Mother Of Misery And Fire

      Селена отрешенно смотрела на меняющийся время от времени пейзаж, проносящийся под крыльями дракона. Ветер был попутным, и Дегир должен быть прилететь в Урубаен еще до наступления темноты.       В голову девушки против ее воли лезли мысли о предстоящей встрече с королем. О правителе Алагейзии за сотню лет было сложено немало сказок. Поговаривали, например, что он обладает прямо-таки сверхъестественным даром убеждения и чарующим голосом, способным поразить кого угодно. Ходили слухи также, что его черный дракон способен в одиночку разрушить большой город, а рев Шрюкна слышен во всех концах Алагейзии. Помня все эти сведения, правдивые и не очень, Селена тревожилась все сильнее. – Я должен научить тебя основам этикета, – неожиданно раздался у нее за спиной знакомый голос, и девушка рефлекторно схватилась за рукоять меча, – чтобы ты не опозорилась сама и не разгневала Его Величество неверным словом или жестом.       Морзан сидел позади Селены и ненавязчиво обнимал ее за талию, хотя в этом не было никакой необходимости – девушка была так крепко привязана ремнями, что не вывалилась бы из седла, даже если бы Дегир вздумал совершить в воздухе мертвую петлю. В последнее время Всадник стал довольно часто позволять себе подобные вольности, но Селена не придавала этому особого значения: с недавних пор в ее жизни итак было немало «ярких» впечатлений, и думать о недвусмысленных жестах Проклятого ни сил, ни желания просто не было.       И в течение последующих часов Морзан обучал ее правилам поведения в светском обществе: рассказывал, как следует вести себя на приеме у короля, о чем беседовать и чего делать категорически нельзя. Поведал он и о том, как разговаривать с человеком определенного чина и как эти чины различать. Не забыл упомянуть Всадник и о манерах за столом и даже рассказал немного о бальных танцах. – Просто постарайся все это запомнить, и тебя хорошо примут в высшем свете. – сказал он напоследок. «Это отнюдь не простая задача,» – хмыкнула про себя Селена, но все же мысленно прокрутила в голове все полученные знания.       Из раздумий ее вывел красный дракон, который резко пошел на снижение, стремительно приближаясь к конечной цели их недолгого путешествия. Неприступная цитадель, защищающая столицу Империи, поражала своей мрачностью и грозным видом. Своими очертаниями она напоминала хищную птицу, ждущую следующей жертвы. Солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом, окрасило все вокруг багровыми и золотыми тонами, которые резко контрастировали с темным замком и не менее темными городскими домами.       Дегир с громким ревом приземлился прямо перед распахнутыми воротами замка, и изнутри ему ответил громоподобный рык, эхом пронесшийся по всему Урубаену и постепенно растворившийся вдали. Селена содрогнулась. По сравнению с ревом Шрюкна голос Дегира казался писком неоперившегося птенца. – Нас ждут, – с улыбкой сказал Морзан, ловко спрыгнул с драконьей спины и без страха прошел в огромные ворота. Селена, не разделявшая его энтузиазма, спустилась на землю по любезно подставленной лапе Дегира и нерешительно последовала за Всадником. Входные двери, тоже отличавшиеся исполинскими размерами, были широко распахнуты, и двое путников с алым драконом прошли в них без затруднений. Стражи поприветствовали Морзана низким поклоном, а девушку проводили подозрительными взглядами, но, в общем, задерживать ее не стали.       Все трое двинулись дальше по коридору, который отличался столь большой протяженностью, что его конец был едва виден. На стенах через равные промежутки висели беспламенные светильники, испускавшие красноватое свечение, но коридор все равно выглядел зловещим и пугающим.       Они, должно быть, прошли не меньше нескольких миль, прежде чем добрались до роскошных золоченых ворот, ведущих в тронный зал. Мимоходом Селена успела заметить искусную роспись, украшавшую эти двери, но времени рассматривать затейливые рисунки у нее не было – двери бесшумно отворились, и троица зашла внутрь.       