Следующий ход

      Элизабет Хармон никогда не забывала важные партии. Она раз за разом прокручивала их в голове, стараясь найти слабые места. Однако впервые в жизни она не делала этого. Теперь, став чемпионкой мира, она задавала себе лишь один вопрос, какой однажды задала тринадцатилетнему сопернику: "Что дальше?" И как бы она ни пыталась представить себе доску, на которой смогла бы просчитать собственную жизнь, она не могла этого сделать.       Бет Хармон никогда не любила Бенни Уоттса. Так почему же все внутри замерло, когда она услышала его голос на том конце провода? Радость, что она не одна? Не то... - Мисс, вам предложить коктейль? - Улыбчивая стюардесса стояла с подносом в руках. - Нет, благодарю. - Бет отвернулась к окну.       Они летели над облаками на огромной высоте, а под ними продолжали заниматься своими делами другие люди. Квадратики полей казались неправильно выкрашенной доской, на которой разворачивалась самая масштабная игра под названием "Жизнь".       Мысли Бет вернулись к вопросу, занимавшему ее разум. Стоило признать: иллюзии имеют удивительную склонность разрушаться за одну секунду. Даже проворнее, чем ход в быстрых шахматах. Так и ее иллюзия распалась, будто она, лежа в постели, отвела взгляд от потолка. Бет Хармон не любила Таунса. Она придумала образ, к которому привязалась. И вновь встретив, увидела лишь доброго друга. Паф! И клетки доски исчезли с потолка.       Так что же дальше? Ответа, увы, не было.

***

      Нью Йорк... Для кого-то - город возможностей, для кого-то - место, где они будут выкинуты на обочину жизни. А для нее - доска, где она начинала новую партию. Сев в такси в аэропорту, она еще не решила куда поедет, не определилась с дебютом. Хармон знала, что Гарри уже вернулся к учебе, да и остальные разъехались кто-куда. По-хорошему стоило направиться на автовокзал, доехать домой и позвонить друзьям, чтобы сказать им спасибо и, быть может, даже пригласить встретиться. Но это по-хорошему.       Назвав адрес, Хармон откинулась на спинку сидения.       Дверь долго не открывалась. Настолько долго, что она уже начала думать, что совершила ошибку, приведшую к проигрышу. - Хармон? - Бенни стоял перед ней, нахмурившись, словно не ожидал увидеть ее. - Я... - Она не знала что сказать. Бет даже самой себе не могла объяснить, почему назвала его адрес. Знала, что рано или поздно они встретятся, но почему-то не захотела делать эту партию отложенной и запечатывать ход.       Со свойственным ей упрямством она приняла это решение. Приехать к человеку, который сказал больше не звонить. Впрочем, мистер Шейбл тоже как-то сказал, что не будет учить ее играть. - Ну заходи. - На губах усмешка, горькая, насколько она могла судить.       Шляпа как всегда лежит на столе, а на полу - шахматная партия. Бенни встал посреди комнаты, ожидая ее слов. - Я больше не пью. - Решилась взглянуть в глаза. Она всегда анализировала того, с кем вела игру. Вот только даже на самых серьезных турнирах сердце в груди не колотилось так сильно. - Поздравляю. - Он стоял перед ней, одетый во все черное, с усмешкой на губах и растерянностью во взгляде. - Спасибо. Если бы не вы, я не знаю, смогла бы я победить или нет. - Ты сама знаешь, что смогла бы. - Он не дал ей договорить. - Я уже говорил: ты - сильнейшая. - Уоттс пожал плечами. - Так что это лишнее. - Бенни... В какой-то момент я потеряла даже саму себя, свою жизнь. Я даже думала, что теряю разум. - Это признание было чем-то, что она никогда не решилась бы произнести вслух. Не привыкшая показывать слабые стороны, она стояла перед ним, высказав свой самый большой страх. - Что это значит, Бет? - Эмоции, так хорошо ей знакомые. Сложная партия, в которой он не намерен уступать. Она причинила ему боль и теперь расплачивалась сама. - Мне все еще нравятся твои волосы. - Слетело с ее губ, прежде, чем она успела обдумать. Впрочем, было самое время вести интуитивную игру.       И он сдался. Положил короля на поле. Сделал три шага и опустил руки на ее плечи. - И что ты собираешься делать дальше? - Произнес вслух вопрос, который она сотни раз прокручивала в голове, но на этот раз она уже знала ответ. - Я останусь здесь. По крайней мере на какое-то время. Могу снять квартиру или... - Или можешь пожить здесь. - Бенни смотрел в ее глаза. - Да. - Простой ответ, после которого у нее с души словно исчез камень. Потом она хотела ему предложить поехать в ее дом, но это потом...       Бет Хармон недавно осознала, что никогда в жизни не влюблялась по-настоящему. Именно поэтому, поцеловав в ту секунду Бенни Уоттса, она была поражена тем, что происходило в ее душе. Его руки на ее теле, расстегивающие замок нового платья, ее руки в его волосах - все это казалось правильным и, более того, необходимым. И фраза, которую она произнесла после их первой близости заиграла новыми красками: "Вот как это должно быть". Только в тот раз она говорила про секс, в этот же - про эмоции.       Бенни Уоттс был хорошим игроком. И он всегда знал, что иногда сдаться просто необходимо. Так и теперь он понимал, что Бет Хармон снова часть его жизни. И пусть он сотни раз говорил себе, что не любит ее, но, целуя ее сейчас, он признавал, что безбожно врал самому себе.