Тень забытых надежд

Обширный павильон, возведенный практически полностью из стекла, если не считать тонких изящных перекрытий, кажущихся легкими, словно нити паутины, утопал в огнях магических шаров, медленно плывущих под самыми его сводами, изливая мягкий свет на танцующие в центре зала пары. Остальные гости, расположившись по периметру в мягких креслах, или стоя небольшими группами, развлекали себя беседами на самые разнообразные темы, начиная с недальновидной политики нынешнего короля Галтании и заканчивая недавно завершившимся в одном из оркских кланов состязанием в Танце Обнаженного Тела. Причем танцевальное состязание обсуждали с куда более живым интересом. Неспешно обходя зал, Альтемар, Верховный Маг Небесной Тысячи, задумчиво разглядывал собравшихся в эту ночь гостей. Давненько Элеарэбил, прекраснейший эльфийский град Эльсириолла, не принимал в одночасье столь разношерстную публику. Сегодня здесь собрались все князья эльфов, самые могущественные маги Королевств Людей, несколько высокопоставленных чинов вакри, гномы, и даже могучие орки, многие из которых уже много лет несли службу вместе с Альтемаром в рядах Небесной Тысячи, основанной благородными орками в тот день, когда великий шаман их народа, Черный Рыцарь Трэрг Огненный Смерч обменял свою жизнь на жизнь родного Ругодара. С тех пор минуло пять тысяч лет, но Небесная Тысяча свято блюдет обет искоренять зло, что сеют гниющие дети Некроса. Великий шаман орков уничтожил два города некромосов из трех. Но, вопреки ожиданиям, третий город детей Некроса не пожелал вступить в битву и отомстить за гибель своих собратьев. Некромосы не стали начинать открытую войну. Вместо этого вечно гниющие развили бурную тайную деятельность, и не было сомнений в том, что некроманты желают восстановить силы, дабы ударить по Эфрикку позже, в момент, который сочтут наиболее для себя благоприятным. Посему с тех самых пор Небесная Тысяча, союз орков и эльфов, ревностно исполняет свой удел: везде и всюду без устали разыскивает и умерщвляет некромосов, не позволяя им набрать сокрушительную мощь. Будучи Верховным Магом оркско-эльфийского союза, большую часть времени Альтемар вынужден проводить в Некросе в Крепости Небесной Тысячи. Темный материк, пропитанный смертью и вызывающей гниение всего живого некромантией, являет собой полную противоположенность светлому и теплому Эфрикку. И оттого его нечастые визиты в родной дом всегда оказываются приятными и долгожданными. А когда еще и повод, как говорится, особый… Этот вечер — знак уважение ему, Альтемару. И повод самый что ни на есть весомый — сегодня Верховному Магу Небесной Тысячи исполнилось четыреста лет. Возраст солидный даже по эльфийским меркам. Впрочем, эльфы живут и по пятьсот лет, так что впереди у Альтемара еще достаточно времени. К тому же, внешне он выглядит всего-то лет на сорок с небольшим — еще один существенный плюс эльфийской крови. Дело в том, что эльфы не стареют. Если эльф состарился, значит, через месяц он умрет. Но до тех пор он будет молод и полон сил. В хрониках Эльсириолла указано, что первые эльфы жили тысячи лет, но после Великой войны пять тысяч лет назад они отказались от бессмертия и постепенно вымерли. Им на смену пришли участвовавшие в войне маги, покинувшие Королевства Людей. Новые эльфы обрели знания прежних, а с ними и пренебрежительное отношения к Людям, считая их трусами, предателями и подлыми лицемерными лжецами. С тех пор Эльсириолл не поддерживает официальных контактов с Людьми, взаимодействуя лишь с Верховными Магами Королевств и прочими волшебниками высоких рангов. Браки новые эльфы заключают лишь с другими магами, за что простой люд Королевств невзлюбил их в ответ. Впрочем, эльфам до этого не было никакого дела. От магических браков дети эльфов рождались магами рангом не ниже Зеленого, причем со временем тела их стали стройны и высоки, а волосы приобрели исключительно белый цвет, что еще более усиливало их сходство с предшественниками, разве что глаза новых эльфов были весьма светлыми. — Что-то не сильно