***
— Искатель, что с вами? — Аман озадаченно разглядывал отпечаток хвоста на лице Кая. — С Игресионом познакомился. — Стрелок мрачно потер багровые полосы, стараясь незаметно потушить дымящийся рукав. — Неудачно. — Это один из Хранителей? — Дааа. Явно родственник Кармиана. — Рукав наконец потух, Кай выдохнул. — Такая же псина сутулая. — Но вы ведь были не один. — Аман ласково погладил стрелка по щеке. Ладонь дэрона тускло засветилась, следы побоища исчезли на глазах. — Ничего, в конце недели, как раны подзаживут, еще раз к нему сходим. Кай благодарно улыбнулся, почувствовав, что наконец может нормально двигать левой щекой. — Вам стоит быть осторожнее. — Аман убрал руку, чем заслужил разочарованный взгляд, нахмурился, раздумывая над чем-то. Кай хотел было спросить, чем он так обеспокоен, однако дэрон больше не обращал на него внимания, целиком погрузившись в свои мысли. Стоило верить, что он не задумывал, как обычно, ничего самоубийственного.***
Из Пылающего шрама веяло сухим жаром и раскаленными камнями. Юркая каравелла легко вписалась между застывшими лавовыми зубцами и останками благородного Итилиета. Все-таки хорошо, что он вступил в Авесту. Без ее связей и помощи добраться сюда было бы куда труднее. — Уверен, что пойдешь один? — На носу развалился Виолле, вовсю изображая матерого морского волка. Вот уж от кого не отделаться. — Может, я и не великий Искатель. — Облачко черного пепла поднялось из-под ног Амана. По всему телу дэрона забегали алые молнии, выдавая его демоническую форму. — Но моих сил хватит, чтобы разделаться с одним Хранителем. — Это-то я понял. — Виолле поправил ярко-красную бандану, на пиратский манер закрывая один глаз. Вот позер! А это ведь его первое плавание! — Но что мне передать Каю, если ящерка тебя сожрет? — Я сам ему все передам! — Аман бросил на друга негодующий взгляд и быстрее зашагал вглубь острова. Искатели, должно быть, и правда отчаянные люди, раз лезут в такое пекло ради устранения мифической угрозы и щедрых трофеев. Даже в демонической форме Аман чувствовал тяжелый жар, окутывающий все вокруг. Каково же здесь обычным людям? Слева с бульканьем взорвался очередной гейзер лавы. Аман покосился на него с подозрением и прибавил шагу, чувствуя, как по спине градом катится пот. Аман был не в курсе, как работают охотники на Хранителей, в чем вообще заключается их стратегия, как выглядят припасы. Также Аман не знал о Хранителе, к которому пришел, ровным счетом ничего, кроме его имени. Нда… Будь это нормальный рейд, его бы выперли с позором. Как вообще найти этого Хранителя? Может, стоит его как-то выманить? Стоило Аману только об этом подумать, как, свернув за очередной гейзер, он едва не влетел в чешуйчатый бок. Хозяин бока незваного гостя тоже заметил. С горящей земли поднялась тяжелая лобастая голова с костяным гребнем и склонилась к самому лицу Амана, обдавая его обжигающим дыханием. — Доброго дня, господин Игресион. — Стоило, наверное, сразу атаковать, пока Хранитель находился в столь удобном положении, но Аман настолько растерялся, что вежливость в нем включилась быстрее боевых рефлексов. Голова заинтересованно качнулась. Маленькие огненные глазки ничего не выражали. Хранитель точно пытался понять, что за странное существо забрело в его логово вместо привычных охотников. — Господин Игресион. — Раз уж начал вежливо, то стоит так же продолжать. К тому же Хранители — все-таки разумные существа, а не какие-то дикие звери. — Мне неприятно об этом говорить, но вы ранили