***
— Алек ещё не подошёл? — поинтересовалась брюнетка, одетая в полное боевое облачение. Браслет в виде змеи, оплетающий запястье, опасно поблёскивал янтарными глазами, прямо под нрав своей хозяйки, которая только и ждала того, чтобы надрать парочку задниц. В Главном зале находился только Джейс, который лениво привалившись к стене, любовался своим отражением в отполированной поверхности клинка. Он также был полностью собран и ожидал остальных. — Наверное, пытается найти свои вещи в том хаосе, который ты принесла в его шкаф, — подколол Эрондейл, убирая оружие за пояс. — Эй! Там было всё необходимое, — возмутилась Из. — И я заходила к нему. В комнате никого нет. — Странно. В оружейной тоже. Возможно, Мариза вызвала к себе. И где Клэри? Ладно, долго ждать мы не можем. Выходим, они потом подтянутся. Но уже в дверях их настиг сосредоточенный Алек, придерживая лук на левом плече. — Где ты был? — Неважно. Выдвигаемся. — Стой, — Джейс перехватил парабатая за локоть, удерживая. — А как же Клэри? — Она остается в Институте. — И в чём она провинилась? Если ты забыл, то у неё практика. — Послушай. Она в стенах Института, ей ничего не грозит. В чём проблема? — в упор посмотрел брюнет, вырывая руку. — И это был приказ Главы. Там может быть опасно новичку. Лайтвуд обошел парабатая и, не оборачиваясь, спустился по ступеням, сразу вытаскивая стрелу. Времени и вправду было мало. За ним поспешила Изабель, бросив предостерегающий взгляд на блондина. Нефилимы оставили стены Института позади, и для обычного смертного это был не более, чем старый и разрушенный собор. Обширный пустырь отделял Церковь от окраины Манхэттена, где случайным прохожим не повезло выйти на улицу в эту ночь. И сейчас их тела лежали на давно остывшем асфальте разодранными ошмётками, над которыми склонялись Пожиратели. Алек вспомнил свою первую вылазку, где увидел подобную картину, его тогда стошнило при виде искорёженных тел. Года идут, и такой чувствительности уже нет, но спокойно смотреть на такое всё равно невозможно. Мерзкие твари, учуяв «гостей», направили свои окровавленные морды в их сторону. Кислотно-зелёная слюна капала с пасти, и в том месте, куда она падала бетон начинал дымиться. Издалека можно было принять их за обычных собак, если бы не длинный хвост, покрытый острыми как бритва шипами и «полыхающие огнем» многочисленные глаза, занимающие весь лоб, развевали это предположение. Алек, окинув взором численность демонов, прикидывал варианты действий. Их было не так много, но охотник знал, что те действовали сообща, нападая одновременно с разных сторон. Он медленно начал пятиться из подворотни, на более обширную территорию, не отрывая взгляда на подбирающихся тварей, которые почувствовали новую добычу, клацали зубами и царапали асфальт когтистыми лапами. Парабатай и Лайтвуд-младшая поняли его настрой и, встав по бокам, отходили, пока Пожиратели рычали и пытались обойти их. Один из них решил рискнуть и, прижавшись в земле, прыгнул на ближнего охотника, целясь в горло. — Самаэль, — произнёс блондин и оружие засветилось мягким светом, пронзая им напавшего демона, который осыпался искрами ихора у ног, вернувшись в своё измерение. — Минус один! Кто ещё хочет ангельского клинка? Остальные оскалились сильнее, обнажая клыки и выдавая рычащий рокот. Брюнет повел плечами, прогоняя мурашки в плечах от этого звука. Демоны окружали, припадая на передние лапы. С оглушающим ревом, они ринулись всё вместе, стремясь разделить людей и наконец полакомиться. Лайтвуд среагировал моментально. Отпустил тетиву и поразил ближайшего противника. Послышался скулёж. Отправив очередного Пожирателя, нефилим вытащил сразу две стрелы. Рядом золотой