ПРОЛОГ
Аой протянула руку, желая утешить, успокоить расстроенного юношу, но Зеницу сделал шаг назад. — Не надо, не трогай, — качая головой, попросил он, а карие глаза заблестели от стоящих в них слез. — Разве не ты сказала, что можешь назвать миллион причин, по которым никогда не поцеловала бы меня? — Зеницу, черт бы тебя побрал, я же переспала с тобой! — возмущенно крикнула Аой. — Ну и что? Это «всего лишь секс», просто «глупая ошибка». Я не понимаю, зачем ты пошла на это? Почему не оттолкнула меня тогда? Ты ведь могла… Но нет, ты лишь играла со мной, чтобы потом вернуться к нему! — Зеницу вздохнул и отвернулся, прежде чем продолжить: — Но я жалею… — Идиот! Эгоистичный придурок! — взорвалась Аой, кинув в опешившего парня сумку, которую он машинально поймал. — Убирайся, видеть тебя больше не хочу! Это все не для меня — этот дурацкий лес, демон… и ты. Особенно ты! Затем она резким движением выхватила из рук Зеницу свои вещи. — Хотя нет, это я уйду. И не смей искать меня! Оставайся и выслеживай своего демона в одиночестве, Столп Грома. Надеюсь, он сожрет тебя! — С этими словами Аой развернулась и зашагала прочь так отчаянно, будто от этого зависела ее жизнь. Она мечтала оказаться как можно дальше от жестокого юноши, разбившего ей сердце. Если бы только она никогда не возвращалась в Поместье бабочки…***
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Шесть дней назад. — Аой, привет! Отличная прическа! Аой с улыбкой махнула рукой знакомым девушкам, проходившим мимо распахнутого окна ее спальни. Да, прошло два года с тех пор, как эти стены видели ее последний раз. Тогда она была еще совсем юной семнадцатилетней девочкой с двумя хвостиками. От этих глупых хвостиков она избавилась в первую очередь, переехав в Киото, и теперь заплетала волосы в аккуратную косу, основание которой все еще по привычке украшала заколкой в форме бабочки. Как только поправился последний раненный в бою с Музаном мечник, она собрала свои вещи и поспешно уехала как можно дальше от Штаба Истребителей, от воспоминаний об умерших друзьях, надеясь начать новую жизнь в многолюдном шумном городе. Аой быстро удалось устроиться медсестрой в одну из больниц, и она была счастлива, что ее зарплаты хватало на скромную, но свободную жизнь. Она сняла крохотную квартирку на самой окраине, неподалеку от горы Хиэй, и обожала гулять в ближайших парках. Это было идеальное место, где пересекались городская суета и успокоение заповедного уголка природы. К сожалению, прошлое настигло ее в виде черного, как ночь, ворона, принесшего приказ вернуться в Поместье бабочки. Хотя формально Кирия Убуяшики распустил организацию Истребителей демонов, несколько верных ему людей находились в расположении Штаба и следили за поведением злобных существ, затаившихся после падения их короля. Но, как Аой поняла из полученного письма, в последнее время случаи нападения мерзких созданий на небольшие поселки и деревни участились. В связи с этим все мечники, прошедшие финальный отбор, были обязаны явиться на переподготовку, чтобы дать решительный отпор демонам в случае необходимости. И так она вновь оказалась в Поместье, где прошли ее детство и юность. Спасибо Канао, на правах хозяйки выделившей для Аой ту же комнату, которую она занимала, пока жила здесь; остальным же мечникам пришлось ютиться в бывших палатах, переоборудованных под казармы. Хорошо, что хотя бы Суми, Кие и Нахо перебрались в особняк Убуяшики, а то бедным девочкам пришлось бы несладко среди этого нескончаемого шума, криков и лязганья клинков. Вот и сейчас со двора доносился монотонный глухой стук. Выглянув в окно, Аой увидела, что на тренировочной площадке перед Поместьем идет показательный бой между двумя Столпами. Столп Звериной ярости упорно атакует, пока Столп Грома лениво отмахивается от него деревянным мечом. Этот