый взгляд. — Они там гибнут, а мы сидим здесь, в безопасности…
— Смирись! Мы тут заперты, пока они там не перебесятся, — Тео махнул в сторону двери. И снова повисла тяжёлая тишина.
— Кудо, — позвала Негатив. Обычно в такие моменты Бета рвал и метал, повторяя, как заведённый: «никаких имён», — однако в этот раз ограничился недовольным фырком. — Энни всегда был, — она вспомнила холод его глаз и содрогнулась, — таким?
— Каким?
— Жестоким. Не то, чтобы тут собрались невинные существа, но то, с каким спокойствием он убил того парня… пугает. — Бета подался вперёд, тоже желая послушать. Даже Гамма отвлеклась от своего занятия и села ближе к ним.
— И на кой чёрт вам эта информация? — спросил он, оглядывая всех их и ясно видя ответ на свой вопрос.
— Интересно! — одновременно сказали Бета с Негатив. Беатрис сразу после с важным видом добавила:
— Мы хотим лучше понимать его.
— Тоже мне пониматели, — фыркнул демон. — Ещё ничего не прожили, а уже лезут.
— Дружеское напоминание: мы уже прожили как минимум одну жизнь, — Беатрис усмехнулась с явным вызовом.
— Чёрт с вами, расскажу… Всегда ли он был таким? Сложно сказать, — ответил Кудо, поразмыслив. — Когда мы встретились, я чувствовал неладное, но он выглядел очень вежливым, наивным даже подростком. Думаю, он такой либо с зарождения, либо с самых ранних лет. Мы ведь познакомились, когда ему было семь или восемь, — видя недоумение, он поспешил продолжить. — Духи появляются уже относительно зрелыми существами, так что это был далеко не ребёнок.
— А когда ты заметил это за ним? — спросил Тео, в смущении помахивая хвостом.
— Когда духи стали воздвигать государства. Каждому была выделена территория, ресурсы, люди. Создать империю — дело далеко не одного года. Многие духи отнимали у других сырьё и прочую дрянь. В том числе и у его зарождающегося творения. Конечно, терпеть это Роктар не собирался…
— Чего?
— Того, ты что, историю не учила? — огрызнулся Бета. — И что же? — его тон сменился с грозного на заинтересованный за секунду.
— Именно поэтому было собрано массивное для того времени войско. Я думал, он просто отвоюет захваченные территории, но всё окончилось полным уничтожением Вордо. Это было государство духа жизни, если вам интересно. На данный момент это просто колония Роктара. В любом случае, мы сейчас не об этом. Тогда я впервые увидел этот его взгляд. Это пугает, но со временем привыкаешь.
— Двух раз явно недостаточно, — содрогнулся Тео.
— А ты когда это видел? — он отвёл взгляд и буркнул что-то вроде «во время убийства, когда ж ещё». Затем он заозирался, словно боялся чего-то. Негатив хотела было расспросить его подробнее, но заметила стоявших у двери О́ни. Она похолодела. И как долго они там?!
— А, наконец. Мы уж думали, что вы так и будете игнорировать нас, — они хихикнули. — Так или иначе, нужно выйти в общий зал. Там сейчас спокойно, не беспокойтесь.
— Постойте, — окликнула уже собравшегося уйти духа Гамма. — Вы ведь знаете, что и я, и Тео уже проходили отбор, были духами и лишились статуса. Разве это не означает, что мы не можем снова проходить испытания?
— О, мы всегда рады предоставить второй шанс! — воскликнули О́ни и всё же скрылись за дверью. Гамма вздохнула.
— Не получилось. Что же, пойдём тогда.
— А духами чего вы были? — догнала её Негатив. Гамма вытянула свою руку из хватки девушки и неловко улыбнулась.
— Хаос! Хаос! Хаос! Хаос! — Бета всегда объявлялся как снег на голову. В этот раз он резко выскочил откуда-то сбоку и сверху, и девушка почувствовала, как ёкнула её душа. — Но лучше, чем во время, — он запнулся и спрыгнул с перил, на которых до этого сидел, словно на жерди, от задумчивости скрутившись в спираль. — А! — его осенило. — Во времена войны между Дорианом и Лантропией! Вот то был хаос! А не эта жалкая резня, — он пнул чьи-то останки. — Вы посмотрите, они ведь ничерта не поломали! Почти. Да уж, лучше уже никогда не будет.
— Да-да, мы поняли, кончай уже.
— Это я завсегда, но ты ведь поможешь мне, папочка? — Кудо скривился и сказал, что его юмор, как и всегда, поразительно противен.
Бета подождал, пока он не отойдёт достаточно далеко, после чего плутовски улыбнулся Негатив и переменился в лице. Да и во всём остальном теле тоже. Он полностью скопировал внешность Кудо, после чего заговорил его голосом:
— Ой, вы только посмотрите, я такой супер важный древний демон, который выше всех этих шуток ниже пояса, я такой рани-имый и па-афосный, что все только и делают, что носятся вокруг меня-а-а. В моём мире живут только безрадостные существа, они питаются сваренными листами из книжек с анекдотами, лишь бы моя нежная натура не оскорбилась!
— Наговорился? — спросила у него Беатрис. — Ты привлекаешь лишнее внимание к своей персоне. И ты давно не маленький, чтобы так себя вести.
Бета мрачно обратился в самого себя и побрёл следом за девушками. Возле Энни стояло всего двое: Кудо и рыжеволосая девушка, что чуть раньше увела несчастную жертву Тео от него подальше. Дух приводил себя в порядок, параллельно оглядывая зал. Махнув рукой, он повёл всех за собой. Подойдя к третьему ряду, он указал на кресло и подтолкнул к нему стоявшую ближе всего к нему Негатив. Она, недовольно фыркнув, присела и увидела придавленного сидушкой человека. Он неловко глянул на неё из-под длинных ресниц, и, когда девушка кое-как подняла заевшую часть кресла, выполз с тяжким кряхтением.
— Идиот, — мрачно выплюнул Энни.
— А что мне оставалось, сэр?! Эта… Эта девка! — он указал куда-то в сторону, и Негатив поспешила посмотреть туда. Рядом с Энн, пересчитывавшей тех, кто остался, стояла девушка. Правда, было сложно сказать, что это и впрямь было так. Маска закрывала всю голову, многочисленные слои одежды не давали ничего рассмотреть. Она стояла неподвижно, а на её плече лежала рука Энн. Было сложно сказать, куда она смотрит. Как и у всех чистокровных духов, её белок был голубым и понять, где начинается радужка, было почти невозможно. Особенно для Негатив, для которой разные оттенки были большой проблемой.