дорогого для меня человека. — Аман напряженно сжал губы. — Я не могу оставить этого так. Ему показалось? Или в глазах Хранителя и впрямь промелькнула заинтересованность? — Эм, могу я попросить вас не нападать больше на людей. — С каждым словом ситуация выглядела все глупее. — Мне больно видеть раны на его теле. — Так пусть не приходит. — Я не знаю, что ему здесь нужно! — Аман всплеснул руками. — Он пытался мне что-то объяснить про какие-то камни, улучшения и души. Если честно, я ничего не понял. — Они убивают меня ради шкуры. Что тут непонятного? — Но… — Аман остановился, резко поднял голову, недоверчиво нахмурившись. Чьи мысли сейчас звучали у него в голове? Его или?.. — Что глазами хлопаешь, демоненыш? Пытался со мной поговорить, а теперь удивляешься. — Игресион уложил лобастую голову на лапы, следя за дэроном немигающим взглядом. — Я не ожидал ответа. — Аман озадаченно почесал затылок. — Признаться, я вообще раньше не общался близко с Хранителями. Читал о вас в книгах, но так близко вижу впервые. Игресион громко фыркнул. Порыв обжигающего воздуха едва не сбил Амана с ног. Дэрон закашлялся, с отвращением сплевывая черный пепел. — Если бы не твоя искренность, ты был бы уже мертв, — лениво прозвучало в ответ. — Что до твоего вопроса: Хранителя нельзя убить окончательно. Охотники убивают лишь наши тела, растаскивают их на материалы для доспехов и оружия, а мы вновь создаем себе оболочку, и все повторяется заново. Это естественный ход вещей. — Неужели вам нравится умирать? — Конечно, нет! — Очередной порыв снова осыпал Амана пеплом. — Многие из нас и вовсе не желали бы связываться с людьми. Но чем громче голос Бездны, тем хуже мы контролируем себя. Сбегаем на край мира, чтобы охотники не лезли, однако они и тут находят нас и свою верную смерть! Последние слова Амана практически оглушили. Игресион поднял голову, по-змеиному вытянув ее вперед. Глаза Хранителя приобрели золотистый оттенок, а по чешуе теперь то и дело пробегали желтоватые проблески. Он злится? — Не знаю, как ты пробудил мое сознание, но спасибо. — Голова снова опустилась, взгляд потух. — Передай своему человеку, чтобы не приходил сюда больше, если не хочет снова гореть в лаве. — Я передам. — Аман опустил голову. Хранитель довольно хмыкнул и прикрыл глаза, не ожидая более подлянок от своего гостя. — Простите, господин Игресион… — Что еще? — Раз уж мне представилась такая возможность. — Аман потупился. — Разрешите больше узнать от вас о Хранителях. Вы ведь легендарные сущности! Вряд ли мне представится другая возможность задать хотя бы часть своих вопросов. — О, у тебя есть вопросы. — Костяной гребень задрожал. Аман с удивлением осознал, что Игресион смеется. — Если я не отвлекаю вас от законного отдыха… — Задавай. — От очередного обжигающего порыва Аман успел укрыться, даже не надышавшись пеплом. — Я когда-то давно видел в ледяном море Хранителя, очень похожего внешне на вас. Кажется, его звали Беритас. — Не упоминай при мне этого жалкого подражателя! — Так вот вопрос…***