молнией рассек воздух кнут сестры. Охотники старались не упустить из виду друг друга, но для маневра было необходимо пространство. Мельком взглянув направо, охотник отметил, что парабатай уже работал двумя клинками, разрубая нападавших пополам, и продвигался вглубь. Адские создания бросились на Алека с двух сторон. Он подпрыгнул и приземлился дальше, уходя с линии атаки. Демоны синхронно прыгнули. Выпустив стрелу, брюнет попал прямо в глаз. Нефилим ушёл перекатом в сторону, попутно успев вогнать нож в брюхо одного из Пожирателей. Рывком вскочив, он достал меч, и резко отрубил ей голову. Разобравшись со своими демонами, парень отвлекся, проверяя как дела у сестры и парабатая. Вокруг девушки ходили низшие, ища лазейку в золотом вихре и с опаской поглядывая на кнут, который от касания с асфальтом создавал сноп искр. Близко подошедший низший с оскалом отступил, когда его бок пронзила боль. Как смертоносная змея, хлыст жалил своим прикосновением и разрывал на части, затянувшись потуже. — Алек, слева! — услышал окрик парень и успел отклонился. Но недостаточно быстро. Мощные челюсти сошлись на руке, держа в крепком захвате. Клыки, прорвав ткань кожаной куртки, вонзились в плоть. От дикой боли на глазах выступили слёзы. Но нефилим лишь сцепил зубы. Свободной рукой перехватил меч и вогнал его в бок твари, отправив её обратно в своё измерение. Охотник пошевелил раненой рукой — времени на Иратце пока не было. В схватки охотники не заметили клубившийся полупрозрачный дым. Он стелился по земле и подбирался ближе. Только когда последний демон был повержен, брюнет обнаружил друга в застывшей, странной позе. — Джейс? — испуганно вскрикнул Алек, подбегая к нему. Брюнет встряхнул парабатая за плечи, но тот был как в трансе, не реагируя на внешние раздражители. Проверив пульс, он обернулся к сестре за помощью. Но и та стояла замершей статуей, с ужасом в глазах, как во сне, наблюдая кошмар без возможности проснуться. Вскинув меч здоровой рукой, Лайтвуд прокрутился вокруг своей оси, выискивая демона. Как раз в это время от одного из здания отделилась тень. Чем ближе она подходила, тем более красочней и узнаваемой становилась. Рыжие волосы, костюм тройка цвета яркого лайма и белые туфли в тон рубашке. Три раза звонко хлопнув в ладоши, он воскликнул: — Александр! Как приятно встретиться вновь. И какой сюрприз — не подвластен моим чарам, — подходил демон. Встав на приличном расстоянии, вдруг поклонился он на подобие реверанса. Чёрные глаза не выражали эмоций, но улыбка, показывающая ряд острых как бритва зубов, выдавала в нём хищника. — Освободи Джейса и Изабель! — приказал парень, направив конец меча в грудь демона. Он внимательно следил за его действиями, готовый к нападению. Желваки ходили, руку сводило от напряжения, но он не спешил нападать. Отступал. Медленно пятясь в сторону пустыря и присматривал за родными, на случай, если им будет угрожать опасность. Алека переполнял гнев, поэтому он с превеликим удовольствием отправил бы демона обратно в ад. И тут дело уже не только в том, что он Сумеречный охотник, здесь задействованы и личные мотивы. Шут поиздевался над ним, сменив пол, и Лайтвуду пришлось каждый день видеть женские прелести; из-за приказов демона чуть не погиб Джейс, уже не говоря о том, что жизнь рядом с проклятым не сулит ничего хорошего; его связь с парабатаем натянулась до тонкой нити, которая грозилась порваться из-за недомолвок после спарринга. Шут пробрался в голову, где парень прятал свои самые личные тайны и страхи, а демон бесцеремонно вытащил их наружу, на всеобщее обозрение, зная, чем может обернуться в его мире выход из шкафа. И все же, сам того не ожидая, Шут оказал