Тень забытых надежд

Ночь прошла спокойно. Отправляться в путь решили еще затемно, пока Ратхаш не раскалилась под жгучими лучами солнца. Пока воины разбирали лагерь, из своей палатки показалась леди Милената. Ее лицо всё еще хранило следы пережитых бед, но выглядела она заметно лучше: порезы и кровоподтеки исчезли, а волосы были тщательно расчесаны и собраны в тугую косу. — Мы вскоре отправимся в путь, — к ней подошел лорд Альтемар с флягой и куском вяленого мяса. — Есть время на скорый завтрак, — он с сожалением взглянул на скудную еду. — Это не то, к чему вы привыкли, но… — Переживу, — леди Милената забрала у него свою порцию, и, усевшись в тени его скакуна, принялась за скромную трапезу, с аппетитом вгрызаясь в черствый кусок мяса. Альтемар невольно улыбнулся, наблюдая за ней. Всегда изысканная и утонченная, сейчас она больше напоминала ему степную оркскую амазонку. Как только все вещи были собраны и упакованы, отряд отправился в путь. Паладины, знающие пустыню, как свои пять пальцев, уверенно вели их на запад, где располагалась Цитадель их Ордена. Леди Милената по-прежнему делила коня с Альтемаром, обнимая его за пояс. Ее голова покоилась на плече эльфийского мага, и он чувствовал теплое дыхание, щекочущее ему шею. Обогнавший их Трырд широко ухмыльнулся, что-то негромко сказав своему скакуну, и тот довольно щелкнул зубами. — Что это там? Один из стражников указал в сторону, откуда они двигались. Там из-за горизонта поднимался столб песчаной пыли. — Погоня, — взволнованно проговорил Цо, быстро отдавая приказ своим людям занять позиции с флангов. — Нужно торопиться. — Не успеем, — покачал головой Трырд. — Наши лошади не привычны к пустынной жаре, их скорость гораздо ниже, чем у местных скакунов. Преследователи нагонят нас раньше. К тому же недолжно раскрывать местонахождение Цитадели. — Мы примем бой здесь, — Альтемар развернул своего коня навстречу приближающемуся столбу песка. — Цо, друг мой, возьми несколько человек, и сопроводите леди Миленату в Цитадель Паладинов. С сего момента вы отвечаете за ее безопасность. — Я не оставлю вас, милорд, — тут же встрепенулась Белый Маг, изо всех сил вцепившись в складки его одежды. — Это не обсуждается, — твердо произнес Альтемар. — Я не подвергну вашу жизнь опасности. Он спрыгнул с коня, вручив поводья волшебнице. — Но я могу помочь, — умоляюще проговорила она, едва не плача. — Вы погибните без исцеления. — Нет большей чести для воина, чем отдать жизнь в славной битве, — хищно усмехнулся Трырд, вскидывая свой хрардар. Леди Милената смерила орка возмущенным взглядом. — Поезжайте, — Альтемар на мгновение сжал ее ладонь, заставляя целительницу вновь опустить на него взгляд. В ее глазах стояли слезы. — Мы еще увидимся. Обещаю. В этом мире или в Звездной Обители Предков. Он со всей силы ударил коня по крупу, и благородное животное громко зарычало, трогаясь с места. Преследователи показались из-за ближайшего бархана минут двадцать спустя. По меньшей мере пятьсот сабель. Завидев отряд беглецов, к’Зирды радостно завизжали, размахивая оружием. Альтемар оглянулся, чтобы удостовериться, что леди Милената и Цо успели скрыться из виду. Прежде чем к’Зирды поймут, что ее с отрядом нет, беглецы успеют добраться до Цитадели или укрыться в пустыне. Вместе с остальными магами он встал за спинами воинов, приготовившись разить врага заклинаниями. Впереди свободной шеренгой на своих скакунах выстроились орки в зачарованных доспехах. Их хрардары хищно поблескивали в лучах ратхашского солнца. Один из магов взмахнул руками, выбрасывая в сторону атакующих Струю Пламени. К’Зирдские всадники, быстро смекнув, что среди беглецов есть волшебники, разделились на двое, стремясь взять противника в клещи. — Сомкнуть ряды, — тут же прорычал Трырд. Закованные в кожаные доспехи воины спешились, образовывая круг, внутри которого сгрудились в тесную кучу кони. Позади ратников, скрытые их щитами, рассредоточились маги. Орки неспешно кружили по кругу, пристально наблюдая за противником. Внезапно за спинами песочников послышался рев трубы, и первая волна пошла в атаку, моментально увязнув в рядах могучих зеленокожих гигантов. Те, кому удавалось прорваться сквозь сие препятствие, падали под ударами ратников и магическими стрелами. Альтемар прошептал заклинание, и на головы к’Зирдам обрушился мощный камнепад. Толпа песочников завизжала, беснуясь от злобы, и бросилась вперед, моментально увязнув в рубке с воинами Людей. Из толпы песочников по магам ударили стрелы, большей частью угодившие в щиты, но несколько достигли цели: один из магов упал на горячий песок, хватаясь за пронзенную грудь. Стоящий перед ним ратник припал на колено, выдергивая стрелу из предплечья. — Их слишком много, — проговорил один из магов в перерывах между