ты похож на счастливого именинника. Обычно суровый, бас вождя Небесной Тысячи прозвучал где-то над макушкой Синего Мага с явно насмешливыми интонациями. Брорг Быстрее Ветра, могучий зеленокожий гигант, стоял позади Альтемара и с легкой усмешкой на клыкастом лице наблюдал за своим другом и соратником. Маг редко видел боевого товарища без его зачарованных, отливающим черным доспехов, но по случаю празднества Брорг сменил латы на традиционный наряд орков, с лихвой демонстрирующий силу и мощь закаленного в многолетних сражениях мускулистого тела. — Похоже, сегодня я открыл в себе новую черту характера, — доверительно произнес Альтемар, понижая голос до заговорщицкого шепота. — Оказывается, я не люблю вечеринки. Старею, наверное. Могучий гигант громко рассмеялся, от чего несколько стоящих неподалеку редонийских магов испуганно оглянулись. Год назад между оркскими кланами Ругодара и Авлией, одним из Королевств Людей, чьи земли начинаются по ту сторону великой реки Симиллы, вспыхнула короткая, но кровопролитная война, в которой дети Рыгдарда Кровавого показали всю свою мощь и мастерство ведения войны. Конфликт удалось разрешить довольно быстро во многом благодаря Белому Магу, леди Миленате Нимийской, но с тех пор отношения людей и орков были более чем натянутыми, а зеленокожих гигантов многие считали дикими монстрами, кровожадными и недалекими. Подобное суждение в корне не нравилось Альтемару, прекрасно осведомленному сколь умны и мужественны сие войны ругодарских степей. Но люди часто демонстрируют свое невежество, лишь подтверждая невысокое о себе мнение эльфов.  — В таком случае радуйся, что четыреста лет исполняется лишь раз в жизни, — могучий орк хлопнул друга по плечу, заставив эльфа покачнуться. — Но в сим празднестве есть и свои плюсы, — незаметным кивком головы он указал в дальнюю часть зала, где облаченная в изысканные белоснежные одежды дама беседовала с Верховным Магом Сабии Занладиром, единственным в настоящее время магом фиолетового ранга в королевствах людей. Говорят, леди Милената очень дружна с ним. Впрочем, Белый Маг поддерживает дружеские отношения со всеми великими волшебниками Парна. — Да, — протянул Альтемар, не замечая, как при одном лишь взгляде на волшебницу, его губы тронула теплая улыбка, — плюсы, несомненно, есть. Брорг Быстрее Ветра лишь коротко усмехнулся, качая головой. Эльфы конечно благороднее и мудрее людей, но в некоторых вопросах столь же нерешительны. В Ругодаре всё гораздо проще: если оркскому воину пришлась по сердцу одна из дочерей Рыдгарда Кровавого, он не станет долго ходить вокруг да около, а обозначит свои намерения четко и ясно. И никаких вам намеков, догадок, игр. Только время зря терять. Но люди любят создавать себе препятствия, а затем с великим усердием их преодолевать. Вот и Альтемар туда же. Ну, отказала ему когда-то леди Милената, ну и что? Сколько лет-то с тех пор прошло! Удел начинающего целителя требует много времени, сил и усердия. Какая уж там может быть семья? Но теперь-то всё иначе. Так от чего не попытаться вновь? Тем более что и Белый Маг питает явные симпатии к Верховному Волшебнику Небесной Тысячи, это невооруженным глазом видно. Но ведь нет, ходят вокруг друг дружки кругами, а нормально объясниться не могут. Брорг решительно этого не понимал. Он даже попытался как-то изложить свои мысли другу, но Альтемар тактично ушел от разговора. Мол, они с леди Миленатой друзья, и точка. — На танец бы что ли ее пригласил, — как бы между прочим проговорил орк, демонстративно глядя куда-то в другую сторону. Альтемару идея друга видимо понравилась, и он стал решительно пробираться сквозь толпу гостей, любезно отвечая на сыплющиеся на него со всех сторон поздравления, при этом взгляд его неустанно следовал за Белым Магом. Вот лорд Занладир оставил ее, учтиво поклонившись. Отличная возможность для приглашения на танец. Однако когда Альтемар был уже на середине зала, к белой волшебнице подошли двое. Кажется, галтанийский Синий Маг лорд Вейнар. Но вот кем была его юная спутница