Вторая директива

— Отпусти меня, — прошептал Корак. — Неправильный ответ, — бесстрастно заключил Шелтем, усиливая нажим на его грудную клетку. — Попробуй снова. Корак уловил едва заметный запах паленого и с удивительным для его положения спокойствием подумал, что форма будет смотреться весьма своеобразно с пятью круглыми дырками там, где у живых находится сердце. Он выдохнул, насколько это было возможно — воздух вырвался из его горла с хрипом — и как можно ровнее ответил: — Мое имя Корак, особый офицер «Крона»-исследовательского, мы держим курс на базу техобслуживания «Пегас-Альфа-3». Доволен? Вместо ответа Шелтем ослабил хватку ровно настолько, чтобы не причинять дискомфорт. Корак опрометчиво попытался этим воспользоваться, рванувшись, но в итоге сделал только хуже, снова попав в железные тиски зарычавшего от ярости соперника. — Я с тобой еще не закончил. — Как ты не вовремя со своими вопросами, — раздраженно проговорил Корак. — Снаружи рыщет криганский корабль, и если ты не притушишь свою энергетическую матрицу, мы все пропали! — И ты, конечно же, предполагаешь, что я поверю в... Он не успел договорить. Корабль плавно качнулся — это стало заметно благодаря включившейся процентов на тридцать гравитации. Затем по светильникам пробежала искра, пробуждая аварийное освещение по периметру каюты всего на несколько секунд. Двигатель издал странный и не предвещающий ничего хорошего низкий гул, слышный по всему кораблю, а экран компьютера начал выдавать случайную и бессмысленную околесицу из кодировочных символов, цифр, букв и фрагментов картинок. Гравитация постоянно менялась, но готовый ко всему Шелтем не ослаблял бдительность ни на миг, так что про попытку освободиться можно было забыть. Через пару минут такой галиматьи все системы снова заработали, как обычно. Шелтем по-кошачьи приземлился на ноги, все еще удерживая Корака. На экране компьютера появился Оранго — он смотрел куда-то в сторону, наверняка колдуя над панелью управления. — Я включил жизнеобеспечение, — признался он. — Они все равно нас уже... — он повернулся и закончил севшим голосом: — Обнаружили. — Имя и должность? Кто еще на корабле? — отрывисто спросил Шелтем. Тот замешкался на секунду, но затем, оценив обстановку, выдал: — Оранго, первый офицер «Крона»-исследовательского. На бриге только мы двое... трое. Шелтем помедлил, окидывая каюту и обоих своих собеседников взглядом, затем отпустил волосы Корака и быстро пошарил освободившейся рукой его по телу. Убедившись в отсутствии оружия, он развернул его лицом к себе и толкнул в грудь, увеличивая дистанцию между ними. Все это вышло у него непринужденно, словно в хорошо отрепетированном боевом танце. — Я принимаю командование, — объявил он, сохраняя защитную стойку. Его полусогнутые пальцы все еще мягко и угрожающе мерцали энергией. — Наш статус? Повисла секундная пауза. Корак встретился взглядом с Шелтемом и, все еще несколько ошалело растирая рукой шею и пытаясь отдышаться, сказал: — Криганский Собиратель обнаружил нас. Необходимо связаться с Эскатоном. Он в два касания вывел изображение на экран компьютера. Кожей чувствуя полный ярости и непонимания взгляд Оранго, он оторвался от настраивания связи с «Рампэйджем» и как можно спокойнее пояснил: — Я тоже не в восторге. Но у него звание капитана. — Что ж, хоть кто-то здесь учил уроки, — тихо прокомментировал Шелтем. — Он ренегат! — выкрикнул Оранго. — Его место в капсуле стазиса! Я не позволю ему расхаживать по моему бригу и тем более командовать им. — Никто не говорил, что у вас есть выбор, — вклинился появившийся на экране Эскатон. Его спокойный голос прозвучал чужеродно среди разгоряченной дискуссии. Кораку показалось, что он увидел тень улыбки в глазах Шелтема, когда тот взглянул на своего бывшего учителя. Сложно было утверждать, какие эмоции испытал тот в ответ, однако чего Корак точно не уловил, так это хотя бы частицы удивления. — Статус? — коротко запросил Эскатон. — Ничего хорошего, — покачал головой Оранго, все еще искоса глядя на их так некстати оживший «груз». — Криганцы приближаются, и