Тронный зал утопал во мраке. Внутри было совершенно тихо, но зал источал неясную угрозу, от чего девушка невольно поежилась. Они двинулись к трону, и только грузные шаги Дегира нарушали царящую здесь тишину. Путь до тронного возвышения показался Селене Вечностью. Украдкой она рассматривала окружающее их убранство. Темнота мешала как следует разглядеть тронный зал, но девушка все же заметила глянцевый блеск золота и мраморные колонны, капителями уходящие во тьму. Она успела рассмотреть лишь самую малую часть зала, но все равно была сильно впечатлена. «Да одного украшения из этого зала хватит, чтобы целый месяц кормить большой город,» – пораженно думала она. И тут голову Селены посетила иная мысль: «Столько людей по всей Алагейзии голодает, но эту проблему легко можно было бы решить, продав часть этой роскоши. Всадники помогают нашей стране, так почему же они равнодушны к этой беде?»       Морзан, идущий по правую сторону от нее, негромко рассмеялся.       Девушка вздрогнула и попыталась очистить свою голову от мыслей, чтобы Проклятый больше не ловил ее на подобных размышлениях.       Наконец они подошли к трону, и Селена, вспоминая уроки Морзана, сделала реверанс и опустила голову, выражая свое почтение королю. Всадник последовал за ней, но поклонился не так низко. Даже Дегир немного присел и склонил свою массивную голову, чем очень удивил девушку. Когда все формальности были соблюдены, Гальбаторикс наконец заговорил, и Селена застыла в изумлении, столь прекрасным и звучным был его голос: – Рад приветствовать тебя, друг мой. Отрадно видеть и тебя, Дегир. – при этих словах красный дракон чуть кивнул. – Вы, как и всегда, стремитесь преданно служить государству, и мне очень нравится ваше рвение. Но, – и тут бывший Всадник перевел взгляд своих бездонных черных глаз прямо на Селену, – я вижу, что вы теперь работаете не одни. Морзан, представь мне эту очаровательную юную леди. – Ее имя Селена, господин мой, – с готовностью отозвался Проклятый. – Эта девушка очень умна, талантлива и изобретательна. В пути я обучил ее основам магии и фехтования, а также проверил твердость ее намерений служить Империи. Селена окажет нам неоценимую помощь в борьбе с непокорными, и мы уничтожим их раз и навсегда.       Выслушав его, Гальбаторикс одобрительно кивнул: – Я верю твоим словам, Морзан. Если ты говоришь, что эта девушка столь талантлива, то она и впрямь может стать очень ценным союзником.       Внезапно занавеси за спиной у Гальбаторикса затрепетали, и Селена внутренне сжалась. «Сейчас выйдет это чудовище,» – подумала девушка, усилием воли подавляя в себе желание убежать и спрятаться. Но, к ее ужасу, плотная черная ткань, которую Селена изначально приняла за занавеси, оказалась кожистыми крыльями дракона! Шрюкн сложил одно из своих огромных крыльев, и, поудобнее устроив гигантскую голову возле трона своего повелителя, стал внимательно наблюдать за «гостьей». В его льдисто-голубых глазах сверкали безумие и лютая ненависть ко всему живому. Дракон неустанно следил за ней, словно выбирая подходящий момент для прыжка.       Краем глаза девушка заметила, что и Дегир чувствует себя очень неуютно в обществе черного дракона. Это открытие настолько поразило Селену, что она даже забыла о своем страхе. Однако секунду спустя удивление сменилось пониманием – каждый начнет нервничать в присутствии этого монстра, будь то человек или дракон. – … до пира вы свободны.       Только сейчас Селена осознала, что, поглощенная своим страхом, потеряла нить разговора. «Вечером король устраивает бал, чтобы отпраздновать нашу скорую победу над Бромом.» – пришел ей на выручку Дегир. «Спасибо.» – поблагодарила его девушка, стараясь не сводить глаз с Гальбаторикса и делая вид, что внимательно его слушает. – Желаю вам приятного отдыха, – вновь прозвучал чарующий голос правителя Алагейзии. – Рад был познакомиться с тобой, Селена. Мы еще встретимся.       