ИНОСКЕ
— Итак, когда-то я научил подобному приему Танджиро, — обратился к своей группе Иноске, кивком головы указывая на сидящего в тени друга. Танджиро с улыбкой помахал собравшимся в ответ, — но тогда я умел лишь ориентироваться на агрессивно направленный взгляд соперника. За последние два года я развил эту технику и теперь могу увидеть, а точнее, ощутить даже прячущегося врага. Этот навык пригодится, если демона придется преследовать в полной темноте, или вы по каким-либо причинам не можете полагаться на зрение. Давайте для начала я покажу вам, как это работает. Иноске выбрал из столпившихся мечников первого попавшегося парня и поставил его перед собой. Аой стало любопытно, и она продвинулась вперед, чтобы лучше видеть, да и остальные ученики не остались в стороне, а выстроились полукругом напротив Столпа и его невольного помощника. — Смотрите внимательно, я закрываю глаза и теперь абсолютно ничего не вижу, — начал демонстрацию Иноске, — сейчас я попрошу нашего демона перейти на другую сторону и точно определю его положение. Давай! Взволнованный парень медленными шагами начал обходить Иноске, явно опасаясь того, что этот непредсказуемый дикарь может выкинуть. Но тот лишь спокойно стоял на месте, очевидно, ожидая, когда так называемый демон остановится. Наконец подопытный решил, что отошел достаточно далеко от своего предыдущего места, и замер за спиной Столпа, стараясь не издавать ни звука. Внезапно одним быстрым резким движением Иноске развернулся и приставил острие деревянного клинка точно к горлу ассистента. Стоящие в первом ряду девушки вскрикнули, да Аой и сама не могла сдержать восхищенный вздох. Вот это скорость! Она могла видеть расширенные от удивления глаза парня, уставившегося на маячивший перед ним наконечник меча, и услышать, как он нервно сглатывает. — А теперь просто пройдись вокруг меня, в любую сторону, в какую хочешь, — попросил Иноске, продолжая урок. И куда бы ни пошел его помощник, как бы он ни старался менять траекторию движения, совершать обманные маневры, ускоряться или, наоборот, замедлять темп — вездесущий клинок Иноске преследовал его, как приклеенный, и все это время Столп Звериной ярости не размыкал глаз! Невероятно! Несмотря на весь испытываемый по поводу этой затеи с тренировками скептицизм, Аой поймала себя на том, что действительно увлечена происходящим. Неужели она тоже сможет сотворить нечто подобное? Не то, чтобы ей очень уж сильно хотелось встретить демона в какой-нибудь темной пещере, скорее ее просто поражали такие возможности собственного тела. И Аой уже не терпелось приступить к практике. В это время толпа восхищенно зааплодировала, так как Иноске был бы не Иноске, если бы не закончил показ своих способностей красивым прыжком, лишний раз продемонстрировавшим гибкую натренированную фигуру. При этом он сбил с ног своего ассистента и остановился, картинно прижимая клинок к груди поверженного, и только лишь после этого раскрыл пленяющие зеленые глаза. Помимо донельзя довольного выражения на его лице, Аой успела заметить, как бережно и аккуратно он действовал все это время, чтобы ни в коем случае не навредить помощнику. Что же заставило Иноске так измениться? Неужели ему стоило всего два года пожить в обществе друзей, и в его сердце проснулась человечность? — Обрести такое чутье несложно, если научиться правильно управлять дыханием. Для начала нужно попробовать отключить ненужные органы чувств — зрение, обоняние, слух. Сейчас нам важнее разбудить осязание. Проще всего будет это сделать, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на лишние раздражители. Затем необходимо сконцентрировать дыхание, направить всю освободившуюся энергию в нервные окончания кожи и сосредоточиться только на этих ощущениях. Если вы все сделаете правильно, то сможете улавливать тепло, исходящее от окружающих, и в вашем сознании оно трансформируется в определенную картинку. Это похоже на яркие пятна, разбросанные по белому фону. Человека таким образом увидеть гораздо легче, чем демона, поэтому мы сейчас разделимся на пары, и каждый будет пытаться атаковать стоящего перед ним только лишь с помощью этой техники. Аой