чем ближе они подходят, тем хуже энергоснабжение двигателя, тем больше компьютер начинает глючить и выдавать белиберду. Хорошо еще, что наши нероцепи защищены биоэлектронным слоем, а то нам бы тоже досталось. — Поверь, если это продлится достаточно долго, вас не спасет и биоэлектронный слой, — покачал головой Эскатон. — Они собираются поглотить вас, и вам придется принять этот бой. Что у вас в наличии? Корак прочем по губам Оранго беззвучное «поглотить?..», однако не стал просить у Старшего уточнений — ситуация говорила сама за себя. Он пробежался глазами по спецификации брига и доложил вместо первого помощника: — Четыре пушки класса «гамма» и восемь ракет, имеется генератор силового щита, но я не знаю, сколько он продержится против их оружия. — Две пушки, — мрачно поправил его Оранго. — Мне не удалось установить связь с остальными. — Иными словами, вы голые, — вздохнул Эскатон. — Значит, абордаж. Слушайте внимательно. Оранго — ты остаешься на бриге и отвлекаешь их всеми доступными способами. Если я правильно понимаю их намерения, они не станут пытаться вас уничтожить — по показателям Собиратель болен или истощен, и ему нужен ваш ресурс. Пробуй улететь от них, хаотично отстреливайся, включай щит — веди себя так, словно ты паникуешь и пытаешься спастись. Шелтем и Корак — вы в это время телепортируетесь туда и пытаетесь повредить сердцевину, чтобы корабль вошел в состояние болевого шока. Обычно сердцевина хорошо охраняется, но ваша задача сделать все как можно тише. Население Собирателя составляет двадцать-тридцать особей, и если корабль в достаточной степени отвлечется на Оранго, вам придется иметь дело всего с несколькими. Кораку совершенно не нравилось ни одно из услышанных им слов, но он старался сохранять максимальное спокойствие — единственно действенная тактика, когда все встает с ног на голову. — Какие у криганцев слабости? — осведомился он как можно ровнее. — Что против них действеннее всего? Эскатон невесело хмыкнул. — Слабости... Если б они имелись, я был бы не нужен. Оранго вывел их с Эскатоном на экраны во всех помещениях и коридорах брига, чтобы Корак и Шелтем, не отвлекаясь от брифинга, могли начать готовиться к абордажу. Они поспешили в оружейную — небольшой чулан с закрепленными в стойках пушками. Кроме того, здесь имелись защитные костюмы, многофункциональные скафандры и другие средства для работы в условиях повышенного риска для здоровья и функциональности, а также несколько экземпляров холодного оружия. Каждая стойка разблокировалась только при введении личного кода доступа. Корак занес руку над панелью управления, бросил быстрый взгляд на Шелтема, а затем на Эскатона. — Как мы можем ему доверять? — спросил он, не совсем уверенный, к которому из них обращается. Однако ответил ему именно Шелтем — холодно, прямолинейно, без ненужного смущения или превосходства: — Никак. Но это ничего не меняет. Они облачились в защитные костюмы как раз к моменту, когда Собиратель подошел к бригу на телепортационную дистанцию. — Какая у тебя специализация? — спросил Шелтем, взвешивая в руках плазмомет. — Защита и лечение, — ответил Корак, умолчав про неуместную сейчас эмпатию. — Тогда предоставь основную часть мне. Я не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь, но я — машина для убийства. С этими словами он, удерживая оружие левой рукой, правой провел над батареей, словно ловя что-то в воздухе. Кристалл энергии ярко вспыхнул сиреневым, почернел и тут же погас, покрывшись мелкими трещинками, зато ладонь Шелтема оказалась объята бледным свечением. Оно приняло форму армированной перчатки, плавно переходящей в пластинчатый наруч. Корак поразился детальности доспеха — на краткий миг он смог различить инкрустированные в него кроваво-красные, словно капли крови, камни. Затем все погасло. — Будешь прикрывать меня, — походя сказал Шелтем, протягивая руку за следующей пушкой. Не говоря ни слова, Корак разблокировал еще одну стойку. Если этот Хранитель умеет управлять трансформациями энергии, тогда понятно, откуда пошло его прозвище. Пока Шелтем «высасывал» следующую батарею, Корак поднял глаза на Эскатона и поинтересовался: — У нас есть шансы? Только честно. Другой и куда более важный вопрос он оставил при себе. Даже если они выживут, есть ли у него шансы после всего вернуть Шелтема обратно в капсулу? — Придется работать сообща и доверять — это ваша единственная возможность избежать поглощения. Если Шелтем не будет дурить... — С чего бы я стал? — вклинился тот. — С чего бы ты не стал? — отозвался Эскатон. Между этими двумя улавливалась невидимая, но тесная связь, заставившая Корака почувствовать быстрый укол ревности. — Ладно, один-ноль, — Шелтем издал низкий смешок и оскалился, показав крупные зубы. В сочетании с выступающими надбровными дугами, желтыми глазами и короткими, ровно зачесанными волосами это придавало ему звериные черты. Затем, так и не взяв с собой никакого оружия, он направился к выходу. Корак же вооружился двумя ручными бластерами и раздраженно проследовал за ним. Он чувствовал себя в неведении и подчинении — и совсем не был уверен, что его устраивает такой расклад. — Приготовиться к телепортации, — объявил Оранго. — Я останусь на связи. Удачи, — сказал Эскатон напоследок. А затем мир померк только для того, чтобы через краткий мир вновь «включиться» совершенно другой картиной. Они оказались в пустом коридоре, машинально занимая позицию спиной к спине. Как Корак и ожидал, криганский корабль изнутри соответствовал своему внешнему виду. Все поверхности: стены, потолки, пол — походили на живую ткань с тут и там выступающими пучками проводов, ветвящимися и изгибающимися, словно кровеносные сосуды. Казалось, что краем глаза он улавливал пульсацию, пропадающую, как только он пытался поймать объект в фокус, а пол немного пружинил — это провоцировало смутную тревогу и отвращение. Оглядевшись и выждав несколько секунд, они быстро и тихо двинулись по направлению утолщения крупных проводов. Коридор пошел вниз и сделал поворот под резким и не эргономичным для механической конструкции углом, почти заворачиваясь, как пролет винтовой лестницы или загиб крупной артерии. Шелтем, шагавший первым, приостановился и поднял сжатый кулак — Корак замер. Впереди виднелись две обезьяноподобные фигуры с шипастыми руками и хвостами — криганские солдаты. Они были облачены в чешуйчатый доспех, прилегающий столь плотно, что он вполне мог оказаться их собственной кожей. По телу Шелтема пробежала энергетическая волна, снова делающая его латы видимым — кираса, объемные наплечники и даже устрашающе выглядящий полный шлем с рубиново-красными экранами для защиты глаз. Он обернулся на Корака и сказал: — Пропускаемость две трети. Корак развел руки в стороны, обрисовывая в воздухе арку из светло-серого тумана, тут же заключившую их в подрагивающий пузырь щита. Шелтем рванулся вперед, на ходу проводя сжатыми в кулаки ладонями по длинному древку алебарды, преобразовывающейся под его касаниями прямо из воздуха. Криганцы стояли к ним спиной и оказались захвачены врасплох. Корак ожидал, что как минимум один из них упадет замертво сразу, но тот лишь пошатнулся под ударом Шелтема и раздраженно зашипел. Второй получил заряд бластера от Корака и, казалось, даже не заметил этого, хотя на его спине остался отчетливый темный след. — Девять десятых! — крикнул Шелтем. В иной обстановке Корак бы воспротивился такому приказу, но здесь становилось очевидно — проницаемость щита недостаточна для того, чтобы хоть сколько-нибудь серьезно ранить криганцев. Быстрота играла ключевую роль — они не могли позволить этим двоим поднять тревогу. Следующим ударом Шелтем сбил с ног и тут же обезглавил одного, однако второй широким и ловким для его массивного тела прыжком достиг стены и занес руку над одним из толстых проводов-сосудов, видимо, собираясь послать сигнал. — Эй ты, криганская обезьяна! — крикнул Корак, спешно убирая остатки щита и делая из себя наживку. Криганец повелся на это, отвлекшись от установки связи со своими сородичами. Он успел бросить заклинание испепления, прежде чем Шелтем прикончил его — Корак попал в горячую