Человекология. Дом, милый дом.

Утро не задалось с самого начала — вставать пришлось рано. Как предполагал Гресс, Алан собирался уехать сразу после «показа дракона». Во всяком случае, вещи рыцарь упаковал и явно вознамерился тащить их с собой. Оставалось надеяться, брать с собой Мадлену, спасая её от нежеланного брака, не придётся. Кому нужно помолиться для исполнения столь простого желания? Гресс вздохнул, с другой стороны, оставлять её одну с такими родителями тоже нехорошо. Может, хоть взглянуть на предполагаемого «жениха»? Или не стоит? Ранняя побудка и тяжёлые мысли не способствовали хорошему настроению, и Гресс с самого утра самозабвенно ворчал. — Ты ведь проследил, она ничего острого с собой не брала? — в который раз переспросил он. В своё время Гресс очень натерпелся от рыцарского вооружения. Занозы так сложно вытаскивать. Особенно, если у тебя в наличии только драконьи лапы и пасть. — Не забыл? Даже пилочку! Мне ещё дорога моя голова. За последнюю стоило особенно опасаться при обратном превращении. Рыцарь, не смотря на раздражение рэкспоси, казался на диво довольным. Закрепив на седле Страшика сумки, он обернулся к Мадлене, которая уже успела усесться на своего коня. — Не передумала? Девушка подарила ему выразительный взгляд. — Тогда выезжаем. — Это не я здесь всех задерживаю. Гресс поморщился. Да, он тянул время, не торопясь оказаться верхом на лошади. Ну, не любил Гресс этих зверюг! Мало того, что невкусные, так ещё и у каждой второй вредный характер. Вздохнув, он вскочил в седло. — Давайте, показывайте, где ваш уединённый лесок. Надеюсь, там не собралась половина ближайшей деревни! Брат с сестрой обменялись понимающими взглядами, Грессу это не понравилось: сейчас как объединятся против него. — Грибов и ягод ещё нет, — попытался успокоить его Алан. — Что им там делать? Это он зря. Люди бродили по лесу круглый год. И возвращались подобно тараканам, как бы Гресс не пытался их отпугнуть от своего жилища. — Да мало ли… Хороводы водить. По моим наблюдениям, людям в лесу как мёдом намазано, и ходят, и ходят! Нормальному дракону выспаться некогда. Только прилёг, опять гости. Сам помнить должен, ты рядом со мной месяц жил. Алан чему-то улыбнулся, будто воспоминания его обрадовали. — Да, помню. Принцессы, рыцари, жители ближайших деревень, даже торговцы как-то раз пожаловали. — Вот-вот. И ты ещё в кустах. — И я. Но они ходили по лесу не просто так, они шли к тебе. — Ко мне? — ужаснулся Гресс. Кажется, следовало хотя бы изредка кусать не прошеных гостей для поддержания имиджа «свирепого дракона». — В нашем лесу ничего особо интересного нет, а сегодня ещё и ярмарка, — заключил Алан. — Все должны быть там. Гресс решил поверить. Если что, он всегда успеет сказать: «А я говорил!» — Вот это по-вашему уединённое место? Рядом дорога! — озвучил свои сомнения дракон, когда его привели на опушку, которая просматривались практически со всех сторон. С каких пор Алан начал считать его идиотом? — Мы ещё не пришли. Сейчас оставим лошадей, зайдем в лес подальше и… — И он кончится, — не смог не озвучить свои сомнения Гресс. — Не вредничай, — Алан чуть сжал его плечо. — Дальше придётся пешком. Ну, хоть от Страшика на время избавятся, порадовался Гресс, но быстро понял, что поспешил. Упрямая скотина увязалась за ними. Умудрившись в рекордные сроки распутать повод, небрежено завязанный хозяином на суку. Хорошо хоть остальные лошади остались на месте. Алан поначалу хотел отвести его обратно, но потом согласился с мнением Гресса: «Брось, всё равно сбежит, цепью надо приковывать». Оставалось надеяться, что упорная тварь переломает себе ноги, но Гресс особенно на это не рассчитывал. За то время, пока извращенец караулил его у пещеры, Страшик неплохо освоился с жизнью в лесу и сейчас шёл за ними достаточно уверенно. Да, цепь бы пригодилась. Гресс с некоторых пор предпочитал превращаться подальше от дурного коня. В последний раз, когда он ненадолго забылся, Страшик умудрился подкрасться и куснуть его за бедро — слегка, даже без синяка обошлось, но вопль, который тогда издал Гресс, заставлял его смущаться даже сейчас. Одно хорошо, Алан сильно разозлился на «шутника» и едва не продал в ближайшей деревне. Повтора Грессу не хотелось, особенно при девчонке. Но куда деваться? Следующие десять минут они продирались через кусты. Один раз даже пришлось перелезать через упавшее дерево. К сожалению, конь преодолел эти препятствия без особых потерь. Наконец, они набрели на вполне приличную поляну — большую и на первый взгляд безлюдную. К ней не вело ни одной тропинки, кроме той, которую они сейчас дружно проложили. Оставалось надеяться, что в кустах не затаились какие-нибудь придурковатые собиратели хвороста, разбойники или скрывающиеся от чужих взглядов любовники. — Отвернись, — буркнул Гресс, помня, какое значение люди придавали обнажённому телу, но пожертвовать одеждой у него желания не возникло. Да и при обратном превращении дракон всё равно оказался бы голым — клочками, которые останутся, особенно много не прикроешь. — Ещё чего, — тут же вступила в спор Мадлена, так и не поверившая, что ей покажут настоящего дракона, и желавшая подловить обманщика на горячем. — Я буду очень внимательно следить за тобой. Приступай. Гресс пожал плечами и начал раздеваться. В конце концов, он свой долг выполнил — предупредил. Рэкспоси не в чём упрекнуть его. Гресс сделал всё, что мог. — Эй! Ты что творишь? — воскликнула Мадлена, поняв, что шнуровку на горловине рубахи Гресс принялся развязывать не просто так и куртку скинул не от жары. — Раздеваюсь, — лаконично отозвался дракон. И в нетерпении слишком сильно дёрнул за ворот рубахи. Поганая завязка, как всегда, запуталась в самый ответственный момент, образовав узел. А всё Алан — «с открытым воротом ходить неприлично». Чтобы он ещё хоть раз!.. Гресс тихо пыхтя, упёрся подбородком в шею, чтобы рассмотреть узел. Осторожно поддев его кончиком ногтя, чтобы не затянуть случайно ещё крепче, дракон распутал завязку. Мадлена обернулась к брату, но тот, совершенно не обеспокоенный поведением своего приятеля, показал ей жестом отвернуться. «Точно решили обмануть». Казалось, эту мысль крупно написали на лбу у Мадлены. — Зачем раздеваться-то? — Чтобы не порвать одежду, — пожал плечами Гресс и стянул с себя рубашку. — В драконьей форме я крупнее, чем сейчас. — А-а-а… Мадлена не в силах пошевелиться, смотрела, как он стянул с себя рубашку и кинул её на траву. — Может, не надо? Я уже почти готова поверить тебе на слово. Гресс вскинул голову и возмущённо уставился на неё. Особенно ему не понравилось это «почти». — Это что, я зря в такую рань вставал и тащился неизвестно куда через колючие кусты и буреломы? Нет уж, смотри! Со стороны Алана раздался звук, подозрительно похожий на смешок. Кажется, кто-то захотел оказаться целью для драконьей мести. — Дело, конечно, твоё, но сейчас я буду снимать штаны, — как можно более безразлично предупредил Гресс. Мадлена фыркнула и, окинув его подозрительным взглядом, уже собралась отвернуться, но на поляну