мельком взглянула на противоположную сторону площадки, где Зеницу тренировал своих учеников. В отличие от Иноске, он предпочитал уделять больше индивидуального внимания, лично занимаясь с каждым. Ну хотя у него и людей было меньше… Стоп, а как так получилось? Аой окинула взглядом свою группу и поняла, что они с Канао совершили стратегический промах. Если мальчики разделились примерно поровну, то все шесть девушек сейчас были на занятии у Иноске! Ну как так? Если бы она была умнее и сегодня выбрала сторону Зеницу, то завтра занималась бы у Иноске одна! И почему хорошие мысли приходят в голову так несвоевременно? Но уже поздно что-то менять, чтобы не показаться странной. Одна из знакомых девочек попросила ее стать с ней в пару, чему Аой была безумно рада. Лучше сосредоточиться на обучении, чем пытаться привлечь внимание красавца Столпа. Пусть другие строят ему глазки и посылают лучезарные улыбки, а она покорит парня своими успехами в освоении хитрого навыка. Аой зажмурилась и попыталась расслабиться, ожидая, что обещанные яркие картинки тут же всплывут в ее подсознании, но это оказалось не так уж и просто. Сначала ей казалось, что пока она тупо пялится в темноту, кто-то из размахивающих рядом деревянными клинками мечников обязательно попадет по ней, потом Аой почему-то представила, как глупо выглядит, слепо замерев посреди площадки. И совсем не помогало, что стоило только открыть глаза, как она утыкалась взглядом в напарницу, пытающуюся принять как можно более соблазнительную позу, вместо того, чтобы тренироваться. Но вконец испортило ей настроение неразлучное трио, состоящее из блондинки и двух ее сестричек, и здесь проявивших чудеса изобретательности и каким-то неведомым образом оставшись втроем. И сейчас Иноске крутился среди этих девиц, заменяя им четвертого недостающего напарника. Черт бы побрал Канао и ее беззаветную любовь к мальчишке! Ведь Аой даже не думала о нем до слов подруги! Прошел уже, наверное, час, как Аой лишь бесполезно размахивала мечом, пытаясь вслепую попасть по уворачивающейся напарнице. Но внезапно знакомый чуть хрипловатый голос раздался за ее плечом: — Аой Канзаки! Не сразу узнал тебя без хвостиков. Она резко развернулась и неожиданно оказалась в пугающей близости от обнаженного торса, которым любовалась весь день. Иноске возвышался над ней, глядя сверху вниз, и яркие искорки плясали в его блестящих от солнца глазах. Возможно, Аой сказала бы что-то милое и обворожительное, если бы ей дали время подумать, но она была зла, слишком зла. — Черт, Иноске, твой дурацкий прием слишком сложный для первого занятия! Я уже взмокла, отрабатывая его, но так и не увидела ничего, кроме пустоты! — Неужели нашлось что-то, с чем ты не можешь справиться? — с самодовольной ухмылкой поинтересовался юноша. — Это временно. Скоро я разберусь, что к чему, не волнуйся за меня, — огрызнулась Аой и тут же пожалела об этом. Канао убьет ее, если узнает, что она уже успела накричать на Иноске. — А ты не изменилась, все такая же самостоятельная. Давай я покажу, что нужно делать, — предложил Иноске, заходя ей за спину. Аой не успела ничего ответить, как почувствовала ладонь юноши между лопаток. — Ты слишком напряжена здесь… — тем временем продолжал он, и вторая его рука легла ей на живот, — и здесь. Расслабься, выдохни, закрой глаза и постарайся сконцентрировать дыхание. Забудь пока о клинке… Аой чувствовала себя неловко. Казалось бы, она переплюнула соперниц, практически оказавшись в объятиях парня ее мечты. Аой ощущала каждый направленный на нее недоброжелательный взгляд других девушек, но понимала, что поступок мальчика ничего не значит. Откуда же посторонним было знать, что они с Иноске давние знакомые, поэтому он мог позволить себе подобное поведение? В былые времена он таскал ее по всему Поместью бабочки во время восстановительных тренировок, невзирая на возмущенные крики. Аой попробовала глубоко дышать, как советовал Иноске, но все было бесполезно. Она самая никчемная ученица в группе! — Не переживай, — склонившись, шепнул ей на ухо красавчик, и Аой почувствовала прикосновение его шелковистых волос к своей щеке, — еще ни у кого не получилось. Но