Тень забытых надежд

Утренние лучи ратхашского солнца озаряли комнату ярким светом, отражаясь в многочисленных стеклянных безделушках, украшавших стены и потолок комнаты. Леди Милената сонно заворочалась, инстинктивно пытаясь спрятаться от этого слепящего света, но солнечные зайчики настойчиво сплетали на ее лице причудливые узоры, и ей все же пришлось открыть глаза. Обычно она просыпалась на рассвете, но последние несколько дней выдались тяжелыми, а прошлая ночь, хоть и была волшебной, но стала бессонной. От одного лишь воспоминания об их с Альтемаром близости по телу вновь разлилась приятная истома, и женщина машинально протянула руку на вторую половину кровати, но та оказалась пуста. Леди Милената села в постели, оглядывая комнату, но лорда Альтемара в ней не оказалось. Однако вскоре дверь в смежную ванную отворилась, и Милената увидела входящего с небольшим подносом Верховного Мага Небесной Тысячи. К’зирдский наряд он успел сменить на свои обычные одежды, тщательно вычищенные и выстиранные прилежными слугами Цитадели. — На мгновение мне подумалось, что прошлая ночь была лишь сном, — улыбнулась леди Милената, наблюдая, как ее возлюбленный ставит поднос на постель у ее ног. — Какая ночь? — искренне удивился эльф. — Я спал как младенец до самого рассвета. Мне снились вы, миледи, — он многозначительно изогнул бровь. — Тогда что вы делаете в моих покоях? — наигранно насупилась волшебница. — Вы меня компрометируете. — Принес вам воды и фруктов, как ваш верный раб, — лорд Альтемар склонил подбородок в учтивом жесте. — Так значит, теперь вы мой раб? — Милената потянулась к подносу и, после недолгих колебаний, выбрала сочную спелую сливу. — Располагайте мной, как сочтете необходимым, — подтвердил эльф. Волшебница на мгновение задумалась, откусывая маленький кусочек. Несколько алых капель сока остались у нее на губах, соблазнительно поблескивая в лучах солнца, словно драгоценные камни. — Позволите, Великая? Альтемар склонился к ее лицу, накрывая ее губы своими. Сливовый сок оказался сладковатым и приторным на вкус, как и большинство фруктов, выращиваемых в оазисах Ратхаш. — Разве вас не учили, что рабам не должно касаться своих господ? — леди Милената сделала страшные глаза. — За столь непочтительное отношение вас ждет смерть, милорд. — Но я не могу умереть, — притворно ужаснулся лорд Альтемар. — И что же вам мешает? — Вы, — легко пожал плечами эльф. — Вы не ответили на мой вопрос, который я, впрочем, еще не задал. Леди Милената еще пыталась сохранять серьезный вид, но уголки ее губ то и дело подрагивали в попытке улыбнуться. — Что за вопрос желает задать мне мой раб? — повелительным тоном спросила она. — Согласитесь ли вы, миледи, стать моей женой? — как ни в чем не бывало, проговорил Альтемар. Белый Маг разом забыла об их незатейливой игре, воззрившись на сидящего перед ней мужчину удивленным взглядом. — Вы… — кажется, она никак не могла совладать с собственным голосом. — Вы это серьезно, милорд? Альтемар взял ее руку в свои и прижался губами к женской ладони. — Абсолютно. Думаю, мы оба согласимся, что наши отношения вышли далеко за рамки просто дружеских. И я не желаю на этом останавливаться. Мои намерения вполне ясны и всегда были таковыми. Я люблю тебя, Милената, и хочу, чтобы ты стала моей женой, — он коснулся ее щеки. — Сколько бы ни было нам отпущено, я проведу это время с тобой, как с моей законной супругой. В глазах леди Миленаты блеснули слезы. — Что ж, — она шмыгнула носом и улыбнулась, — в таком случае, я согласна, милорд. Альтемар почувствовал, как отлегло от сердца. Большую часть своей долгой жизни он провел в битвах с к’Зирдами и некромантами, многие из которых грозили ему смертью. Но никогда еще ему не было столь страшно и волнительно. Однажды Милената уже отказала ему, и в глубине души эльф опасался вновь получить