услугу. Не появись этого демона в его жизни, ему не хватило бы смелости принять себя. Понять, что не обязательно тянуть ношу в одиночестве. Страх ещё остался, но он теперь точно знает, что есть люди, которые примут и поймут тебя. Стоит только попросить, они поддержат и встанут рядом, плечом к плечу. Появились новые знакомые, окрепла связь с близкими людьми, и возможно даже кое-кто больше, чем просто друг. Это придаёт сил, когда знаешь, что ты не один. Это должно было с ним случиться, чтобы стать счастливым. Но есть люди, которым не повезло так сильно, которые гибнут от смертельных шуток демона. Поэтому Лайтвуд обязан обезопасить не только свою семью, но и вспомнить про свой долг перед примитивными. Нефилим должен защищать слабых и держать порядок. А демонам нет места в этом измерении, как и в его голове. — Зачем? Не беспокойся. Твоим сородичам ничего не угрожает. Пока, — от не прикрытых угроз, руки у брюнета сильнее сжались на рукояти меча и он еле сдерживал злость клокотавшую внутри. Сейчас нужна свежая голова. — Морок они все равно скоро скинут. Жаль, что только примитивные могут прочувствовать в полной мере эту маленькую вселенную, — воодушевленно рассказывал Шут, попутно жестикулируя руками, как будто не он находился под прицелом. — Я могу подарить минуты радости, но предпочитаю наблюдать за страданиями. Это сродни деликатесу, приправленному горчинкой смерти, — демон остановился напротив охотника, пристально всматриваясь в его глаза, но вместо страха видел — решимость. — И мои шутки всегда этим и заканчивались, но ты… Ты, должно быть, горд собой? Единственный выживший. Ещё и самостоятельно скинул чары. Ты поистине уникален, — рассмеялся мужчина, как будто сморозил глупость. — Но это ненадолго, — став моментально серьёзным. Демон повёл руками. Огненный сгусток полетел в охотника, но тот увернулся. В раздражении зарычав из-за ловкости нефилима, он бросал, не переставая. Адское пламя не достигало цели. Однако мешало охотнику подобраться. Асфальт под ними плавился. Прыжок и тройное сальто в сторону уберегло Алека от магии Эдома. Приземление вышло не очень. Он едва устоял на ногах. Бетон под ногами затягивал, превращаясь в лаву и удерживал в своих тисках. Силы были на пределе. Сейчас бы лук или… Охотник присел и вытащил припрятанные в сапоги ножи. — Это твой конец, охотник, — пообещал Шут. Жуткая улыбка озарила лицо. Огненный шар был почти готов, только он тут же рассыпался. Демон в неверии смотрел на стрелу в своей груди. Ошарашенно посмотрев на нефилима, его лицо исказила злоба. Он попытался голыми руками придушить парня, но сделав шаг. Взорвался. Напоследок сыпая угрозы и обещания отомстить. — Как? — пришла в себя Изабель, озираясь и обнаруживая, что с Джейсом и Алеком всё в порядке. — У тебя получилось! — бросилась девушка на шею к брату. Облегчение накрыло её с головой, когда она увидела немного помятых, но целых парней, ведь всего секунду назад она наблюдала их медленную и мучительную смерть. — Это не я, — расслабленно смеясь, ответил брюнет. Огромный камень упал с его плеч. Друзья здесь и все живы. Ещё одна страница перевернута в его жизни. Впереди чистый лист. Но когда адреналин начал спадать, накатила усталость, да и раненая рука дала о себе знать. Ноги еле поднимались, и каждый шаг он делал с усилием, как будто надели кандалы. — Кажется, моя форма безнадежно испорчена, — глянув вниз, он заметил, что на сапоги налип бетон, добавляя вес. Несмотря на изнемождённость, улыбка играла на лице. — Твоя рука, — подошёл Джейс, вытаскивая стило. — Не помешало бы обратиться к магу, — подметил блондин, видя рваные края раны, которые медленно затягивались. Для эффективности, он ещё