Альтемар не знал. В любом случае, он замедлил шаг, давая людям возможность поприветствовать друг друга и надеясь, что это не помешает его плану. — Леди Милената, позвольте представить — моя племянница, леди Эолин. Молоденькая девушка исполнила изящный реверанс, отчего каскад ее светлых, словно солнечный свет, волос затрепетал в магических лучах, освещающих павильон эльфийского дворца. — Миледи, — голос юной племянницы лорда Вейнара ласкал слух своей мелодичностью, — для меня это великая честь. — Я рада, что нас, наконец-то, представили друг другу, — улыбнулась Милената Нимийская с ненавязчивым любопытством разглядывая собеседницу. — Мне давно хотелось посмотреть на свою преемницу. Весть о молодой целительнице Галтании успела разнестись по всем Королевствам Людей, но в силу возраста и неопытности, юная волшебница еще не могла сравниться в умениях с могущественными волшебниками Эфрикка. Глаза Эолин расширились от волнения. — Миледи, уверяю вас, у меня и в мыслях не было занимать ваше место! — воскликнула она. — Я лишь… Договорить она не успела, леди Милената коснулась ее руки, призывая к молчанию. — Мне это известно, — улыбнулась Белый Маг. — Но однажды вам, юная леди, предстоит занять мое место. И я буду рада поделиться своим опытом. Если вам это интересно, разумеется. — Я не смела и мечтать об этом, миледи, — благоговейно прошептала юная девушка, вновь склоняясь перед старшей волшебницей в учтивом реверансе. Она выпрямилась в тот момент, когда к ним подошел хозяин вечера. Эльфийский маг Альтемар, Верховный Волшебник Небесной Тысячи, поприветствовал присутствующих, но ни от кого не укрылось, что его поклон в адрес Белого Мага казался куда более учтивым и теплым. О Синем маге Эолин прежде доводилось лишь слышать. В жизни же он оказался куда приятнее и красивее, чем она могла себе представить. — Прошу простить мне мою дерзость, Великая, — обратился он к Миленате Нимийской, — но я всё же посмею напомнить, что вы обещали мне танец. Глаза эльфа блеснули едва заметной искрой лукавства, и Белый Маг не смогла сдержать улыбки. — Лорд Альтемар, вы как всегда запоминаете все обещания, что я когда-либо давала вам. И это я обязательно исполню, — она бросила быстрый взгляд на дядю Эолин, — но сперва мне необходимо поговорить с милордом Вейнаром. Возможно, леди Эолин согласится оказать вам эту честь? Альтемар склонился перед белой волшебницей в полупоклоне и протянул руку ее юной протеже. На несколько секунд Эолин замерла, не смея пошевелиться и испуганно глядя на протянутую к ней ладонь. — Смелее, дорогая, — шепнула ей Милената Нимийская. — Поверьте, лорд Альтемар прекрасный танцор. И собеседник. Он не даст вам заскучать. Девушка едва заметно вздрогнула, и ее щеки покрыл густой румянец. — Я в этом не сомневаюсь, — пробормотала она, принимая руку эльфа. Стоя рядом с леди Миленатой, лорд Вейнар не без удовольствия наблюдал, как его племянница, радостно улыбаясь, кружится по залу в объятиях эльфийского мага. Эолин как раз вступила в тот возраст, когда юным девам пора было искать себе супруга, и как большинство сильных магов Парна, Синий Маг Галтании рассчитывал удачно пристроить свою племянницу. А если удастся выдать ее за лорда Альтемара, пользующегося среди эльфов почетом, то сея победа будет более чем желанной. Верховный Волшебник Небесной Тысячи еще ни разу не был женат, и это порождало определенные перетолки в магическом сообществе шести королевств. Кто-то поговаривал, что ни одна женщина, будь то эльфийка или человек, не согласится жить в Некросе. Другие поговаривали, что виной всему несчастная любовь и разбитое сердце. Но в любом случае, столь редкую возможность посетить Эльсириолл и представить свою племянницу эльфам упускать было нельзя. Удачный брак — залог победы. — Милорд, — голос леди Миленаты оторвал волшебника от приятных размышлений, — мы можем обсудить напасть, с которой столкнулась ваша страна? У меня есть кое-какие новости, и я бы хотела поделиться ими с вами. Верховный Маг нехотя оторвал взгляд от танцующей пары. — Моя страна