отказ. Но к счастью, всё сложилось более чем благополучно. Отныне, где бы он ни был, Альтемар будет знать, что леди Милената принадлежит лишь ему одному. Как и он теперь принадлежит только ей. Не говоря ни слова, он заключил любимую в объятия, и оба, весело смеясь, покатились по постели, едва не перевернув поднос с яствами. — Но по каким же законам нам следует совершить бракосочетание? — Милената чуть отстранилась, сдувая упавшую на лицо прядь молочно-белых волос. — Эльфийским или людским? У Альтемара был готов ответ и на этот вопрос. Он продумал всё еще ночью, наблюдая, как его любимая мирно спит на его плече. — У эльфов есть древний обряд обмена кольцами. Поскольку по нашим законам жена следует за своим супругом, этого будет достаточно, чтобы наш брак был признан законным. А с человеческими формальностями мы потом разберемся. С этими словами он снял с пальца одно из трех колец, украшенных изысканной эльфийской вязью, и вложил его в ладонь леди Миленаты. — Отдавая тебе это кольцо, я клянусь беречь тебя, любить и уважать, быть всегда рядом в темные времена и светлые, ибо с этого момента я твой муж и мы одно целое. Волшебница сжала сей дар, после чего сняла с пальца тонкое золотое колечко, отдавая его своему возлюбленному. — Отдавая тебе это кольцо, — проговорила она, не спуская с него взгляда своих синих глаз, — я клянусь хранить тебе верность душой и телом, быть опорой во всем, заботиться о тебе и почитать тебя, ибо отныне я твоя жена и мы одно целое. С этого дня эти кольца всегда будут с ними, как напоминание о данном обете. Кольцо лорда Альтемара оказалось слишком большим для тонких женских пальчиков, и леди Милената повесила его вместо своего прежнего кулона на серебряную цепочку, так что теперь дар ее возлюбленного всегда будет у ее сердца. — Не могу поверить, — прошептала она, смущенно улыбаясь и пряча цепочку с кольцом под ночное платье. — Придется, любовь моя, — добродушно усмехнулся Альтемар, притягивая волшебницу к себе. — Теперь мы вместе навсегда. Он нашел ее губы и поцеловал свою теперь уже супругу. Однако зайти далее ему не удалось. В дверь комнаты леди Миленаты учтиво постучали. Белый Маг тихо ойкнула, выскальзывая из объятий своего супруга, и кинулась приводить себя в надлежащий вид. — Вы еще здесь, милорд? — она обернулась, пронзая эльфа взволнованным взглядом. — А где мне, по-вашему, надлежит быть? — удивился тот. — В своей комнате, — безапелляционно заявила Белый Маг, указывая на дверь, ведущую в ванную. — Но я теперь имею все права находится в ваших покоях, не скрываясь. Ему даже стало немного обидно. Но очевидно леди Милената была иного мнения и довольно быстро вытолкала его прочь. Оказавшись в ванной, он услышал, как в ее комнате открылась дверь. — Прошу простить меня за столь ранний визит, Великая, — послышался голос Старшего Паладина Цо, — но я ищу лорда Альтемара. Вчера мы условились обсудить дальнейшие тактические действия в отношении некромантов, но я не застал его в его покоях. Не видели ли вы его, миледи? — Нет, — последовал незамедлительный ответ. — Но я слышала шум воды. Возможно, милорд совершает утреннее омовение. Советую вам вновь постучать к нему. Уверена, на этот раз он будет там. — Благодарю, Великая, — почтительно проговорил Паладин. Звук закрывающейся двери ясно дал понять, что к’Зирд ушел. А через минуту и в его собственной комнате послышался характерный стук. Порой Паладины бывают поразительно настойчивы, потому Альтемару пришлось выполнить свое обещание, и остаток утра он провел в обсуждении ратных дел. После завтрака, устроенного к’Зирдами, и который больше напоминал пышное празднество, пришло время покинуть Цитадель Паладинов. — Если вы готовы, миледи, я немедленно открою портал, — Альтемар склонился перед Белым Магом в учтивом поклоне. Даже не верится, что эта женщина, сейчас облаченная