Вторая директива

Корак бесцельно рассматривал картину на стене. Она была нарисована по старинке, маслом, хотя в качестве закрепляющего покрытия на ней явно использовался более современный материал, иначе она бы быстро выцвела в хорошо освещенной комнате отдыха. Корак пришел сюда с твердой решимостью доделать никак не дающийся ему проект. Устроился в своем любимом углу-алькове с парой эргономичных кресел, стеклянным столом, удобным как для письма, так и для работы с компьютером, и этой картиной на стене, но в результате отвлекся и потерял концентрацию. Полотно изображало планету группы А-плюс (то есть, обладающую всеми признаками обитаемости), нарисованную детально и со страстью, в стиле старых карт с городами-крепостями, торговыми путями и обитающими на разных территориях монстрами. Но больше всего Кораку нравилось то, что при ближайшем рассмотрении рисунок островов и континентов складывался в лицо, левая половина которого оказывалась освещена солнцем, а правая пряталась в тени. Сегодня комната отдыха практически пустовала. Лишь в противоположном углу, пристроившись в кресле и закинув ногу на мягкий подлокотник, полулежал Оранго — то ли задремавший, то ли просто неподвижный. И еще один Хранитель, которого Корак не знал лично, засел за толстым бумажным фолиантом, водя по страницам указательным пальцем и тут же перелистывая их. Отсюда было не видать, что за книга, но Кораку подумалось, что, судя по обтрепанности обложки, это или какая-нибудь зубодробительная магическая теория, или сопромат. Хранители-андроиды, бывшие, как говорили некоторые скептики, «просто очень сложными компьютерами», при обучении далеко не всегда полагались на цифровой формат. Большинству из них предстояло впоследствии работать с варварскими мирами, где старая-добрая книга полезнее бинарных кодов и электронного потока. Корак выдохнул, пытаясь вновь усадить себя за проект. Ему хотелось смены обстановки, потому выбор и пал на комнату отдыха — временами и аудитории учебного центра станции, и собственные апартаменты становились просто невыносимыми. Интенсивность работы с данными сказывалась даже на нем, Хранителе высшей категории, подчас убивая любую мотивацию. Конечно он обучался несравнимо быстрее даже самого гениального живого организма, будь то человек, эльф или представитель другой расы, но это сполна компенсировалось сжатыми сроками. Жизненный цикл андроидов слишком затратен, а их миссия слишком важна, чтобы предполагать задержки. Как и другие Хранители, он изначально создавался, как самообучающаяся глубокая нейросеть. Эту стадию можно было бы сравнить с эмбрионом, но нахождение в цифровой утробе куда дольше сроков беременности живых рас и исчисляется десятилетиями. Многие в итоге никогда не покидают Сеть. Нерожденные — еще не личность, но уже больше, чем просто программа. Их используют для самых разных целей, включая создание базы обучения для тех, кому повезло обрести физическую форму — специальное биомеханическое тело-манекен. Раздвижная дверь на дальнем конце зала тихо зашипела, открываясь — на пороге как раз стоял один из андроидов на стадии «рождения». Невысокий, по параметрам напоминающий подростка, с грубо выточенным белым лицом, в котором едва улавливались будущие черты полурослика — робо-кукла, плохо владеющая своим телом, пародия на живое существо. С тихим механическим жужжанием он зашагал по комнате взад-вперед, слегка приседая на каждый шаг, пружиня дважды и лишь затем делая следующий, будто пытался пританцовывать под одному ему известный ритм. Возможно, таким образом он тестировал равновесие, выбрав это помещение, как наиболее просторное и безопасное для себя. Живые расы рождаются с огромным количеством навыков, ценности которых они частенько не замечают, принимая все как должное. Ощущение тела, как своего, определение его положения в пространстве, калибровка вестибулярного аппарата, рефлексы и, конечно же, выбор подходящей реакции на различные внешние стимулы — то, что у живого организма выходит естественно и само собой, андроид вынужден познавать через неловкий опыт. И, подобно опыту первых лет жизни ребенка, это время не останется в его модуле памяти. Однако