поединок уже собрал небольшой круг болельщиков, поддерживающих своих любимцев. Кто бы знал, что именно эти два идиота и станут новыми Столпами? Зеницу и Иноске — Аой вряд ли смогла бы вспомнить более проблемных пациентов. Вечный нытик, отказывающийся принимать слишком горькие лекарства, и самодовольный болван, пытающийся сбежать из палаты при первом удобном случае. Но тем не менее, приехав прошлым вечером, Аой успела застать красивую церемонию, когда Кирия, едва доходивший двум парням до груди, ласково положил ладони на головы «своих милых детей» и принял от каждого клятву отдать жизнь, защищая людей от порождений тьмы, а затем провозгласил их достойными звания Столпов. Но если откровенно, то сейчас, наблюдая за Иноске и Зеницу, Аой заметила, что мальчишки изменились. Ну, по крайней мере, отсутствие у Иноске привычки таскать всюду голову кабана не могло не радовать. Но он все еще любил щеголять с голым торсом, и это тоже не осталось без внимания Аой. Пресвятые данго, Иноске и правда был хорош. Он и в пятнадцать лет мог заворожить кого угодно, но спустя два года… Юноша стал довольно высоким, где-то на полголовы выше Зеницу, отпустил волосы до лопаток и теперь носил их, собирая в хвост. Иноске был худощав, но хорошо очерченные мускулы переливались под гладкой загорелой кожей. Своими точными гибкими движениями Иноске напоминал уже не кабана, а какое-то элегантное животное семейства кошачьих. Он кружил вокруг оппонента и изредка наносил удары, словно играя с ним. Ослепительная улыбка не сходила с по-девичьи утонченного лица Иноске, пока он что-то выкрикивал в адрес соперника, наверняка дразняще-оскорбительное. Эх, глупые мальчишки… Аой глубоко вздохнула. Ей давно уже пора было одеваться и выходить во двор. Парни разминались не ради развлечения, возобновлялась позабытая на несколько лет специальная тренировка со Столпами. Сегодня молодые, но уже победившие демонов Двенадцати лун охотники будут делиться навыками и секретными приемами с неопытными коллегами. Таких набралось довольно много — около тридцати юношей и шесть девушек, включая и ее саму. Задернув шторы, Аой подошла к кровати и окинула взглядом бережно разложенную на ней черную форму охотника на демонов. Теперь этот угнетающий цвет даже белым передником не скрыть — со своими темными волосами и в закрытой рубашке она будет похожа на ворону! Но, застегнув пуговицы, Аой была приятно удивлена. Что ж, пусть форма и не отличалась красотой, зато очень удачно обтянула пышную грудь — единственное достоинство, которым она искренне гордилась. Жаль, что в части брюк похвастаться такими объемами не получится, но все равно, глядя на себя в зеркало, Аой осталась удовлетворена. Все-таки на тренировке будет много парней, возможно, ей удастся притянуть чей-нибудь восхищенный взгляд…***
Пройдя через широкие распахнутые двери, Аой зажмурилась от яркого солнца. Как-то непривычно жарко для конца августа. Ей оставалось лишь надеяться, что в ближайшие дни одуряющая духота спадет, заниматься под палящими лучами в темной запахнутой наглухо форме — то еще удовольствие. Она позавидовала беззаботно сидящим в узорчатой тени огромного дерева Канао и Танджиро. Ее самая близкая подруга — Канао Цуюри, была единственной, с кем Аой не прекращала переписку и старалась видеться при каждом удобном случае. Из ее писем Аой узнала, что Канао и Танджиро начали встречаться и были счастливы. Да и сейчас, удобно устроившись на разноцветном покрывале, они представляли собой образец любви и нежности. Танджиро сидел, прислонившись к стволу дерева, и обнимал Канао, прильнувшую к нему и что-то ласково шепчущую на ухо. Если бы не полученные в последнем бою ранения, влюбленные тоже стали бы Столпами, но, к сожалению, а может, и к счастью, теперь они были в отставке и все свободное время могли посвящать своим отношениям. Аой