я верю в тебя, Канзаки. Иноске убрал руки и отступил, подарив ей еще одну ослепительную улыбку, прежде чем перейти к следующему мечнику. Аой осталась растерянно стоять, поглаживая пальцами рукоять деревянного меча. Что это, черт возьми, было? Такого раньше за ним не наблюдалось. Иноске флиртовал, или она лишь выдает желаемое за действительное? Неужели за прошедшие два года он наконец понял насколько привлекателен и теперь вовсю наслаждается эффектом, производимым на девушек? Канао не ошиблась, Иноске и правда повзрослел… и стал еще интереснее. В безрезультатных попытках хоть как-то сконцентрироваться Аой провела еще два часа, прежде чем Иноске объявил окончание занятия. Она чувствовала себя вымотанной и мечтала лишь добраться до постели, поваляться в ней немного и пойти в ванную, чтобы смыть с себя этот не самый приятный день. Но не успела Аой пройти и полдороги до заветной прохлады Поместья, как подскочившая Канао резко развернула ее обратно. — Эй, ты что творишь? — усталым голосом спросила Аой. — Помогаю тебе, дурочка! Ты только посмотри, что происходит! Аой прищурилась, чтобы слепящее солнце не мешало ее воспаленным глазам лицезреть картину, так возмутившую Канао. Троица красавиц обступила Иноске, что-то мило щебеча ему, разомлевший парень таял от женского внимания. Одна из сестриц уже поглаживала мускулистое предплечье, пока блондинка Мизуки убирала Иноске за ухо прядь выбившихся из хвоста волос. — Вот нахалки! — ругалась Канао, — ну ничего, я знаю, что делать. Используем твои самые сильные стороны! Иноске наконец заметил приближающуюся разъяренную Канао, тянущую за собой Аой, не слишком горевшую желанием присоединяться к этому гарему. Юноша встрепенулся и почему-то бросил взгляд в сторону Танджиро, до сих пор сидящего на покрывале вместе с Незуко, а затем улыбнулся своей покровительнице. — Отличное занятие, Иноске, Аой мне рассказала, какой ты прекрасный учитель и как сильно ей понравилась твоя невероятная техника, — беззастенчиво солгала Канао. Аой в шоке уставилась на обманщицу. Похоже, Канао настроена серьезно. Черт, не надо было соглашаться на эту идиотскую авантюру! Что она еще учудит? — В благодарность мы с Аой приглашаем тебя на ужин! Отметим начало тренировки со Столпами и воссоединение нашей дружной компании, — с нажимом на последних словах произнесла Канао, намекая новеньким девочкам, что они здесь явно лишние. — Специально для тебя Аой приготовит темпуру по своему особому рецепту. — Потрясающе! — воодушевленно ответил Иноске, выбираясь из объятий облепивших его поклонниц. — Давно мы не проводили время вшестером, как раньше. С нетерпением буду ждать вечера! — Вот и замечательно! — Канао бросила пренебрежительный взгляд на разочарованных девушек и устремилась к Поместью. Аой попыталась было повторить ее эффектный уход, но внезапно поняла, что не чувствует себя победительницей. Она лишь хочет отдохнуть и выспаться, а не торчать остаток дня на кухне. Так что она быстро кивнула Иноске на прощание и убежала догонять свою отчаянную подругу.***
Аой все-таки не удержалась и немного подремала, из-за чего приступила к приготовлению ужина, когда за окном уже смеркалось. На большой и такой привычной кухне Поместья бабочки царил полумрак, разгоняемый лишь ярким светом стоящего на столе фонаря и огнем из печи, на которой сейчас кипел легкий прозрачный бульон суимоно. Она только закончила готовить креветки в темпуре и выложила их аппетитной симметричной горкой на квадратную тарелку с узором из тонких веток сакуры. Еще бы не забыть позже украсить блюдо полупрозрачными ломтиками маринованного дайкона… Немного отдохнув после провальной тренировки, она чувствовала себя увереннее. Сегодня вечером Аой постарается реабилитироваться в глазах Иноске и доказать, что ничуть не хуже шестнадцатилетних девчонок. И ее идеально прожаренная темпура — первый шаг на пути к его сердцу. Она решила приготовить немного онигири с лососем, вкусную и сытную закуску, неплохо сочетающуюся с супом. Слив воду с разваренного липкого риса, Аой уже хотела взять горсточку, но нежданные гости нарушили ее уединение. На пороге кухни показались Танджиро и Зеницу. — Привет, Аой! — радостно