***
Кай устало потер лицо руками, пробираясь сквозь трущобы. Дэроны отворачивались, не желая с ним разговаривать. Отчасти Кай понимал их страх, отчасти даже сочувствовал. Интересно, прижился бы здесь Аман? Мысль вспыхнула и тут же угасла, погребенная под тяжкой тоской и отвращением к себе. Не удержал. Не успел. Отпустил. Никчемный идиот. Очередной дэрон повернулся к Искателю спиной, старательно игнорируя его присутствие. На горизонте нарисовался шеакрийский патруль, заставивший Кая зло скрипнуть зубами. Шеакрийцев с некоторых пор он на дух не переносил. А уж эта чертова белая форма и вовсе действовала на него как красная тряпка на быка. Стрелок неосознанно потянулся к оружию. Всего лишь заполнить документы? Да и Казерос с вами. Побыстрее разделавшись с формальностями, Кай нырнул в трущобы, искренне полагая, что демоны куда приятнее шеакрийцев. По крайней мере, демонам можно с чистой совестью снести башку. — Опять вытаскивать из неприятностей чью-то задницу. Кай пофигистично пристрелил очередного паука. Почему он вообще этим занимается? Там демоны, разлом, а он полез вылавливать из паучьего гнезда какого-то мальчишку. Очередной бессмысленный альтруизм. Но почему-то его зацепили слова раненого дэрона. А может, то, что, даже нуждаясь в помощи, он беспокоился о друге? Подобная самоотверженность достойна как минимум уважения. Или Кай вспомнил кое-кого другого, кому было свойственно то же благородство. Опять не о том думает. Стрелок раздосадованно фыркнул, пинком отправляя в полет последнего паучка. Ах, конечно, с такой мелочью и любой дурак бы разобрался, но что насчет дичи покрупнее? Стоило сразу предположить, что ни к чему хорошему петляющие паучьи тропы не приведут. Кай кисло оглядел здоровенную паучиху, явно не знающую, что это людям устрашающими гигантами полагается нависать над насекомыми, а не наоборот. Искатель наложил на тетиву новую стрелу. Судя по воплям, вон тот брыкающийся кокон и есть Виолле. Что ж, прикончить паучиху, освободить его — и можно топать к разломам. Ничего сложного. Кай прищурился, целясь громадине в один из восьми глаз. — Ох, спасибо. — Худощавый парень с отвращением стряхивал с себя остатки паутины. — Ты один эту паучиху прикончил?! Ну ничего себе! — Твой друг просил меня тебя найти. — Кай меланхолично сложил руки на груди. — Дан’Тар? Хах! А говорил, что «каждый сам спасает свою шкуру!» Только он не мой друг — только напарник. А ты?.. — Кай. — Лучник протянул руку. Виолле с недоумением на нее покосился, вытаскивая из волос паутину. — Я хотел спросить: где ты наткнулся на Дан’Тара? Я знаю, как тебя зовут. Все в Авесте знают. Ходишь весь день по порту, людей пугаешь, спрашиваешь про какой-то Ковчег. — Виолле усмехнулся. — Мой друг почему-то очень хотел с тобой встретиться. Давно не видел его таким взбудораженным. Кстати, ты его не видел? Мы вообще вместе сюда полезли, он пытался меня вытащить, но, кажется, пауки загнали его дальше в логово. Кай недружелюбно покосился на Виолле, затем на черный провал, покрытый склизкой паутиной. Нет, ну он издевается? Туда еще не хватало лезть. Вообще-то у них тут разломы с демонами. Нет уж, пусть сам вытаскивает своего приятеля. В конце концов, за спасение всяких посторонних ему не платят, а Кай — не благотворительная организация. — Ты ведь его вытащишь, правда? Аман не очень хорошо ножами пользуется, его без нас наверняка сожрут. Возмущения так и повисли в воздухе невысказанными. Холодок пробежал по спине Кая. — Как ты его назвал?! — Лучник схватил Виолле за плечи, с безумной надеждой вглядываясь в глаза. — Его зовут Аман. — Виолле поморщился и попытался освободиться. — Так и знал, что вы знакомы. Так ты его вытащишь? Кай отстранился, все еще недоверчиво рассматривая дэрона, а затем сиганул в черный зев логова, на ходу сдергивая с плеча лук. — Эй-эй! Меня подожди! — Виолле заскакал следом. — Ох, ничего себе! Разломы? Демоны? К черту! И ковчег ваш к черту! Стрелок с азартной злостью жег попавшихся под ноги тварей. Если это правда Аман, его Аман… Оставшимся в живых паукам не повезло: Кай добивал их парой выстрелов, с яростью берсерка расчищая себе путь. Виолле благоразумно держался у него за спиной, не попадаясь под руку. Кажется, с Аманом они не просто знакомые, иначе