Where is the beginning, Reb?

Mr. Jason and Mrs Juliet Cameron 343 Pinewood Drive Prince George, BC, V9G 3M8, Canada Сопровождаемая шумным выдохом, открытка с видом Сент-Луиса отправилась в почтовый ящик. Пару мгновений я гипнотизировала проглотившую её синюю коробку, после чего встряхнула головой, поудобнее перехватила пакеты и бодрой походкой зашагала своей дорогой, едва слышно насвистывая. В мире, где современные технологии проникли уже практически во все сферы жизни человека, и у “Скайнет” есть все шансы на победу, отправка почтовых открыток может показаться странной. Однако, на мой взгляд, такой вид коммуникации хотя бы менее обезличен, чем все эти цифровые картинки “без вкуса и запаха”. Не то чтобы я была технофобом, напротив, - все эти прогрессивные гаджеты очень, и очень полезны, но моё убеждение, что из-за всей этой красоты мы теряем личностные отношения, а в некоторой степени ещё и способность к воображению и фантазии, с каждым днём только крепчает. День только перевалил за полдень, погода была все так же необычно теплой, а сытость желудка поднимала настроение. Тявкали собаки, весело кричали на детской площадке дети, спешащий позади меня молодой мужчина активно спорил о чем-то по мобильному телефону, а я пребывала в задумчивости, прокручивая в голове весь путь картонки с фотографией и тремя скупыми строчками адреса до Канады. “Так, стоп. Всё как обычно. Всё как всегда. Открытка, адрес – всё кому нужно теперь узнают, что со мной всё в норме,” – я неестественно активно замотала головой аки мокрая собака, от чего парень позади меня даже замер на полуслове. Вгоняя его в ещё больше замешательство, я обернулась и с улыбкой подмигнула, а затем, от греха подальше, перебежала проезжую часть и отправилась по своим делам уже по другой стороне дороги. Сегодняшнее погожее утро было омрачено не столько думами о странном сне, а раздражающим сушняком, который свидетельствовал о том, что Дэниелс вчера был не самым настоящим. Сосед мой спал сном пьяного младенца, поэтому, приняв самый быстрый душ в своей истории, я отправилась на поиски столь желанной жидкости. В магазине были приобретены галлон воды, шесть плиток темного шоколада, а также три упаковки соли. Безразличный взгляд продавца сообщил мне, что бывали покупки и интереснее, и вообще, он не очень-то рад быть отвлеченным от просмотра столь захватывающего футбольного матча по телевизору. “Что ж, видимо, понять прелесть игры в несколько переделанное регби, мне в этой жизни не дано”. Вода была поглощена прямо на выходе из магазина, а соль я наскоро закинула в номер, заодно оставив на прикроватной тумбочке старенький мобильный для моего знакомого с лаконичной запиской: “Номер в контактах, проснешься – звони”. Последующие два часа были проведены в торговом центре, обогатив меня на две пары джинс, кеды, кожаную куртку, бардовую жилетку и пять футболок, а также пятнадцать новых комиксов и три книги. Позже я заглянула в магазин косметики и всего подобного, набрав разнообразной нужной ерунды, и остановилась у стеллажа с красками для волос. Вспомнив, что хотела чего-то более натурального, я взяла две упаковки краски “натуральный шатен”. Плотный завтрак закончился практически сразу после звука напоминания, которое гласило, что пора бы уже навестить чету Лукасов, но тут на глаза мне попался киоск с открытками… Звоночек велосипеда вывел из задумчивости, и я отскочила в сторону. Пронесшаяся мимо группа малолетних гонщиков-велосипедистов шумно улюлюкала и гоготала, что даже вызвало у меня умилительную улыбку. “А ведь весело было…” – сознание снова нырнуло в колодец памяти и теперь делилось впечатлениями. Вытаращив глаза и в который раз за пару дней удивляясь самой себе, я засеменила к мастерской, на ходу считая шаги, чтобы хоть как-то отвлечь мозги от ненужных воспоминаний. Сбившись на тысяча пятьсот пятом или шестом шаге, мучимая очередным приступом жажды, я проскользнула мимо автосервиса и направилась к дому Лукаса, рассчитывая застать там гостеприимную, умеющую потрясающе вкусно готовить хозяйку. Моя рука уже поднялась для стука, как вдруг, дверь резко распахнулась, и мимо меня прошмыгнул заливисто смеющийся мальчишка лет семи в ярко-красных шортиках и умчался к калитке, ведущей за дом.       - Стой, мелкий придурок! Сейчас же отда… Оу, привет, Ребекка! – в меня чуть не влетела Лорел в розовом махровом халате, домашних тапочках и с растрепанными мокрыми волосами.       - Кажется, Джейден умчался во двор. Подозреваю, у задней двери ты его можешь поймать, - сообщила я с ухмылкой.       - А? Спасибо, ты проходи. Мам!! Там Ребекка!! – голосом будущей соул дивы девушка сообщила о моём прибытии и, спотыкаясь, устремилась в глубь дома. Тихонько посмеиваясь, я вошла и прикрыла за собой дверь.       - Хей, привет старик! Со второго этажа с громким лаем мне навстречу кинулся любимый песик семьи Лукасов Зевс. Кто увидит такого красавца на улице, в жизни не поверит, что гигантский сенбернар размером с пони при одном только звуке фейерверков или любом громком хлопке пулей летит под кровать. Собака виляла хвостом с такой амплитудой, что мне даже начало казаться, что он скоро отвалится.       - Тихо-тихо, малыш! У меня же покупки, - я засмеялась, еле удерживая равновесие, когда пёсик положил передние лапы мне на плечи, словно пытаясь обнять. Я откинула пакеты в сторону и почесала у пса за ушком.       - Бедняга просто неимоверно расстроен, что не самым первым возвестил о твоем приходе – был занят “помогая” мне со стиркой. По лестнице спускалась невысокая, темнокожая, длинноволосая женщина с приветливой улыбкой на лице.       - Рада тебя видеть, Риб. Джада как всегда потрясающе выглядела. Идеальная фигура, подчеркнутая правильно подобранной одеждой, легкий дневной чуть заметный макияж, гладко расчесанные волнистые волосы, совсем как у дочери. Думаю, никто и никогда не сказал бы, что миссис Лукас уже неблизко за сорок. А если к этому добавить, что она ещё и мать четырёх детей, то тут уже понятно, что такой женщине надо ставить памятник.       - Ну-ка, Зевс, на место. А ты иди сюда. Сто лет не появлялась. Мы обнялись. Есть такие люди, как пуховые одеялки – с ними так хорошо и удобно, что не хочется отпускать, обнимаешь и понимаешь – ты дома. Джада была именно такой. Поэтому объятия с ней давались мне всегда особенно сложно.       - Давай проходи на кухню, я там спагетти готовлю.       - Я всегда только “за” твою стряпню, - призналась я.       - Только пистолет подальше спрячь, ладно? А то в прошлый раз Джейден месяц просил ему купить "такой же, как у Риб". Криво усмехнувшись, я запрятала Беретту за пояс и накрыла футболкой, как раз в момент, когда из гостиной появились Лорел и похихикивающий Джейден. Услышав смешки младшего брата, девочка замахнулась сделать подзатыльник, но мальчишка увернулся, и кинулся ко мне с объятьями.       - Ребекка, здорово, что ты приехала! Ты привезла мне на этот раз подарок?       - Эээ… Да! Разумеется! Вот! - из кармана я достала подтаявшую шоколадку.       - Воу! Спасибо, только цепочка круче была.       - Джейден! – одернула сына мать.       - Ой, то есть спасибо, мне очень приятно. Ну, я пошел, - и мальчик, прыгая через ступеньку, умчался наверх.       - Ты чего опять брата бьешь? – спросила Джада, у недовольно бурчащей Лорел, возвращающейся в глубь дома.       - Он телефон мой спёр! Я ему говорила, чтобы не трогал. Надоел уже, - девушка скрылась за дверьми, а мы мимо гостиной отправились наконец на кухню, из которой доносился наивкуснейший запах. По пути я быстро скинула куртку и захватила из пакета упаковки краски – как-никак гораздо удобнее, когда тебя кто-то другой красит, тем более бывший парикмахер. Дом мне всегда нравился, тут было уютно и чисто, несмотря на четырех детей, огромную собаку и владельца автомастерской, насквозь пропахшего машинным маслом. Не было ни одной негорящей лампочки, ни ободранных только тут в уголке обоев, ни маленькой пылинки где-то там в углу, ни валяющейся повсюду горы игрушек. Забытая на диване детская курточка добавляла уюта, игрушечный грузовичок под ногами заставлял лишь улыбнуться, а недовязанные на журнальном столике носки привносили в атмосферу ещё больше тепла. Войдя в кухню, хозяюшка тут же надела на себя фартук со свежим маленьким пятнышком и, включив чайник, направилась к холодильнику. Поставив на стол стакан апельсинового сока, она усмехнулась.       - Пиво ты, на сколько помню, не пьешь, так что довольствуйся соком.       - Спасибо, пить весь день хочется, - я достала из-за спины краску и помахала ей перед собой, - не сделаешь одолжение?       - Мне только в удовольствие. Сразу же после обеда этим и займемся,- женщина зашустрила у плиты, - Итак, я подозреваю, что ты навестила новый бар?       - Довольно мило, но никак не без приключений. Подруга коротко хохотнула.       - Да, ты без них не можешь. Я приподняла уголок губ и машинально дотронулась до медальона. “Иначе слишком скучно. К тому же, по-другому я и не имею”.       - А чего дети не в школе?       - У Лорел выходной, Джейден вроде как болел, но, судя по всему, уже поправился. А Кейти самая молодец – только в три приедет с занятий.       - А твой похотливый муж?       - В мастерской, вернется обедать скоро. Вчера прибежал на ужин, что-то наболтал, что у тебя новый спутник, но потом быстро переключился на то, насколько же ты убила машину, и убежал работать. Он всё так же пристает к тебе с намёками? – женщина улыбнулась.       - Мне кажется, он всех так достаёт.       - Только самых близких. Хотя помню, когда мы с ним познакомились, он только смотрел на меня с восхищенными глазами, и слова сказать не мог, - она продолжила мешать соус.       - Да уж, ты сразила его с первого взгляда. Кстати, может это не очень тактично, но у тебя случайно не… - я несколько замялась, вспоминая, что в прошлый раз знакомая была значительно стройнее в области живота.       - Что? – Джада повернулась ко мне.       - Ну, мне показалось что…       - Что именно? – уголки её губ снова приподнялись.       - Ты не…       - Ты всегда так странно говоришь про детей и беременность, - рассмеявшись, миссис Лукас вернулась к готовке, но после паузы продолжила, - правильно показалось, у нас пополнение опять будет.       - Ооо… Это же уже пятый.       - Ну, да! Мы с Кеннетом оба всегда мечтали о большой шумной семье.       - Угу. Ясно. Пятый… - мысли в который раз улетели на много лет назад, но громкий лай присоединившегося к нам Зевса быстро вернул меня.       - Хватит клянчить, ты только что поел, негодник! Ладно, держи, - быстро сдавшись перед щенячьим взглядом, Джада кинула псу кусочек мяса, который тот тут же проглотил, и опять на неё воззрился, - так, а вот это уже наглость! Иди на место. Место! Понуро повесив голову, сенбернар побрел в гостиную. Всё было так похоже, так знакомо мне: вопли детей сверху, большая собака, красивый уютный дом, ожидание отца… Именно поэтому я всегда недолго находилось у Лукасов. Слишком много воспоминаний и ассоциаций. “Да ещё и Гарт теперь.” Я тяжело вздохнула, что не укрылось от слуха хозяйки.       - Так, наши главные ты новости теперь знаешь, а у тебя что?       - Ну, как тебе сказать…       - Только не как обычно: “Всё по-старому, ничего нового, недавно убила вампира, а потом перевёртыша, затем оборотня”, - очень удачно пародируя мой будничный тон, поиздевалась знакомая. Я хохотнула.       - На этот раз я тебя удивлю, - и деловито положила локти на стол, - помнишь, я тебе говорила, что за мной демоны охотятся? Хозяйка убавила огонь на плите, вытерла руки об фартук и развернулась ко мне, кивнув.       - Это ещё после того, как ты в Америке внезапно оказалась?       - Именно, - внезапно охрипнув, я прокашлялась, что дало спасительную паузу, чтобы выкинуть из головы ненужные моменты своего перемещения в Штаты, - так вот. Тут началась целая история… Знакомая задумчиво, уставившись в пространство, жевала огурец, а я допила свой сок. Рассказ вышел долгим, и теперь передо мной была уже почти опустевшая тарелка салата.       - Интересно, как они вообще выходили на твой след? Я пожала плечами.       - Не знаю. Сперва, думала, что они могли тоже проверять странные происшествия, а потом следить какой охотник их расследует, но сейчас… - я повертела в руках вилку, - Последнее время твари выходили на меня слишком быстро. Эх, знай я раньше о мешочках, про которые рассказал Гарт…       - Мешочки?       - Да не обращай внимания. Просто хочется уже спокойной охоты, без всей этой беготни.       - Спокойной охоты? - Джада звонко рассмеялась, - такое бывает?       - Поверь мне, ещё как бывает. Миссис Лукас тряхнула головой.       - Да уж. Одного взгляда тебе в глаза достаточно, чтобы убедиться в том, что ничего другого тебе в жизни не подходит.       - Неужели? – я изломила бровь.       - Точно тебе говорю, - она указала на меня кончиком ножа, а затем вернулась к резке огурца.       - Может ты и права, - протянула я, задумываясь. А ведь на самом деле, особо на охоту я практически никогда не стремилась. Просто сколько себя помню, это было частью моей жизни, не считая последних трёх лет в колледже. Правда всё-таки приходится признать, что именно в то время, когда я занималась лишь зубрёжкой учебников да посещением студенческих вечеринок, в душе нарастала непонятная на тот момент тоска, а воспоминания то и дело подкидывали картинки последних секунд жизни очередной нечисти. Душевные терзания сменились на полное внутреннее умиротворение в тот самый миг, когда я покончила с вендиго, которое так не вовремя пообедало моим куратором. - Риби, да ты совсем ополоумела! Ты сколько не охотилась? Четыре года? И одна попёрлась на вендиго! Это не третьесортную чупакабру вздёрнуть! Ты вообще уверена, что это вендиго, а не что-то ещё?! Да, ты… – казалось, телефон разорвётся от криков.       - Первое, не охотилась я два с половиной года. Второе, я помню, кто такой вендиго и на сто процентов уверена, что это он. Третье… Ну, дедушка, прекрати кричать. Я и так телефон к уху поднести не могу, - со вздохом я отметила про себя, что разговор выходил именно таким, каким ожидался.       - Я не кричу!! Я пытаюсь достучаться до твоих безразличных даже к собственной жизни мозгов! – из трубки донесся тяжелый вздох и прихлёбывание.       - Да не налегай ты так на виски. Всё путем. Я…       - Если у тебя шило в жопе, хотя бы подожди, я пришлю твоих, чтобы присмотрели за тобой и… Это что сейчас за звук был? Ты где?! – более-менее начавший успокаиваться, мой дед снова заревел как раненый мамонт. Я всеми словами прокляла треснувшую под ногами ветку и в очередной раз подивилась слуху семидесятилетнего деда.       - Ну, я тут гуляю. В лесу. Воздухом подышать вышла, - вот чего мне в жизни не удавалось никогда, так это врать дедуле. Даже по телефону. Уже представляя, как его лицо наливается кипятком, и как он при следующей встрече отстегает меня по заднице газетой, несмотря на то, что мне уже и за двадцать, я приготовила свои барабанные перепонки к самому худшему.       - Куриные мозги и голубиная логика!! Я тебя отхож… Я тебе зад прострелю на этот раз!!! – скривившись в легком ужасе, я отодвинула от уха телефон.       - Ну, дедушка, - включился самый ноющий голос из всех, на который у меня возлагались большие надежды, - мне двадцать два года. Я знакома с охотой с пяти лет. Кроме того, у одного знакомого я одолжила очень полезные для охоты новомодные приборчики. Всё предусмотрено, и всё будет нормально. И не над… Внезапно в кармане запиликал один из индикаторов о срабатывании инфракрасных датчиков.       - Дед, я перезвоню. Если что, всем прощаю, - моментально выкинув из головы всё лишнее, я захлопнула телефон. “Странно, что ты ночи не дождался, красавчик”. Выяснив, что сработал датчик за шестьсот футов, я прибавила ходу, торопясь к растерзанному палаточному лагерю, сейчас служившему мне “охотничьим домиком”. В лесу стояла совершенная тишина, из-за чего хруст веток под ногами раздавался досадливо четко, сколько бы я не пыталась ступать тише. Деревья были нечастыми, но среди них попадались довольно массивные, а некоторые были ещё и украшенными следами когтей моего неприятеля. Небо настолько плотно застилали облака, что создавалось впечатление, будто полуденное солнце ушло на обед в Восточное полушарие. На руку было лишь полное безветрие. На поляне “места преступления” точно в середине круга Анасази валялся мой рюкзак, из которого спешно была вытащена запасная ракетница и нож. Следуя старой привычке, по карманам я проверила устройство, отображающее индикаторы датчиков и детонаторов, и прокрутила в голове всю сложившуюся ситуацию, а так же идеальный ход событий. В этот самый момент откуда-то сзади послышался крик:       - Помогите! Помогите! Он догоняет меня!! Мне нужна помощь!! Толика сомнений пробралась в сердце, но руки уже сжимали ракетницу, а ноги подошли к краю круга. “Будем надеяться, что триста футов я преодолею раньше, чем эта зараза очухается”. Крики повторились громче и ближе, моё шестое чувство завопило об опасности, а кровь забурлила от адреналина. Тут из кармана донеслось более протяжное пиликанье индикатора, и в эту же секунду раздался взрыв. Я со всех ног рванула на звук, перепрыгивая через то и дело возникающие под ногами корни. За реакцию, скорость, меткость сейчас особо не переживалось, но вот за выдержку и хладнокровие при встрече с тварью, мне было немного беспокойно. В конце концов, от плохого быстро отвыкаешь, к хорошему быстро привыкаешь, и я понятия не имела, настолько меня размягчила жизнь без охоты. Место взрыва пустовало. Единственным утешением для меня, были капельки темно-бардовой крови. Не то чтобы я надеялась, что каннибала разорвет на кусочки – заряд был слишком мал, но план хотя бы оглушить его с треском провалился. “Вот предлагали тебе взять взрывчатку посильнее. Ты же его только разозлила!” - не вовремя пристал с поучениям внутренний голос, а у меня задергался правый глаз. Покрепче перехватив ракетницу, я тихонько пошла назад, озираясь на триста шестьдесят градусов и пытаясь уловить хоть какой-то звук. Тихо было, как в морге. Пульс полностью оглушил, оставив только взвизг генов охотника: “Обернись!!” Я в ужасе повернулась, при этом сделав спасительный шаг назад. Физиономия древнего, пожирающего людей монстра, твёрдо уверила меня в том, что обедом мне не быть, а смерть моя будет во имя мщения быстрой. Вендиго яростно заверещал и стремительным ударом снизу отправил меня в полет своей когтистой лапищей. Ракетница из рук выпала, а я, инстинктивно вопя и бестолково пытаясь ухватиться за воздух, пролета ярдов тридцать и лишь чудом не впечаталась в толстенный дуб. Тем не менее, приземление вышло ужасным – точно на огромные корни дерева, по которым я ещё и проскользила. Дыхание сбилось, в глазах потемнело, спину и грудь щипало, а куртка намокла от крови и пота. Встряхнув головой, я кое-как пришла в чувство, и сфокусировалась на враге. Тот издал повторный рев и кинулся на меня. Соображая за тысячные доли секунды, я прицельно швырнула чуть левее него первую попавшуюся палку и, отползая, попыталась достать из-под куртки запасную ракетницу. Пиликание из кармана заглушилось взрывом, от которого заложило уши. Траектория прыжка уродца изменилась под действием взрывной волны, и он, не достигнув своей цели, отлетел к соседнему дубу. Не обращая внимания на боль, жуткое жжение в глазах и головокружение, я вскочила на ноги, спотыкаясь, пробежала пару шагов и, направив на оглушенного противника ракетницу, выстрелила. Воздух наполнился вонью жженой плоти. Лицо обдало жаром. Ко мне вернулся слух как раз в тот самый момент, когда вендиго издал последний протяжный и ушераздирающий крик. Заворожённая угасающим пламенем, я подошла к обугленной головешке и, любуясь картиной, достала свой мобильный.       - Ребекка? Ты какого дьявола отключила телефон?? – несмотря на громкий тон, в голосе деда слышалось беспокойство.       - Ты знаешь, дедушка, кажется, колледж – это не моё, - медленно протянула я, с улыбкой маньяка попинывая обгорелое запястье.       - Ты ещё здесь? – выжидательно всматривалась в моё лицо Джада, подметив мой мечтательно растянувшийся рот.       - Ностальгия замучила, - зевая и потягиваясь, ответила я, отодвинув от себя пустую тарелку, - как всегда потрясающе вкусно.       - Я и забыла о твоей удивительной способности выпадать из реальности, - с некоторой нежностью в голосе сообщила приятельница, снимая фартук, - тем более с твоим багажом воспоминаний это само собой разумеется. Давай помоги мне накрыть на стол. В ту секунду, когда я уже схватила со стола тарелки и двинулась вслед за хозяйкой в столовую, раздался звонок в дверь, у меня в кармане запиликал мобильный, дом наполнился собачьим лаем, а сверху затопали маленькие ножки и послышались крики: “Папа! Папа пришел!”.       - Ох, Кеннет опять ключи забыл, - моя знакомая направилась к двери, а я, стараясь не уронить тарелки, безуспешно пыталась достать телефон.       - Ну, кто ещё так не вовремя?.. – посуда была запоздало поставлена на столешницу. Когда из прихожей уже послышался веселый смех Кеннета, восторженные смешки Джейдена и приветственное тявканье Зевса, мне пришлось нажать “Ответ” и прекратить зажигательный ритм любимого Чака.       - Посольство Кении вас слушает.       - Эээ… Яяя…Риб? Это Гарт. Ты этот номер оставила, - из трубки прозвучал неуверенный, слегка ещё заспанный голос.       - Ааа… Гарт! Как спалось? Давай приходи к Кеннету. Точнее к нему домой – это бежевый дом, двухэтажный. Прямо рядом с мастерской, не перепутаешь. Помнишь же как идти?       - Ну… Да… Почти всё время по прямой, а потом налево? – было слышно, как охотник во всю зевает. Что было довольно странно – проспал он часов восемь, не меньше.       - Замётано. Жду, - и сразу отключилась.       - Спешишь защититься от меня новым спутником? Не-по-лу-чит-ся… - раздался шепот над самым моим ухом. Прыснув, я обернулась. Кеннет был весь чумазый, но всё такой же улыбчивый и весёлый.       - Машина будет голова к завтрашнему утру, - сообщил он, вытирая руки полотенцем. Я присвистнула.       - Слушай, да ты трудоголик, я теперь у тебя в долгу, - что и говорить, такое рвение помочь другим, меня и удивляло, и восхищало одновременно.       - Для тебя мне ничего не жалко, дорогуша, - Лукас лукаво подмигнул.       - А ну-ка марш умыться! Заигрывать будешь потом, кроме того, обед стынет, - Джада шутливо шлепнула мужа по мягкому месту, а мне вручила тарелки, - идём, спрячу тебя от этого извращенца. Лорел, Джейден, помогайте накрывать и будем обедать! Со смехом, мужчина скрылся из кухни, по пути нежно чмокнув жену в щеку, а она проводила его счастливой улыбкой. Состроив брови домиком, я растянула рот.       - Знаешь, вы самая странная и самая идеальная пара, с которой я когда-либо была знакома. Приятельница захихикала.       - Я сама нам удивляюсь. Но мы с ним словно две стороны одной медали, - она устремила свой взгляд на детей, которые только что зашли в кухню, уже переодевшись, но всё ещё пререкаясь и перекрикивая друг друга, захватили посуду и блюда и направились в столовую. За ними хвостиком следовал Зевс. Лукас снова посмотрела на меня, положила руку на свой живот и улыбнулась самой счастливой улыбкой, которую я когда-либо у неё видела.       - Спасибо тебе, что познакомила нас. Это лучшее, что можно было для нас сделать. Мне стало неуютно. Трогательность момента зашкаливала, и у меня пересохло в горле. Воспоминания так и мучали меня. Счастливая жена, любящая мать. Я шумно сглотнула слюну, при этом как-то криво усмехнувшись.       - Да не за что, неверное. Она шумно выдохнула и развернулась.       - Нас заждались.       - Ой, я забыла спросить, никто же не против, если мой новый…ммм…знакомый зайдет?       - Ты что, мы только “за”! – лукавым голосом ответила мне подруга, скрываясь в комнате. Звонок в дверь мы услышали как раз, когда все были готовы накинуться на еду, истощающую самый аппетитный запах из возможных. Открывать отправили Кеннета, его жена удалилась вывести обезумевшего от радости запаха незнакомого человека Зевса на задний двор, а я в паре фраз сообщила детям, что нам составит компанию мой коллега по работе.       - Ребекка, я так и не понимаю, кем ты работаешь? – Джейден стащил со стола кусочек сыра, за что сразу же получил подзатыльник от сестры.       - Да я всем понемногу занимаюсь. Вот сейчас собираюсь ехать в Спрингфилд, оценивать дом на продажу, - на ходу сочиняла я, - Гарт будет мне помогать.       - Спрингфилд в Иллинойсе? Ой, а можно мне с тобой? Я давно хотела туда съездить, - захлопала глазками Лорел. Не успела я скривиться, как сзади послышался неожиданно строгий голос Кеннета:       - Насколько я помню, вы под арестом, мисс. Ещё на неделю.       - Как на неделю?? Оставалось всего три дня!!       - Лорел, не думай, что мама не заметила твоего вчерашнего побега. Ты сама себя наказала, - тон знакомого не терпел возражений, поэтому девочка лишь насупилась и замолчала. Даже Джейден несколько притих и теперь опасливо смотрел на отца. Стоявший рядом с Кеннетом Гарт всё переминался с ноги на ногу, а я переваривала новооткрывшуюся сторону старого знакомого. В полной тишине в комнату вернулась Джада.       - Оу, вижу, у нас наконец-то новый гость! – заулыбалась она. Мигом придя в себя, Кеннет кинулся представлять жену и детей охотнику, а я лишь молча с остервенением кивала головой. Оленёнок во все глаза любовался хозяйкой, а когда пришла пора пожать ей руку, уши его снова стали угрожающе красными, что вызвало у меня искреннюю улыбку.       - Я очень рад с вами познакомится. У в-вас потрясающий дом, - сказал он, чуть заикнувшись.       - О, спасибо. Я тоже очень рада встрече. Ребекка столько рассказывала нам про своего нового очаровательного спутника, что мне кажется, мы с вами уже давно знакомы. Мои брови взлетели неприлично высоко к потолку, лицо Гарта приобрело пунцовый оттенок, Кеннет и Джейден расхохотались, и даже у Лорел уголки губ слегка дрогнули, сквозь кислую мину.       - Что ж прошу всех к столу. Следующие полчаса были наполнены милыми непринужденными беседами, расспросами о мелочах, шутками Кеннета, последующими взрывами хохота и всей подобной чепухой, происходящей за обедами, с той лишь разницей, что мы были в самой гостеприимной семье. Под столом дремал довольный Зевс, желудок которого насытился половиной содержимого тарелки Джейдена, втихаря от мамы скидывавшего еду на ковер. Нужно признать, что в этой обстановке я чувствовала себя, на удивление, комфортно, хотя это может быть связано с тем, что за все тридцать минут, я сказала от силы три фразы, а в основном поглощала наивкуснейшие кулинарные изыски Джады Лукас. Кроме всего, от моего взгляда не укрылось, что знакомая тщательно изучала Гарта, словно сканируя и сравнивая. И, признаться, чем был вызван её такой интерес, мне было не понятно, учитывая, что такого поведения за ней обычно не наблюдалось.       - Так кто ещё будет пирог? – радушная хозяйка стояла над столом с огромным блюдом.       - Да, пожалуйста, мне.       - Я тоже буду.       - И если можно, мне бы тоже.       - Конечно, Гарт. С радостью. Джада раздавала добавку, а я между тем обнаружила, что за столом нас осталось всего четверо.       - А где дети?       - Лорел обиженно ушла к себе в комнату, а Джейдена мы отправили собираться – я отвезу его на классы гитары. Они пытались до тебя достучаться, но пирог занял все твои мысли, - усмехнулся Кеннет. Внезапно, я вспомнила свою вчерашнюю встречу с Лорел.       - Слушай, а дети носят талисманы, что я тебе дала?       - Да, и браслеты, и цепочки с кулонами. А у нас татуировки, как ты и говорила. А почему ты вдруг спрашиваешь? – знакомый внезапно стал серьёзным.       - Простая проверка, - отмахнулась я, но Джада продолжила на меня подозрительно смотреть, из-за чего я поспешила сметь тему разговора.       - Кстати, а Дерека нет? Гарт отвлекся от пирога, а Кеннет прыснул и облокотился на стол.       - Я отправил сынишку в центр за запчастями, - и, посмотрев на меня, несколько осуждающе помотал головой и продолжил, - да не волнуйся, ты его раздражаешь уже гораздо меньше.       - Слишком он уж у тебя темпераментный.       - Что поделаешь, моя вина, что я проболтался ему про всякое, ну, по твоей части. Он теперь по всему дому и мастерской тыкает всякие обереги и тому подобное. Жутко даже, - мужчина передернул плечами.       - Дело даже не в этом. Просто Риб не вписывается в его понятие “я всё предусмотрел и знаю, что будет завтра”, - Джада подошла к мужу и обняла его сзади за плечи.       - У всех свой подход к жизни, - я равнодушно пожала плечами и принялась ковырять в зубах зубочисткой.       - Да я-то понимаю, но…       - Пап, я собрался, - Джейден заглянул в комнату.       - Тогда иди заводи машину, сынок. Ключи знаешь где. Мальчик убежал, а Гарт с улыбкой умиления повернулся к паре.       - У вас потрясающая семья. Они оба заулыбались, потом посмотрели друг на друга и коротко поцеловались.       - Спасибо Гарт. Но ведь в каждой семье бывают свои дрязги, - Лукас указала на потолок, откуда доносилась довольно громкая музыка – Лорел смирялась с домашним арестом.       - А что она такого сделала? – спросил Оленёнок, совсем наивно округлив глаза. Я поспешила влезть в разговор.       - Чужая семья потёмки, Гарт. У всех свои семейные трудности. Парень опустив глаза вернулся к пирогу, а Лукасы синхронно хохотнули.       - И у всех своё восприятие семьи. А у редких экземпляров оно совсем как у нашей Ребекки, - Джада испытующе на меня посмотрела, но я проигнорировала её, всё больше увлекаясь чисткой зубов, - Кстати, Дэрек вечером вернется.       - Значит, мне надо свалить до вчера, - между седьмым и шестым зубом у меня застряла косточка от черники, заставив досадливо тсыкнуть.       - А почему? – снова залюбопытствовал мой напарник.       - Они друг друга недолюбливают.       - Не в этом суть, просто ваш мальчишка мне моего старшего брата напоминает, - я отвлеклась от чистки, повернулась и слишком поздно сообразила, что снова сболтнула своему новому другу совершенно ненужную информацию.       - У тебя брат есть?       - Эээ… Да. Но это неинтересная тема для разговора. Здесь чета Лукасов рассмеялась настолько громко, что во дворе залаял брошенный Зевс, что заставило охотника подпрыгнуть от неожиданности.       - Ты уже, наверное, понял, что Ребекка не любит разговоры о себе и мастерски от них уходит. А вот о других людях… Не удивлюсь, если она знает номер страховки каждого своего знакомого, - Джада взглянула на меня с плохо скрываемой усмешкой. Я снисходительно улыбнулась.       - Просто моя история не такая уж и интересная. На этот раз на хохот пропёрло всех троих. Я молча стерпела сие издевательство, всё же не лишив себя счастья, осуждающе поглядеть на всех. Кеннет вытер проступившие слёзы.       - Ты извини, но большей глупости я в жизни не слышал. Ладно, пойду отвезу сына, а потом вернусь к реанимации твоей бедной машины. Не скучайте тут без меня, - он подмигнул, чмокнул жену и направился к выходу, - кстати, Риб, сумки с твоей дребеденью в дальней комнате и мы собрали некоторые вещи для Гарта.       - О, спасибо. Сейчас и заберу.       - Всё для тебя, милашка, - и скрылся в прихожей. Я откинулась на стуле и выдохнула. “Господи, как же я обожралась”.       - Ну, что, давай помогай мне с уборкой, а потом приступим к смене твоего имиджа, - Лукас кивнула мне, - Гарт, может, ты ещё чего-нибудь хочешь, могу подать на кухне.       - А пирог ещё есть? “Нет, этот парень меня никогда не перестанет удивлять. У него ещё и желудок резиновый”. Хозяйка лишь улыбнулась.       - Конечно, же! Пошли. Но сначала познакомим тебя с Зевсом. Минут через двадцать я наконец-то уселась на стул, и Джада принялась красить меня в “натуральный шатен”. Гарт уплетал пирог, болтая с хозяйкой, Зевс мирно лежал у его ног. Выяснилось, что эти двое в полном восторге друг от друга. В порыве радости знакомства, пес повалил охотника на диван и облизал ему всё лицо. Гарт же заливался от смеха, оказавшись заядлым собачником. У меня вся эта сцена вызвала странное ощущение. Как будто всё будет хорошо. Как только с окрашиванием было закончено, и я стала похожа на жертву Лизуна, входная дверь снова отворилась, и охотник познакомился с ещё одной дочерью семейства Лукас – девятилетней Кейти, которая была точной копией своего отца как внешне, так и по характеру. Сразу после короткого обеда, она отпросилась у матери в гости к однокласснику, которому подарили “ту классную игру про гонки, про которую я говорила, но не вот ту, а вот другую”, взяв с меня обещание, что я заделюсь с ней своими старыми выпусками комиксов. Что и сказать - с этой девчонкой мне было общаться проще всего. Джада говорила, что я, наверняка, была такой же в свои девять. Но она была так далека от истины, как Колумб от Индии. Мы с Гартом как раз перебирали сумку с содержимым салона моего автомобиля, когда к нам подошла хозяйка, принеся сока со льдом и пончики. Завязался непринужденный разговор, но тут неожиданно, вся тайна изучения охотника за обеденным столом раскрылась, при чем с совершенно неожиданной стороны.       - Кстати, Риб, я хотела спросить. Та девушка, с которой ты приезжала год назад. Ну, в позапрошлый раз. У неё ещё имя необычное было, - Джада выжидательно на меня посмотрела. От услышанного я внутренне напряглась, внешне сохраняя покерфейс.       - Ты про Форт?       - Да, - знакомая пристально меня изучала, словно ждала не столь безразличной реакции, но, поняв, что замысел не удался, продолжила. - Это парень похож на неё. Гарт перестал пить и с широко раскрытыми глазами повернулся ко мне, а я в своём немыслимом удивлении вылупилась на хозяйку так, что, кажется, даже приоткрыла рот. Миссис Лукас рассмеялась, посмотрев на парня.       - Ты пей, пей. Я не в смысле, что ты на девушку похож. Просто в глазах есть что-то схожее. Кроме того, по поведению, и наивность некоторая. Тебе так не кажется, Риб? “Ну, а что я хотела от матери вскоре уже пятерых детей. По лицам она читает так же хорошо, как готовит.” Пробурчав что-то неразборчивое, я активно начала уплетать пончик. Парень ещё с минуту переводил недоумевающий взгляд то на нахмурившуюся меня, то на довольную Джаду, а затем взял с тарелки новый пончик. В кармане пропиликал таймер, что пора смывать волосы, и я ретировалась в ванную. На удивление, мысли в голове не бушевали. Однако, мне очень не ко времени вспомнился сегодняшний сон. Не так часть про гномиков, а вторая. Итан был словно осязаемым. Конечно, я была безмерно удивлена, что он приснился мне в таком контексте, но обманывать саму себя смысла не было – ты можешь солгать всем: семье, друзьям, знакомым, собачке, но себе врать глупо. Ты всегда знаешь правду. Знала её и я. Чуть протерев волосы полотенцем, я повернулась к двери и внезапно остановилась. Провела пальцами по губам. “Почему я как будто чувствовала всё на самом деле? Кроме того, таким настороженным, опасающимся и возбужденным я никогда его не видела. Хотя, что я о нём знаю. Ангел, забери его чёрт”. Я хмыкнула, взяла с крючка фен и перевела взгляд на зеркало. “Пресвятые черти…” В гостиную, из которой слышались голоса Джады и Гарта, я зашла самым медленным шагом из возможных. “Только этого мне ещё не хватало”. Тихим покашливанием привлекла к себе внимание беззаботно болтающей парочки. Те перевели на меня глаза. Некоторое мгновение, они продолжали вежливо улыбаться, а затем, в их глазах отразился весь спектр человеческих эмоций. Это был и страх, и насмешка, и удивление, и сожаление, и ещё много всего. Мирно грызущий косточку Зевс, тоже не естественно замер. Со стороны Джады раздался громкий, но сдавленный смешок.       - У меня красные волосы, - тихо и медленно произнесла я.       - Мы заметили, - Лукас усиленно пыталась подавить рвущийся наружу смех, прикрывая рот ладонью. Я повернулась к зеркальной поверхности плазмы.       - Охренеть… В целях конспирации я красилась достаточно часто и в разные цвета. Но такого еще не бывало.       - Что-то ближе к натуральному, - передразнила я сама себя и опустилась в кресло, - они красные!       - Ну, я бы сказал, что они у тебя бордовые, даже… Попытка успокоить мои и без того не особо расстроенные нервы, привела к прорыву сдерживаемого смеха у хозяйки дома. Забыв о приличиях, она смеялась во весь голос, молотя по дивану рукой и запрокидывая голову. Осознав всю комичность ситуации, мы с Гартом посмотрели друг на друга и тоже засмеялись. К нам присоединился весело тявкающий Зевс, решивший, что такое сумасшествие пропускать нельзя.       - А знаете, мне даже нравится. Пожалуй, пока и так похожу, - я разглядывала новую прическу в зеркало в прихожей, удобнее устраивая в руках все свои котомки. Похохотав ещё немного над мои цветом бешеной морковки, поразглагольствовав на различные темы, на прощание перекусив и выпив по стаканчику тёпленького в весёлой компании, я решила, что пора бы ещё и почистить оружие, заглянуть в церковь за крестами и купить воды.       - На самом деле, без шуток, тебе идет такой цвет, - Джада поправила мне волосы, - гораздо лучше, чем всё остальное. И Гарт прав - это тёмно-бордовый, - она развернула меня к себе и обняла, - Я была рада тебя увидеть. Приезжай ещё. Я не стала сдерживать улыбку.       - А ты, - она повернулась к Гарту, - заглядывай и без этой авантюристки. Наши двери для тебя открыты.       - Спасибо огромное, я обязательно загляну. Я был очень рад знакомству, - парень внезапно поставил все врученные мной сумки на пол и стиснул хозяйку в объятиях. Она рассмеялась и обняла его в ответ.       - Ты это, детям привет, а Кэйти я комикс свежий оставила, - я отсалютовала на прощание.       - Хорошо. Приезжай к нам и без поломок автомобиля. Хотя, что тебе об этом говорить, - последовала прощальная улыбка, и дверь за нами закрылась.       - Потрясающая семья, - сообщил парень с нескрываемым восхищением, уже когда мы не спеша шли к гостинице.       - А то, я ж сказала, что они круче, чем Бранджелина.       - Это уж точно. Выяснив, что Гарт совершенно не против пойти в отель и заняться чисткой оружия, я, в целях экономии времени, направилась в ближайшую часовню, а после в супермаркет к любителю футбола. Четыре больших бутылки воды нести одной было немного не с руки, и я успела побурчать на всех и вся, припоминая и машину в ремонте, и лишнюю пару рук в номере отеля. Вечер сменял день, и на улице начали зажигаться фонари. Немного похолодало – ветер был значительнее холоднее вчерашнего. На небе появились густые облака, и я с досадой отметила, что, скорее всего, ночью пойдет дождь. Мимо меня пробежала девушка с собакой на поводке, и мне вспомнился добродушный толстяк Зевс. Поежившись от очередного порыва ветра, я неудачно дернула рукой, у меня свело мышцу, и одна из бутылок выпала, покатившись по асфальту. Причитая, согнувшись к земле, я засуетилась догнать беглянку, не заметила мужчину, стоящего прямо передо мной и впелилась ему ровно в район ниже поясницы.       - Осторожнее, ma charie... Грациозно развернувшись лицом ко мне, он ловким движением поймал укатившуюся бутыль и протянул её мне.       - Это ведь ваше?       - Эм, да, спасибо. Мы выпрямились. Ростом он был значительно выше меня, к тому же ещё и достаточно симпатичным. Пронзительные голубые глаза показались мне знакомыми, но с уверенностью можно было сказать, что с этим притягательным типом судьба меня ещё не сталкивала. Терпкий запах его одеколона придавал мужчине ещё больше импозантности, элегантный черный пиджак, наброшенный на плечи поверх футболки, говорил о присутствии у незнакомца неплохого вкуса.       - Вы не ушиблись? – его галантность меня несколько настораживала, но была очень приятна.       - Нет, я в довольно мягкое место врезалась, - я улыбнулась. “Ты что мелишь??” Он улыбнулся мне в ответ. Эта улыбка тоже показалась знакомой. Словно когда-то, я была знакома с одним из его родственников или вроде того. Взгляд его стал пронзительнее, и напомнил мне цвет обёртки от шоколадки “Баунти”. В голове сразу выстроилась престаннейшая цепочка, и вот я уже думаю о том, что надо бы всё-таки выбраться на Мальдивы или вообще на море. Внезапно, глаза мужчины расширились, и он в удивлении приоткрыл рот.       - Всё хорошо? – я даже забеспокоилась.       - Д-да, - он заморгал и к лицу вернулось нормальное выражение, но тень крайнего удивления ещё проскальзывала, - Позвольте, может, вам нужна помощь?       - Мне недалеко.       - Тогда я тем более могу помочь, - незнакомец вернул улыбку обольстителя,       - О, ну, тогда, это было бы чудесно, - вручив ему сразу все четыре бутылки и не оставшись наблюдать, как его чудесные глаза вылазят на лоб, я бодро вышагивая и не забыв довольно потянуть руки, двинулась к отелю. В мыслях теперь были Гавайи. Или Фиджи. “Фиджи или Гавайи, Гавайи или Фиджи?” Сзади донесся смешок, и я сбавила темп, вспомнив, о приличиях.       - Я просто хотел заметить, что ваш акцент чрезвычайно очарователен. Незнакомка с северных штатов?       - Канада, - мои брови дернулись на мгновение вверх, выражая недоумение от собственной откровенности.       - O! Parlez-vous francais? – незнакомец оживился.       - Я не из Квебека, но говорю. Кстати, я говорила – тут пара шагов. Мы стояли перед крыльцом отеля. Ветер дул всё холоднее.       - Спасибо за помощь. И прощу прощения за…       - Я был только рад ma charie, - только сейчас я заметила, что мужчина удерживал все бутылки в одной руке. Не успела я подивиться этому факту, как он нежно взял меня за руку и преподнёс её к своим губам, - Вы удивительны. Надеюсь, мы ещё встретимся. Au revoir. “Если только на Мальдивах”, - пронеслось у меня в голове. Он снова очаровательно улыбнулся и передал мне багаж. Уголки моих губ тоже дрогнули в некотором подобии смайла, и я нарочита медленно, не оборачиваясь, удалилась в отель, чувствуя затылком его взгляд.       - Ты быстро! Я только начал и… Ребекка? Поставив бутылки на пол, я скинула куртку, обувь и кинулась пластом на кровать. На соседней кровати было аккуратно разложено моё оружие, а Гарт разбирал для чистки очередной Браунинг. Смотря на меня, парень выглядел обеспокоенным.       - Как только машину починят, мы сваливаем. Времени в обрез.       - Ну, да. Мы так и договаривались. Что-то случилось? Я не поднимая головы, отрицательно ей покачала. Перед глазами так и всплывало лицо незнакомца. “Что случилось? Я и сама не знаю, но дело тут явно не в неправильном виски”.