волну, и, ослепленный, попытался увернуться или защититься. В следующий момент он почувствовал, как его оттащили в сторону за шкирку, поставили на ноги и встряхнули, не давая упасть. — Самоубийственно с твоей стороны, — сказал Шелтем недовольно. — Зато эффективно, — сипло произнес Корак и закашлялся. Он словил на себя только край испепеляющей сферы, но даже этого оказалось достаточно для целого спектра неприятных ощущений. Они быстрой трусцой направились дальше, оставив тела лежать на полу. Коридор, пару раз разветвлялся и в итоге закончился большим люком. По правде говоря, его строение больше напоминало сердечный клапан или желудочный сфинктер — испещренный мелкими сосудами и периодически пульсирующий. Стараясь не отвлекаться на завораживающе-отвратительное зрелище и не думать об аналогиях, Корак быстро просканировал ситуацию за стеной с помощью встроенного в защитный костюм микрокомпьютера. — Семеро, — выдохнул он, поворачиваясь к Шелтему. — И будет больше, если они позовут подмогу. Не думаю, что нам удастся нейтрализовать их до этого момента. — Значит, пойдем без щита, — ответил тот. — По крайней мере, мы сможем атаковать в полную силу. — Вот это точно будет самоубийство. — У тебя есть предложения получше? — «Решето». Шелтем буравил его взглядом в течение долгой секунды — впервые Корак увидел в его глазах что-то похожее на уважение. Техника решета считалась одной из самых сложных, мало кто умел ее применять. Она представляла собой щит с динамически перемещающимися «дырами» — таким образом и атакующий оказывался защищен, и сила атаки не страдала, если удавалось использовать нужный момент. Основным достоинством являлось то, что бреши оставались невидимыми для других — это же становилось и основной проблемой в практическом применении. Атакующий должен быть полностью синхронизирован с защитником, иначе «решето» сведется к пустой трате энергии. Шелтем недоверчиво посмотрел на Корака. Он уловил во взгляде Хранителя Терры что-то странное, какую-то эмоцию, названия которой подобрать не получилось. Затем Шелтем решительно положил левую руку на грудную клетку, а правую поднял ладонью вперед. Корак подошел ближе и сделал то же самое, но зеркально. Ему вспомнились слова Эскатона про доверие. «Надеюсь, я не совершаю самую большую ошибку в своей жизни», — подумал он. Его опыт синхронизации частот энергосистемы сводился к паре тренировочных сессий в учебном центре, и тех больше из интереса, чем по необходимости. Техника использовалась настолько редко, что некоторые задавали справедливый вопрос, зачем она вообще нужна. Корак придерживался мнения, что ее никто не создавал специально, это лишь побочное явление искусственного интеллекта. Любую излучающую волны машину, если очень постараться, можно подстроить под определенную частоту. При желании это можно провернуть даже с живым мозгом, но биологические клетки в отличие от нейроконтуров андроидов, ограничены довольно узким спектром безопасных частот, на которых они могут работать. Однако синхронизированные машины всегда более уязвимы как для внешней среды, так и друг для друга. А потому если Шелтему придет в голову действовать в своих собственных интересах, это может обернуться для Корака катастрофой. «Отступать поздно, — подумал он. — Нам нужно всего несколько минут». Шелтем, будучи на полголовы выше, наклонился вперед, чтобы лбом коснуться лба Корака. Тот почувствовал искажение, прошедшее по всей его системе и на краткий миг испугался, что его соперник все-таки попытается использовать шанс и навредить ему. А потом осознал, что это вообще не его страх. Корак вперился удивленным взглядом в желтые глаза прямо перед собой. Вот она, та эмоция, которую он прочел секундой раньше, но не смог дать названия! Глубокий внутренний страх Шелтема был никак не связан ни с криганцами, ни исходом предстоящего боя, ни с Древними или транспортировкой его на базу техобслуживания. «Чего же ты боишься, непобедимый Хранитель? — ошеломленно думал Корак, пока все его микросхемы подстраивались под новую частоту — Что же могло так тебя напугать?».