***
Только я немного расслабилась, как дверь опять отворилась, только уже без стука. И в кабинет ввалился его высочество кронпринц Рикардо. Сегодня какой-то аномальный проходной двор, а не рабочий кабинет. - Алекс! – его высочество ввалился ко мне в кабинет, как всегда, без стука, сразу же занимая кресло напротив, попутно стряхивая с шапки снег, который уже успел покрыть мягким слоем столицу. Служанку было уже не удивить таким появлением кронпринца, поэтому она послушно дожидалась моих указаний из-за двери в приемную: - Горячего чая с травами и медом, - она кивнула и окончательно прикрыла дверь. - Алекс! – снова потребовал моего внимания юноша. - Ваше величество, мы, кажется, договорились с вами, что вы не будете больше так беспардонно вламываться в мой кабинет. Повезло, что не получилось, как в прошлый раз. В ответ на мою реплику принц немного побледнел, видимо, вспоминая последний свой неудачный приход. Он тогда упал прямо в руки (в прямом смысле) к министру экономики, мужчина явно был в шоке от такого подарка судьбы, и не удержавшись они вместе повалились на пол. Слава богам, не нашлось свидетелей. Кроме меня и Анетт, разумеется. Я еле сдержалась, но смогла все-таки не рассмеяться. - А мне казалось, что мы договорились, что ты будешь называть меня Рик! - в привычной манере все мои нравоучения были пропущены мимо ушей. А я в который раз не смогла противостоять его обаянию и сдалась, улыбаясь в ответ на его широкую улыбку. Мы были знакомы уже более 10 лет, 17-летний кронпринц Рикардо буквально вырос у меня на глазах, превратившись из маленького мальчика в молодого юношу, уже успевшего покорить сердца нескольких принцессок соседних королевств. Вот только внутренне он так и не поменялся, а в янтарных глазах продолжало плескаться озорство и ни капли серьезности. - Так зачем пришли, ваше высочество? – продолжала настаивать на своем и выделять официальное обращение. - Его величество хочет отправить меня с инспекцией по стране, - кронпринц с благодарностью принял чашку чая. - Знаю, это было моим предложением – будущий король должен знать свою страну. - Но Алекс, - он состроил милую обиженную мордашку, еще чуть-чуть и надует губки, - Ты не можешь со мной так поступать! Я же должен посмотреть на такой спектакль, как твоя помолвку, - и этот туда же, снова давит на больное. - Это не развлекательный спектакль, а лишь необходимость. - Да-да-да, - наследник все еще оставался излишне эмоциональным и сейчас картинно закатил глаза, - Тебе нужно имя его рода, чтобы официально занять кресло главного советника и представителя Совета Министров, - частично это правдивая версия, но лишь частично. Правду должны знать только два человека – я и король. Для большинства нам надо отыграть спектакль бурного романа. - Задумалась? – щелкнул пальцами перед моим лицом, заставляя вынырнуть из пучины мыслей, - Я вообще-то продолжаю жаловаться тебе на жизнь, а ты и не слушаешь, - опять насупился. Не сдержавшись, я потрепала его золотые кудри. - Алекс, не делай так! Я уже не ребенок! Усмехнулась, конечно, не ребенок, ребенок бы не смог доставить столько проблем. Одна тайная вылазка с лучшими друзьями в бордель чего стоит. Мне их лично пришлось искать по всем «приятным домам» города и тащить за уши домой, попутно читая лекцию про всевозможные заболевания и необходимости ответственного отношения к выбору «дамы сердца» (хотя скорее дамы немного другого органа). - Да, ты достаточно взрослый, чтобы уже взять на себя толику королевских обязанностей. - Если я не справлюсь?... – он опустил голову, как будто бы заведомо признавая поражение. Несмотря на то, что Рикардо – наследный принц, это не отменяло того факта, что больше всего в 17 летнем возрасте он боялся разочаровать отца. - Хорошо, если хотите, можете никуда не ехать. Оставайтесь во дворце, прячась от всех трудностей, - его высочество обиженно на меня посмотрел, оскорбившись, - Но давайте разложим по полочкам. Всю вашу сознательную жизнь вас готовили к принятию королевских обязанностей – вы знаете всю теорию, осталось научится применять ее на практике, - он уже хотел