с чего бы Искатель так разозлился? Крутая каменная тропинка, попетляв, привела их в очередную пещеру, посреди которой злобно щелкала жвалами вторая гигантская паучиха. — Воу, воу, воу! А она нас не сожрет? — Виолле шустро отпрыгнул еще на пару шагов назад. Кай замер, обводя пещеру внимательным взглядом. Ему потребовалась пара секунд, чтобы разглядеть за жирным паучьим брюхом до боли знакомый, мерцающий голубым, купол щита. Аман… Искатель едва не взвыл от радости. Громадные жвала, щелкнувшие у самого лица, стрелок проигнорировал, единым ударом отправляя паучиху на тот свет свистящим торнадо соколов. Ох, не тем дэроном она решила поживиться! — Аман! К разочарованию Кая, первым к щиту подлетел Виолле, ужом вывернувшись у него из-под руки. — Опять свои жреческие фокусы проворачиваешь! Шеакрийцы не сбегутся? Купол с шелестом опал, позволяя Виолле окружить усталого друга шумной заботой. Аман явно устал. Пауки его не погрызли, но знатно погоняли: одежду и волосы покрывала паутина, руки были в ссадинах, кинжалы где-то потерялись. Вдобавок длительная поддержка щита потребовала немало сил, отчего Аман теперь равнодушно валялся на холодном полу пещеры, полуоблокотившись на сколотый камень. Лоб его покрывала испарина, а расфокусированный взгляд слабо следил за мельтешением Виолле. — Не прибегут. Им и без меня проблем хватает. — Аман устало махнул рукой. — Дай мне пару минут, Виолле. В голове плывет, как после загорской бражки. — После чего? — Виолле сосредоточенно потрогал лоб друга. — Ой, а ты холодный. Кай медленно убрал за спину лук, в нерешительности остановившись за спиной дэрона. Аман еще не заметил его присутствия, потому у Искателя оставалась пара коротких минут, чтобы придумать, что сказать. Вот только сказать было нечего. В голове звенела неверящая пустота. Кай никак не мог отвести взгляд от усталого лица потерянного жреца. Он все смотрел, смотрел, впитывая родные черты, не в силах сдвинуться с места или что-то сказать. Время точно остановилось. Голубые глаза открылись, Аман повернул голову, находя взглядом стрелка. По его губам скользнула печальная улыбка. — Мы снова встретились, Искатель. Я весь день искал вас в порту… Кай отмер. Ему хватило трех быстрых шагов, чтобы оказаться подле Амана и сжать в объятиях его озябшее тело, с шумом дыша в родное плечо. Аман пах фейтонскими болотами, паутиной и сталью, совсем не так, как пах Аман-жрец, не так, как пах бы Аман-демон. Что-то новое, совершенно иное. Но какая, впрочем, разница? Кай был готов принять любое из этих воплощений.***
— Я не ожидал, что вас травить будут. — Виолле нервно почесал затылок. — Надо было Кальдора сразу предупредить. — Простите, Искатель. Вы опять страдаете из-за моей небрежности. — Молчал бы, болезненный, тебя чуть обреченные не задрали, а он все о других беспокоится. — Тебя драли вместе со мной, но ты беспокоишься. — Ничего подобного! Я цел и невредим! Даже шеакрийцам помог! Хотя, может, и не стоило. — Главное — чтобы Федерико опять не решил, что мы следим за их кордоном. — Кстати, ценник за твою головушку вырос. Если в Калазаре будет есть нечего, предлагаю тебя продать. — Невысоко же ты ценишь нашу дружбу, Виолле. — Это все во благо общества! — Тихо! — Кай с болезненным мычанием сжал виски. Черт знает, что там за яды у Авесты, но даже после противоядия вело с них аки с ардетайнского спирта. Перед Сайкой было еще ничего, но вот стоило выйти из храма… Кай никак не мог понять: то ли у него в глазах двоится, и перед ним стоит один дэрон, зачем-то споря сам с собой разными голосами, то ли все совсем плохо, и он перестал отличать Амана. — Не видел раньше, чтобы так хреново кому-то после противоядия было. — Возможно, какие-то ардетайнские токсины, что еще остались в теле Кая, дали такой эффект. Искатель, вы меня слышите? Стрелка мягко тронули за плечо. Кай тяжело помотал головой, пытаясь сфокусировать взгляд на говорящем. — А ты не можешь его вылечить? Как жрецы делали. — Лечение — непростая операция. Мне щиты-то не всегда даются. Я не уверен, что получится. — В таком состоянии его лучше тоже не бросать. Пошли, травкой покормим, что ли. — Подожди, Виолле, я попробую. — Аман осторожно обхватил ладонями лицо Искателя, нахмурился, покусывая губы от напряжения. Из-под