в изящные белые одежды, еще несколько часов назад лежала полуобнаженная в его объятиях. Тайна, что теперь объединяла их, будоражила кровь и распаляла воображение, но Альтемар усилием воли заставил себя сосредоточиться на делах более насущных. — Благодарю, милорд, — кивнула леди Милената. — Но прежде я бы хотела отблагодарить наших союзников. С этими словами она обернулась к замершим в ожидании приказов к’Зирдским воинам. — Ваше гостеприимство позволило мне восстановить мои силы, и теперь, если в Цитадели есть те, кому нужно исцеление, я готова оказать им необходимую помощь. Также я слышала, что у Паладинов нехватка исцеляющих кристаллов. Если это действительно так, я с радостью заряжу для вас новые. К‘Зирдские предводители склонились в благодарственном поклоне, сделав знак своим людям, и те тут же умчались прочь исполнять приказ. Альтемар и Трырд понимающе переглянулись. Белый Маг еще не знала, на что себя обрекла. Естественно, больным оказался едва ли не каждый второй обитатель Цитадели, а исцеляющих кристаллов, которые еще бы функционировали, естественно, не было вовсе, так что следующие несколько часов леди Милената провела в кропотливой работе, пока Альтемар не сжалился над ней. — Боюсь, я вынужден прервать вас, Великая, — он с трудом смог протолкаться через плотные ряды желающих исцелиться, неважно от чего. — Время более не ждет. Нам пора возвращаться. Леди Милената с трудом сумела скрыть радость и облегчение. — Благодарю вас, милорд, — прошептала она, когда Альтемар вел ее в зал, где надлежало открыть портал. — Вы в очередной раз спасли меня. Эльф лишь коротко усмехнулся. Если бы она только знала…

***

От голых каменных стен веяло сыростью и холодом, и Эолин поглубже натянула на плечи тоненькую накидку в тщетной попытке согреться. Она потеряла счет дням, что провела в темнице королевского замка. В первое время в одной из соседних камер сидел и ее дядя, но его очень скоро забрали, и с тех пор она была тут совсем одна. Ей было страшно и одиноко. Каждый день она ждала, что дверь ее темницы откроется, и солдаты короля уведут ее на казнь. За совершенное злодеяние против Белого Мага полагалась смерть. Скорее всего Эолин была еще жива лишь потому, что сама была Белым Магом, хотя и не опытным, а значит король всё еще колеблется, не решаясь предать ее смерти. Если леди Милената мертва, Парн останется без могущественного целителя как минимум на целое поколение, а этого нельзя было допустить. Где-то в отдалении послышался скрип открывающейся решетки и чьи-то шаги по каменному полу. Шаги приближались. Эолин встала со своей соломенной подстилки, что служила ей кроватью, и на всякий случай отошла в дальний угол камеры, с опаской наблюдая за дверью камеры. Шаги замерли по ту сторону, и в замке дважды повернулся ключ. Когда дверь распахнулась, являя двух рослых солдат, закованных в зачарованные латы, Эолин машинально вскрикнула от страха, но в следующее мгновение из-за их спин показалась женщина в изысканных белоснежных одеждах. Ее молочно-белые волосы едва заметно светились мягким светом, освещая полумрак тюремной камеры. Позади нее безмолвным стражем застыл лорд Альтемар. На его суровом лице не было ни капли сожаления. — Леди Милената, — прошептала Эолин, не веря своим глазам. Мгновение она стояла не шелохнувшись, а затем бросилась к ней, падая перед волшебницей на колени. Стоящие по обе стороны от нее стражники инстинктивно схватились за мечи, но Белый Маг остановила их. Взгляд ее ярко-синих глаз скользнул по более чем скромной обстановке, и леди Милената недовольно нахмурилась. — Почему бедную девушку содержат в столь ужасных условиях! — она обернулась к сопровождавшим ее Королю и Верховному Магу. — Неужели в вас нет ни капли сострадания! — Это лучшее на что может рассчитывать преступник, — ответил последний. — Не забывайте, миледи, она