будет рада любой помощи, — он склонил голову в учтивом жесте. Несколько месяцев назад Галтанию поразил небывалый по своей силе мор, прозванный в народе Черной Чумой. Вспыхнув в бедных районах столицы, болезнь быстро расползлась по всей стране, выкашивая людей тысячами. Границы пришлось закрыть, торговля с соседями была остановлена, и Королевство погрузилось в тяжелую изоляцию. Лучшие целители Парна во главе с Белым Магом больше месяца боролись с убийственной заразой. Многие из волшебников сами пали ее жертвой, и лишь силы леди Миленаты помогли, в конце концов, одержать верх. И всё же урон, нанесенный Галтании, как человеческий, так и экономический, был огромен, чем, естественно, не преминули воспользоваться остальные Королевства, предложив помощь, естественно с выгодой для себя. — Нам, наконец, удалось найти источник этой страшной заразы, — проговорила леди Милената, ведя своего спутника к высоким стрельчатым дверям павильона, за которыми раскинулся сад. Другие гости при виде Белого Мага с почтением расступались, уступая ей дорогу. Мужчины выполняли поклон подбородком, а женщины склонялись в учтивом реверансе. Стоило им покинуть пределы павильона, как вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветра в ветвях вековых деревьев, да стрекотом ночных цикад. Слабый ветерок приятно охлаждал кожу, разгоряченную весельем, царившим в павильоне, и леди Милената на мгновение прикрыла глаза, вдыхая наполненный ароматами трав ночной воздух. Лорд Вейнар украдкой наблюдал за ней, не желая первым нарушить воцарившееся молчание. С силой великой целительницы глупо было не считаться, но ее извечное миролюбие, порой граничащее, по его мнению, с абсурдом, временами ужасно раздражало. Однако портить с ней отношения он бы ни за что не стал. Во всяком случае, без веского на то основания. Быстрей бы уже его племянница заняла ее место. Вот тогда он сможет реализовать все свои амбиции. Если повезет, может быть даже удастся сместить нынешнего Верховного Мага Галтании. — Вам известно, кто стоит за Черной Чумой? — всё же не выдержал Вейнар. Долгое молчание его тяготило. Леди Милената открыла глаза, обращая к нему свое лицо. — Боюсь, след ведет в Некрос, — проговорила она, и голос ее, всегда мягкий и приятный, сделался серьезным. — Мне удалось увидеть человека, доставившего яд в столицу, но к тому времени он был уже мертв, — она вновь замолчала, тяжело вздохнув. Любые воспоминания о таком количестве смертей до сих пор доставляли ей неприятные ощущения. Такова сущность Белого Мага — неприятие смерти, особенно насильственной. — История повторяется, — мрачно проговорил Вейнар, и оба понимали, о чем идет речь. Война между Авлией и Ругодаром, случившаяся год назад, не вспыхнула на пустом месте. Причиной стал страшный мор в Главном Стане клана Острого Клыка. Тогда разом погибли сто восемьдесят тысяч женщин, детей и стариков. На месте гибели была обнаружена фляга с ядом, на которой имелся герб Королевской пограничной стражи Авлии. Столь чудовищного преступления орки, естественно, не могли стерпеть. Весь Ругодар объединился для войны. Авлия бы пала, если бы леди Миленате не удалось примирить стороны. Выяснилось, что правящие круги Королевства не имели отношения к столь страшному посягательству на жизни жителей Ругодара. Яд был сотворен Желтым волшебником пятой ступени специально так, чтобы шаманы орков не смогли с ним справиться. Человек, доставивший яд в Главный стан, был найден мертвым. На нем цепочка оборвалась, и истинных виновников найти так и не удалось, оставив отношения Авлии и Ругодара более чем прохладными. И вот, нечто похожее произошло в Галтании, всего год спустя. Но на этот раз картина более ясная. Магию Некроса не трудно отличить от людской. Видимо в этот раз заговорщики рассчитывали, что источник Чумы так и не будет найден. К тому же первоначальные улики указывали на соседнюю Сабию, что вновь едва не привело к войне. — Всё это дурной знак, — леди Милената провела рукой по волосам, приглаживая и без того идеально прямые под своей