недолго ему оставаться болванчиком — андроиды «взрослеют» очень быстро. Присмотревшись, Корак заметил уже формирующиеся на его спине мышцы и даже пятна кожного покрытия на плечах и шее, соединяющиеся друг с другом тонкими паутинками причудливого витилиго. Было странно представлять, как когда-то он сам был таким же. Вскоре он стремительно обрастет синтетической плотью. Механические соединения, платы, микросхемы, контакты — все это закроется слоем неспецифических клеток, подчиняющихся инструкциям кибер-ДНК. Это сделает тело андроида внешне неотличимым от живого организма. Кожа, волосы, черты лица, мимика — будущий Хранитель получит уникальность. У каждого Хранителя своя миссия, под которую обычно формируется его физический и психический облик. Сам Корак обладал хорошо развитыми даже по меркам живых рас эмоциями с упором на эмпатию, а внешне был замаскирован под эльфа — рослый, спортивного телосложения, но при этом обладающий изяществом, неуловимой тонкостью фигуры и плавностью движений. Небесно-голубая кожа с отливом в бирюзу, треугольное с глубокими правильными чертами лицо, широко посаженные миндалевидные обсидианово-черные глаза, светло-русые с оттенком осенней рыжины волосы — таким он помнил себя самого всегда. Модуль памяти полностью включается и начинает корректную работу как раз с завершением физического формирования тела. На данный момент Корак находился в финале последней стадии — обучения. Чтобы быть способным решать задачи планетарного масштаба и служить незаменимым подспорьем своим создателям в их великой миссии, Хранителям необходим огромный объем знаний об устройстве Вселенной. Все, что было собрано за десятки тысяч лет истории, должно быть кропотливо изучено. Точные, естественные, гуманитарные, поведенческие науки, а также физические и магические навыки — ему необходимо освоить основы всего. Дорогостоящие, полностью самостоятельные и единственные в своем роде, Хранители не могли бы считаться своей собственной расой, однако по праву являлись вершиной технологического развития сверхцивилизации Древних. Сильные, умелые, не подверженные болезням и старению, они, кроме того, оставались послушными заложенным еще до «рождения» директивам, не позволяющими им пойти против своих создателей. Корак вздохнул, пару раз зажмурился и потер лоб, наконец отвлекаясь от наблюдения за вышагивающим по комнате андроидом и своих мыслей. Обладатель полноценных интегрированных эмоций, по сложности и многомерности едва ли уступающих живым, он удрученно смотрел на рассыпанные по столу черновики своего многострадального проекта и испытывал вполне себе человеческую усталость и желание прокрастинировать. Он втайне завидовал расслабленному Оранго — упрощенной модели, андроида категории «C». Обычно подобные ему поступали офицерами в космофлот, участвовали в научных исследованиях или назначались помощниками Хранителям. От них требовалось владение лишь узкими и сугубо прикладными навыками, тогда как Кораку приходилось изучать множество абстрактных понятий, тяжело дающихся искусственному интеллекту. Ближайшая к Кораку дверь открылась, и в комнату вошел Фараон. Темно-бронзовый и среднего роста, он был старше Корака и как раз недавно получил свою миссию. Шли его последние дни на станции Хаб-5, частью которой и являлся учебный центр. Очень скоро, как только Фараон закончит оттачивание последних навыков до идеальности, его ждет долгое путешествие к своему новому дому — дискообразному миру с искусственной гравитацией по обеим сторонам. Он обещал стать весьма занятным экспериментом в череде рукотворных миров, созданных Древними. Фараон махнул рукой Кораку и, не дожидаясь приветствия, плюхнулся в свободное кресло. — Слышал, что говорят? — спросил он. При дизайне личности Фараона создатели, ориентируясь на небольшие размеры его будущего мира, сделали упор на экстраверсию. Ему придется много и тесно взаимодействовать с жителями, а потому Фараон любил и умел общаться, постоянно находясь в гуще событий и новостей. Корак, разумеется, покачал головой на его вопрос. Даже если бы он и знал, «что» там «говорят», его хорошо натренированное чувство такта подсказывало: сейчас для беседы явно