желала вам смерти. — Память меня пока еще не подводит, — Белый Маг обвела взглядом сопровождавших ее мужчин. — Прошу вас, милорды, оставьте нас наедине. Взгляд лорда Альтемара мгновенно ожил. — Миледи, — начал было он, шагнув к волшебнице, но она остановила его взмахом руки, призывая к молчанию. — Леди Эолин более не причинит мне вреда, — мягко проговорила она, касаясь запястья своего спутника. — Не беспокойтесь, милорд, здесь мне ничто не грозит. Нам с леди Эолин нужно поговорить наедине, — она всмотрелась в его глаза, — как женщине с женщиной. Мгновение они оба молчали, словно их диалог продолжался на совершенно ином, невербальном уровне, а затем Синий Маг нехотя кивнул и следом за остальными вышел из камеры, прикрыв за собой дверь. Дождавшись, когда в коридоре стихнут голоса и шаги, леди Милената обернулась к наблюдавшей за ней Эолин. За время своего заточения она сильно исхудала, и в глазах появился какой-то нездоровый лихорадочный блеск. Белый Маг сплела несложно заклинание, изливая его силу на юную девушку, и та прикрыла глаза, ощущая, как тепло великой целительницы наполняет ее, возвращая силы. — Благодарю, миледи, — прошептала она, медленно открывая глаза. — Несмотря на то зло, что я причинила вам, я рада, что вы живы. — Мне приятно это слышать, — мягко проговорила волшебница, беря Эолин за руки и заставляя подняться с колен. — Но ваше раскаяние, увы, не умоляет силы вашего преступления. — Я понимаю, миледи. И готова понести наказание, — Эолин подняла на старшую женщину смелый взгляд. — Я готова умереть. Мгновение леди Милената всматривалась в ее лицо, а затем внезапно улыбнулась. — Думаю, это несколько преждевременно, — удивление, медленно расцветающее на лице Эолин, явно доставило ей удовольствие. — По правде говоря, ваш поступок, юная леди, обернулся для меня благом, о котором я не смела и мечтать. И как это ни странно прозвучит, в некоторой степени я у вас в долгу. — Боюсь, что не совсем вас понимаю, миледи, — честно призналась Эолин. — Со временем поймете, — леди Милената взяла ее за руку, и девушка невольно почувствовала мягкую силу, исходящую от великой целительницы. — А сейчас нам нужно многое обсудить. — О чем можно так долго разговаривать с преступницей? — недовольно проворчал Король Галтании, меряя шагами узкий коридор неподалеку от камеры, где содержали арестантку. Наблюдавший за ним Альтемар невольно поморщился. Напыщенный индюк напрочь лишен терпения. Впрочем, ему было не менее любопытно узнать суть беседы Миленаты и юной племянницы Вейнара. В том, что его жена не допустит казни Эолин и ее дяди, Альтемар не сомневался. В этом была вся Белый Маг. Никакой крови, даже во имя отмщения. Но что означает сей разговор за закрытой дверью? Он уже подумывал, не вернуться ли в камеру, чтобы удостовериться, что с Миленатой всё в порядке, но волшебница опередила его, сама выйдя к ним в коридор. — Милорды, — она прикрыла за собой дверь камеры, и стоящий рядом стражник тут же запер ее на замок, — мы с леди Эолин пришли к соглашению. — Соглашению? — не понял Верховный Маг. — Какое может быть соглашение с преступницей? — Девушка совершила ошибку, — произнесла леди Милената, явно недовольная, что они снова и снова возвращаются к теме вины Эолин, — но я, как вы, смею надеяться, заметили, всё еще жива. Эолин осознала свою вину и готова искупить ее. — Каким образом? — первым озвучил интересующий всех вопрос Король. — Она займет мое место Белого Мага, — после непродолжительной паузы провозгласила леди Милената. Кажется, никто из присутствующих такого поворота не ожидал. Даже Альтемар выглядел удивленным. — Леди Эолин еще молода и неопытна, но здесь, в Эфрикке, она быстро освоит целительское искусство. А я буду помогать ей по мере сил и возможности. — Но миледи, — начал было Верховный Маг Галтании, как и все совершенно