знала, что эти два года Канао и Танджиро практически не расставались, по очереди навещая друг друга — то юноша приезжал к любимой в Поместье бабочки, то она по несколько месяцев жила в его семейном доме в горах вместе с остальными ребятами. Сестра Танджиро, Незуко, тоже приехала на тренировку, скорее всего, не желая расставаться со своим женихом Зеницу, новопровозглашенным Столпом Грома. Незуко и раньше была одной из самых красивых девочек, которых встречала Аой, но сейчас перед ней предстала изящная шестнадцатилетняя девушка, только расцветавшая, но уже волнующая сердца мужчин стройной фигурой, нежной кожей без единого изъяна, длинными густыми волосами и томными глазами. Девочка сидела возле брата и его подруги, не отрывая взгляда от сражающихся Столпов, а темные распущенные волосы покрывали ее плечи водопадом. Заметив появившуюся во дворе Аой, Канао легким движением вскочила на ноги, чмокнула Танджиро в макушку и поспешила навстречу названой сестре. — Наконец-то ты пришла! Я уже было подумала, что Аой Канзаки проспит первую тренировку, — смеясь, произнесла Канао. Она зашла Аой за спину и обняла, уютно устроив подбородок у нее на плече. — Ну как, ностальгия не мучает? — Все так странно и непривычно. Ничего не изменилось, но словно чужое. В голове сплошной сумбур, — ответила Аой, во все глаза разглядывая залитый солнцем двор и постепенно собирающихся мечников, из которых не знала и половины. — Вы с Танджиро так мило смотритесь вместе. Я рада, что тебе хорошо с ним. — Спасибо. А мне жаль, что у тебя так и не сложилось с тем врачом, о котором ты писала. — Не страшно. Он был такой не первый и, скорее всего, не последний. Не повезло мне встретить свое счастье так быстро, как тебе. Это ты влюбилась в Танджиро с первого взгляда, а я так не умею. Знаешь, мне сложно угодить. Да и вообще, кажется, мужчины меня боятся! — Прекращай быть такой серьезной и пугать их! Может, ты просто не там ищешь? Вдруг твое счастье где-то совсем рядом? — таинственным голосом спросила Канао. — О чем ты? — не поняла намеков подруги Аой. — Присмотрись к Иноске, — кивнула в сторону мальчика Канао, — Разве он не красив? Тебе не кажется, что Иноске немного похож на… него? Длинные черные волосы, яркие глаза. Какое-то сходство все же есть, определенно! — Ничего подобного, — возмутилась Аой, — Иноске всего лишь глупый семнадцатилетний мальчишка! — Ну и что? Так даже лучше, сможешь перевоспитать его под себя. Да и вообще, он очень изменился с тех пор, как ты видела его последний раз. Ну посмотри на него, это же не парень, а мечта! — продолжала нахваливать Иноске Канао. — А ты точно не ошиблась, когда предпочла Танджиро, а не его? — съязвила Аой. Аой действительно замечала, что Канао испытывает нежные чувства к Иноске, и не могла ее винить. Если бы не он, скорее всего, ее подруга не выбралась бы живой из того ужасающего сражения со Второй луной Доумой. Победа над общим врагом сплотила этих двоих, поэтому Иноске часто так или иначе фигурировал в письмах Канао. Она писала о том, что мальчику удается все лучше и лучше ладить с другими людьми, что он стал хорошим помощником для Танджиро. Честно говоря, Аой даже немного ревновала свою подругу, уделявшую столько внимания обворожительному грубияну. Канао лишь рассмеялась в ответ на это нелепое предположение. — Я люблю Танджиро всем сердцем. Но после того, через что мы прошли вместе с Иноске, я и его полюбила, только как младшего братишку. Поэтому хочу пристроить в заботливые руки. Ты лишь представь, как будет здорово — мы, почти сестры, будем встречаться с почти братьями! В этот момент красавчик, бывший главной темой их разговора, эффектным движением повалил Зеницу на землю и тут же бросился поднимать друга, заботливо отряхивая его форму от пыли и с улыбкой заглядывая тому в лицо, должно быть, чтобы убедиться, что