вдруг выскочил какой-то человек, явно пришедший по их следам. Ну вот, Гресс так и знал, что без лишних зрителей не обойдётся! — Отойдите от неё, мерзавцы! — вновь прибывший как-то странно поднял руки и набычившись уставился на Гресса. Дракон издал измученный стон. И этот не успел прийти, а уже считает его самым виноватым. Впрочем, рыцарь тоже удостоился свирепого взгляда. Гресс с Аланом переглянулись. Рыцарь удивленно пожал плечами. — Ты кто такой? — Что вы здесь делаете? Вопросы Гресса и Мадлены прозвучали одновременно. — Стоп. Ты его знаешь? — Конечно, это граф — «кому нужны эти турниры»! — Какое оригинальное имя, — усмехнулся Гресс. А ведь ещё полгода назад он мог бы и поверить. — Долго вы мне будите припоминать эту фразу, леди? — незваный гость вздохнул и немного расслабился, не найдя сложившуюся ситуацию критически опасной для жизни и чести девушки. — Граф Верон Лидс. Ага, предполагаемый «жених» пожаловал. Что же так не везёт-то? Небось, этот ненормальный, желавший жениться на Мадлене, ещё и приволок с собой какое-нибудь оружие. Ничего колюще-режущего, правда, у него на поясе не болталось, но у людей фантазия богатая. Кинжал можно легко спрятать в одежде. Гресс решил уточнить этот жизненно важный вопрос. — У тебя меч-то имеется? — Нет, — со стороны Мадлены раздалось презрительное фырканье. — Зачем он мне, я же маг. «Маг» — это совсем нехорошо. Магу никакого оружия не требуется, а значит, сломанным мечом его не смутить. — Как «маг»? — возмутилась Мадлена, мигом обернувшись, обнажённый торс Гресса её уже не смущал. Она его просто не заметила, хотя до этого старалась стоять вполоборота, держа у лица ладонь, будто пыталась заслониться от яркого света, бившего откуда-то сбоку. — Мне казалось, все знают, — немного растерялся граф. — Знают — не знают, — поворчал Гресс. — Долго мы ещё в угадайку играть будем? Здесь прохладно. — Тогда самое время одеться, господин! — Вот ещё, потом опять раздеваться, когда вы наговоритесь. Мадлена, наконец, заметила, в каком он виде и, ойкнув, отвернулась. Прикрыв глаза рукой, она опять встала вполоборота и зашипела на графа. — Что вы вообще тут делаете? Хороший вопрос. Кажется, за «леди-рыцарем» присматривают. Или всё-таки случайность? — Я? Я ехал к вам. Неужели мне нужно было проехать мимо, увидев, как пара подозрительных личностей увлекает мою невесту в лес?! Где он тут подозрительных личностей нашёл? Мадлена, кажется, считала также. Она подскочила к графу и, ткнув пальцем ему в грудь, чеканя слова, пояснила: — Это мой брат и его друг! А я не твоя невеста! — Я решил последить, чтобы вас не обидели, — закончил граф, не обратив внимания на её возражения. Но пальцы, тыкавшие его между рёбер, поймал и, поднеся к лицу, рассеянно поцеловал. Это заставило Мадлену замолкнуть и впасть в лёгкий ступор. — Спасатель юной девы, значит, — хмыкнул Гресс, поняв, что сестра Алана на некоторое время выведена из строя. Сцена начала его утомлять. Участвовать в «соединении влюбленных» или, что более вероятно, в жестоком убийстве графа Верона, не хотелось. — Очень по-рыцарски. — Он не рыцарь, — тут же пришла в себя Мадлена и, вырвав руку из осторожного захвата, мстительно добавила. — Он проклятый чернокнижник. — А ведёт себя, как настоящий рыцарь, — со знанием дела заключил Гресс. Он за свою жизнь повстречал много этих ненормальных. Если вы дракон, встречи с рыцарями неизбежны. — Да и чем плохи маги? В паре с ними эффективность рыцарей возрастает в несколько раз. Мадлена бросила на графа чуть более