нарисовал Иратце. Взглянув на лицо Алека, он заметил как тот сжал зубы, борясь с болью. Хоть руна начертанная парабатаем в два раза действеннее, но не менее мучительнее. — Всё нормально. У нас есть в лазарете отвары на этот случай, и это не смертельно, — отмахнулся парень и повернулся к ним спиной, когда увидел две пары недоуменных глаз. Ему для начала нужно было наконец выспаться: Безмолвные братья, перевоплощение, двое суток без сна и схватка высосали все силы, не помогали даже руны. Потом уже надо думать, что делать дальше со своей жизнью. Одно было известно — его жизнь не будет прежней. Возразить они не успели, со стороны Института бежала Клэри, бросаясь с объятиями на Джейса. Немного смутившись своего порыва, девушка отодвинулась, окидывая других взглядом, встретившись с Алеком, кивнула ему в ответ, радостно улыбаясь. — Эй! Что это значит? — собственнически прижимая девушку, возмутился блондин. Ему не нравились эти улыбочки и внезапная дружба между ними. Ревность страшная штука, даже если ты и знаешь, что Алек гей и Клэри все равно ничего не светит, но кого это остановит? Фэйрчайлд лишь усмехнулась и ближе притиснулась к Эрондейлу, полностью довольная данным положением.***
— Фэйрчайлд, — в комнату ворвался нефилим, наспех закрывая дверь и оборачиваясь, чтобы никто не заметил. — Ой! — послышался писк за спиной. — Не поворачивайся! Я не одета. — И я, Клэри, — возмутилась охотница, застегивая куртку. Она ещё не определилась как вести себя с брюнетом. Он её постоянно раздражал, в любой форме (как девушка, так и парень), но после недавних событий, буквально двадцать минут назад, рыжая раздумывала. А не влепить ли ему пощечину? Чтоб знал как губы распускать. Но Алек вёл себя по-дружески или хотел казаться таким, поэтому с этим девушка решила повременить. — На это нет времени. Мне нужна твоя помощь. — Что? Нефилим похоже, решил выиграть в конкурсе «Удиви меня», и у него есть все шансы на победу. Или парень стал немного «того» после обратного превращения. Кто знает, что могло повредиться. По крайней мере, раньше умственной отсталости Клэри не наблюдала. — Послушай. Только внимательно. На это задание мы пойдём без тебя, — и выставил руку вперёд, заметив возмущенный взгляд и желание протестовать. — Есть вероятность, что это проделки Шута. И только у меня есть блок в голове, ему не пробраться туда. Я бы пошёл один, но он может почувствовать засаду и не показаться. Почти на все миссии мы выходим втроём. Ты, как новичок не обязана быть на каждой вылазке. Помимо этого, ты хорошо владеешь луком. Подстрахуешь, если у меня ничего не получится. Я видел, как ты тренировалась. Не в обиду Изи и Джейсу, но у тебя получается лучше, — Лайтвуд вытащил колчан со стрелами и лук, которым он пользовался когда был в женском теле. Тогда они были примерной комплекции, поэтому должен был подойти Клэри. — Последнее наставление — Выбери самую высокую башню, защитные чары тебя не выдадут. Я постараюсь, чтобы демон подобрался ближе к Институту. Я рассчитываю на тебя. Наши жизни в твоих руках. Но пока Изабель и Джейс не должны ничего знать, — почти выйдя из комнаты, парень остановился и повернулся, как будто раздумывал, говорить ли следующие слова. — Когда практика закончиться, ты можешь здесь остаться и быть членом нашей команды. И ещё, я рад за вас с Джейсом. Из вас сложится замечательная пара. Ты ему дорога, очень. Девушка ещё с минуту стояла и пялилась на закрытую дверь, раздумывая как поступить. Хотелось из принципа послать Алека к чертям, но интуиция подсказывала, что он был искреннен. Поэтому подняв лук и колчан, оставленный парнем у стены, охотница побежала в сторону винтовой лестницы, ведущей на крышу.