естественной тяжестью белоснежные локоны. — Я обязательно обсужу произошедшее с лордом Альтемаром. Лорд Вейнар едва смог сдержать смешок. Но кажется его действие не укрылось от волшебницы. — Я сказала что-то смешное? — удивилась леди Милената. — Вовсе нет, Великая, — поспешно ответил Синий маг. — Но мне неясно, чем здесь может помочь лорд Альтемар. Как известно, эльфам нет дела до людских проблем. — Но есть дело до угрозы, исходящей из Некроса, — наставительно произнесла Белый Маг. — А, пресловутая Небесная Тысяча, — понимающе кивнул лорд Вейнар. — Я слышал об этом. Кажется, они утверждают, что исполняют заветы Черного Рыцаря, пожертвовавшего собой пять тысяч лет назад. — Вы не верите в существование Трэрга Огненного Смерча? — искренне удивилась леди Милената. — Прямых доказательств нет, — пожал плечами лорд Вейнар. — Говорят, в землях Ругодара якобы стоит Башня, где до сих пор спит Черный Рыцарь, но никто эту Башню никогда не видел, — на последних словах он с явным интересом посмотрел на леди Миленату. Белый Маг была дружна не только с самыми могущественными волшебниками Королевств Людей, но и поддерживала постоянные контакты как с Эльсириоллом, так и с Ругодаром. Поговаривали, что она несколько раз посещала родину орков, но никто не знает зачем. — Что ж, если бы люди вели себя менее кровожадно, быть может, у них было бы больше возможностей для изучения своего прошлого, — леди Милената без труда выдержала испытывающий взгляд мага, но ее слова явно задели лорда Вейнара. — Вы называете людей кровожадными? — деланно воскликнул он. — Разве это мы совершаем постоянные набеги на соседей и грезим о битвах каждую минуту своего существования? Мне кажется, миледи, вы перепутали нас с орками. — Я достаточно хорошо знакома с обеими сторонами, — горячо возразила Белый Маг, — и могу сказать, что народ Ругодара суть благородные воины, не понаслышке знающие, что такое честь и доблесть. Чего нельзя сказать о многих жителях Королеств. — Не думал, что вы им так симпатизируете, — хмыкнул лорд Вейнар. Он был готов продолжить спор, но не решался из опасения испортить отношения с Белым Магом. — Я никому не симпатизирую, — леди Милената быстро взяла себя в руки, также не желая разгорания конфликта. — Моя цель — это мир и процветание жизни. — Не сомневаюсь, миледи, — лорд Вейнар склонился в учтивом полупоклоне. — И Галтания это ценит, не сомневайтесь. Он невольно бросил взгляд на павильон. Избавиться бы поскорее от этой миролюбивой поклонницы эльфов и орков. Эолин таких ошибок не допустит. Уж он-то проследит. Бал продлился до глубокой ночи, и по его окончании гостям было предложено разместиться в специальной приготовленных комнатах. Первые лучи утреннего солнца, поднимающегося из-за верхушек векового леса, застали леди Миленату перед туалетным столиком. В Нимии у нее всегда было несколько служанок помогающих ей ухаживать за густым белоснежным водопадом волос, спускающимся ниже талии, но в эльфийский град она взяла лишь одну, и сейчас девушка с прилежной осторожностью расчесывала ее волосы перед тем как собрать в высокую сложную прическу. Именно за этим занятием их застал стук в дверь. Появившийся стражник возвестил, что аудиенции Белого Мага просит сам лорд Альтемар. — Оставь нас, Мори. Девушка кивнула и молча удалилась, удостоив встретившегося ей в дверях эльфа учтивым реверансом. Не трудно было заметить любопытство в ее взгляде. Еще бы. Столь ранний визит к ее госпоже явно выходил за рамки принятого этикета. — Прошу простить меня за столь ранний визит, — нарочито громко произнес Альтемар и поклонился сидящей перед зеркалом волшебнице, отмечая, как изящно струится по ее фигуре платье из тончайшего шелка. — Ах, оставьте, — добродушно махнула рукой леди Милената, без труда отгадав его замысел. — Вам прекрасно известно, что не в моих правилах нежиться в постели допоздна. По губам эльфа скользнула едва заметная улыбка. Было время, когда они могли до рассвета бродить в садах ее нимийской усадьбы, наслаждаясь обществом друг друга. Ни один эльф столь