— Мне плевать на твои оправдания, — говорил Энни, когда девушка переключила на него внимание. — Идём.
И они вновь побрели за ним. Поднявшись к последним рядам, дух поравнялся с другим божеством. Они поклонились друг другу, причём Энни нагнулся ниже.
— Это у них чтобы подчеркнуть иерархию? — шёпотом спросила Негатив, дёрнув Тео за рукав. Он покосился на неё со злобой, после чего угукнул и отступил на шажок в сторону, бормоча что-то про его молодые годы и неистовое любопытство.
Спейс, дух ростом метра три-три с половиной, оглядывал их всех безэмоциональным взглядом. И если в случае Энни это пугало, то тут наоборот, скорее успокаивало. Он казался очень надёжным, верным и ответственным. Мужчина почти не двигался, но шевелил большими серыми ушами и помахивал невероятно пушистым хвостом. Рядом с ним стояли близнецы Небула. Одеты они были в ослепительно-белую одежду, которую сейчас, правда, покрывала пыль и кровь. Близнецы были единственными, кого Спейс привёл с собой. Видимо, только духа, стоящего на вершине иерархии, просветили заранее.
Энни, обсудив с ним всё, что было необходимо, отогнал своих в сторону, с прохода. Он стоял рядом, пока духи подходили к Спейсу, о чём-то с ним говорили и уходили. Они сменяли друг друга один за другим. Внезапно к Энни подбежал, вероятно, ещё какой-то дух. Негатив не разбиралась в них, знала нескольких в лицо, остальных — только понаслышке. Судя по его костюму, что пестрил всевозможными украшениями, связанными с часами, это был дух времени. О чём они говорили, Негатив понимала лишь урывками. В любом случае, они на какое-то время остались одни: те двое ушли. И как раз в этот момент объявилась Кану.
Кануши не любили едва ли не больше, чем Энн. О духе жизни ходили жуткие слухи, но Негатив в них никогда не вникала. Единственным уроком, что она извлекла из этих притч было то, что говорить с ней не стоит. Но нигде не рассказывалось, что делать, если она сама начинает разговор.
— Что же вы, бедняжки, одни остались? — Негатив попыталась втиснуться в её группу, поскольку оказалась чересчур близко к ней. — Без предводителя, да? У меня как раз кандидатов даже не сыскалось, давайте я к вам присоединюсь, — это был не вопрос, а утверждение, и Негатив от этого поморщилась. — Так, что тут у нас есть?
Её слепые глаза оглядели всю их кучку. Волнистые волосы бирюзового цвета спадали ей на округлые плечи. Она вся была округлой. Не с ожирением, конечно, но её формы всё равно впечатляли. И это при том, что она была ужасно высокой! Она потрепала Тео по голове, встретив злобный фырк в ответ, погладила Беатрис, которая улыбнулась ей вполне искренне, а затем остановилась перед Негатив.
— А, здравствуй, зомби-девочка! — Негатив опешила и обернулась, ища настоящих зомби, хоть такие только в фантастических фильмах и книгах встречались.
— Я живая, — осторожно возразила она, став причиной для переливчатого, как песнь соловья, смеха Кану.
— А кто спорит?
— Кану. — Грозно пророкотал подошедший Энни. — Прошу вас отойти от моих подчинённых и пойти заняться своими делами, — ни о каком дружелюбии в его голосе говорить не приходилось. Дух жизни хотела было что-то съязвить, но по залу разнёсся голос О́ни.
— Внимание! Внимание! Поздравляем всех, кто пережил первое испытание! Не волнуйтесь, самое страшное уже позади! Время рассказать вам о втором, а заодно и о третьем этапе отбора! — Дух стоял на спинке одного из кресел, прекрасно сохраняя равновесие. — Во время первого испытания некоторые из вас заработали определённые очки. Озвучивать мы их, однако, не будем. Вы узнаете общее число после второго испытания. В чём же оно состоит? Кто хочет рассказать? — они оглядели духов. — Нейлани, не стесняйся, расскажи им. — она кивнула.
— Второе испытание заключается в том, чтобы проявить способности, необходимые при работе в сфере определённого духа, — её хрипловатый голос ласкал слух, хотя говорила она с неохотой. — Для этого вы будете приглашаться в специальные комнаты, где вам расскажут подробности вашего направления. Если вы не наберёте достаточного количества баллов, вас дисквалифицируют. Не волнуйтесь, это не означает гибель. Однако вам придётся остаться до тех пор, пока не закончится последнее испытание.
— Достаточно. Льюис, не продолжишь? — Негатив подумалось, что они намеренно спрашивали главных молчунов.
— Последнее, третье испытание состоит в дуэлях два на два. На команды вас разделят сами духи, на своё усмотрение. Если у вас возникнут проблемы с партнёром, подходите к вашим духам-кураторам или к свободным духам: мне и Кану, — он учтиво указал на неё. — Мы постараемся решить конфликт. Правила третьего испытания более подробно объяснятся перед ним, — он взглянул на О́ни.
— Уже всё? Ах, мы заслушались. Спасибо, Льюис. А теперь можете отправиться по своим комнатам следом за своими кураторами! Желаем всем удачи! В комнатах вас ожидает небольшой сюрприз!
И они, замученные, усталые, опять побрели через весь зал. Но то, что было внутри комнаты, их приятно удивило. Небольшой стол был уставлен всякого рода пищей, и все они, несмотря на всё недоверие, довольно скоро принялись за еду. Энни вежливо отклонил их предложение остаться и ушёл. Негатив взобралась в уже полюбившееся кресло и укуталась в шаль. Еде она предпочла полудрёму.
— Рассказать вам, что там да как, мелкие? — Бахвалясь, вопросил Бета. — Со вторым всё и так понятно. Там вам, — Негатив вновь провалилась в сон, благополучно прослушав эту часть. Вынырнула она тогда, когда шифтер уже перешёл к последнему испытанию. — Убивать разрешено, но вовсе не обязательно. — он очень многозначительно уставился на Негатив. — Но за это дадут дополнительные очки. И всё же лучше просто забить их до потери сознания или выкинуть за пределы поля. Ваш краткий экскурс по испытаниям отбора окончен, оставляйте отзывы и рекомендуйте нас своим друзьям!