улыбаясь, поздоровался с ней Танджиро. Аой всегда нравился этот парень. Пусть он и был немного наивен, но она не встречала никого обаятельнее. Именно Танджиро заставил молчаливую Канао разговориться, да так, что теперь ее было не унять. К тому же он был силен, обладал несколькими техниками дыхания и умело сочетал их. Даже страшно предположить, что стало бы, если Канао не рискнула бы жизнью и не спасла любимого от превращения в демона. Аой даже представить не могла, каково это — любить так самоотверженно. Сможет ли Иноске стать для нее настолько же важным? — Танджиро, Зеницу! Что вы здесь делаете? Иноске не с вами? — спросила Аой и опустила глаза, чувствуя, как ее щеки разгораются от последнего вопроса. — Он в столовой, развлекает Канао и Незуко, а мы решили прогуляться по особняку. Мы только что из тренировочного зала, вспоминали, как ты кричала на нас и называла ленивыми задницами. Хотя на кухне ты тоже на нас кричала, — предавался воспоминаниям Танджиро, — и в лазарете, и во дворе… — Ладно, можешь не продолжать, — пробурчала Аой, — я поняла, вы не очень-то меня любите. — Нет, что ты, я шучу, — рассмеялся Танджиро, — я скучал по тебе, мы так давно не общались. Мне никогда не забыть, сколько слез ты пролила у наших постелей и как не спала ночами, выхаживая нас после ранений. И твои невероятно вкусные блюда! — Спасибо, — ей стало приятно от похвалы. Аой знала, что Танджиро не станет ее обманывать, он совсем не умел лгать, — ужин уже был бы готов, если бы Канао выполнила свое обещание и помогла мне. — Никаких проблем! — замахал руками юноша. — Я сейчас приведу ее, подожди пару минут. Он развернулся и выбежал из кухни, оставив Аой наедине с Зеницу. Вот же черт! Зеницу… Самый странный парень из всей компании. Она никогда не была с ним достаточно близка, у них не было абсолютно ничего общего. Честно говоря, Аой раздражали его невнятные истерики и то, как он постоянно лип к Танджиро и Иноске из-за боязни остаться в одиночестве. Зеницу для нее был скорее лишь приложением к этим двоим. Да, конечно же, она знала, что в Крепости бесконечности Зеницу каким-то немыслимым образом в одиночку победил Шестую Высшую луну, но ее сознание отказывалось принимать этот факт. Еще она никак не могла понять, как же он, до смерти боясь демонов, полюбил одну из них. Наверное, это было единственным, за что она уважала Зеницу — за бескорыстную и верную любовь к Незуко, которую мальчик пронес сквозь эти годы. Вот и сейчас напряженное молчание повисло между ними. Аой судорожно пыталась придумать тему для разговора, разминая в ладонях комочек риса. Внезапно сквозь полуопущенные ресницы она увидела, как длинные тонкие пальцы подцепили одну из любовно уложенных для Иноске креветок, нарушив безупречную красоту блюда. Она гневно развернулась и поймала на себе взгляд широко распахнутых светло-карих глаз. — Офень фкуфно! — пробормотал похититель креветок с набитым ртом. Взглянув в его объятое ужасом лицо, Аой не смогла сдержать смех. Перед ней сидел высокий крепкий парень, чьи скулы были покрыты тонкой сетью шрамов, полученных в бою, но она на миг увидела худого мальчишку с огромными глазами, тайком рыскающего по ее кухне в поисках лакомого кусочка. Она поняла, что не может заставить себя злиться. — Зеницу, ты что, все еще боишься меня? — улыбаясь, спросила Аой. Юноша облегченно выдохнул, убедившись, что все пытки мира не падут на его беззащитную голову: — Я всегда боялся тебя больше, чем Узуя. Ты приготовила темпуру. Хочешь порадовать Иноске? — Это в благодарность за занятие. Да и вообще, о тебе и Танджиро есть кому заботиться, должен же кто-то баловать и его. — Понятно. Незуко часто готовит темпуру, но твоя почему-то все равно вкуснее, — ответил Зеницу, опустив голову. Странное беспокойство овладело Аой. Что-то изменилось в Зеницу, что-то, чего она никак не могла уловить. Она внимательно посмотрела на сидящего рядом понурившегося парня. Зеницу возмужал, и хотя его фигура не отличалась статностью и гибкостью Иноске, все равно даже сквозь форму были видны выступающие мышцы рук и спины, похоже, он уже перестал избегать физического труда, как чумы, и, скорее