возразить, но я не дала этого сделать, - конечно, если вы будете настаивать, можете оставаться в столице, сколько вам будет угодно. Но что лучше, попытаться и вернуться побеждённым или трусливо отсиживаться дома? - Считаешь, у меня получится? - Рикардо в раз растерял всю свою весёлость, становясь серьезным. - Да, я уверена в этом, - я вязала его руку в свою, заглядывая в янтарные глаза, в которых сейчас отражалась только смятение и нерешительность. И даже перешла на неофициальный тон, - Я верю в твои силы, тебе этого не достаточно? - Достаточно, - провозгласил кронпринц и через секунду уже развил бурную деятельность, вскочив с кресла и начиная вслух описывать все свои планы на поездку. Убедить его было легко. Но со своими нехорошим предчувствием я сделать ничего не могла, оно саднило в груди, шепча, что наследник ещё слишком молод. Но обстоятельства не зависели от моей воли. Как же ты будешь править, Рикардо?***
Следующим вечером экипаж скользила по улицам столицы, унося меня прямо в руки неприятностям. А точнее к Академии Магии и моему ненаглядному жениху, которого видеть совсем не хотелось, тем более тратя на это драгоценное рабочее время, но надо было чем-то питать начало костра сплетен - приезд к жениху-ректору в академию, чем ни новый повод перемыть нам косточки. Мне нужно было пересечь почти весь город. Откинувшись на сиденье, позволила себе прикрыть глаза. Не хотелось даже смотреть в окно, ничего нового там все равно не появилось. Спешащие по улицам горожане уже предвкушали приближающийся Зимний Бал, который ознаменовал бы наступление нового года. И хотя до него оставалось немного больше месяца, часть домов уже было украшено, а в некоторых районах даже начались ярмарки, где можно было приобрести подарки. Бал в этом году волновал меня даже меньше, чем обычно. Это же ничего не значащий вечер - новый год не принесёт ничего нового (какой бы тавтологией это не казалось), просто продолжит старый, ничего не изменится по взмаху волшебной палочки. Интереснее было с выборами Совета Министров, его обновляли каждый пять лет. И в этом году настал новый срок. Нужно было все подготовить по максимуму. Ничего не должно пройти бесконтрольно - слишком большие ставки на кону. Если уж я согласилась на фиктивный брак, то теперь точно не уступлю. Нужно было больше доверенных людей, чтобы в последствии Совет Министров не стал рассадником революционных идей, которые и так достаточно сильно распространились в провинциях. В прошлом месяце в Южных землях даже произошел теракт - убийство посланника короля. Пришлось отправляться туда и разбираться со сложившейся ситуацией. Местная революционная верхушка быстро была поймана и доставлена в Ковчег, самую охраняемую тюрьму королевства, но вот уже месяц я никак не могла расколоть их о высшем руководстве их «группы по интересом». Кто-то из высшей знати должен был бы им способствовать, иначе как они узнали подробности визита посланника? Все эти мысли должны были меня занимать с головой, вот только на деле в голове постоянно всплывал образ Энбера Голденберга. Я даже не соврала ему, когда говорила о том, что с удовольствием отказалась бы от этой затеи, был бы у меня выбор. Но Энбер был единственной возможной подходящей кандидатурой. Достаточно знатен и известен родственник короля, с хорошей репутацией, и при этом достаточно молод, чтобы весь этот фарс с романом выглядел правдоподобно. Единственное проблема, что он почти был помолвлен. Но такая мелочь остановить меня не могла, хотя Диана Харрисон явно была более выгодной партией, чем я. Их женитьба соединила бы две трети Северных земель, а это по площади почти четверть всей страны. С одной стороны, для короны было бы даже выгодно такое структурное изменение и объединение двух родов (у Харрисонов был только один ребёнок и Диане должны достаться все богатства рода, а её мужу титул). Но с другой, слишком уж большая власть появлялась у Северных. Этим могли воспользоваться революционеры – процветание Северных земель создавало ощущения надежности их правителей, не объяснишь же простому народу, что весь залог успеха лишь в угольных