«Вот ещё», — подумала Негатив, кутаясь посильнее. Её друзей вряд ли могло заинтересовать то, что творилось у духов. Кроме Мику, разве что. Она не придерживалась никакой религии, но знала о них много интересного.
Дверь медленно открылась и зашло нечто. Оно было не выше семидесяти сантиметров, а потому тяжело отдышалось сразу после вхождения в комнату. Существо носило крошечную синюю маску без вырезов для глаз, имело покрытую коротким мехом белую голову со свисающими по бокам словно тряпичными треугольными ушами чёрного цвета. Между ними шла тёмная полоска, посреди которой торчали смешные усики. Чёрный ворот закрывал ему горлышко, на синем плаще, расширяющимся к низу, были вышиты золотые узоры. Его тонкие ручки, облачённые в длинные чёрные перчатки, утопали в широких рукавах, ножки, казалось, были неспособны долго удерживать его. Негатив уже видела такого как-то раз, так что равнодушно отвернулась, сворачиваясь в калачик. Он элегантно поклонился, и бубенчики в его ушах заливисто зазвенели.
— Приветствую вас, юные дарования. Позвольте мне сопроводить вас на второе испытание. Есть ли среди вас желающие?
— А, здравствуй… Анри? Салли? Нави? Оззи? — Бета крепко задумался, а существо сложило лапки за спиной и повернуло голову в его сторону.
— Лоури, господин.
— Ах да, Лоури, — он оскалился. — Вот эта девушка наверняка желает направиться с тобой прямо сейчас. — Негатив поняла, что он указал на неё только когда необычно низкий голос Лоури зазвучал около её кресла.
— Что же, в таком случае соизвольте последовать за мной, мисс, — Негатив недовольно сощурилась, обернувшись. Она так хорошо устроилась тут, восполняла недостаток сна, а её так жестоко вырывают в холодный жестокий мир. Злобно зыркнув на Бету, она поднялась и, с сожалением расставшись с шалью, поплелась за мелким существом.
Он завёл её в просторную комнату с одним единственным столом посередине. Там же стояло два стула, на одном из которых расположилось существо, подобное Лоури. Оно было, разве что, чуть крупнее, имело отверстия для глаз в своей маске и каким-то неведомым образом нацепило очки-половинки. Энни стоял у стены, не спуская с Негатив цепкого и явно не слишком довольного взгляда.
— Присаживайтесь, — это была женщина. Она указала на стул перед собой, исподлобья мрачно взирая на Негатив. Девушка буркнула скомканное приветствие и села. — Сейчас Вам предстоит пройти второе испытание отбора. Перед Вами лежит список тех способностей, которые вы можете проявить. Разные способности стоят разное количество баллов, ознакомьтесь с ними перед началом испытания. — И она умолкла, выжидающе глядя на девушку. Негатив поняла, что не взяла очки, и неловко вперилась в листок. Она различала цвета: белый лист, чёрные буквы, но символы слипались в одно целое, словно чернильными пятнами растекаясь по бумаге.
— Извините, я не могу это прочесть, — сказала она после пары минут неудачных попыток. Существо хмыкнуло и выдернули листок у неё из рук. Края порезали девушке ладонь, но она промолчал, лишь поморщившись. Эта грозная экзаменаторша поправила очки и принялась зачитывать. Негатив уловила суть лишь начала и конца, но признаться в этом было слишком неловко. Она не знала, почему испытывает подобные чувства, однако думать об этом сейчас было не время.
— Ваше время ограничено десятью минутами, используйте его с умом, желаем удачи, — торопливо закончила женщина.
Негатив взглянула на Энни, но он не шевелился. И что ей делать прикажете?
— Я не владею данными способностями, — сказала она, поднявшись было из-за стола.
— Попытайтесь. От этого хуже никому не будет. Не так ли, господин? — спросила она, обернувшись к Энни. Он прикрыл глаза и со вздохом кивнул. — Вот видите, мисс. Вам стоит хотя бы попытаться.
Попытаться сделать что? Проникнуть в разум организатора? Уловить чем-нибудь эмоции? Она ведь даже не знает, как это делать! Оно как-то само получалось. Да и то чувствовала она только что-то сильное. Негатив вздохнула и принялась рассуждать.
Если она всё же как-то извернётся и угадает эмоции хоть кого-нибудь, заработает три балла. А для прохождения сколько нужно? А вдруг пройдёт? Если им нужно проиграть, то лучше нацелиться на что-то серьезное. Что-то, что она в жизни не сделает. Проникновение в чужой разум например.
На том и решила. Но чтобы изобразить усердную деятельность, ей пришлось мыслить дальше. Как такое вообще можно провернуть? Что Энни обычно делает? Касается? Нет, он и без этого может. Не всё, наверное, но самую основу… Хотя когда ему понадобилось залезть ей в разум, он и перчатки снял, и лбом коснулся… И как это понимать? Негатив протянула руку, и существо пожало её, склонив голову слегка набок.
Девушка не отпускала, развивая мысль и дальше. Что он делал потом? Высвобождал энергию, колдовал, иными словами. Но наверняка ведь есть разница между тем, чтобы выпустить электрический разряд и вторгнуться в чужой разум. Негатив насупилась и заглянула существу прямо в чернеющие дыры масочных отверстий.
Казалось, прошла вечность. Негатив подходила и с той стороны, и с этой. Как бы она не концентрировалась на том, что ей нужно было, как бы не уговаривала саму себя, магия не хотела течь по жилам, затаилась в душе да там и застряла. Девушке не хотелось ударить бедное существо током. Но маленький разряд всё же вырвался, стоило ей в очередной раз со злостью цыкнуть и ругнуться про себя. И вот тогда случилось кое-что неожиданное.
Существо дрогнуло, и прямо перед её мордочкой высветился крупный, размером чуть больше её головы, квадрат голубого цвета. В нём были какие-то символы, перемешанные, словно в пятнашках.
Негатив растерялась и перевела взгляд на Энни. Когда она узрела его удивление, непонимание лишь возросло. И что она сделала?!
— Почему вы торжествуете? — севшим голосом спросила она у женщины. Та усмехнулась и ничего не ответила, но вырвала ручку из её хватки.