плетением заклинаний. — Долго нам не выстоять. — Будем держаться сколько сможем, — Альтемар отступил на шаг, и в то место, где он только что стоял, ударились сразу три стрелы. Финал битвы был предрешен, но время его наступления зависело лишь от них. Песочники бросались на них словно остервенелые, из чего можно было сделать вывод, что перед боем их предводители опоили их зельем хфат-хут, лишавшим воинов страха. Защита их маленького отряда постепенно слабела. Даже могучие орки стали сдавать позиции, явно утомленные битвой. На глазах Альтемара пал еще один ратник, его усеянный стрелами щит тут же подхватил другой боец, взамен собственного, рассеченного к’Зирдской саблей. И всё же воины бились храбро и не дрогнули, видя приближение собственной смерти. Облаченные в латные сбруи боевые скакуны, не павшие под градом стрел, яростно бились вместе со своими хозяевами, сбивая неосторожных песочников наземь ударами лап и тут же вцепляясь в горло зубами. Двое из магов уже едва стояли на ногах, но продолжали метать во врага Магические Стрелы. Изловчившись, Альтемар метнул в самую гущу песочников Боевой Пульсар. Сгусток смертоносной энергии яростным взрывом разметал всадников в разные стороны. Те кто выжил, вопя, катались по песку, пытаясь сбить охватившее их пламя. Но этого было недостаточно для победы. На его глазах один из орков упал, споткнувшись о гору трупов у своих ног, и его тут же облепили яростно визжащие коротышки. К нему на выручку бросились двое соплеменников, но увязли в жестокой сечи, так и не добравшись до соратника. Это был конец. Очередная стрела вонзилась ему в плечо, и на короткий миг, ослепленный болью, эльф потерял ориентацию в пространстве, падая на колени. Ближайший ратник тут же кинулся к нему, но был сбит с ног прорвавшимся через заслон к’Зирдом. Второй песочник бросился на Альтемара. Сквозь пелену боли эльф различил занесенную для удара саблю. И вдруг необъяснимое тепло окутало его, изгоняя боль и усталость. В последний момент Альтемар вскинул свой меч, отражая удар. Вокруг него один за другим поднимались с земли бойцы их отряда, и даже кони, израненные стрелами, вновь возвращались в бой. К’Зирды разом прекратили атаку, ошеломленно разглядывая восставших воинов. Затем их взгляды устремились куда-то за спины бойцов, и по рядам песочников пробежал тревожный шепот. Альтемар обернулся. На вершине бархана он увидел знакомую белоснежную сферу в окружении целой армии Паладинов. Светлые песочники одновременно выхватили сабли, и их лавины потекли вниз, сметая разрозненные отряды ханских воинов. Те еще пытались оказывать сопротивление, гонимые вперед зельем хфат-хут, но вскоре на песке остались лежать лишь их остывающие трупы. Старший Паладин Цо подъехал к их отряду и с явной гордостью отсалютовал саблей. — Вы как раз вовремя, — улыбнулся ему Альтемар. — Мы не могли бросить своих, — важно кивнул Цо. — Как только мы оказались в Цитадели, Белый Маг настояла на том, чтобы отправить к вам на подмогу все имеющиеся в нашем распоряжении силы. Она грозилась вернуться одна, если мы откажем, — Паладин бросил полный уважения взгляд в сторону белоснежной сферы Биения Жизни. Победа была безоговорочной. Излечив всех кого было возможно, и леди Милената погасила целительную сферу. Она удовлетворенно окинула заполненную Паладинами низменность меж барханами и внезапно пошатнулась. Взбирающийся на вершину бархана Альтемар подбежал к ней, не давая упасть. — Кажется, я растратила последние силы, — слабо улыбнулась она, позволяя эльфу обнять себя за плечи. — Все мы обязаны вам жизнью, миледи. Альтемар помог ей забраться на спину коня. Один из Паладинов подвел к нему второго скакуна, но эльф знаком отказался, вскочив в седло позади возлюбленной. Леди Милената устало положила голову ему на плечо, прикрывая глаза. Вскоре к ним присоединились другие, и весь отряд в сопровождении армии Паладинов отправился в обратный путь, больше не опасаясь за свои жизни. По прибытии в Цитадель леди Миленату проводили в приготовленные для нее покои. Для восстановления сил ей требовался отдых, и было решено не беспокоить ее до утра. Но как Альтемар не пытался себя удержать, спустя всего пару часов он уже стоял перед дверью ее покоев. Приглашение войти последовало спустя пару ударов сердца. Леди Милената стояла у окна, облаченная в тяжелый богато расшитый халат, подпоясанный широкой лентой. Ее волосы, еще влажные после принятия ванны, блестели в лучах солнца подобно чистейшему снегу на вершинах седого Доргалинда. Взгляд волшебницы скользнул по его дорожному платью, которое Альтемар еще не успел сменить, и он невольно ощутил неуместность своего присутствии в ее покоях. — Простите, миледи. Сразу после прибытия мы собрали военный совет, и я еще не успел привести себя