шахтах и добычи драгоценных металлов, которые приносили колоссальную прибыль. За окном показались шпили академии, мы подъезжали, а мне становилось все больше не по себе. Честно говоря, я надеялась, на более мягкий настрой «жениха». На деле он показывал исключительную неприязнь ко мне. На максимальном уровне. И я задавалась вопросом - с чего бы? Диану он не любил. Эту причину сразу отметаем. Мои шпионы составили подробный отчёт и ни о каких нежных чувствах точно речи не шло. У наследника севера даже была постоянная любовница, с которой он недавно расстался - это точно не индикатор любви. Моя кандидатура не достойна? Вполне возможно, что в его сознании все выглядит именно так. Титул у меня был. Плюс мне удалось накопить достаточный капитал, получая королевское жалование. Но все это объективно не могло сравнится с Хариссон, ведь самое главное - родовитость. Она у меня отсутствовала. Внезапно повозка остановилась. Я поняла, что мы уже прибыли к воротам Академии Магии. До дома ректора, мне нужно было прогуляться по территории пешком.***
Энбер Гольденберг Энбер был не в духе. Он не хотел этого признавать, но все-таки нервничал, стрессовал и, по итогу, срывался на подчинённых. Преподаватель бытовой магии не смог правильно оформить и вовремя сдать отчёт о результатах зачёта по его предмету у второго курса (хотя ректор и так сдвигал уже срок сдачи несколько раз). Первокурсники поголовно провалили тестирование по физ. подготовке - на полосе препятствий никто не уложился в установленное время, даже близко к нему не приблизился. А выпускники так вообще отличились сегодня вечером - разнесли лабораторию колдовских зелий. В щепки. Хотелось либо убить их, чтобы академия смогла пережить их последний год в своих стенах, либо себя, чтобы не мучиться долго. Энбер прикрыл глаза, напоминая себе, что адепты уж точно не виноваты в его состоянии. Они никогда бы не смогли довести его до такого. А вот Александра Грин запросто. Быстро, качественно и абсолютно бесплатно. Вторая группа четверокурсников сидела сейчас перед ним в его доме на территории Академии, занимая всю гостиную ровной шеренгой понурых лиц. Главный кампус Гольденберг сегодня покинул пораньше, намереваясь отдохнуть и немного разобраться с личными проблемами (большой такой высокой проблемой с длинными ногами и глазами, выражающими лишь пренебрежение). - Господин ректор, мы правда не хотели, - промямлил кто-то из провинившихся. - Конечно, не хотели, - Энбер прошёлся взглядом по собравшимся, мимолётно отмечая, что как раз-таки в этой группе училась Диана. Сейчас она тоже была здесь и выглядела явно расстроенной и даже разбитой. Ему надо с ней поговорить, - Если бы вы это спланировали, сразу же были бы отчислены, - студенты побелели, никому не хотелось выбывать на финишной прямой. - Что вы делали в лаборатории? Они начали отвечать хором и невпопад, в комнате поднялся такой шум, что он не давал расслышать и уловить хоть что-нибудь. -Тишина! - группа переглянулась, вжала голову в плечи, понимая, что ректор сегодня явно не в духе, - Говорит кто-то один и только по делу. Самуель? Староста сделал нервный шажок вперёд, как будто у них тут военное построение: - Мы хотели сварить антидот к приворотному зелью. Энбер вздохнул, устало потерев переносицу: - Зачем он вам? Но на этот вопрос отвечать ему никто не спешил. Леди Диана, его уже теперь неудавшаяся невеста, всхлипнула: - Это все я виновата! - и ещё один всхлип. С одной стороны, ему было ее жаль, очень. Она не заслуживала такого к себе отношения, не заслуживала того, что узнала о его «романе» по сплетням. Но с другой, он ненавидел слезы, тем более когда эти слезы стоили ему почти что новой лаборатории, которая была отремонтирована меньше года назад. - К каком смысле? - Я пожаловалась на столичные слухи. - Какие слухи? - каждое новое слово приходилось буквально вытягивать, а это злило все больше. Диана не спешила отвечать, потупившись и опустив взгляд в пол. Да и в целом компания непризнанных гениев зельеварения продолжала молчать. Только самая смелая из них, лучшая подруга Дианы, Лира решила выступить: - - О