Зеницу не пострадал. В итоге юноши пожали друг другу руки, а Иноске еще и приобнял товарища. Да уж, похоже, дикий кабан и правда стал добрее и внимательнее к окружающим. Может, в словах Канао и есть смысл? — Ну хорошо, допустим, Иноске и правда не так уж и плох… — начала Аой. — Да, я знала, что ты не устоишь перед ним! — радостно перебила Канао. —… но понимаешь, я вряд ли его заинтересую. Я на два года старше, он наверняка считает меня занудой. Да и вообще, даже внешне я не его уровень. Ему скорее подойдет кто-то вроде… Ну не знаю… Например, вон той блондинки и ее подружек. А кто это, кстати? Я раньше ее не видела. Девушка, на которую указала Аой, стояла в толпе, следящей за дружеским поединком Столпов. Она выглядела совсем молоденькой и не была лишена привлекательности. Аой даже сказала бы, что она была слишком хороша для мечницы, такие особы обычно предпочитают проводить свободное время сводя с ума всех соседских парней, а не в изнурительных тренировках. Пушистые волнистые волосы пшеничного цвета красиво обрамляли румяное личико и подчеркивали нежные голубые глаза. Пухлые надутые губки выдавали вздорный и капризный характер, и даже чуть вздернутый острый носик не портил миловидной мордашки. Компанию симпатичной блондинке составляли две девушки, темноволосые и довольно похожие, должно быть, сестры. И хотя сестрички тоже были красавицы, подруга затмевала их своей яркостью. — А, это Мизуки и ее двоюродные сестры, Нацуко и Харуко. Им всего по шестнадцать и они еще не успели пройти финальный отбор, но их учитель настоял на том, чтобы девочки приняли участие в тренировках. Он клялся, что они достигли больших успехов в изучении Дыхания воды. Но не думай о них, у тебя в руках главный козырь — это я. Иноске прислушивается ко мне, и я сделаю все, чтобы держать этих малолеток подальше от твоего будущего мужа, — с довольной улыбкой пообещала Канао. — Не слишком ли ты спешишь с такими заявлениями? — Это ты слишком медлишь! Смотри, Столпы машут, призывая охотников. Похоже, Иноске сейчас будет говорить, давай послушаем. И правда, парень активно привлекал внимание бестолково толпящихся на площадке учеников, прося всех собраться перед ним. Аой с Канао не двинулись с места, но остальные молодые мечники подошли ближе, готовые внимать каждому слову. Иноске выступил вперед, пока Зеницу с потерянным видом стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и уставившись в землю. — Босс Иноске приветствует всех собравшихся! Мастер Убуяшики поручил мне и моему прихвостню, — Аой удивилась, но на этих словах ни один мускул не дернулся на спокойном лице Зеницу. Два года назад мальчик сразу развопился бы, но сейчас он либо не слушал, что говорит его друг, либо уже привык к такому обращению, — обучить вас некоторым приемам, которые помогут в борьбе с демонами. Как вы знаете, ублюдки вновь начали нападать на людей, и мы не можем оставаться в стороне! Пока жив хоть один демон — организация будет существовать. Интересно, кто готовил Иноске эту проникновенную речь? Наверное Танджиро. Аой лишь вполуха слушала, что вещал Столп Звериной ярости. И почему все демоны не сдохли вместе с Музаном, ведь даже Ояката-сама был уверен, что со смертью верховного демона эта напасть должна была оставить Японию. Но нет, твари лишь перестали размножаться, и никто не знает, сколько их еще бродит по стране. Почему ей не дают просто спокойно жить в любимом Киото? Черт вообще ее дернул пройти этот финальный отбор и стать мечником ранга Мидзуното. — Демоны сделались хитрее, теперь они предпочитают не высовываться и действовать исподтишка. Поэтому для начала я научу вас разработанному мной приему, как заметить врага даже с закрытыми глазами, а Зеницу покажет пару быстрых и точных ударов, которые вы с легкостью сможете адаптировать под вашу технику дыхания, — тем