часто не посещал Королевства Людей, как он в то время. — Мне доложили, что вы намерены покинуть Эльсириолл немедленно после завтрака. — Надеюсь, мое желание не станет для вас оскорблением? Белый Маг поднялась. Водопад белоснежных волос слился с ее одеяниями, делая ее похожей на статую древней богини, вырезанную из мрамора умелой рукой мастера. Альтемар невольно вспомнил день их знакомства, когда ему представили юную девушку в белоснежных одеждах и резонансной мантии. Будущая Белый Маг была еще неопытна и наивна, но ее безграничная любовь ко всему живому не смогла оставить безмолвным эльфийское сердце. С тех пор минуло тридцать пять лет, и теперь перед ним стоит умудренная годами женщина. Ее кожа уже не столь гладка, как прежде, и в уголках глаз заметны морщинки приближающейся старости. Но взгляд, давным-давно проникший в сердце Альтемара, не изменился за прожитые годы. Теплый, лучистый и безгранично добрый. Такой была леди Милената Нимийская. — Вам я готов простить что угодно, Великая. — Если у вас есть потребность в новых амулетах Истинной Чистоты, я с радостью сотворю необходимое количество до своего отбытия, — волшебница внимательно прищурилась. — Вы вновь рисковали своей жизнью в темных землях Некроса? Супруга Черного Рыцаря Айлани, Величайший Белый Маг древности, целительскому умению которой с тех пор еще ни разу не было равных, создала ровно тысячу амулетов, защищающих своих носителей от всепроникающей некромантии мертвого материка. За пять тысяч лет охоты за вечно гниющими Детьми Некроса, множество бесстрашных орков и эльфов пали в боях с некромантами, покрыв себя неувядаемой славой воинов, отдавших жизнь за будущее Родины. Не раз случалось, что вместе с павшим воином погибал и амулет, поэтому столь редких артефактов постоянно не хватало. Верховный Волшебник Небесной Тысячи частенько отдавал кому-нибудь из новичков свой амулет, рискуя жизнью в неравной схватке с некромантией мертвого материка. Несколько дней эльфийское волшебство изо всех сил сопротивлялось безжалостной незримой смерти, но в конце концов иссякают силы даже Синего мага, и Альтемар отправлялся к Людям. Там он представал перед их Белым Магом, с коими всегда водил дружбу. Белый Маг исцелял храбреца, изготавливал для него новый амулет Истинной Чистоты, и благородный эльфийский чародей возвращался в Крепость Небесной Тысячи, где продолжал борьбу с гниющими детьми Некроса. Когда он впервые предстал со своей просьбой перед тогда еще юной волшебницей из Нимии, леди Милената пришла в ужас от столь безрассудного риска, коему он подвергал свою жизнь. Но в тоже время она не могла не восхищаться доблестью и смелостью эльфийского чародея. Так, в постоянных исцелениях и завязалась их дружба, со временем переросшая в более близкую привязанность. — Уверяю вас, миледи, я отменно себя чувствую, несмотря на возраст, — он коротко усмехнулся, — но буду безгранично благодарен, если смогу доставить своим соратникам три новых амулета. Недавно мы потеряли нескольких бойцов. — Мне жаль это слышать, — на густых ресницах волшебницы блеснула крошечная слезинка. — Я исполню вашу просьбу, милорд. — Вас заставляют отбыть домой некие срочные дела? Если я могу чем-то помочь, то с великой радостью сделаю это. Эльф склонился в учтивом полупоклоне, чем вызвал теплую улыбку волшебницы, хоть и печальную. — Я бы с удовольствием задержалась в Элеарэбиле, но мне бы не хотелось оставлять Нимию надолго. Если обитатели Ратхаш вновь попытаются напасть, я должна быть там, чтобы остановить кровопролитие. В последние годы в пустыне вновь началось перенаселение, и полчища к’Зирдов устремились на Королевства Людей, всё чаще устраивая разорительные набеги. Пока Нимия пострадала больше всех, и это не могло не печалить леди Миленату. — Песочников невозможно остановить с помощью уговоров, — покачал головой Альтемар. — Их командиры перед битвой опаивают своих воинов зельем хфат-хут для храбрости. Они никогда не внемлют призывам Белого Мага людей. — И всё же я должна быть там, чтобы помочь. Воистину Белый