— К сожалению, Ваше время вышло.
— Что это было?! — она подскочила и оперлась на стол, нависая над невозмутимой малышкой.
— Мисс, пожалуйста, успокойтесь. Вы узрели так называемый Барьер души. Он не даёт так просто проникнуть в разум оппонента. Однако я не обязана объяснять это Вам, — при этом она злобно зыркнула в сторону Энни. — Вы можете быть свободны. До свидания. — и она уткнулась в какие-то свои бумаги, что-то мелко строча. Негатив такое короткое объяснение не устраивало, но пришлось утихомирить бурлящие внутри чувства.
Скомканно попрощавшись, она пошла на выход. Девушка открыла дверь Лоури и поплелась за ним, переваривая произошедшее. То, что она сделала, не просто шокировало. Оно сильно откликнулось в её душе. Какое-то неизведанное ощущение поселилось в ней. Словно эта маленькая магия открыла новые возможности. Куда большие, чем были у неё раньше.
— Прошу прощения, Вы в порядке, мисс? Выглядите растерянно, — Лоури вновь сложил лапки за спиной, учтиво склонив голову.
— Да, нормально, — необходимость ответить немного отвлекла от этого странного ощущения. — Лоури, можно вопрос? — ей не хотелось возвращаться к этому незаполненному пузырю возможностей. Он пугал её.
— Смотря какой, мисс, — ответил он, шагая дальше. — Вы можете задать его, однако отвечать или нет — решать мне.
— Что ты вообще такое?
— Дух, мисс. Очень слабый дух. Господа создают мне подобных для различной помощи. Чаще всего эта помощь невелика: отнести что-либо, отвести кого-либо куда-либо и тому подобное.
— А вот «господа» это духи первого и второго ранга, да?
— Вы были близки, мисс. Однако господами наш род называет лишь чистокровных духов. Господин Тео таков, к примеру. Сородичи наши есть исключение: их мы зовём по именам. Скажите и Вы мне, мисс, — он остановился и обернулся. — Почему вы столь упорно идёте за мною?
— А? — Негатив удивлённо клипала глазами.
— Мисс, отныне Вы можете свободно перемещаться по этому месту. Если Вы хотите вернуться и дремать дальше, я не буду Вам препятствовать. Просто Вы, кажется, и не догадывались о том, что обладаете возможностью осмотреть окрестности.
— Да, я пойду, пожалуй. Спасибо, Лоури.
— Не благодарите, мисс, — он поклонился. — Желаю Вам провести время приятно и с пользой. — и он торопливо зашагал дальше.
Негатив огляделась. С балкона открывался хороший вид на общий зал. Она увидела группу существ, похожих на Лоури, которые убирались здесь. Одни собирали остатки тел в мешки, а после другие оттирали полы. Они немного отличались друг от друга формой головы, величиной тела или расцветкой одежды.
Негатив оперлась на перила и стала смотреть в относительно чистую часть помещения: на сцену. Какого же было её удивление, когда по ней, недоумённо оглядываясь и прячась, прошла девушка, которую она недавно видела. Это же она всю дорогу стояла рядом с Энн и была духом, судя по глазам. Почему же она едва ли не крадучись ходит здесь?
Негатив, не слишком долго думая, перелезла через перила и прыгнула вниз: там было не так уж и высоко, а боли в механических ногах всё равно не почувствуешь. Она тихонько поднялась на сцену и зашла за кулисы, куда и скрылась девушка. Та стояла, явно не зная о присутствии кого-то ещё, и оглядывалась, решая, куда лучше пойти.
— Эй, — заранее начала Негатив, примирительно подняв руки. Девушка вздрогнула и резко отскочила, вставая в защитную позу. — Тише-тише, я же с миром, — девушка успокоилась даже раньше, чем она договорила, подошла, ухватила её за руку и потянула за собой направо. — А?
— Негатив, — устало начала она, когда они затерялись между вешалок со старыми костюмами. — Что я здесь делаю? — она сняла маску и Негатив увидела того, кого вообще не ожидала встретить.
— Анжела?! Что ты тут делаешь?! — Старшая закатила глаза. Они смотрелись так необычно. Левый немного заплыл и был тускнее правого. На месте огромного светлого следа, так похожего на пятно витилиго, не было волос. Ни бровей, ни ресниц. Анжела уловила её взгляд и поправила чёлку, заметно напрягшись.
— Спасибо, ты мне очень помогла… Да и где это здесь?! — Растерянность было почти не слышно за напущенным раздражением.
— Духи тут собрания проводят.
— А я тут причём? — она задумалась, но достаточно быстро пришла к каким-то выводам. — Эта сука что, насильно меня притащила?!
— С каких пор ты материшься?!
— Это литературное выражение!
Они помолчали некоторое время. Негатив проследила за тем, как уши Анж сначала встали торчком, а затем уныло повисли.
— Ну раз она взяла тебя под контроль, становится понятно, что с твоими глазами, — и её уши настороженно прижались к голове.
— А что с ними? — осторожно спросила она.
— Они целиком голубые, даже с белком. Правда странно, что оно до сих пор не рассосалось. У меня вот всё меняется очень быстро.
— А… — она коснулась скулы и отвела взгляд, хотя Негатив это едва ли заметила. — Должно быть, линзы какие-то. Потом сниму, — Негатив только хотела спросить, зачем вообще Энн ни с того ни с сего понадобилось надеть на неё линзы, но их перебил насмешливый возглас:
— О чём секретничаете? — От голоса паучихи Анжела едва не выпустила из рук маску, но, взглянув на источник звука, девушки обнаружили О́ни, что сидели на корточках на одной из вешалок, подпирали руку щекой и ухмылялись. — Впрочем, не нужно. Мы и так это знаем. — добавили они уже своим обычным многоголосьем.
— Что тут делает ребёнок?! — воскликнула обескураженная Анжела. Негатив предпочла бы никогда не слышать смеха О́ни, слишком беспорядочного и громкого. Разные голоса то и дело выходили на передний план, приглушая остальные. Эта какофония пробрала её до дрожи.
— Ах, очаровательно. — сказали они, отсмеявшись. — Так ты говоришь, что моя подчинённая заставила тебя прийти сюда, взяв тело под контроль?