временем продолжал Иноске, — Сегодня мы разделимся на две группы. Одну буду тренировать я, другую — Зеницу, а завтра поменяемся. Таким образом, мы сможем уделить каждому из вас достаточно внимания. Зеницу лишь согласно кивнул, полностью уступив лидерство Иноске, который, казалось, был совсем не против. Но чем больше Аой слушала план будущих тренировок, тем меньше ей хотелось в этом участвовать. Она не практиковала свое Дыхание Цветка уже несколько лет и ужасно боялась выглядеть глупо, особенно в глазах малолетних дарований вроде Мизуки. — Ммм, очень удачное решение, — проворковала ей на ухо Канао, — занимаясь в группе, легче привлечь внимание учителя, чем среди всей этой толпы. — Как-то все это неправильно. Не хочу здесь находиться, я же боюсь демонов больше всего в жизни! — Аой чувствовала, что еще немного, и она расплачется. Канао обошла ее и положила руки на плечи, пристально глядя в глаза, а затем спросила: — Тогда зачем ты здесь? Зачем бросила свою счастливую жизнь, взяла клинок и приехала на сборы? Я думаю, ты поступила так потому, что где-то глубоко внутри себя знаешь — это верное решение, — ее тон был серьезен и строг, Аой не могла не признать, что слова подруги были правдой. — Именно поэтому мы с Танджиро тренируемся каждый день, учимся сражаться даже одной рукой и почти вслепую, потому что понимаем: рядом всегда будут люди, нуждающиеся в нашей помощи. И рядом с тобой тоже будут такие люди. Порой нужно быть храброй, чтобы предотвратить чужое горе. Аой молчала, пытаясь собраться. Черт, это всего лишь тренировка, а она уже разнылась так, словно идет в бой, словно она… Зеницу! Это сравнение мигом привело Аой в чувство. Да вот еще, она не может быть хуже самого трусливого мальчишки, которого когда-либо видела. Она выпрямилась и посмотрела перед собой, глубоко вдыхая, чтобы снять напряжение. — Вот, другое дело, узнаю свою Аой! Иди и покажи всем, каких девочек воспитывают в Поместье бабочки! И да, грудь выглядит сногсшибательно, — подмигнула Канао и довольно ощутимо толкнула Аой в направлении группы, собиравшейся вокруг Иноске. Ну вот, даже в этом ей не дали проявить самостоятельность. Хотя она и сама направилась бы именно в сторону Иноске. Провести день, уставившись на его мускулистую фигуру — что может быть заманчивее? Ведь и правда, будет забавно, если она станет встречаться с лучшим другом жениха Канао. А как обзавидовались бы медсестры в ее больнице, приди она туда с таким парнем! Конечно, пришлось бы его немного пообтесать, прежде чем везти в город, но она справится с этим. А то, что она старше… Возможно, из разницы в возрасте тоже можно извлечь пользу, у нее явно больше опыта в любовных делах. Ну что ж, сезон охоты на Иноске объявляется открытым! От этих мыслей на сердце у взволнованной Аой стало легче. Она уже не брела, а летела к предмету своих желаний по начавшей желтеть траве. А вдруг все и правда сложится? А вдруг ей больше не придется коротать дни в одиночестве и ходить на скучные, однообразные свидания? На самом деле она обманула подругу, когда сказала, что не переживает из-за своей личной жизни. Каждая неудача болью отзывалась в ее сердце. Ее первая безответная любовь закончилась трагически, три едва начавшихся романа угасли, так и не развившись во что-то серьезное. А вдруг, потерпев неудачу с Иноске, она окончательно замкнется в себе? Готова ли она пойти на такой риск? Аой замедлила шаг и еще раз посмотрела на юношу, к которому так стремилась. Конечно же, он красив, даже очень. Стоят ли его сияющие зеленые глаза возможных страданий? Да ладно, ей всего девятнадцать лет, когда же еще искать свою любовь, если не сейчас? Поймав на себе оценивающий взгляд Мизуки и двух ее приспешниц, уже занявших место возле Столпа Звериной ярости, Аой гордо отвернулась и присоединилась к группе, ожидающей начала тренировки.