Маг до мозга костей. Ее сущность противится любому кровопролитию, а способность поддерживать жизнь и исцелять практически любые раны делали белых магов всегда и во все времена самыми почитаемыми волшебниками Парна. — Но ведь сейчас сражения не ведутся. И вряд ли вспыхнуть в ближайшие несколько дней, — как бы рассуждая вслух, проговорил Альтемар. Леди Милената совершенно очевидно верно уловила его посыл. Чуть склонив голову набок, она наблюдала за ним с какой-то затаенной полуулыбкой. — К чему вы ведете, милорд? — К тому, что если вы согласитесь задержаться в Эльсириолле на несколько дней, уверен, ничего дурного в Нимии не случится. А при необходимости я лично открою для вас портал с помощью Узилища демона. Столь щедрое обещание грозило стать непомерным расточительством, но Альтемар готов был пойти на любые ухищрения, лишь бы задержать волшебницу подольше в Эльсириолле. В последнее время дел у Небесной Тысячи прибавилось, из-за чего вырваться из Некроса стало почти невозможно, и они с леди Миленатой видели совсем редко. — А разве вы не торопитесь вернуться в Крепость к своим соратникам? — тонкие брови Белого Мага изящного приподнялись, выражая удивление. — Я никогда не избегал своих обязанностей, — лорд Альтемар чуть склонил подбородок, бросив на глядящую на него женщину внимательный взгляд, — но ради вашего общества я готов отложить дела ратные на несколько дней. Признаться честно, мне недостает наших совместных прогулок и бесед. -Не стану скрывать, мне тоже, — тихо проговорила леди Милената. Она приблизилась к эльфу, и он с почтением взял ее руку. — Пожалуй, вы правы, милорд, нам обоим не помешает немного отвлечься от наших обязанностей, — взгляд ее прекрасный синих глаз сделался теплым и нежным. — Я буду рада вашему обществу, мой друг. От ее чуткого взгляда не укрылось, как неуловимо изменилось точеное эльфийское лицо. Лорд Альтемар всегда отличался непревзойденной выдержкой, но за долгие годы знакомства, Милената научилась читать его, словно раскрытую книгу. — Мои слова опечалили вас, милорд? Что он мог на это ответить? Может Брорг Быстрее Ветра прав, и стоит вновь сделать шаг? — Во всем Парне не сыскать другую, к кому бы я испытывал столь же теплые чувства, — Альтемар коснулся губами сперва одной руки волшебницы, затем другой. — Возможно, с годами я стал мягче, но всё чаще меня посещают мысли… воспоминания о тех далеких днях, что мы проводили вместе. В глубине прекрасных глаз медленно проснулось сожаление, пролившись в этот мир крохотной слезинкой. — Я была слишком молода, — вздохнула леди Милената, — и мечтала исцелить весь мир. Для меня не было ничего важнее моего предназначения. — Разве теперь что-то изменилось? — усмехнулся Альтемар, мягко поглаживая женскую ладонь. Чудеса, которыми прославилась леди Милената Нимийская, достойны белых магов древности. Кое-кто по силе сравнивает ее с самой Айлани Величайшей. Но сама леди Милената не любит этого сравнение, считая себя лишь блеклой тенью сильнейшей белой волшебницы Парна. — В отличие от вас, милорд, я действительно старею, — она улыбнулась, стремясь тем самым обратить свои слова в шутку, но лицо ее тут же сделалось серьезным. — Вокруг слишком много жестокости, и порой мне кажется, что я не выдержу этого. Дни напролет я провожу, принимая страждущих и больных, но их поток не иссякает, день ото дня становясь всё больше, — она невольно всплеснула руками, поворачиваясь к стеклянной стене, за которой открывался чудесный вид на сад. — Потому я столь быстро приняла ваше приглашение на бал — мне хотелось скрыться от скорби и уныния, царящих в моей стране и с которыми мне никак не удается справиться. Порой мне кажется, что сия битва не закончится никогда. Он понимал ее, как никто. Изо дня в день видеть мертвую пустыню Некроса, череду битв, в которых раз за разом гибнут достойные воины, но не видеть конца этой круговерти смерти. Но сейчас он был готов на все, лишь бы не видеть печаль на прекрасном лице. — А я-то полагал, что вы всего на всего соскучились по мне. Лицо эльфийского