был необходим отрицательный ответ. — Эскатон прибывает. Корак удивленно приподнял брови, а Фараон торжествующе улыбнулся, довольный произведенным впечатлением. Среди андроидов Эскатон всегда стоял особняком. Будучи самым старшим он, как говорили, создавался по отличной технологии и задолго до всех других. В то время понятия Хранитель еще не существовало, в них не было необходимости. Рядовые помощники-андроиды, обычные роботы-ИИ без ярко выраженной личности, производились очень давно и служили самым различным целям — от поддержания порядка на станциях до особо опасных работ в открытом космосе. Но назначать к каждой колонии специальную единицу не требовалось — Древние могли общаться со своими созданиями через всеобъемлющую Сеть. Но после атаки криганцев на узловые точки поддерживать прямую связь стало опасно, а часто и невозможно. Без грамотного управления большинство колоний скатилось в варварство, некоторые были разодраны междоусобицами или же стали легкой добычей врага. Именно начало эпохи Тишины, как ее называли, и послужило отправной точкой для создания Хранителей, какими их знали сейчас — чувствующими, обладающими эмоциями, личностью и характером, а также мастерски имитирующих живых существ вплоть до дыхания, сна и еды. Впрочем, последнее не являлось в полной мере имитацией. Андроиды не умерли бы без воздуха мгновенно, однако регулярная подпитка кислородом обеспечивала их нормальное функционирование. Еда, хоть и не являлась главным источником получения энергии, могла использоваться таким образом, а вода выполняла функцию периодической чистки. Что же до сна, то перезагрузки требуются даже компьютеру, не говоря уж о биоэлектронике. Эскатон же был в корне другой историей — он никогда не назначался надзирать за планетами и порядком на них. Вместо этого его знали как безжалостного генерала армии, командующего главным истребителем космофлота и уничтожителя криганцев. Кораку всегда было интересно, как Древние пришли к тому, чтобы отдать такой высокий пост неживой единице, тем более, что в тот период истинно разумных андроидов не существовало, и Эскатон был единственным в своем роде. Информации об этом он не нашел. Сведения о войне и ее участниках вообще оказались очень отрывочными и неполными, Корак списывал это на то, что многое потерялось после уничтожения узлов. Легенды среди обитателей Хаба-5 ходили самые разные, порой едва ли не конспирологические. Одни говорили, что Эскатон на самом деле украденный и мастерски перепрограммированный робот криганцев, другие — что он был специально подослан для уничтожения Древних и всех их созданий, третьи — что он представитель некой неизвестной цивилизации. Все эти предположения казались Кораку одинаково сумасшедшими, как минимум потому что с того времени прошел не один цикл, а Эскатон что-то не стремился ни показывать свою «криганскую сущность», ни в безумии крушить миры, ни наводить мосты с «третьей силой». Но все же ореол тайны, окружавший его фигуру, не мог не манить Корака, и он бы не хотел пропустить такое событие, как его прибытие на станцию. — Кто говорит? — спросил для проформы. — Киперы, — Фараон неопределенно пожал плечами. Киперами собирательно называли весь персонал, в большинстве своем состоящий из представителей живых рас, участвующий в создании, обучении, техобслуживании и совершенствовании андроидов. Их тесная община, как правило, и являлась основным источником досужих слухов. — Сегодня? — уточнил Корак, оживляясь. — Сейчас! — воскликнул Фараон. — Пойдем? Корак с облегчением сгреб свои черновики, прицепил многофункциональный рапидограф на магнит на воротничке рубашки и, зажав папку с материалами под мышкой, поднялся. Фараон с едва уловимым самодовольством усмехнулся и спешно направился к выходу, уверенный, что Корак последует за ним без промедления. Главный док находился в том же отсеке станции, что и учебный центр, так что им не пришлось пользоваться магистралями. Десять минут пешком по соединительным туннелям, «улицам», как их иногда называли, и они на месте. В принципе, Корак знал, что будет дальше, но случившееся все равно вызвало легкую улыбку на его лице. Как только они вышли из узких коридоров