благосклонный и заинтересованный взгляд, тот ответил слегка настороженным. Видимо, в его ближайшие планы не входило путешествие в поисках подвигов. Гресс поёжился. Всё-таки утро выдалось прохладным. Он расстегнул пуговицу на штанах. Пора было заканчивать этот балаган. — Что вы делаете? — заорал граф, не вовремя отвлекшись от спора. Это же надо быть таким громким. Мадлена тут же обернулась посмотреть, что вызвало возмущение собеседника, и, густо покраснев, зажмурилась. — Раздеваюсь, — лаконично пояснил Гресс, гадая, кинут в него заклятье или нет. Но граф оказался крепким орешком. Он только спросил: — Зачем? — Собираюсь показать Мадлене дракона. Хотите и вам покажу? Не только люди умеют играть словами. Гресс за полгода успел поднатореть в этом искусстве, чтобы иметь возможность поддразнивать рэкспоси, заставляя его краснеть. Но, оказывается, это работало не только с Аланом. Гресс ухмыльнулся и медленно потянул штаны вниз. Казалось, поляну на миг накрыла полная тишина, нарушаемая только звуками леса: щебетом птиц, шуршанием травы и листьев, да стрекотанием насекомых. Где-то невдалеке раскаркалась ворона. Но почти сразу всё опять пришло в движение. Мадлена, подглядывавшая сквозь густые ресницы, с тихим возгласом поспешила отвернуться, густо покраснев. Глаза её жениха тем временем опасно выпучились. Граф Верон издал полузадушенное возмущённое бульканье. На другом краю поляны заржал Страшик. И только Алан остался практически невозмутимым. Жизнь с драконом закаляет. Его выдавали только чуть подрагивающие уголки губ. — Да как вы смеете так себя вести в обществе невинной девушки?! — наконец смог совладать с собственным голосом непризнанный жених. Мадлена открыла было рот для очередного отрицания, и Гресс с интересом посмотрел на неё, гадая, что прозвучит — «не невинная» или «не девушка», но та смогла остановиться и только сердито засопела от досады на не пожелавший своевременно придуматься достойный ответ, который несомненно заткнул бы её обидчика. — Она сама попросила, — пожал плечами Гресс, приняв самый невинный вид. — Настойчиво попросила. — Да как же это?.. Как вы могли, леди Мадлена? Они обманули вас? Гресс напомнил себе, что не все люди идиоты, хотя при взгляде на парочку перед ним в это слабо верилось. — Как же вы мне надоели, — буркнул он себе под нос, заметив, что в этой суете забыл снять сапоги. Пришлось временно возвращать штаны на место и избавляться от обуви, а потом снова снимать их. Такую сцену испортили! Вот что бывает, когда отвлекают. Но представление ещё не окончено! — Так ты будешь смотреть? Если нет, иди, куда шёл. — Вот-вот, — вдруг поддержала его Мадлена, старательно гипнотизируя взглядом ближайшую ёлку. — Не раньше, чем уведу отсюда свою невесту! — отрезал граф. И стало понятно — добровольно он поляну не покинет. — Я тебе не невеста! — Невеста! Понимая, что Мадлена сейчас не может обернуться для продолжения столь содержательного диалога, граф обошёл её и встал напротив. Теперь вместо ёлки девушка могла прожигать взглядом его. — Убирайся! Не хочешь смотреть, так другим не мешай, зануда! — Да ты хоть понимаешь, что он вам сейчас продемонстрирует, невинное вы дитя? — казалось, ещё чуть-чуть и граф схватится за голову, страдая от невозможности как-нибудь повлиять на собеседницу. — Превращение в дракона, конечно, — с уверенностью заявила Мадлена, забыв, что не верит в такое развитие событий. — Превращение в дракона? — поперхнулся граф и вдруг рассмеялся. — Это детские сказки! — Гм, — сказал за его спиной