Девушка снова сделала реверанс, и все трое неторопливо направились прочь. – Ты понравилась Гальбаториску, – сообщил ей Морзан, когда тронный зал остался далеко позади. – Это хороший знак. А теперь я предлагаю воспользоваться советом Его Величества и действительно немного отдохнуть.       Как только Морзан и Селена вышли из главного коридора, их сразу же окружила дюжина слуг. Люди в разноцветных одеждах, которые двигались столь быстро, что едва не сливались в сплошное яркое пятно, повели их в разные стороны. Девушка не успела и глазом моргнуть, как ее завели в огромные апартаменты, которые своими размерами превосходили даже ее покои в замке Морзана. Но как следует разглядеть все это великолепие и немного отдохнуть с дороги Селене не позволили – слуги стали спешно готовить ее к балу, и если во дворце Проклятого она пользовалась относительной свободой и могла отказаться от их помощи, то здесь о подобном не могло быть и речи.       Девушка даже не успевала как следует запомнить происходящее, все происходило слишком быстро. Вот она уже стоит возле зеркала, и ей снова утягивают злосчастный корсет, вот надевают платье со множеством юбок, сооружают прическу… В этот раз ее подготовили гораздо быстрее, и Селена смогла оценить результаты трудов многочисленных слуг. Она была облачена в золотистое платье из парчи, усыпанное мелкими прозрачными кристаллами. Наряд был невероятно тяжелым, девушка осторожно сделала несколько шагов, опасаясь, что не выдержит веса многочисленных юбок и подъюбников. Ее волосы снова были убраны в высокую прическу, еще более высокую, чем та, которую делала ей Эрида. Но больше всего поразило Селену собственное лицо – кожа, покрытая несколькими слоями свинцовой пудры, была белой как алебастр, на щеки нанесли румяна, от чего те казались неестественно красными, родинки слуги подчеркнули чем-то черным. Девушка подозревала, что через несколько часов ее кожа начнет ужасно зудеть от количества такого макияжа, но поделать ничего не могла – несмотря на то, что Селена пребывала во дворце на правах гостьи, она обязана была подчиняться здешним требованиям, особенно если речь шла о бале.       Когда со сборами было покончено, девушку повели в уже знакомый тронный зал. Селена очень удивилась, когда компанию ей составил Морзан. – Кто-то должен проводить тебя на бал, таковы правила этикета. – бесстрастно сказал он. Девушка ничего не ответила, но ей сразу стало спокойнее. Наконец они вошли в тронный зал. Селена просто не узнала его: за пару часов эта мрачная «пещера» превратилась в прекрасную залу, озаряемую дюжиной хрустальных люстр. Мраморные плиты пола были натерты до блеска, повсюду сновали сотни слуг, разливающие вино по бокалам. Сегодня здесь собрались все сливки общества – мужчины были в роскошных камзолах, а женщины надели свои лучшие платья. При этом, как успела заметить Селена, многие здешние дамы носили такой же плотный, как у нее, макияж.       Стоило девушке переступить порог, как сотни глаз впились в нее, пристально изучая. Аристократы внимательно следили за каждым шагом гостьи, за каждым ее жестом. Селена старалась не смотреть на них, но все же заметила краем глаза промелькнувшее в их взглядах удивление, смешанное с презрением, однако ни один мускул не дрогнул на лицах этих людей, с детства приученных быть сдержанными и холодными.       Морзана здесь приняли более радушно. Многие присутствующие, несмотря на свое знатное происхождение, кланялись ему и говорили лестные слова, а дамы глупо хихикали и смущенно опускали глаза. Глядя на подобострастное поведение этих знатных господ, Селена испытывала настоящее отвращение. «Да, мне никогда не стать частью этого мира.»       Каждый прибывший гость подходил к трону и низко кланялся Его Величеству. Девушка тоже не стала исключением. Когда очередь дошла до них с Морзаном, Селена присела в реверансе и испытала мрачное удовлетворение, заметив в глазах нескольких придворных дам изумление и злобу.       