Не ходите, дети, в лес.

      — Не ходите, дети, в лес, — постоянно твердят взрослые, пугая младшее поколение. И они пугают не зря, бытует мнение, что в этом тёмном лесу живут ведьмы, которые сбегают из округи. Кто-то этому верит, кто-то подвергается сомнению. А может и не живут. Но все знают про поляну в лесной гуще, где живёт страшное мрачное существо, которое находит сбежавших ведьм и убивает. Убивает ли? Как ни странно, никто ещё оттуда не вернулся, но доказательств, что сбежавшие погибают, никто не может предъявить. Потому что ведьм у нас… Сжигают.       Однажды мне приснился сон. Я сбежала из дома, когда мне исполнилось пять лет. Нет ничего хуже, когда ребёнка бьёт отец за маленькую шалость. Стою возле леса, заплаканная. Слышу, как где-то рядом кто-то смеётся и начинаю плакать сильнее. «Почему он смеётся, когда мне грустно?!» А потом… Шорохи.       — Ну-ну, мир не стоит твоих слёз, дитя, — улыбаясь, из кустов выходит высокий молодой человек. Весь в чёрном, с рыжими волосами и голубыми глазами, в которых не видно ни капли злости. Мама запрещала говорить с незнакомцами, рассказывая, какие они плохие и что могут сделать с маленькими детьми, сбежавшими из дома, поэтому я по инерции начала пятиться назад, уже совсем позабыв об обиде на близких и о том, что только-только было очень грустно. Плюхнулась на землю, запнувшись о камень и снова… Заплакала.       — Тебе не стоит бояться меня. Я хочу помочь тебе: кто знает, может, в будущем ты поможешь мне? Когда я проснулась, на душе стало так хорошо… Казалось, во сне таинственный человек избавил меня от боли и печали. Единственный сон, который я слегка запомнила с детства. Ощущения от него точно. И облик незнакомца тоже. Порой, иногда он всплывает в голове и от этого сердце больно сжимается. Сама не знаю, почему. Матушка говорит, что я просто была весьма поражена событиями, произошедшими в детстве.

***

      Меня зовут Люмин, дочка обычной лекарки, известной на всё поселение. Я также, как и все маленькие дети, охотно верила в байки взрослых, когда они рассказывали что-то новое, приходя к матушке за лекарствами.       — Слышал, в соседней деревне ведьму сожгли, — сказал бородатый, толстый дядька. Постоянный покупатель, делится со мной конфетами. На самом деле добрый и не хочет, чтобы дети слышали что-то подобное. Он думал, что я играю с другими ребятами во дворе, но ошибся. И постоянно ошибается, признаюсь, мне даже жаль его добрую душу.       — Да ты что? Вот повезло, от нечисти избавились! Да кто ещё знает, что в темноте водится. Глазом моргнёшь — пропадёшь. А потом я боялась темноты. Но это, как выяснилось позднее, не самое страшное в жизни. В шестнадцать лет у меня совершенно случайно проявились магические способности. Обожглась, моментально схватилась за ожог и он сразу же пропал. Конечно, сначала я испугалась… А потом привыкла. Хотя, не скажу, что мне не нравится эта… Особенность во мне. Но от неё будут дикие неприятности, если её не скрывать. Я знаю это с самого детства. Сгореть до тла не горю желанием. Как и все чародейки в целом.       — Ловите! Сжечь ведьму! — топот, крики, вопли. Злые жители. Ещё одна юная ведьма бежит мимо дома, я закрываю ставни, присаживаюсь на край кровати и тяжко вздыхаю, понимая, что, возможно, меня ждёт подобная участь. Кажется, это была Паймон. Моя бывшая «подруга». Она по секрету рассказала мне о своём даре ещё в малом возрасте. Удивительно, что секрет продержался так долго. И…       — Люмин! Люмин! Мне нужна твоя помощь! — я дёрнулась. Низкая девушка с белыми волосами, едва достающими до плеч. Она стоит передо мной и плачет, пока я молча встаю и утешительно её обнимаю.       — Тише. Никто не должен знать, что ты здесь. Всё хорошо.       — Я… Они сами! Я никому не рассказывала, правда! Это всё глупое стечение обстоятельств! — очень хочется верить Паймон.       — Где твоя лошадь? — спокойно спросила я в ответ, поглаживая её по голове, стараясь успокоить. Сейчас совсем не время для паники.       — Не знаю… Наверное, осталась в конюшне! Ах, бедняжка… Её же убьют! — произнесла она, вытирая слёзы о длинный рукав, переведя дыхание.       — Жди здесь. Ни звука. Постарайся, волшебница, — кратко ответила я, оставляя Паймон совсем одну, чтобы забрать её кобылу.