учебного центра, Фараон в два прыжка оторвался от покрытия пола, раскинул руки и взмыл вверх. Его лицо трансформировалось, став похожим на морду, и без того крупный нос вытянулся еще больше, а на спине прорисовались два кожистых крыла. Фараон обладал развитой способностью трансформироваться, и для своей будущей миссии давно выбрал облик дракона. Он счел, что местным жителям будет проще воспринимать его, как бессмертного и не задавать лишних вопросов. Сейчас он завершал обучение по смене формы, используя каждый момент, чтобы потренироваться... ну и похвастаться, что уж там. Редкие спешащие по своим делам прохожие задерживали взгляд на Фараоне, но никто не казался чересчур удивленным — на Хабе-5 еще и не такого можно насмотреться. Корак из вежливости некоторое время бежал вслед за планирующим Фараоном, но затем вновь перешел на шаг. К тому моменту, как он достиг пассажирской зоны главного дока, Фараон, как обычно, уже погрузился в гущу событий, ведя оживленный разговор с группой техников. Те время от времени хмуро поглядывали на столпотворение в зале. И действительно, зона встречающих казалась сегодня особенно оживленной, хотя на табло не было информации о скором отправлении или прибытии крупного транспортного лайнера. Ждать пришлось минут пятнадцать. Корак даже подумал использовать один из автоматических кафетериев — не то чтобы ему прямо сейчас нужны были пища или вода, но его позорный побег от треклятого проекта требовал внутреннего оправдания в виде досуговой составляющей, например, чинного потягивания напитка. Он в итоге ограничился отвлеченным наблюдением в панорамный иллюминатор, обычно приковывавший внимание пассажиров куда больше бормочущего телевизора в зоне ожидания. Там, в чернильной бесконечности, шла разгрузка одного из внутристанционных кораблей. Зачастую переправлять грузы, особенно габаритные, между отсеками станции оказывалось проще через открытый космос, чем через магистрали. Грузовик-беспилотник (ну или управляемый в лучшем случае неантропоморфным роботом-помощником) уже сел на открытую площадку, разевая пасть отсека и плотно стыкуясь с направляющей. Автопогрузчик с очередным контейнером неспешно перемещался между кораблем и шлюзом. И пока в пассажирском отсеке представители различных живых рас праздно искали, чем бы себя занять, в вакууме кипела работа. Сложно было с уверенностью сказать, что народ собрался в пассажирском отсеке именно ради возможности поглазеть на Эскатона, однако его появление вызвало заметное оживление. Высокий, худощавый и бледный, он с первого взгляда не походил на грозного генерала, которого уроженцы многих миров знали под именем Разрушитель. Но одновременно в его облике чувствовалось что-то существенное и весомое, словно предупреждающий раскат грома. Ему не требовалось иметь внушительные размеры или пугающий вид, чтобы окружающие улавливали его силу. И хотя Корак стоял довольно далеко, он тоже это почувствовал. Эскатон тем временем быстро прошагал от дверей мелкого шлюза к стойке информации, где его уже ждал необычайно рослый для своей расы гном — один из представителей высшего руководства дока. Они тихо переговорили, и Эскатон, кивнув напоследок и не обращая никакого внимания на повышенный интерес к своей персоне среди пассажиров, направился к капсулам станционных транспортов. Вслед за ним покатился нагруженный багажом робот-помощник. — Не больно-то много увидели, — сказал Фараон, подходя к Кораку. — Угу, — рассеянно поддакнул Корак. — А он, похоже, надолго. Смотри сколько багажа, — озвучил он свои мысли. — Ну, может удастся познакомиться ближе, раз так. Корак пожал плечами. Ему бы, наверное, хотелось этого. Говорили, что он сдержан, замкнут и немногословен, но всегда благоволит другим Хранителям, относясь к ним, как пусть и несколько отстраненный, но все же старший брат. Фараон снова отошел в сторону — на этот раз он встретил знакомого среди пассажиров и явно горел желанием с ним пообщаться. Для Корака же настало время завершить свою сделку с совестью и вернуться к брошенному проекту. Он посмотрел на папку со своими черновиками, затем махнул Фараону рукой на прощание и поспешил обратно в учебный центр.