Вешалки на колёсиках задвигались, с грохотом окружая девушек. Сёстры оказались заперты в этом квадрате, а сверху нависали О́ни. Негатив передумала: ничего завораживающего не было в этих глазах. По крайней мере, не сейчас. Держась с Анжелой за руки, она ощущала лишь удушающий страх, но оторвать взгляд от этих глаз казалось едва ли не смертельно опасным решением.
— Д-да, именно это я и утверждаю. — Старательно скрывая дрожь в голосе, сказала Анжела. О́ни хмыкнули.
— В таком случае мы проведём с ней… профилактическую беседу, — что-то подсказывало Негатив, что эта «беседа» будет жутко мучительной. Ей всегда казалось, что Энн боятся и уважают абсолютно все духи, что она и есть самое страшное божество этого мира. Но за сегодняшний день она увидела достаточно, чтобы пересмотреть свои взгляды. — И всё же ты выбралась. Ах, Олдриджи! Вы всегда найдёте, чем удивить!
— Вы знали других?
— Мы знаем всё. — из их уст это звучала как абсолютная истина. Аксиома. И Негатив предпочла не оспаривать её.
— Тогда вы знаете, кто такая, — однако О́ни уже скрылись из виду. — Твою же. Знакомься, верховный дух, — глаз Анжелы округлился.
— А, тогда понятно. О чём ты хотела её спросить? — выговорила она, пролезая через вешалки.
— Да не суть. — Анжела пожала плечами, мол, ну как знаешь, и допрашивать её не стала. — Пойдём, снимешь линзы.
По пути она рассказывала сестре то, что успело произойти. Она внимательно слушала, не перебивая её. Девушка сумела расчленить маску на две части и нацепила лицевую. Чёлку она заколоть отказалась, и в итоге все могли наблюдать за холмиком из волос, что торчал из маски.
Они хотели спросить у маленьких духов, где уборная, однако их окликнули. Бета сидел на перилах, подзывая их жестами. Кудо был там же, стоял у колонны и смотрел на неугомонного шифтера.
— Думаю, нам нужно подойти, — сказала Анжела, разрешая все сестринские сомнения.
— А линзы? — она отмахнулась.
— Это может подождать. Они мне не мешают. — двойняшки зашагали к мужчинам. Когда они подошли достаточно близко, Бета прищурился и выдал:
— А это ещё что за сладость? О, мне как раз хотелось чего-нибудь сладкого, — сказал он с мерзкой ухмылочкой. Кудо уже закатил глаза, готовясь одёрнуть его, Негатив тоже набрала побольше воздуха, но Анжела опередила обоих.
— И часто такое работает? — невозмутимо спросила она. Бета, кажется, сконфузился. — Попробуй придумать что-нибудь менее тупое, раздражающее и стрёмное, и, может, тогда тебе кто-нибудь да ответит взаимностью. А пока могу только пожелать удачи. — Негатив внутренне злорадствовала: Тео выглядел не на шутку обиженным.
Он умолк, и умолк надолго. Негатив успела вызнать, как демон проходил испытание. Он едва ли не с порога сказал, что не сможет проявить нужные способности, после чего проигнорировал предложение хотя бы попробовать и вышел. К концу его рассказа как раз вернулась Беатрис.
— А ты-то тут как? А… Прошу прощения, — сказала Анжела. — Я перепутала вас кое с кем. — Беатрис солнечно улыбалась и, кажется, слегка покраснела.
— Ничего страшного, милая, со всеми бывает, — и она добродушно хохотнула. Анжела не смогла устоять и тоже тихонько ухмыльнулась.
Они стояли так все вместе ещё некоторое время, пока старшая Олдридж не решила всё же сходить и снять линзы. Негатив хотела увязаться за ней, но Беатрис вызвалась первой, а опосля убедила её, что не даст её сестру в обиду. «Тем более, нужно проследить, чтобы эти двое друг друга не поубивали», — шепнула она, кивнув на Кудо с Тео, у которых назревал очередной конфликт. И так Негатив осталась наедине с двумя не очень дружелюбно настроенными мужчинами, которые лишь изредка бросали на неё взгляд, удостоверяясь, что она никуда не ушла и никакая опасность ей не грозит.
— Ребят, у меня вопрос, — сказала она, когда в ход пошли оскорбления в духе «ты тупее, чем мой пёс» или «ты уродлив, словно жаба». Они учтиво заткнулись. — Вы наверняка знали дочь близнецов Э-бель. Так вот, кто это? — Бета совсем помрачнел, даже как-то уменьшился, да и Кудо от такого вопроса был явно не в восторге.
— Тебе кто об этом сказал? — пробухтел Бета.
— Вообще Хейт, но, — её перебил раздражённый фырк.
— Тоже мне, источник информации. Да этот кусок дерьма только и может, что болтать.
— И твоя жена подтвердила, — скрывая победную ухмылку, обратилась она к Кудо. Он вздохнул.
— Мы не можем говорить об этом. Эти двое запретили, чтобы уберечь и потомков, и самих себя, — он на какое-то время замолчал, глядя на девушку. — Хотя потомки сами лезут. Попробуй у самих духов спросить.
— Вы можете хотя бы сказать, в каких отношениях с ней были? — Ей не успели ответить. Оба напряглись, завидев кого-то.
— Привет-привет! — к ним семимильными шагами направлялся мужчина с шестью руками. Из болотного цвета волос с белой чёлкой торчали маленькие рожки, которые Негатив не видела с высоты своего роста: он был чуть ниже Кудо. Белок его левого глаза был тёмно-серым, а радужки обоих — ядовито-зелёными. Зрачки их были крестообразными, выдавая в нём Оверлорда. Они двигались вразнобой, как у хамелеона. Жуткая улыбка во все имеющиеся у демона острые зубы не сходила с его лица.
— А, Билл. Не ожидал тебя здесь увидеть, — с натянутой вежливостью сказал Кудо. Негатив заметила, как он встал прямо перед Бетой, заслоняя его. Сам Тео сгорбился и слегка присел, пробиваемый дрожью.
— Да уж, сколько лет, сколько зим, дорогой… как там тебя? Неважно. — отрезал он, не дожидаясь ответа. Один его глаз вперился взглядом в Негатив. — Девчонка. Я видел с тобой наше «юное дарование», куда же вы её спрятали? Скажи мне. Сейчас же.