***

      Паймон не из семьи, в которой можно позволить собственную конюшню, так что её лошадка находилась в общей конюшне где-то среди остальных кобылок и коней. В отличие от неё, у нас имеется загон. Я выхожу из комнаты, шустро спускаюсь с лестницы на первый этаж, где находится небольшой магазинчик лекарств; кратко отвечаю маме, что иду на улицу, проведать Стража — своего коня. И действительно: мне нужно его проведать, наверное, он скучает без меня. К тому же я ещё не придумала, как вывести Плюшку из загона. Плюшка — лошадь Паймон. Очень странно называть лошадь в честь еды, но я не имею право осуждать, они вместе уже давно. Именно поэтому я должна помочь.       — Привет, страж! Скучал по мне? — недовольное фырканье с его стороны. Кто-то скажет, что фырканье у лошадей всегда одинаковое и ошибётся, потому что это совсем не так! У Стража, по крайней мере, разное.       — Прости, прости. Я больше так не буду.       Зайдя в вагон, я сразу же принялась расчёсывать его густую, тёмную гриву. Кажется, уже не обижается. Он замечательный друг. Даже если мне придётся сбежать, я не оставлю его. Ни в жизни. Когда Страж был жеребёнком, а я маленькой девочкой, мы всегда ходили гулять вместе. Если кто-то обижал меня, он сразу же помогал и уводил меня оттуда. Постоянно выслушивает проблемы, и если видит, что я погрустнела, утешает моментально. Хочу, чтобы он чувствовал достаточно отдачи от меня. Определённо, Страж всё понимает. Я уверена.       — Слушай… Не хочешь сбежать? Как тебе идея? — мой друг вновь фыркнул, отпрянув от расчёски. В глазах будто читалось: «Люмин, не глупи».       — Я пошутила, пошутила! Просто… Послушай… Ты же знаешь, что я не такая, как все. Паймон тоже. И… Её почти поймали, если бы она не телепортировалась ко мне в комнату. Сейчас мне нужно как-то спасти Плюшку, если её ещё не забрали. И я не хочу, чтобы вдруг что-то случилось с тобой. Я всегда аккуратна в этом плане, но… Страшно, Страж. Я же практически ничего не умею! Вернее… ничего не умею. Вся магия, которая использовалась мной — постоянное стечение обстоятельств. Меня учили работать мечом, а не магией.

***

      Принято решение забрать лошадь ночью. В конюшне обычно нет охраны, но ведь в неё ещё нужно как-то попасть. Чтобы не заподозрили. Паймон сейчас должна спать у меня в кровати, набираясь сил перед уходом. Я же пытаюсь найти загон с кобылкой. Освещение в помещении так себе: настенные фонари светят тускло.       — Плюшка… Плюшка… Где же ты? Неужели у нас настолько большое поселение? О! Нашла. Белоснежная, ухоженная лошадь ещё не спит. Волнуется. Видно, чует, что хозяйка в беде. Увидя меня, Плюшка взбодрилась. Я шикнула.       — Паймон со мной, только веди себя тише, и тогда ты увидишь её. Хорошо? — уверена, она меня понимает, поскольку не стала шуметь. Вот бы сейчас какое-нибудь заклинание, которое делает всё невидимым! Только учить меня некому было. Придётся так выкручиваться. У нас же есть кобылы, похожие на Плюшку, правильно? Понадеюсь на глупость нашей стражи, которую я постоянно обманывала… Накинув на голову капюшон своего тёмного как смоль плаща, я вывела лошадь из конюшни и повела обходными путями к дому, где уже давно проснулась и стояла на заднем дворе Паймон. Наверное, она чувствовала, что я приведу лошадь сюда? Хвоста вроде не было. Я собрала корзинку с едой для чародейки, дала свою одежду, которая была ей велика. И… Мы попрощались. Что бы в лесу не было, выхода нет. Либо тебя сжигают, либо ты сбегаешь. Хорошо, если ты не попадёшься монстру. Она обняла меня… Стало так грустно. На душе будто кошки скребутся.       — Пиши мне письма. Мы со всем справимся. Как найдёшь, где можно отправить письмо, дай о себе знать. Я буду ждать.