— Куда ты его отправил?! Виолле закашлялся, суча ногами. Хватка на горле усилилась. — Это же Аман. Что ему будет? — Алая бандана развязалась и сползла на нос, отчего Виолле смотрелся еще более жалко. — Ты понимаешь, что Игресион — один из самых опасных и безумных Хранителей. Бывалые охотники не всегда справляются с ним, а Аман пошел туда один! — Значит, он знал, что делает! Хватит опекать его, аки курица-наседка! Хватка разжалась. Виолле рухнул на палубу, с хрипами хватая ртом воздух. — Молись Создателю, Виолле, чтобы Аман был цел и невредим. — Кай зло растер ладонь. — В противном случае я лично привезу тебя в Гниловодье и утоплю в ближайшей болотине. — Да все с ним будет нормально. — Юноша раздраженно стянул с головы бандану, затягивая на ней новые узлы. — Главные герои не умирают. Кай прошипел в ответ что-то нелицеприятное и ушел на мостик, нервно сдергивая с плеча громоздкий лук. За бортом бушевал штормовой океан. До Пылающего Шрама еще так далеко! Еще целых два часа. Долго. Слишком долго! Кай не понаслышке знал, что Игресиону хватит и пары минут, чтобы оставить от человека лишь обугленные кости. О чем он вообще думал?! — Спокойнее. — Плеча стрелка коснулась силлин. Кай вздрогнул. Как всегда незаметная и незаменимая. Он часто поражался ее способности появляться всегда в нужное время и в нужном месте. — Аман не беззащитный мальчишка. — Силлин встала рядом, устремив взгляд на волны. За ее спиной тихо гудела арфа, впитывая порывы штормового ветра. — Может, он и переоценил себя, но смерть ему точно не грозит. — Откуда тебе знать?! — Кааай. — Бард с хитрой улыбкой обняла друга за плечи. — Ты ведь уверен, что на самом деле все с ним хорошо. Хватит хмуриться, меня твоими гримасами не напугать, не первый год знакомы. — Отстань, Репаро. — Лучник лишь еще больше помрачнел, царапая короткими ногтями сырое дерево поручней. — И без твоих «я все о тебе знаю» тошно. — Даже так? — Силлин отстранилась. — Тогда пойду помогу тому, кто и правда в этом нуждается. Вылечу Виолле шею, например.***
Знакомый жар и привкус пепла. Кай покрепче сжал лук, чувствуя, как моментально высыхает кожа на лице и шее. За плечом неслышно двигалась Репаро, неизменная и надежная. Какие бы разногласия не одолевали их, Кай всегда знал, что спину ему прикроют. — Все-таки стоило взять с собой Виолле. А вот слушать ее такие правильные советы он не обязан. — Он будет только мешаться, — отрезал стрелок, чувствуя, как тело окутывают невесомые магические щиты, укрывая от невыносимого жара. — Нас всего двое, Кай. Надеюсь, ты не собираешься всерьез сражаться с Хранителем. Виолле со своей скоростью мог бы быстро вытащить Амана и дать нам возможность отступить без потерь. — Справимся и без этого олуха! — Как знаешь. — Кай скрипнул зубами, затылком чувствуя волны неодобрения, исходящие от силлин. Ну уж нет. Ни за что он не возьмет на себя ответственность за жизнь еще одного дэрона. Ему вполне хватит и одного. С громким хлопком взорвалась ракета, выдавая местоположение Хранителя. Совсем близко! Аман тоже должен быть где-то там! Кай бездумно рванул вперед. В спину что-то закричала Репаро. Но кого волнуют слова барда? С недовольным бульканьем взорвался и осел перед Каем фонтан лавы, открывая удивительное зрелище. — … Нет, честное слово, его подагра была неизлечима! Представь, какой позор! Чудотворец Аман, что способен вернуть зрение и залечить любую рану, не справился с какой-то подагрой! Прекрасно понимаю недовольства лорда. — Тебе стоило вылечить ему не подагру, а кое-что другое. — Гребень тяжело завибрировал. — Но у него больше ничего не болело! Разве что в силу возраста. Но разве возраст нужно лечить? — Даже не знаю. Мне кажется, у нашего Эвергрейса в силу возраста кукушка поехала. Как думаешь, стоит лечить? — Нет, Эвергрейса я точно не осилю. — Правильно, пусть сам выкручивается. А вот Реваносу я бы помог. Он, конечно, тот еще пень трухлявый, но пока юность в коре не взыграла, за силлинскими девками не гонялся. Вылезет, корни