в порядок. Пыль и песок Ратхаш, казалось, проникли в каждую клеточку его тела. И как к’Зирды поколениями живут в этой песочнице? — Мне сказали, это вы просили Паладинов, чтобы наши комнаты были рядом, — леди Милената провела кончиками пальцев по рукаву его походной куртки, чувствуя крошечные крупинки песка, въевшиеся в ткань. — Я не оставлю вас без присмотра до тех пор, пока вы не окажетесь в полной безопасности, — абсолютно серьезно проговорил Альтемар. — Наши комнаты действительно расположены рядом, — он на мгновение замолчал. — Правда есть одно неудобство. В пустыне всегда ощущается острая нехватка воды, и в Цитадели не предусмотрены ванные комнаты для каждого из покоев. У нас с вами таковая общая. — Это я успела заметить, — усмехнулась Белый Маг, и в ее глазах блеснули лукавые искорки. — И потому взяла на себя смелость приготовить вам горячую ванну, милорд. После сражений и долгой дороги через пустыню вам будет полезно немного расслабиться. Она взяла его за руку, ненавязчиво увлекая за собой к украшенной причудливой резьбой двери, за которой оказалась не менее богато обставленная ванная комната. В центре, утопая в искусно сотканных коврах, стояла внушительных размеров керамическая лохань, заполненная водой. На многочисленных столиках вокруг медленно курились благовония, разнося по комнате приятный, чуть дурманящий аромат. Леди Милената стянула с Альтемара его куртку, уложив ее в дальний угол комнаты на специально установленную скамью, на второй такой же уже лежала заготовленная заранее чистая одежда. Позже, кто-нибудь из слуг заберет грязные вещи в чистку. — Наслаждайтесь, милорд, — шепнула она, выходя из комнаты и притворяя за собой дверь. Не дожидаясь, пока вода в лохани остынет, Альтемар стянул с себя одежду и не без удовольствия погрузился в горячие воды, вдыхая приятный запах благовоний. Сведенные долгое ездой и битвами мышцы, наконец, расслабились, погружая тело в приятную негу. Он потерял счет времени, пока лежал там, предаваясь отдыху. И лишь когда вода в лохани окончательно остыла, Альтемар позволил себе закончить с водными процедурами. Быстро облачившись в свежие одежды, он придирчиво осмотрел себя в зеркало. Теперь он похож на одного из к’Зирдских ханов: широкие штаны-шаровары и накидка без рукавов… ему еще чалмы не хватает и кинжала за пояс. Сперва он хотел вернуться в свои покои, но в последний момент изменил решение и постучал в дверь, за которой ранее скрылась леди Милената. Приглашение войти не заставило себя ждать. Волшебницу он застал перед зеркалом за расчесыванием снежно-белых локонов. Тяжелый расшитый к’зирдскими узорами халат она сменила на легкое ночное платье, поверх которого сейчас была накинута полупрозрачная накидка, скрепленная на груди золотой шнуровкой. Тонкая ткань не могла полностью скрыть глубокие разрезы по бокам ее платья, позволяющие увидеть соблазнительные изгибы женского тела. — Вам идет новый наряд, — с улыбкой проговорила она, откладывая гребень и поднимаясь навстречу Альтемару. Ее взгляд скользнул по его обнаженной груди, усеянной следами от столетий сражений с некромантами. — Я помню эти шрамы, — она коснулась одного, прослеживая кончиками пальцев едва видимый рубец. — Как залечивала их. Всё больше с каждым годом. Магия большинства целителей, не говоря уже о Белом Маге, способна исцелить такие раны полностью, не оставляя следов. Но, видимо, Альтемар слишком много времени провел с Небесной Тысячей, переняв некоторые из обычаев орков. Один из таковых предлагал воинам оставлять на своем теле шрамы, как доказательство участия в битвах. Помнится, Милената сильно удивилась, услышав о таком пожелании Верховного Мага впервые, но со временем привыкла к этой его причуде и уже не спрашивала, зная, что ей надлежит делать. — Мне любопытно: женщин в вашей жизни было столь же много, сколь и шрамов на вашем теле? Она подняла на эльфа самый что ни на есть серьезный взгляд, но ее выдавали задорные искорки в глубине ярко-синих глаз. — Никто из них не сравнится с вами, миледи, — в тон ей ответил Альтемар, привлекая женщину к себе и заключая в объятия. — Хитрец, — притворно покачала головой леди Милената, обвивая руками шею возлюбленного. Их губы слились в долгом нежном поцелуе. Ее дыхание пахло спелой вишней, а тело казалось подобным глине в умелых руках мастера, мягким и податливым. Не разрывая поцелуя, Альтемар нащупал золотую шнуровку у нее на груди, потянув за один из концов, и полупрозрачная ткань скользнула к ногам волшебницы. Следом последовала его собственная накидка. Жар поцелуев, что они дарили друг другу, постепенно охватил их полностью, и, в конце концов, Альтемар подхватил любимую на руки, унося к укрытому тяжелым балдахином ложу. Этой ночью им предстояло наверстать очень и очень многое.