всего, усердно тренировался, живя с друзьями. Но нет, это не то, не хватало чего-то другого. — Слушай… — начала Аой. — А ты помнишь… — одновременно с ней произнес Зеницу. Очередная неловкость заставила обоих смутиться и замолчать. Скорбный вид Зеницу напомнил Аой один забавный случай из их прошлого. — Ты сейчас выглядишь таким же потерянным, как тогда, когда тебя поймали за воровством аквариума с золотыми рыбками из комнаты… Шинобу, — веселое воспоминание превратилось во вновь воскрешенную в памяти трагедию. Аой почувствовала, что стол и стоящая на нем начинка для онигири из лосося плывут перед ее глазами. Она подняла голову и уставилась в потолок, надеясь унять непрошеные слезы. Много времени прошло, но она все еще не могла принять жертву Шинобу. Так долго добровольно готовиться к собственной смерти, никому ничего не сказав! Слишком больно думать об этом. Теплая ладонь легла на ее испачканную влажным липким рисом руку. — Мне тоже не хватает ее, — сказал Зеницу, и Аой поняла: он не пытается утешить, а говорит то, что на самом деле думает, — Шинобу спасла мне жизнь на Натагумо. Однажды она сказала, что верит в меня. Шинобу была первой девушкой, от которой я услышал, что не безнадежен. Аой вспомнила, как впервые встретила Зеницу. Его доставили в Поместье бабочки как раз после боя на Натагумо. Она видела в нем лишь истеричного параноика и совсем не замечала, как неуверенный в себе парень тянулся к малейшей женской ласке. А Шинобу заметила… Аой стало стыдно за то, что сама она никогда не была такой чуткой, как наставница. Ей захотелось сказать Зеницу что-то доброе. — А я никогда не верила в тебя. — Прекрасно! Она мастер вести деликатные беседы. Аой начинала понимать, почему мужчины побаиваются иметь с ней дело. — То есть, я не это имела в виду. Я хотела сказать, что ты удивил меня, став Столпом. Приятно удивил. Аой заметила, что рука Зеницу все еще сжимает ее влажную кисть с приставшими к ней крупинками риса. Странно, но ощущение было гораздо острее, чем тогда, когда Иноске касался ее сегодня на тренировке. Аой казалось, что она чувствует каждую мозоль на горячей чужой ладони. Ей даже на секунду захотелось провести по ней своим пальцем. Очнувшись, она резко выдернула руку. — Прости, теперь ты тоже испачкался в рисе. Подожди, я найду какое-нибудь полотенце, — засуетилась Аой, пытаясь скрыть охватившее ее смущение. — Не надо. Мне кажется, Канао и Танджиро не придут. Если хочешь, я помогу тебе, — предложил Зеницу. Аой была бы не против, если бы Зеницу ушел и оставил ее одну, но темпура Иноске предательски остывала, а бульон начинал выкипать, так что помощь пришлась бы кстати. — Спасибо, пожалуй, я приму твое предложение. Давай я буду делать онигири, а ты оборачивать их водорослями и укладывать сюда, — Аой указала рукой на широкое блюдо, которое планировала заполнить аппетитными рисовыми треугольниками с лососем. — Хорошо, — согласно кивнул Зеницу, и после небольшой паузы добавил: — Ты и правда никогда не верила в меня? Аой задумалась. На самом деле, это было не совсем так. Она видела слишком много ранений и смертей, работая в Поместье бабочки. И это были сильные мечники, уверенные в своих силах, а порой даже и Столпы. Ну разве мог долго протянуть мальчишка, которого принесли всего искусанного пауками и едва дышащего? Да, тогда он выкарабкался, благодаря противоядию Шинобу, но потом, каждый раз глядя на Зеницу, в слезах отправляющегося на очередную миссию и навсегда прощающегося с Незуко, Аой думала, что видит его в последний раз. Поэтому она предпочла просто не обращать внимания, не привязываться, чтобы не оплакивать потом гибель этого солнечного мальчика с яркой улыбкой. И тут ее осенило. Улыбка! Вот чего не хватало Зеницу. За весь день она ни разу не видела его улыбающимся. Он и сейчас выглядел апатично-безразличным, умело украшая каждый онигири широкой полоской нори и обсыпая кунжутом. Что с ним? Заболел? Устал? Она не успела спросить, так как Зеницу принял ее затянувшееся молчание за ответ. — Завтра ты занимаешься у меня? Думаю, я смогу удивить тебя своими способностями. И Аой тогда еще не подозревала, как же Зеницу «удивит» ее следующим днем.