свои толстые распустит… — Ох… Я не хочу это представлять. — Да нет, ты дослушай!.. С громким «блямс» из рук запыхавшейся Репаро выпала арфа. — Кратос всемогущий... — только и успела пробормотать силлин, торопливо поднимая инструмент. Хранитель и дэрон обернулись одновременно. На лице Амана было написано искреннее удивление. Что означало выражение морды Игресиона, никто так и не понял. — Смотри-ка, спасатели явились. Аман, ты чего там такая важная шишка, что про тебя вспомнили? — Похоже, Виолле проболтался. Так и знал, не стоило просить его о помощи! — Напомни, которого из этих двоих я не должен убивать? Я могу сжечь второго? Они так красиво стоят. Один плевок… Игресион прищурился. Кай рефлекторно отшагнул за ближайший валун, за шкирку утаскивая с собой Репаро. Столб пламени, пронесшийся через место их предыдущей дислокации, заставил стрелка вознести хвалу собственной реакции. — Эй, эй, не надо их жечь! Пожалуйста! Они ведь за мной пришли, а не тебя убивать. Давай я уведу их отсюда. — Но ты не дорассказал мне историю! — Игресион капризно топнул лапой, создав небольшое землетрясение. — Аман, какого Казероса у тебя там происходит?! — Кай нервно выглянул из-за валуна и тут же занырнул обратно, прижимая к себе испуганно пищащую Репаро и укрываясь от очередного огненного плевка. Игресиона Искатели слышать не могли, но целый и невредимый Аман, возбужденно что-то рассказывающий внимательно слушающему и даже кивающему Хранителю, оставил неизгладимое впечатление. — Хватит! Я тебя очень прошу! Мне придется с тобой сражаться, если ты продолжишь обижать моих друзей! — Друзей? — Игресион заинтересованно опустил голову, чуть ли не утыкаясь носом Аману в живот. — А со мной ты будешь дружить? — С тобой? — Дэрон растерянно замер, не зная, куда спрятаться от пронизывающего взгляда. — Ты хочешь, чтобы я стал твоим другом? — Хочу. — Хорошо, тогда с тобой я тоже буду дружить. — Аман обнадеживающе улыбнулся и, поддавшись внезапному порыву, слегка погладил горячий чешуйчатый нос. На этот раз громкий фырк все-таки сбил дэрона с ног, целиком осыпав пеплом. — Заглядывай в гости, друг, — тяжело прогудело у Амана в голове. Золотистые молнии окружили Игресиона ярким куполом, и Хранитель исчез, оставив почерневшего Амана посреди плато. — Он ушел? — Из укрытия неуверенно выглянула Репаро. — Да, можете выходить. — Дэрон устало поднялся, с отвращением вытаскивая из светлых прядей черные хлопья. — Уф, это было близко. — Бард устало привалилась к бывшему укрытию, обмахиваясь рукавом. — Мои нервы такого больше не вынесут. Следом поднялся Кай. И, глядя на его потемневшее лицо, Аману стало куда страшнее, чем при первой встрече с Игресионом. — Никогда больше. Так. Не делай. — Кай крепко схватил дэрона за плечи и встряхнул.— Ты понял? — Я не думаю, что вы имеете право приказывать мне, Искатель. — Улыбка стекла с лица Амана. — Вы сильно пострадали от Игресиона. Я не хотел, чтобы это повторилось. Только и всего. — Поэтому ты сунулся к нему один?! — Искатель, я не беззащитен, если вы забыли. — Дэрон качнул головой. — К тому же я сумел с ним договориться. Игресион больше не будет ни на кого нападать. И вы больше не пострадаете, если первыми не атакуете его. Рядом тихо засмеялась Репаро: — Так что, я отменяю завтрашний рейд? — Силлин скользнула пальцами по струнам. — Отменяй. — Кай тяжело вздохнул, а затем вдруг подался вперед, крепко обнимая погрустневшего юношу. — Прости, Аман. Так давно тебя знаю, а все никак не могу привыкнуть к твоим чудесам.