— Не твоего ума дело, — ответил Кудо. — Насколько я помню, каждая команда для третьего испытания не обязательно состоит из приближенных одного духа. Так что не вижу смысла в том, чтобы держать её на привязи.
— Какие вы несговорчивые, — протянул мужчина, склоняя голову набок и пытаясь высмотреть Бету. — А ты прирождённый прятальщик. Бежишь от собственной семьи, скрываешь девчонку… И даже сейчас кого-то прячешь. Дай-ка, — он четырьмя руками отпихнул Негатив и Кудо в стороны, с хищным урчанием впиваясь взглядом в Бету. — Что это за прелестная зверушка? Интересно, — он потянулся к чужой маске, но не тут то было. Бета словно вышел из транса и отвесил ему звонкую пощёчину, распрямляясь. Билл отпрянул, прижимая руку к ушибу и удивлённо глядя на грозного, трясущегося не то от страха, не то от гнева шифтера.
— Не прикасайся ко мне, ты, урод… Хуйло ебаное. Блядина аморальная. Пиздуй отсюда, мудень сраный, чтоб я тебя даже близко не видел. Ни рядом с собой, ни с ним, — он указал на Кудо, — ни с ней, ни с той, кого ты ищешь. Я клянусь, я не буду сдерживаться. Я разнесу твою черепушку в труху, я оторву твои руки и выпотрошу тебя, наслаждаясь каждым мать его моментом. — Он говорил тише, чем обычно. Он неотрывно смотрел на демона, а его хвосты неторопливо извивались. Он был серьёзен.
— Как мило. Мы знакомы или этот словесный понос у тебя случился только от моего внешнего вида?
— Знакомы ли мы? Знакомы ли мы?!
— Нам пора, — Кудо схватил девушку за запястье и сгрёб нервно хохочущего Бету в охапку, пусть одной рукой это было не слишком удобно. — Прощай, Билл. — кивнул он и потянул обоих за собой. Демон оставался позади, а Бета всё не переставал выдавать обрывки фраз и едва ли не задыхаться. Волосы его, казалось, приобретали другой оттенок и пытались укоротиться, глаза тоже то и дело мигали более светлыми оттенками.
— Это был твой родственник?
— Внучатый племянник с несколькими приставками «пра», — откликнулся демон.
— А с ним что? — понизив голос, спросила она.
— Его тело боится. Почему — не знаю.
— В смысле тело? А разумом он спокоен? О чём ты?
— Не сейчас! — доведённый до белого каления, прорычал Кудо. — Постой тут, проследи, чтобы он за нами не шёл, — и они с Бетой скрылись за дверью уборной.
Парень выпутался из его хватки, не давая себя умыть, и буркнул что-то не слишком вежливое. Он сел на гранит с высеченными в нём углублениями раковин, проскулил и в сердцах скинул маску. Бета закрыл лицо руками и поднял одну ногу на изваяние, сгорбившись.
— Успокойся, успокойся, дрянь… — приговаривал он, оттягивая собственные волосы. Кудо вздохнул и сел рядом.
— Не нужно говорить ему так, — сказал он, осторожно касаясь плеча Беты. Тот раздвинул пальцы и смерил его тяжёлым взглядом, после чего двинул плечом, высвобождаясь. — Я не могу дать тебе совет по поводу того, что именно сказать, всё же, ты знаешь его намного лучше. Ты был там, когда это произошло, не так ли? — Парень сменил позу, теперь опираясь предплечьями на собственные бёдра и устало взирая на демона. Он слушал. — Тео, ты в силах успокоить его. Он пытается защититься, так убеди его, что ты способен оградить его ото всех бед.
— Ладно, так и сделаю, — сказал он, сворачиваясь в клубочек. — Дай мне время.
— Конечно. Не торопись.
Всё затихло. Негатив боролась со своим любопытством, то подходя вплотную к двери и вслушиваясь, то возвращаясь на шухер. Из тех жалких обрывков их разговора собрать цельную картину не получалось. Более того, стало даже непонятнее. Она ходила по пустому коридору, покинутая всеми. Внезапно её пронзил вопрос: а что с женской частью их, теперь уже, квинтета? Неужели, чтобы снять линзы, нужно столько времени? У них точно всё хорошо?
Негатив зашла внутрь с замирающей душой, но никого не увидела. И куда они подевались? Что-то было не так.
— Тут есть кто? — и в ответ тишина. Негатив тут же выбежала оттуда, но в коридоре резко затормозила. Что-то подсказывало ей, что мужчинам сейчас было лучше не мешать. Пораскинув мозгами, она пошла обратно в общий зал. По пути она видела множество дверей, может, они за одной из них? Она ускорилась не слишком сильно, чтобы в случае чего услышать зов или крик, что угодно.
За одной из дверей послышалась музыка. Негатив замерла. Что-то по-странному знакомое было в этой игре. Кому в голову придёт играть на каком-то клавишном в этом месте? Девушка коснулась покрытой пылью ручки и надавила. Тяжёлая дверь не сразу, но поддалась.
Эта комната выглядела заброшенной. Куча строительного мусора валялась то тут, то там, а воздух здесь был спёртым и затхлым. Здесь было по-странному светло, словно в окно пробивались дневные лучи неизвестной звезды. Только вот тут не было окон.
Посередине стоял рояль. Негатив его, кажется, где-то видела. Ещё бы вспомнить, где. Однако этот вопрос сейчас был не столь важен. Дыхание девушки на время затихло из-за того, кто сидел за инструментом.
Это был силуэт столь неплотный, что Негатив видела его с трудом. Это была, казалось, женщина. Она двигала руками плавно, но быстро. Завораживало. Силуэт был целиком белым и… полупрозрачным. Негатив сглотнула и подошла чуть ближе, преодолевая страх. Призраков не существует, так?
Она остановилась в паре шагов от рояля. Женщина не прекращала играть. Вокруг её головы, чуть выше ушей, торчащих из длинных, развевающихся волос, была обвита узкая верёвка. К ней крепилась тряпица, что ниспадала на лицо духа и закрывала его.
Мелодия лилась ручьями, заполняя всю комнату своим звучанием. Это было то самое искусство, что заставляет замереть в изумлении и слушать, слушать, пока оно не закончится. И долго ещё этот набор звуков, сложенных в единое, прекрасное целое, будет звучать на отголосках сознания.