ваших отношениях с Александрой Грин, - Энбер удивлённо посмотрел на неё, а потом обвел всех взглядом, но никто не перечил тому, что говорила девушка, - Мы решили, что это невозможно и, наверное, она опоила вас любовным зельем. - Так, - Гольденберг поднялся, медленно приходя в бешенство. Даже здесь его эта Грин достала, - Во-первых, моя личная жизнь никаким образом не должна вас интересовать. Во-вторых, любое приворотное зелье не сработало бы в моем организме, за счёт большого магического потенциала. И вы должны были прекрасно это знать, эта информация есть в любом учебнике по приворотам. Как раз-таки перепиской такого учебника вы теперь и займётесь. И в-третьих.... - он не успел закончить, как его прервал голос. - В-третьих, вы можете не переживать на счет вашего ректора, - Алекс наблюдала за происходящем облокотившись на дверной косяк и сложив руки на груди. И как только смогла остаться незамеченной? Неужели они были настолько увлечены разбирательством? Сейчас же девушка двинулась в глубь гостиной, подходя к «возлюбленному», который не отрываясь смотрел на то, как она приближается. С виду можно было бы сказать, что он настолько был поражен ее красотой, что растерял все слова, вот только растерял он их из-за глубочайшего шока: - Я позабочусь о нем. Ведь так, любимый? - Последнее слово Алекс особенно выделила. Она взяла Энбера за руку, переплетая пальцы. Был ли у него выбор - не принимать участие в этом представлении? Определенно нет, у Севера и королевской семьи и так долгое время были натянутые отношения. - Конечно, дорогая, - он скривил губы в улыбке, - Решила устроить приятный сюрприз неожиданным визитом? - Я так обрадовалась, что больше не зачем скрывать наши отношения, что решила, что мы можем это отпраздновать. И вот я здесь, - она наградила студентов (которые очень синхронно выпали в осадок) добрейшей улыбкой. Может быть, если бы кто-то из собравшихся знал Александру Грин ранее, они бы определенно не поверили. Но они только ошарашенно следили за происходящим. - Послезавтра сдайте переписанные копии учебника, и я попрошу вашего профессора назначить дополнительную отработку любовных зелий, видимо именно их вам не хватает. Свободны, - Энбер хотел было поговорить с Дианой, но горячая ладонь все еще держала в плену его руку и мягко намекала, что сначала надо разобраться с другой невозможной занозой. Студенты потянулись к выходу, оборачиваясь через шаг, все еще не веря увиденному. Как только за последним из них закрылась дверь, Энбер наконец освободил свою руку: - Что вы здесь делаете, леди Грин? Александра ничуть не смутилась его поступка: - Я уже сказала, пришла к «любимому жениху». - Решили ускорить распространение слухов? - Хотела лишь удостоверится, что вы изучили «нашу историю» из той папки, которую я вам передала. Ну и конечно, проверить насколько вы готовы начать игру, - Алекс провела ладонью по его щеки, - Ваши студенты слишком любопытны. Они упорно продолжают подглядывать в окно. Он накрыл ее ладонь своей и со стороны этот жест был наполнен нежностью и вызвал дружное «Ох» со стороны окна, вот только на самом деле Энбер хотел поскорее отбросить ее конечность с лица. - Вы неплохо вживаетесь в роль? - он все-таки освободился. - Годы тренировок. Ее настолько поглотили зеленые глаза, полные праведной злостью, что Грин и не заметила, как они приблизились к столу. Она врезалась в столешницу, а по бокам опустились мужские руки, отрезая возможные пути отступления. Хотя Алекс запросто могла бы освободится, но почему-то не хотела. - Я согласился на ваши условия, но это не значит, что вы имеете право влезать в мою жизнь, леди Грин, - его тон буквально прошёлся холодом по девушке, но нисколько не испугал. - Ошибаетесь, Ваше Сиятельство. Несмотря на нашу общую двустороннюю неприязнь, ваша жизнь сейчас в какой-то мере зависит от меня и наоборот. - Вы пришли, чтобы вновь попытаться запугать? - О-о-о, ну что вы, - она картинно закатила глаза, - Кто я такая чтобы запугивать наследника Северных земель и самого молодого ректора Академии Магии, - Алекс провела ладонью по его груди, - У нашей игры