побелевших пальцев выбился слабый золотистый свет. Аман прикрыл глаза, нахмурился, до крови прикусывая губу. Свет стал ярче, а затем вдруг резко потух. — Не могу! — Аман убрал руки, и тут же отвернулся, пряча глаза за челкой. — У меня больше нет таких сил. — А раньше были? — Виолле заинтересованно заглянул Каю в лицо, не обнаружил никаких изменений к лучшему и опечаленно отстал. — Какая уже разница. — Аман не обернулся. — Пойдем, оттащим его к Марле и поищем твои травки. — Опять на болото, Аман. — Виолле довольно захихикал и легко закинул руку Кая себе на плечо, позволяя тому на себя опереться. — Тигумы, комары, топь — все, как ты любишь! — Боги, почему меня не выкинуло куда-нибудь в Шувьерд? — Аман обреченно пристроился под вторую руку. — Только ты и я вдвоем на одной кочке. Ты весь такой мокрый от того, что свалился в очередной омут, хватаешься за мои руки и молишь о помощи, как последний раз в жизни. Такая ромааантика! — Сделаю вид, что я этого не слышал. Подвесной мост опасно зашатался под дружной троицей. Кай часто заморгал, старательно сгоняя с глаз пелену. Умереть, упав с моста... Подобная глупая смерть крайне не прельщала. И даже тот факт, что Аман, вероятнее всего, полетит следом, скорее удручал, чем радовал. — А помнишь, как мы собирали мухоловки, и одна из них тебя засосала? — Виолле! — Нет, правда, не помнишь? Ты еще потом весь день ходил точно в... кхм-кхм... — Знаешь, Виолле... — Аман перегнулся через грудь Кая, чтобы одарить друга тяжелым взглядом. — Я, конечно, гуманист, но если ты сейчас не прикусишь язык, пересмотрю свои взгляды. — Кстати, про язык! Аман обреченно споткнулся, едва не улетев через символические цепочечные перила в пропасть. Сильная рука в последний момент схватила его за шиворот, осторожно поставив на место. — Искатель? — Аман удивленно приподнял брови, осознав личность своего спасителя. — Вам стало легче? Кай мрачно потер глаза, выгоняя из головы остатки тумана. — Ощущение, будто я всю ночь пил, а наутро бродил по пустошам. — Стрелок убрал руку от лица и вымученно улыбнулся, маяча покрасневшими веками. — Так что там про язык?***
Совершенно восхитительное зрелище! Кай гулко сглотнул, понадеявшись, что его не видно за густыми кустами. В небольшом пруду самозабвенно плескался Аман, что-то тихо мурлыча себе под нос. Черная вода скрывала его по пояс, а светлая кожа на ее фоне казалась еще белее. И Кай был готов проклясть свое идеальное зрение за то, что видел каждую капельку, стекающую по этому восхитительному телу. Чертов Виолле... «Да-да, в округе всего один пруд, где можно помыться. Не смущайся, если там будет кто-то еще». То-то паршивец так довольно улыбался, объясняя дорогу. Аман склонился к самой воде, горстями поливая волосы. Вода тонкими струйками потекла по спине и плечам, темными каплями оседая на шрамах, старых и совсем свежих. Кай нахмурился, внимательно рассматривая розовые рубцы, едва затянутые свежей кожей. На дэронах раны заживали куда быстрее, чем на обычных людях. Но не стоило обольщаться — и их регенерации был предел. Когда он получил эти раны? Во время последнего разлома или позже, на охоте? И не сказал и слова, будто так и надо. А может, и правда, надо? Жизненный уклад дэронов был чем-то похож на жизнь рейнджеров в пустошах. Тот же голод, мир вокруг, в котором даже воздух пытался тебя убить, серые хламиды, ржавеющие клинки и пистолеты. Разве что рейнджеры отчаянно цеплялись за свою жизнь, никогда добровольно не выбирая смерть. Оттого Каю было странно молчать о ранах. Не скажешь, не вылечишь — потом окажешься в радиоактивном буране, и эта рана не даст тебе выбраться. Жизнь дороже какой-то глупой гордости. — Искатель? Засмотревшись, Кай упустил тот ключевой момент, когда прекрасное видение повернулось и заметило подозрительно громко дышащие кусты. И что теперь делать? — Я не хотел мешать. — Стрелок вышел на свет, понуро опустил голову, не осмеливаясь смотреть Аману в глаза. «Я не подглядывал! Вовсе нет!» — Хотелось закричать, отчаянно размахивая руками, но Кай держался, сохраняя остатки чести. — Наверное, вас Виолле отправил сюда помыться? Не стойте там, присоединяйтесь, если я вас не смущаю. Кай все-таки поднял голову, одарив вновь отвернувшегося Амана ошеломленным взглядом. Как-то