Призрак закончил, склонившись над клавишами. Мелодия под конец становилась быстрее, и она выложилась на все сто. Женщина прижала руку к кому месту, где должен был находиться рот, и прокашлялась, не издав и звука. После этого она выпрямилась и откинула длинные волосы за спину. Они словно не зависели от гравитации. Она вся не зависела. Женщина повернулась к девушке и подвинулась, освобождая ей место. Она похлопала по сиденью, после чего протянула руку Негатив.
— А-а, я не умею играть, простите, — ломанно произнесла она, отступая на шаг. Призрак склонил голову, настойчиво тряхнув рукой и, кажется, улыбнулся. Девушка, преодолев робость, подошла и села, пытаясь разглядеть черты женского лица. — Кто вы?
Теперь она засмеялась: её плечи подрагивали, а волосы ходили волнами. Руку она подняла к лицу, скорее в привычке, чем в желании приглушить хохот. Нельзя заглушить беззвучное. Отсмеявшись, она коснулась чужой щеки и потерла скулу большим пальцем. Негатив не ощущала физической плоти. Но она не была ледяной, скорее немного прохладной и по-странному родной, мягкой. Кого-то она ей напоминала. Негатив прислонилась к ласковой ладони, прикрыв веки. Призрак наклонился и поцеловал её в макушку. Тряпица коснулась её кожи, и это прикосновение было слегка щекотным. Хотелось её снять. Негатив медленно потянулась к ней, неуверенная в том, что её рука не пройдёт насквозь. Призрак не противился, ждал. И вот, она почти коснулась ткани…
— А, вот ты где, — раздалось со стороны двери. Обернувшись, Негатив обнаружила недовольного Бету. Призрак пропал, встрепенувшись, и не осталось ничего, кроме, разве что, лёгкой прохлады на лице. — А я уж смел надеяться, что ты откинулась, — он хихикнул, но после взгляда на рояль с его лица исчезла издевательская ухмылочка. Он подошёл и огладил инструмент с тоской во взгляде.
— Бета? Ты в порядке? Что это был за демон? Почему твоё тело словно отделено от разума? — его лицо приняло страдательное выражение.
— Да отвечу я, отвечу, притормози. Во-первых, я в порядке. Во-вторых, мы не говорим о Билле, он упырь. В-третьих… Я, как ты знаешь, умер. И не от твоих рук, не сцы, ещё до этого. Духи второго ранга имеют две жизни. После первой смерти мы можем существовать только вместе с кем-то ещё. Это только перворанговцы достаточно сильны, чтобы прикончить истинного владельца тела, — Негатив почувствовала себя неуютно под его пристальным взором. — А мы должны ютиться, подселяясь к детям лет четырёх-пяти. Это не как разные личности, это глубже. У нас даже души отдельные, да и в случае чего мы можем существовать сами по себе. Главное — не использовать слишком много магии, иначе мы сольёмся в одно целое. Так вот, у моего соседа триггер на эту ходячую паучью срань, так что, — он пожал плечами.
— Надо же, как всё сложно.
— А то. И такое перерождение обязательно. Но… почему-то не всегда, — Бета поджал губы, сморщил нос и напрягся. Казалось, он мог расплакаться. — Она не переродилась. Оставила нас. Всех нас, — он со злости ударил по роялю. — Ха-а-а… Ты спрашивала, какие отношения были у нас с дочерью учителя? Я любил её, пока не выяснилось, что у нас с ней одна мать.
— Энн твоя мать?!
— Одна из, не перебивай, — отмахнулся он, породив лишь больше вопросов. — Но мне не было обидно. Любовь сиблингов тоже приносит массу самых светлых чувств. Вы с сестрой напоминаете мне нас. Оно и не удивительно, в общем-то.
— Почему? — мужчина некоторое время осознавал смысл вопроса.
— А, это. Знаешь ли, когда тебе шестьдесят, во всех начинаешь видеть старых товарищей, — и он лукаво прищурился, довольно улыбаясь. — А на этом рояле она, кстати, любила играть. Отец научил её. Они оба постоянно исполняли для меня этюды и отрывки симфоний. Ладно, пошли, а то старикан нас придушит своими тентаклями. Или чего похуже, — и он сделал непристойный, отсылающий на секс жест руками.
Негатив рванула за ним, спрашивая по поводу других его матерей, а он в ответ лишь зашагал прочь быстрее, устало ворча. Она остановилась на пороге и ещё раз оглядела комнату. Призрак вновь проявился и помахал ей на прощание. Выглядела она поникшей.
Когда они присоединились к остальным, Негатив тут же спросила девушек, где те пропадали. Они признались, что вернулись довольно рано, ещё до того, как остальные ушли. Им пришлось прятаться от Билла, только и всего. Негатив ещё побурчала, но с души словно камень свалился. С ними всё в порядке. И совсем скоро всё закончится. Они пойдут по домам, не набравшие достаточно баллов для дальнейшего прохождения.
Нетрудно представить, как она удивилась, получив на руки собственные результаты. На бумажке не были расписано, за что были поставлены баллы. О́ни самолично разнесли всем конвертики со злосчастными листами, поделившись на множество идентичных тел. Они стояли рядом и смотрели на своего получателя, ожидая вопросов.
— И что же, восемь баллов — достаточно мало? — обратилась она к духу. О́ни усмехнулись.
— Мои соболезнования, — девушка не успела даже изобразить грусть. — Этого более чем достаточно. Вы проходите, мисс Олдридж. — дух даже не пытался скрыть издёвку.
— Да быть не может! Вы уверены, что это мои результаты? — они кивнули.
— Не беспокойтесь, мисс. Мы тщательно следили за процессом. Никакой ошибки быть не может. Мы никогда не ошибаемся. А теперь соизвольте последовать за нами в зал ожидания для таких же счастливчиков.
В итоге они с Бетой сидели рядом, скрестив руки на груди и насупившись. Но он хотя бы прошёл намеренно: Энни предупредил его, что девушка переборщила. Однако он злился не на неё: иначе он бы высказал всё ещё раньше. Ему просто было неприятно находиться в одной комнате с «некоторыми придурками», которых он, по несчастливой случайности, знал.
Когда О́ни вновь объявились, они повели всех за собой. Все они вышли через массивную дверь и оказались в невероятно просторном помещении. Бетонные стены уходили высоко вверх, и только там начинались зрительские места. Помещение было цилиндрическим, и по краям через равные интервалы стояло десять колонн. На девяти из них уже расположились духи, что сверлили пришедших взглядами. Хищный интерес играл в их глазах. Перед ними в воздухе зависли широкие неглубокие чаши без ножек.