Гресс. Получилось довольно громко и впечатляюще. Сидевшая на ближайшей ветке ворона с громким карканьем рванула прочь со всех крыльев. Пока они ругались, Гресс закончил разоблачаться и, отойдя чуть в сторону, превратился, но на парочку это долгожданное событие не произвело никакого впечатления. Они его даже не заметили, слишком увлечённые общением друг с другом. Вот и показывай после этого людям дракона! — Ну, что ещё? — граф бросил быстрый взгляд на нежданную помеху, раздражённый прерванным разговором с невестой, которая раньше не удостаивала его и парой слов, а сегодня разговорилась, и не удержался от возгласа: — Твою мать! Мадлена, обернувшись и увидев драконью морду в непосредственной близости от своего лица, ойкнула и упала на задницу. — Ругаться при дамах нехорошо, — обратился Гресс к графу и пару раз хлопнул крыльями, чтобы размять их. — Правда, Алан? Но рыцарь не ответил, он был занят: всеми силами старался не рассмеяться. Алан зажал руками рот и тихо трясся от смеха, уткнувшись в шею Страшику, а вот сам конь, не стесняясь, ржал и бил копытом в землю. Мадлена, взглянув на брата, порозовела и поспешила подняться. — Не надо стесняться, — сказал ей Гресс, выпрямившись, чтобы показать себя во всей красе. С рэкспоси и его скотиной он решил разобраться потом. — Вот не поверишь, каждый второй рыцарь ведёт себя примерно так же, как ты. Некоторые вообще норовят упасть в обморок. Хотя нет, они обычно начинают с Торжественной Речи перед пещерой, но твой вариант Речи я прослушал ещё вчера. — Он говорящий! — вдруг отмер «жених». — Говорящий! — Ценное замечание, — покивал дракон, сдержав при себе более обидные эпитеты. А вдруг это всё-таки будущий родственник? — Какая наблюдательность! Вы главное заклинаниями не бросайтесь, а то чешуя у меня магоустойчивая, а лес вокруг нет. Не хотелось бы его поджечь. О том, что в случае чего он вынесет из пожара только рэкспоси, дракон упоминать не стал. — Говорящий… — в глазах графа начал разгораться огонь исследователя. Гресс на всякий случай попятился. Может, пристукнуть его сейчас, пока невестка — Гресс ведь имеет право называть её так? — в него ещё не влюбилась? — Мадлена, это мой дракон сердца, — Алан, справившись со своим весельем, встал рядом с Грессом и с довольным видом прижался к его боку. Девушка поперхнулась. — Оригинально. — Говорящий… Кажется, кого-то заклинило на одной мысли. — Может, ему чем-нибудь по голове дать? — предложил Гресс. — Если не придёт в себя, так хоть в сторонке полежит, помолчит. Он кончиком хвоста потыкал в плечо графу, но тот и не подумал возмутиться, а выдал: — Потрясающе! Такое открытие! Какое-такое открытие? Кто тут что открыл? Пусть закроет! — Вы можете его просто съесть и всё, — предложила добрая девушка Мадлена, которая, видимо, вознамерилась решить проблемы со своей помолвкой за чужой счет. — У меня с собой и соль есть. И предусмотрительная. Вот зачем брать с собой соль, когда идёшь в лес смотреть на дракона? — Мадлена! — возмутился Алан. — Это неприлично! «Неприлично» предлагать своего жениха первому встречному дракону на съедение? Или вообще делать такие предложения? Гресс немного запутался. — Спасибо, но человечиной я не питаюсь, — решил ответить он максимально вежливо. А то вдруг кто-нибудь обидится, что он отказался от угощения. — Даже с солью. Мадлена пожала плечами, будто снимая с себя ответственность за дальнейшее течение беседы. — Но разве вы не хотите прославиться? — не пожелал отступиться граф Верон. Гресс подозревал, что прославиться