К вящему неудовольствию девушки, Шрюкн тоже наблюдал за начинающимся балом. Все, кто подходил к королю, чтобы выразить ему свое почтение, стремились тут же убраться подальше, дабы не попасться на зуб гигантскому черному дракону.       Гальбаторикс произнес вдохновляющую речь о скорой победе Империи над повстанцами, открывая бал. Все присутствующие разразились бурными аплодисментами и разбились на пары, начиная медленно кружить по огромному залу под чувственную живую музыку. – Позволь пригласить тебя на танец, – Морзан выжидающе смотрел на нее, и в глазах у него плясали лукавые искорки.       Селена улыбнулась уголками губ и вложила свою ладонь в его, принимая приглашение. Мимоходом она успела отметить, как изменились в лицах многие здешние дамы – к их щекам моментально прилила кровь, а в глазах отразилась теперь уже ничем не прикрытая ненависть. – Кажется, ты кого-то обидел, – слегка усмехнувшись, сказала девушка, едва заметным кивком головы указывая на небольшую группу дам, которые, заметив этот жест, демонстративно отвернулись и поспешили удалиться в другую часть залы. – Ерунда, – отмахнулся Проклятый, даже не посмотрев в сторону оскорбленных леди, – Сегодня я хочу танцевать только с тобой.       Они двигались в такт музыке, не обращая внимания на происходящее. Не существовало более ни дворца, ни лицемерных аристократов, ни даже Гальбаторикса и его чудовищного дракона. Селена с удивлением для себя поняла, что этот медленный танец очень похож на поединок – между ними вновь установилась та тесная, интимная связь, о существовании которой знали лишь они одни. Движения девушки плавно перетекали одно в другое, она не задумывалась о своих действиях, производя их интуитивно.       В какой-то момент Селена поняла, что все смотрят только на них.       Это осознание не заставило ее смутиться, напротив, побудило двигаться еще грациознее. И лишь когда смолкла последняя нота дивной мелодии, девушка заставила себя остановиться. Ее глаза влажно блестели, на щеках даже сквозь плотный слой косметики был заметен уже естественный румянец, а сердце быстро-быстро билось в груди, отдаваясь гулом в ушах.       Отовсюду раздавались вежливые аплодисменты, а Морзан и Селена, не обращая на них внимания, прошли к огромному золоченому столу, простиравшемуся от одного конца залы до другого. Пришло время торжественного ужина. Девушка и Всадник заняли места по правую сторону от короля, сидевшего во главе стола. Тотчас перед гостями стали появляться десятки изысканных блюд, а бокалы наполнялись рубиново-красным вином. В душе Селена успела уже бессчетное количество раз поблагодарить Проклятого за науку – благодаря всем этим знаниям она уверенно чувствовала себя за столом и ненавязчиво поддерживала светскую беседу, не опасаясь ошибки. «Я не опозорюсь вам назло,» – хмыкнула про себя девушка, с удовольствием отмечая, какие разъяренные взгляды время от времени метают в нее здешние аристократы. Впрочем, нашлось у Селены и множество сторонников – некоторые лорды и графы неотрывно смотрели на девушку, откровенно любуясь ее красотой и восхищаясь острым умом, который Селена без ложной скромности демонстрировала в ходе беседы.       Дегир и Шрюкн тоже угощались кулинарными изысками: черному дракону слуги на огромном подносе выкатили нескольких убитых коров, которых дракон легко слизнул гигантским влажным языком, точно крошки, и проглотил, не жуя. Один слуга, молодой мужчина в черной ливрее, замешкался, чем не замедлил воспользоваться чудовищный ящер: раскрыв пасть, он просто съел несчастного, как лакомый десерт. Селена замерла, будучи неспособной поверить в реальность увиденного. Однако все остальные присутствующие вели себя совершенно спокойно, будто только что на их глазах случилось нечто абсолютно обыденное. «Неужели при дворе Гальбаторикса это норма?» – случившееся просто отказывалось укладываться в голове девушки. «Держи себя в руках, пожалуйста, – осадил ее Морзан, как ни в чем не бывало продолжая трапезу, – пока не пролила вино на платье.»       