мага выглядело столь по-детски обиженным, что леди Милената не смогла удержаться от смеха. — Конечно же, я по вам скучала, — отсмеявшись проговорила она, опуская свою ладонь на предплечье собеседника, и он тут же накрыл ее своей, слегка сжав. Их взгляды встретились, сплетаясь воедино, и на несколько бесконечно долгих секунд в комнате повисла тишина, которую вскоре нарушил новый стук в дверь. — Войдите, — повелела леди Мелината, высвобождая руку из ладони Альтемара, и обернулась в сторону вошедшего, в то время, как сам лорд Альтемар отошел от нее на несколько шагов, дабы соблюсти рамки этикета. — Миледи. Милорд, — в комнату вошел слуга, тут же склонившийся в учтивом поклоне. — Прошу прощение, лорд Альтемар, вас желает видеть Великий Князь Эльвирлар. Синий Маг коротко кивнул, оборачиваясь к своей собеседнице. — Прошу простить меня, миледи. Обещаю, позже мы обязательно продолжим нашу беседу. С тех пор, как вы в последний раз посещали Элеарэбил, здесь многое изменилось. И я с радостью проведу для вас экскурсию. Простившись с леди Миленатой, Альтемар поспешил предстать перед правителем Эльсириолла. В главной зале дворца помимо Эльвирлара его ждали Брорг Быстрее Ветра и еще несколько эльфов, один из которых сжимал в руке Камень Зова, магический артефакт, позволяющий общаться на расстоянии. — Мы получили вести из Ратхаш. Паладины напали на след новых рабских врат некромантов, — сообщил Великий Князь, и его взор полыхнул знакомым огнем жажды битвы. Не все дети пустыни эгоистичны и алчны. Пять тысяч лет назад в песках Ратхаш небольшой группой к’Зирдов был основан Орден светлых Паладинов, живущий с тех пор по канонам, завещанным им Черным Рыцарем. Паладины тщательно следят за покровом тайны своего существования, делающим Орден неизвестным и незримым для прочих детей пустыни, но при этом они имеют глаза и уши по всей Ратхаш, что делает их незаменимыми, когда дело касается поиска рабских врат. Для своего существования некромантам нужна кровь обитателей Эфрикка, а также слуги, поэтому вечно гниющие с удовольствием вступают в торговые отношения с местными работорговцами, большая часть их которых обитает в пустыне. Проследить всю цепочку работорговли от первого покупателя до некроманта крайне тяжело, но если таковое удастся, можно получить шанс захватить врата, ведущие в логово некромосов. И в этом деле Орден Паладинов незаменим, ибо они знают Ратхаш как свои пять пальцев, имея соглядатаев повсюду. Как только они нападают на след некроманта, то дают знать о сим успехе Небесной Тысяче, и дальше остается лишь ждать сигнала. Последние несколько лет таковых не было. До сего дня. Альтемар прекрасно понимал, что сие значит — в любой момент ему придется отправиться в Ратхаш дабы исполнить своей долг. — В этот раз мы справимся сами, — тяжелая рука Брорга легла на плечо эльфа, вырывая его из неприятных дум. — Ты заслужил отдых, хотя бы на пару дней. Альтемар заметил, как орк многозначительно приподнял брови. Причины, не озвученные вождем Небесной Тысячи в слух были ему ясны. Брорг хочет дать другу возможность побыть с возлюбленной. — Врата некромосов слишком важны, — покачал головой Синий Маг. — Я должен участвовать. — Эленар заменит тебя, — тут же нашелся Брорг Быстрее Ветра, имея ввиду младшего сына Великого Князя, мага Лазурного ранга, принятого в Небесную Тысячу около ста лет назад. — Пусть он еще молод, но тренироваться-то ему надо. Вот пусть и испытает удачу. — Да будет так, — после непродолжительного раздумья согласился Эльвирлар. Альтемару сие предложение было не по душе, но остальным явно понравилось, а оспаривать решение Великого Князя Альтемар не решился. Ему оставалось лишь проводить соратников на битву. — Потом спасибо скажешь, — шепнул ему Брорг Быстрее Ветра, направляясь к открытому порталу и скрываясь в его сиянии. Эльф тихо вздохнул, чувствуя, как сердце раздирают противоречивые чувства. Он бросил боевых товарищей практически на поле боя. Но с другой стороны, его ждут несколько прекрасных дней в обществе лучшей из женщин Парна.