***

      На следующее утро, по просьбе матушки, я была должна набрать лекарственных трав возле леса. Если не заходить в него далеко, то он не представляет никакой опасности, только потом он становится больше, темнее, загадочнее… Так что не советую туда идти в одиночку. Или пропадёшь. На секунду у меня случилось дежавю: я была здесь раньше. В том самом сне, который я запомнила когда-то давно. И, как по заказу, услышала чей-то смех…       Не знаю, чем я руководствовалась, когда побежала дальше в лес. И очутилась в странном месте. Это не похоже на логово монстра, нет. Что-то иное. Трава не растёт по большой окружности, вместо неё простая земля, а вокруг высокие деревья и кусты. Будто кто-то специально засадил так эту часть рощи. Или, может, тут что-то произошло. Или происходит до сих пор, кто знает?       Вместе с смехом подул ветер. Прямо по окружности, возле меня. Так сильно, что пришлось закрыть глаза на какое-то время, и, признаюсь, лучше бы я этого не делала. Смех прекратился, а передо мной стоит тот незнакомец из сна. Ухмыляется и медленно хлопает в ладони. Он нисколько не поменялся за столько времени. А… Я поняла.       — Дай угадаю: я снова спокойно сплю у себя в постели, а ты, как какой-нибудь… Не знаю даже, с кем сравнить… Влезаешь в мои сны. Правильно?       — Как бы мне хотелось ответить, что ты права, Принцесса, но нет. Это всё наяву. И в прошлый раз тоже.       Что? В прошлый раз тоже? Неужели… Отец… Ну конечно, кто бы стал говорить маленькой девочке правду. Проще внушить, что это был какой-то сон, чем осознать свою вину и извиниться. Не знаю, как теперь я буду к нему относиться. На душе теперь неприятный осадок. Мужчина же, пока я была в своих мыслях, сел на стул, который образовали… Корни? Точно! Чародей! Только почему он здесь? Погодите. Он — то самое чудовище?       — Ты, наверняка, хочешь узнать, кто я такой? Не отвечай, я прочитал твои мысли, — откусывает яблоко, взявшееся, чёрт возьми, ниоткуда.       Я отошла подальше, достав из ножен меч. Чародей, кажется, не представляет для меня угрозы, но он очень сильный, раз может читать чужие мысли и использовать корни деревьев таким образом. Зачем я оставила Стража у входа? Он, наверное, переживает… В это время рыжеволосый продолжил.       — Кто-то считает, что я леший, поскольку порой помогаю заблудшим найти выход домой. В другом облике. Большинство же думает, что я губитель таких как ты — чародеек. И откуда пошло такое мнение? Понятия не имею, если честно. Ха-а-а! Жестокий монстр и добрый леший в одном лице, здорово, правда? Я знаю каждую травинку в этом лесу. Я знаю, какие травы ты собираешь здесь, когда приходишь сюда.       — Ты правда убиваешь их… нас? — и, конечно же, он знает мою тайну, я не удивлена. Нет, тут явно другое. Это не чародей. Я машинально сжала меч сильнее. Он расхохотался, скорчил удивлённую гримасу и помотал головой, вновь откусив яблоко. И взглядом спросил, мол, «Будешь? Нет? Как хочешь».       — Что? Нет, я всего лишь занимаюсь с ними любовью, а потом нахожу им жильё в другом городе, время от времени завлекая обратно к себе. Ну, что ты на меня так смотришь? Я шучу.       — Плохо шутишь.       — Да ладно. В прошлый раз я тебе понравился. Я хмыкнула, демонстративно отвернувшись и скрестив руки на груди. Ещё бы он мне тогда не понравился: высокий, добрый, красивый и молодой парень, помогающий забыть все обиды и печали. О чём я думаю? Определённо, это он во всём виноват.       — Тебе показалось.       — Не обманывай ни себя, ни меня. Ты избранная. Повернувшись, я столкнулась с чародеем, довольно быстро оказавшемся передо мной. Стула уже нет. Ноги, к счастью, машинально попятились назад. Рыжий мерзавец улыбнулся.       — Не нужно бояться, Принцесса, я помогу тебе открыть твои способности, если хочешь. Стоит только прийти сюда в любое удобное время, и великий и могучий Аякс примчится на помощь. Могу проводить до города. ~       — Не нужно. Я справлюсь. Пока… — свистнула, призывая Стража, надеясь, что тот услышит и примчится ко мне. Рыжевласый, попрощавшись со мной, сразу же исчез, стоило мне уехать из леса.