Селена едва сдержалась, чтобы не высказать Проклятому все, что она думает об этом короле-садисте и его ручном чудовище, и лишь огромным усилием воли заставила себя успокоиться. После увиденного девушка больше не могла смотреть на еду, чувствуя подкатившую к горлу тошноту. – А теперь мне хотелось бы представить вам особенную гостью сегодняшнего торжества, – неожиданно раздался голос Гальбаторикса, и, к изумлению Селены, король бережно взял ее руку, вынуждая подняться со своего места. – Эта девушка стала нашей новой союзницей, и она поможет нам приблизить этот день блистательной победы над повстанцами, день, когда в Алагейзии вновь воцарятся мир и благоденствие!       За столом вновь раздались бурные аплодисменты и одобрительные возгласы. В ином случае Селена бы даже почувствовала себя польщенной – сам правитель Алагейзии посадил ее рядом с собой и представил высшему свету, – но сейчас девушка с трудом подавила гримасу отвращения и постаралась сказать как можно более миролюбивым тоном: – Благодарю Вас, Ваше Величество. Для меня большая честь стать союзницей могущественной Империи и наблюдать рождение новой эпохи, эпохи мира и покоя. «Какой же мир и благоденствие можете принести Вы, когда Ваш дракон закусывает людьми?» – хотелось добавить Селене, но она благоразумно промолчала.       Остаток вечера прошел в довольно спокойной обстановке. Селена еще немного потанцевала, на этот раз с каким-то графом, имя которого она, как ни старалась, запомнить не смогла, ее представили крупнейшим политикам Алагейзии, а многие просто хотели пообщаться и задать пару вопросов.       Уже далеко за полночь бал стал подходить к концу. Девушка, с трудом подавляя зевоту и мечтая поскорее отправиться на покой, обменивалась последними вежливыми словами с уходящими гостями. И, уже покидая тронный зал, невольно подслушала неприятный во всех отношениях разговор: – Ты ее видела? Где Морзан только такую достал? Простая деревенская дурнушка, никакие платья и прически этого не скроют! – услышала она высокомерный женский голос. – Разумеется. Подумать только, король лично представил ее на торжестве! Что в ней такого особенного? – недоумевала ее собеседница. – Нам остается только гадать. Будем надеяться, что девчонка совершит какую-нибудь оплошность, и Его Величество казнит ее. – последовал неприятный торжествующий смешок, словно говорившая уже видела, как Селену ведут на плаху. Затем послышался звук шагов, и девушка увидела, как из зала выходят две дамы в пышных платьях. Она узнала их. Эти девушки были в числе тех, кто пытался испепелить Селену взглядом, когда Морзан танцевал с ней в самом начале бала. Судя по всему, сплетницы даже не подозревали, что весь их разговор она слышала от начала и до конца, а может, просто искусно притворялись. Увидев ее, они слащаво улыбнулись. Не желая отдавать себя на растерзание этим напыщенным аристократкам, девушка с убийственной вежливостью ответила: – Как приятно знать, что моя скромная персона занимает столь почетное место в ваших мыслях. Пожалуйста, продолжайте строить догадки. Это, видимо, высшая форма развлечения, доступная вам.       Девушка с удовольствием для себя отметила, как изменились лица ее невольных собеседниц, явно не ожидавших встретить отпор. От возмущения на щеках у них выступил уже настоящий румянец, видимый даже сквозь слой макияжа. Испепеляя ее ненавистными взглядами, дамы с позором удалились восвояси, а Селена, в душе празднуя свою маленькую победу, попросила одного из стражников проводить ее до личных покоев и гордо направилась в свою спальню.       Фрейлины, приставленные к девушке, помогли ей снять тяжелое платье и распустить волосы, и, поклонившись, удалились, оставив Селену одну. Едва голова девушки коснулась подушки, она провалилась в глубокий сон.