тут вознамерился кто-то другой. Но в простые рассказы о превращении человека в дракона могли и не поверить, а вот если этого дракона привести с собой на собрание магов… — Не хочу, — отмахнулся от него Гресс. Кажется, пора было отправляться в путь. «Дракона» он показал, все обещания выполнены. Они даже убедились, что жених у Мадлены не так уж плох и даже весьма заинтересован в невесте. Пора. Гресс посмотрел на рэкспоси, и тот, будто прочитав его мысли, кивнул. — И жалеть не станете? — разочарованно вздохнув, спросил граф. — Не стану. Да его остальные драконы проклянут, если Гресс вдруг сойдёт с ума и решит «открыться миру». — Но люди же не знают! — Это их проблемы. Вы бы лучше за своей невестой смотрели, — он задумчиво постучал кончиком хвоста об траву и покосился на Мадлену, которая заметив внимание к своей персоне, перестала красться в его сторону. — Я не невеста! Забавно, но эта тема неизменно отвлекала её. Гресс даже посочувствовал графу. Хорошо, ему не пришлось вот так уговаривать рэкспоси. О том, что уговариваемой стороной был он сам, Гресс предпочёл забыть. — Да-да, а так похоже, — решил он ещё немного поддразнить Мадлену. — Ссоритесь вы, будто уж десять лет женаты. — Вот ещё! Я рыцарь, а рыцари не выходят замуж. Гресс с Аланом переглянулись и одновременно фыркнули. Смотря, какие рыцари, смотря за кого выходить… — С чего ты взяла? — дракон от любопытства раскрыл пошире уши, не зная, что солнце подсветило их сзади. — Вот твой брат совсем скоро выйдет. За меня. — Ну, если только за дракона. — Маги ничем не хуже драконов, — намекнул Гресс, ужаснувшись перспективе искать дракона для Мадлены. — Чем не хуже-то? У них ни крыльев нет, ни хвостов. — А ты проверяла? Мадлена уставилась на занервничавшего графа. Кажется, придётся тому отращивать недостающие части тела, но ни капли сочувствия для него Гресс в себе не нашёл. — А можно ваш хвост погладить? — подступив поближе к дракону, спросила Мадлена. — Теперь я вижу, вы точно родственники, — поворчал Гресс и чуть пихнул рыцаря в бок, едва не сбив того с ног. — Вот у него спрашивай разрешения. Но Мадлена не стала терять на это время, видимо, уверенная, что брат ей не откажет, и потянулась к вожделенному хвосту. Однако Гресс знал своего рэкспоси гораздо лучше. Вернее его трепетное отношение к конкретному хвосту. — Хвост — для самых близких, — заявил Алан, шлёпнув Мадлену по протянутой руке. Гресс удивился такой формулировке, но потом вспомнил, где остается после превращения татуировка от его «кольца», когда-то надетого на хвост. — Вон, лапу погладь. — Хочу хвост! Мадлена сделала ещё одну попытку достичь желаемого, но опять неудачную. — Лапу! — Хвост! — Лапу! — Предлагаю погладить нос и разойтись, — Грессу успел надоесть этот балаган. — Нам пора уезжать. Граф, вы же проводите свою невесту до дома? — Я ему не невеста! — привычно огрызнулась Мадлена и тут же спросила: — А обратное превращение? Гресс расплылся в широкой зубастой улыбке. — Мне не жалко, но вы же помните, что в конце я окажусь снова раздетым. Люди почему-то этого стесняются. — Я не против, — немного помявшись и густо покраснев, выдавила Мадлена. — Я против! — хором возмутились их женихи. — Быстро домой! — ещё и добавил Алан. — Вот всегда так, — проворчала себе под нос Мадлена, отправившись в сторону замка. — Ему целый дракон, а мне всего лишь маг. Несправедливо! Это потому что я девочка? После того как парочка скрылась за деревьями, Гресс ещё некоторое время слышал её ворчание. Как же ему повезло с рыцарем!