По очереди они опускали руки в чаши и, извлекая, формировали два маленьких комка энергии. Эти комочки опускались и ложились на ладони участников. Божества дожидались, пока новоиспечённые партнёры отойдут в сторону, а затем уже формировали следующую группу. Вопреки ожиданиям Негатив, дух космоса, что доставал первым, ниспослал кружки им с Бетой, а близнецов Небула объединила уже Нейлани.
Возникла парочка недовольных, и ещё минут пятнадцать духи решали проблему. Остальные разбрелись по полю. Негатив спросила, какой будет их стратегия, на что Бета лишь пожал плечами и сказал, что это можно узнать только после того, как определят их соперников.
Негатив пыталась подремать, но в месте, где негде даже сесть, это было не очень удобно. Она прислонилась к стене, сонно осматривала зрительские трибуны и размышляла. Девушка старалась разложить по полочкам накопившиеся вопросы и придумать к каждому возможные источники ответов. Её поток мыслей прервали О́ни, чей голос вновь разнёсся по всему залу.
— Теперь, когда все пары определены, мы можем приступить к подробному объяснению правил третьего испытания. Оно состоит из трёх раундов. В первых двух в основном одновременно сражаются лишь двое, в третьем — все четверо. В случайном порядке мы выберем так называемых жертв и охотников. И если вначале это деление происходит внутри каждой команды, то затем — между ними. Задача жертвы состоит в том, чтобы не дать охотнику из противоположной команды поймать себя. Жертва может перемещаться, но не может находиться вне зон, отмеченных на полу синими кругами, дольше десяти секунд. Задача охотников состоит не только в том, чтобы поймать жертву противника, но и в том, чтобы защитить свою собственную, вашего сокомандника. Охотники могут ставить ловушки, касаясь синих кругов. Круги при этом меняют цвет, и больше пяти охотник поставить не может. Попав в ловушку, жертва больше не может двигаться до тех пор, пока её не освободит собственный охотник. Жертвы могут помогать охотникам найти соперника, однако общаться с помощью электронных средств связи, записок и телепатии запрещено. Также жертвы не могут драться друг с другом. С охотником — пожалуйста, только не давайте им коснуться себя.
В первых раундах проигрывает та команда, жертва которой была поймана. Если данный участник находится вне отведённых зон слишком долго, его команде засчитывают проигрыш. Если жертва самостоятельно выбежит из ловушки, команда проигрывает. Если кто-либо умирает, команда проигрывает не только в раунде, но и во всём испытании.
Однако в третьем раунде правила другие. Жертвы могут перемещаться как угодно. Охотники могут ставить ловушки где и сколько угодно. Смерть одного из участников команды не останавливает испытание. Оно ведётся до тех пор, пока обе жертвы не будут схвачены, пока одна из команд не погибнет или пока все её члены не потеряют сознание. Выигрыш в третьем испытании стоит дороже первых двух вместе взятых. А теперь время определить наших первых соперников!
У Негатив в голове была ещё большая каша, чем до этого. Все эти жертвы, охотники и проигрыши были чем-то, что схватить на лету практически невозможно. И всё же она осознавала, что роль жертвы донельзя ответственная. Один неправильный шаг, и ты тянешь команду вниз. Это напоминало ей какую-то странную детскую игру с одним отличием: кто-то может умереть.
Негатив задалась вопросом: а не игра ли это, в самом деле? Развлечение, созданное исключительно ради увеселения духов, прикрытое набором новичков в свои ряды. Но разве это справедливо? Искренне желающий заполучить титул духа может не пережить и первого испытания, сражённый шальной пулей. А те, кто никогда и не думал о таком, вроде неё, дойдут до самого конца. Или же погибнут почём зря. Разве они это заслужили?
Неужели духам нужны те, кто способен пройти по головам ради достижения цели? И ради чего? Ради неоплачиваемой, тяжёлой работы? Ради второй жизни? Ради того, чтобы показать, что ты чего-то стоишь?
Когда их объявили первыми, Негатив настроилась решительно. Нет, выигрывать она не собиралась. Близнецам Небула, их оппонентам, это явно было нужнее. Однако нежелание подыгрывать духам столкнулось с другими помыслами: если сиблинги получат победу просто так, задаром, будут ли божества благосклонны? Высказав свои мысли Бете, она встретила поддержку с его стороны.
— Нам нужно поддаваться, но не слишком очевидно, чтобы это выглядело, как честный бой, и этих ребят взяли, — подытожил он. На том и решили.
Они встретились в середине лабиринта, в котором им предстояло бегать. Младшая Небула лишь мимолётно осмотрела противников, а вот старший пилил их грозным взглядом. Перед каждой командой материализовался куб с круглым отверстием в одной из граней. Они вытянули свои роли, и по итогу в первом раунде Негатив досталась роль жертвы.
Они с Небула разошлись по разные стороны от центра, оставив парней стоять там. Как объяснили им О́ни, разбегаться жертвы могли только после того, как прозвучит сигнал к началу испытания. Все были готовы. Негатив не знала, куда, но хотела убежать подальше. Бета должен был несколько задержать соперника, после чего позволить ему начать поиски. Но всё пошло не так, как планировалось. Совсем не так.
Сразу после оглушающего гудка раздался не менее громкий выстрел. Бета отступил, коснулся лба в неверии и повалился на землю. Вот так просто. Был он и нет его. Был живым существом, а стал лишь памятью и пустым телом. За пару секунд.
Небула опустил пистолет и взглянул на Негатив. «Мне жаль», — сказал он и, отвернувшись, пошёл к сестре. Близнецы всегда были безэмоциональными, пустыми взглядами взирая на мир. Но какие-то намёки на характеры у них имелись. И если младшая ошарашенно смотрела то на тело, то на брата, то он сам словно не видел в этом ничего особенного.
Негатив переполнила злоба. Как можно так просто отнять жизнь? И если во время первого испытания её удерживали соратники и явное неравенство сил, то теперь препятствий не было. Какая-то жуткая, непонятная сила вырывалась из души, заполняя всё тело горячими вспышками электричества. Но она остановилась. Сквозь пелену гнева пробилась одна-единственная ясная мысль.