сбитый с толку, — как же вы? — Меня отныне ждет иной удел, — волшебница встала рядом с лордом Альтемаром. — Мое место теперь рядом с моим супругом, и я отправлюсь вместе с ним в Крепость Небесной Тысячи дабы помогать ему в его изысканиях и борьбе против некромантов. В коридоре воцарилась гробовая тишина. Кажется, даже сам Альтемар не ожидал от своей жены подобного решения. — Посему, — продолжала между тем, как ни в чем не бывало леди Милената, — я прошу вас, милорды, как можно скорее освободить мою юную преемницу, чтобы я успела обучить ее хотя бы самому основному. У нас впереди еще много дел, и мне не хотелось бы терять время попусту. Мы с моим супругом сегодня же отправляемся в мою усадьбу, где я буду ждать прибытия леди Эолин для начала ее обучения. Как только я буду уверена, что она в состоянии самостоятельно исполнять обязанности Белого Мага, я покину Эфрикк и отправлюсь к своему мужу в Некрос. Если моя помощь будет необходима в любом из Королевств, я с радостью ее окажу, в любое время. Король и Верховный Маг растерянно переглянулись, явно не зная, что сказать. Никто не ожидал подобного исхода. Воспользовавшись их заминкой, леди Милената взяла своего супруга под руку, и они первыми покинули мрачные тюремные подземелья. — Полагаю, ты уверена в своем решении? Лорд Альтемар устремил взгляд на свою жену, сидящую напротив него и разглядывающую пейзаж за окном их кареты. Они покинули галтанийскую столицу сразу же после посещения тюрьмы. Верховный Маг дал обещание, что леди Эолин и ее дядю освободят в тот же день, оказав им все полагающиеся их рангу почести. Хотя ее супруг легко мог бы открыть портал прямиком в ее усадьбу, Милената настояла на том, чтобы добраться таким образом лишь до главного города Нимии, а оттуда воспользоваться обычным средством передвижения по стране, желая насладиться чудесными нимийскими пейзажами, которые она хотела запечатлеть в памяти перед тем, как отправиться в мрачный Некрос. — Эолин совершила ошибку, поддавшись ревности, зависти и гневу, но она еще молода, и ей можно это простить, — улыбнулась Милената, наблюдая, как закатывает глаза ее супруг. Ей всё еще было волнительно осознавать сей радостный факт, и всякий раз, когда они оказывались наедине, она чувствовала прилив радостных эмоций. — Но именно благодаря ей мы теперь вместе. Она пересела к своему супругу, прижимаясь к его плечу, словно ластящаяся кошка, и Альтемар мгновенно обнял ее, целуя в висок. — Не поспоришь, — вздохнул он. — Но тебя беспокоит что-то еще? — Белый Маг подозрительно прищурилась. И тут она была совершенно права. — Некрос опасное место, — Альтемар не стал юлить. — Мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты осталась в Эльсириолле. — Ну уж нет, — надула губки Белый Маг. — Хочешь, чтобы я гуляла по эльфийским садам и наслаждалась красотой столицы эльфов в то время, как мой супруг рискует жизнью, защищая весь Парн от некромантии? — План был именно таков, — пожал плечами Альтемар. — И мне он казался весьма неплохим. — Я дала клятву следовать за тобой, — неожиданно серьезно проговорила леди Милената, беря любимого за руку. — И намерена ее исполнить. Ведь мы с тобой теперь одно целое. К тому же вопрос с некромантом и Черной Чумой еще не решен, и я чувствую, что в Некросе мне будет легче найти ответы. Некромантия, след которой был обнаружен в узилище Черной Чумы, оказалась идентична отпечатку некроманта, посетившего крепость к’Зирдского хана во время пленения Белого Мага. Это не могло быть совпадением, и требовало дальнейшего расследования, чем Милената и собиралась заняться вместе с мужем. Мгновение Альтемар всматривался в ее прекрасное лицо, а затем склонил голову и поцеловал ее. Никто не знает, что их ждало впереди. Мир или война. Счастье или печали. Но одно он знал наверняка — вместе они преодолеют любые невзгоды.