слишком высокие ставки, чтобы что-то пошло нет. - Хватит! - Энбер оторвал ее руку, удерживая в своей, - я согласился на вашу авантюру только ради своих земель, а не ради того, чтобы вы подрывали мой авторитет среди студентов! - Среди студентов? Или среди Дианы Харрисон? - она склонила голову набок, заглядывая в изумрудные глаза, - Да ладно вам, девочка ждала помолвки 17 лет, подождет еще немного. - Вот только ее не надо сюда приплетать. - Как благородно вы защищаете свою невесту... но обо мне тоже подумайте. Поверьте, разбираться с вашими ментальными проблемами мне некогда. Мне нужен результат - свадьба и ваше имя на какое-то время. Если же будете противостоять, я найду другой способ кроме как уговаривать вас. - А, говорили, что пришли не ради угроз. - Врала. В комнате повисло молчание. Они все еще стояли друг напротив друга, Энбер все еще одной рукой опирался на столешницу, а второй - держал ее руку, они смотрели друг другу в глаза, но будто были не здесь, думая о своём. - Энбер, что у тебя за столпотворение под окнами? Я уже слышал, что они натворили, но оставлять их на морозе как-то непедагогично! Еще заболеет кто-нибудь, с этими аристократами потом мороки не оберешься, - Диверий ворвался в дом, даже не постучав, как он это обычно делал, приходя к лучшему другу, - Оу… - он шокировано уставился на обнимающуюся парочку, явно не зная, что сказать, - Я, наверное, не вовремя. Энбер с Алекс переглянулись и резко отпрянули друг от друга. - Добрый день, - Грин сориентировалась быстрее, обворожительно улыбаясь, - Мы с вами еще не были представлены. - Да, это мое упущение, - Энбер лишь поражался, как она так быстро меняет свое настроение. Приходилось ей соответствовать и, приобнимая девушку за талию, широко улыбаться, - Александра Грин, моя невеста. Диверий Вальс, декан боевого факультета, по совместимости мой лучший друг. - - Приятно познакомиться, лорд Вальс. - - Просто Вальс, а лучше просто Диверий. Я не ношу титул, - Алекс была удивлена, лучший друг лорда Гольденберга и простолюдин. Она замешкалась, когда протянула ему руку в приветственном жесте – может, он не удосуживается такими аристократическими изысками и это лишь будет выглядеть нелепо? Но ее волнения были излишни, новый знакомый галантно поцеловал протянутую ладонь, - Мне тоже, леди Грин. - Выпьем чаю? – честно говоря, Гольденберг хотел только тишины, покоя и выставить этих двоих за дверь. Но в глазах Алекс читалось какие именно муки его ждут, если он так поступит. - Да, конечно. - Знаете, Алекс, мне даже немного обидно, - Диверий, как всегда, ничуть не чувствовал себя скованным, занимая одно из кресел и, не таясь, рассматривая девушку друга, - Признаться честно, Энбер ни разу мне о вас не рассказывал. Гольденберг напрягся, друг мог раскусить их за секунду, но Алекс быстро сориентировалась, говоря уже заученными фразами: - Это я попросила его не раскрывать отношения, - она мягко взяла его руку в свою, - Мне не хотелось лишних слухов – работа обязывает. - Наслышан, вы же помощница короля? - Да, что-то на подобии. Энбер просто поражался ее актерскому таланту. Она идеально отыгрывала роль влюбленной, успевая при этом вести себя так, будто даже его дом для нее знаком: предложила гостю чай, расставила чашки и закуски, принесенные служанкой. Диверия полностью устроили эти ответы, да и он никогда не горел желанием лезть в чужую личную жизнь. Так что дальнейшее беседа потекла в совсем другом русле. Мужчины обсуждали дела академии, Алекс иногда вставляла свои комментарии. Серебряный браслет на руке Грин немного замерцал, оповещая хозяйку о полученном сообщении. Было достаточно легонько провести пальцами по нему, чтобы на столе материализовалсяписьмо в черном конверте – Энбер с Диверием даже не обратили на это внимание, занятые разговором. Алекс быстро пробежала по строчкам, почти сразу же поднимаясь: - Прошу меня простить, неотложные дела. Надеюсь, мы продолжим наше знакомство в следующий раз. Образ требовал и на прощание она поцеловала жениха в щеку, прошептав: «Больше радости, Ваше Сиятельство, вы не дорабатываете. Верю, что вы можете лучше».