The Twelve Years of Christmas

— Нет. — Но, Брайан! Карл болен, — не сдавалась Дебби. — Нет. — Брайан даже не поднял глаз от клубного сэндвича. — Майкл будет на комик-коне в Дейтоне до завтра, а Бен... чересчур загорелый. — Нет. — Брайан откусил от сэндвича и посыпал картошку фри солью. — Эммет тоже не подходит. Он — худой. Брайан сделал большой глоток кофе. — Нет. — Тед мал ростом, а Хантер и Джастин слишком молоды. В общем, Брайан, ты — наша единственная надежда! — Ну что можно сказать, у вас довольно печальное положение дел, не так ли? — Кинни невозмутимо откусил ещё кусок сэндвича и вытащил газету. В этот момент дверь закусочной открылась, и вслед за ворвавшимся порывом холодного воздуха внутрь вошли Линдси и Гас. — Папа! — Гас подбежал к Брайану и попытался запрыгнуть к нему на колени. — Привет, Санни-бой! — Кинни подхватил сына и усадил рядом с собой. Линдси легонько поцеловала Брайана и села с другой стороны кабинки. Она сделала Дебби заказ, а та, прежде чем уйти, очень сердито посмотрела на Кинни. — Папа, мы пойдём потом играть в парк? — Нет, мне нужно вернуться на работу. И, кроме того, сегодня немного холодновато для прогулки, ты так не думаешь? — Неа, в парке никогда не бывает слишком холодно, — Гас уверенно покачал головой. Линдси улыбнулась: — Бесполезно спорить, ты же понимаешь, он унаследовал упрямый характер от тебя. — О, конечно, вы с Мел на него совсем не влияете. — Мы упрямые? Да никогда! Брайан в ответ закатил глаза. Он считал, что ему пришлось потратить чертовски много времени и сил, чтобы эта парочка наконец-то вновь соединилась. Хотя поначалу был совершенно не против, что они расстались. Но передумал и решил снова свести их вместе после того, как однажды ночью Гас разревелся от тоски по Мел и, всхлипывая, сожалел о невозможности часто видеться с Дженни. Да и было очевидно, Линдси и Мелани безумно скучают друг по другу и несчастны поодиночке. Дверь закусочной опять открылась, и внутрь спешно зашёл Джастин. — Извините за опоздание, у студентов перед каникулами возник миллион вопросов. Хотелось, конечно, чтобы они хоть изредка мучили профессора, а не меня, простого аспиранта, — сказал он, целуя Брайана, а затем Линдси. — Джастин! — радостно воскликнул Гас. — Привет, маленький человечек! — Джастин обнял и поцеловал мальчика в лоб. — Здравствуй, Солнышко! — Дебби подошла к столу и, выставив заказанные напитки, внимательно посмотрела на Гаса: — Скажи, малыш, ты с нетерпением ждёшь сегодняшнего вечера? Глаза у мальчика радостно загорелись, и он энергично закивал головой: — Не могу дождаться! — А что сегодня вечером? — спросил Джастин. — Я встречаюсь с Санта-Клаусом! — Да, верно, вечером он идёт в Центр, — подтвердила Линдси. Дебби взъерошила Гасу волосы. — Держу пари, Санта тоже не может дождаться встречи с тобой. — Гас восторженно захлопал в ладоши, и Деб ехидно улыбнулась Брайану, который только ухмыльнулся в ответ. — Ладно, милый, давай пойдём вымоем руки перед обедом. — Линдси увела мальчика в уборную. — Брайан? — Дебби, ответ по-прежнему отрицательный! — А в чём, собственно, дело? — Джастин непонимающе уставился на них обоих. — Дело в том, что твоя драгоценная половинка — засранец, который собирается разочаровать всех детей в Центре, включая собственного сына. — Я не буду наряжаться грёбаным Санта-Клаусом. Да и Гас всё равно меня узнает. Джастин взял горсть картошки фри с тарелки Брайана. — Ты и так уже его герой. А представь, как будет здорово, если он начнёт считать тебя ещё и Санта-Клаусом. Ну же, Брайан, ты просто обязан это сделать, как ты не понимаешь? Кинни бросил на Джастина взгляд, который ему нравилось называть «убийственным». — Представь себе, вот совершенно не понимаю. — Значит, собираешься огорчить сына? — Джастин посмотрел на Брайана с притворной серьёзностью и покачал головой. — Подумай о детях, дорогой! — Ой, да заткнись ты на хрен! Когда Линдси с Гасом вернулись, Джастин завёл заново разговор о предстоящей встрече мальчика с Сантой. Взвизгнув от радости, Гас сообщил, что это будет величайшая ночь в его жизни. Брайан обречённо вздохнул, а Деб с Джастином довольно переглянулись между собой. — Ладно, я согласен, но только при одном условии.

***

Джастин неловко поёрзал и сказал сквозь стиснутые зубы: — Не представляешь, как эти чёртовы колготки задираются и ужасно жмут. — Эльф Санты не должен заботиться о собственном комфорте, когда речь идёт о возможности доставить радость маленьким детишкам, — скрывая злорадную ухмылку под приклеенной к лицу бородой, ответил Брайан, сидя в удобном бархатном кресле. — Ненавижу тебя. — Я тебя тоже ненавижу. Очередной ребёнок подошёл и плюхнулся на колени Брайану, который придуманным им для роли Санты голосом начал задавать мальчишке традиционные вопросы, что он хочет получить в подарок на Рождество и т. д., и т. п.. Когда настала очередь Гаса, тот с нескрываемым удивлением дёрнул Линдси за рукав, указывая на эльфа. Мелани и Дебби, стоя поодаль, едва сдерживали смех. Гас поднялся на платформу и громко прошептал: — Джастин, это ты? Джастин приложил палец к губам и заговорщицки подмигнул. Пытаясь подмигнуть в ответ, Гас энергично заморгал обоими глазами. Затем он забрался на колени к Брайану и начал рассказывать свой список желаний, но внезапно остановился, наклонился вперёд и, пристально вглядевшись в такое подозрительно знакомое лицо, в изумлении широко раскрыл глаза и рот. Брайан подмигнул, и Гас перевёл взгляд с него на Джастина, потом обратно, и наконец прошептал: — Папа, ты Санта? — Да, Санни-бой, но это должно быть нашим маленьким секретом, договорились? — Клянусь всем сердцем! — Вот и славно. Итак, что ты хочешь на Рождество? Гас поморщился от смущения: — Ты уже знаешь. Джастин изо всех сил старался быть серьёзным и не рассмеяться, наблюдая за ними. — Ну, в таком случае обещай оставаться хорошим мальчиком до Рождества, иначе в твоём чулке вместо подарков будет уголь. — Обещаю. — Ладно, время вышло, сынок. — Хорошо, увидимся позже, папочка. Ой, я имел в виду, Санта. Гас подбежал и быстро поцеловал Джастина, а затем помчался к мамам. Спустя час всё закончилось, и Брайан с Джастином зашли в маленький кабинет Центра переодеться. Брайан уселся на стул и с облегчением отклеил бороду. Когда Джастин наклонился, чтобы снять свои атласные эльфийские туфли с колокольчиками, Брайан, потратив долю секунды на размышление, не вставая, пинком захлопнул дверь кабинета и притянул белокурого эльфа к себе на колени. — Итак, Солнышко, — прошептал он на ухо Джастину, — ты был шалунишкой или послушным мальчиком в этом году?