незаметно подкралось осознание, что если пруд общественный, то наверняка Аман уже мылся вместе с кем-то и вряд ли видит в этом что-то предосудительное. Это исключительно Каю с его тараканами трудно воспринимать обнаженного дэрона в непосредственной близости от себя, у других же такие проблемы не возникают. Мысленно отвесив себе подзатыльник, стрелок спустился к самому берегу, торопливо стаскивая с себя вещи и, не глядя, швыряя на землю. — Вон в те кусты лучше не бросайте, — Аман снова повернулся, заинтересованно наблюдая за раздеванием Искателя. — Они имеют неприятную особенность — поливать все ядовитым соком. Кай коротко кивнул, на всякий случай сделав шаг в сторону от обозначенной флоры. — И на тот камень не кладите, это яйца тигум. Они не ядовитые, но одежда потом падалью вонять будет. — Аман подплыл поближе к берегу, с прищуром наблюдая за метаниями стрелка. — Лучше прямо на землю бросьте. Пропитается ядовитым туманом, конечно, но его выпарить можно. Не так страшно. — А где твоя одежда? — Кай упер руки в бока, чувствуя, что где-то его проводят. — В лагере. — Аман снова скользнул на середину. — Я так пришел. — Голым через полгниловодья?! — Не совсем. — Юноша тихо рассмеялся. — Я покажу вам потом, если так интересно. Кай недоверчиво покосился на довольного дэрона, обреченно скинул на землю куртку, щелкнул пряжкой штанов, вновь чувствуя на себе пристальный взгляд. — Лучше сразу нырять, — сочувствующе посоветовал Аман, наблюдая, как Кай опасливо трогает ногой воду. Ледяная. Чокнутые дэроны. Искатель тяжело вздохнул и сиганул в пруд, тут же с головой уходя под черную воду. Тело обожгло холодом. Мышцы неприятно задеревенели, с трудом слушаясь. Вдобавок еще какая-то черная длинная пакость, похожая на склизкую веревку, обвила шею, пытаясь придушить. Кай нервно дернулся, пытаясь всплыть и оторвать от себя паразита. Будь это так просто! Давление на шею усиливалось. Легкие жгло от недостатка кислорода. Кай задергался, пытаясь добраться до такой близкой поверхности. Чьи-то руки уверенно ухватили его подмышки и рывком вытащили на воздух, позволяя сделать вдох. — Совсем забыл... Тут водятся пиявки-душилки. — Аман одним коротким движением сорвал с шеи Искателя паразита, с неприятным хлюпаньем сворачивая червю шею. — Они в целом безобидны, если глубоко не заныривать. Живут на дне, душат все живое, до чего дотянутся. Не бойтесь, они не ядовиты. Не ядовиты, черт подери! Кай скрипнул зубами и на одном дыхании выдал, ожесточенно жестикулируя: — Этот ваш Фейтон я в… видел! И там же…! Какого… тут… и… за… Аман, переселяйся, блять! — Кай зло выдохнул, нервно растирая багровую полосу на шее. — Не могу. — Аман задумчиво теребил в руках труп пиявки, не глядя на стрелка. — Думаю, вы даже знаете почему, Искатель. Кай опустил голову, медленно отходя от пережитого шока. Слова Амана пробудили давние сомнения и тоску от осознания того, что во всей Акрасии ему вряд ли теперь найдется место. — Это из-за приказа архиепископа? — Не только. — Аман поднял взгляд, ярко-голубые глаза смотрели уверенно и спокойно из-под мокрой челки. — Я не хочу разочаровывать людей, знавших меня милосердным целителем, не хочу слышать от них упреки и обвинения. Хватит. Я должен был родиться здесь, в Фейтоне, среди других дэронов, где меня не считали бы монстром, и я сам не чувствовал вины за свою природу. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Мое место здесь, Искатель, и вам не убедить меня в ином. — Там, на утесах… — Мне жаль, что вам и Силлиану пришлось это увидеть. — Аман отвернулся, раздраженно закинув измученный труп подальше в кусты. — Но я не стану каяться в содеянном. Они заслужили смерть. — Я и не ждал раскаяния. Мне просто жаль, что я не удержал тебя тогда. — Кай печально улыбнулся. — Я рад, что снова встретил тебя, Аман. Аман удивленно качнул головой, убирая с лица мокрые пряди. Кай стоял совсем близко, глядя на бывшего жреца с какой-то радостной усталостью. Бирюзовые волосы намокли и сравнялись цветом с прибрежной травой, на шее темнел след от удушья, а глаза, кажется, постарели на десяток лет. — Вам не идет тревога, Искатель. — Аман аккуратно вытащил из волос стрелка запутавшийся листик. — Простите за все, что вам пришлось пережить по моей вине.