Общее дело

      Новое логово Питча было похоже на предыдущее. Многочисленные переходы и лестницы напоминали лабиринты. Откуда-то сверху пробивался тусклый свет. Оттенки серого и сепии как будто погружали в совершенно иной мир. Может, это он и был. Не материальный и не физический, не рай и не ад - лишь сравнительно небольшое царство страха. Это место было создано самим Кромешником и связано с ним. Оно придавало ему сил и даже могло действовать с ним заодно. На подобных базах, разбросанных по всему свету, Питч проводил время, чтобы восполнить силы, когда ему по какой-то причине не хотелось иметь дело с миром и людьми. Как, например, сейчас, в канун католического Рождества. - Кромешник! - эхом раздался знакомый ему юношеский голос. Питч обернулся на его источник и заметил голубоватое свечение, исходившее, вероятно, от посоха.       Бугимен по излюбленной им привычке очутился за спиной хранителя: - Джек Фрост... - парень резко обернулся. - Должна быть серьёзная причина, почему ты здесь, - с ухмылкой начал Питч. Заявляться на его территорию было действительно опасно. Здесь он имел гораздо больше полномочий и возможностей, о чём Джек был вполне осведомлён. Кромешник не торопился выгонять свою потенциальную добычу в столь голодное время. - Она есть... Я пришёл предложить тебе дело, - ледяной дух серьёзно смотрел на него. - Дело? - почти не скрывал удивления Питч. - Да, - кивнул Джек. - Я весь внимание, - в голосе Кромешника отдавало лёгким сарказмом, впрочем, его взгляд выражал неподдельный интерес к такому неожиданному повороту.       Джек втянул носом воздух: - Около месяца назад я начал находить людей, замерзших насмерть. Я знаю, как такая смерть выглядит от природных условий, - парень старался говорить как можно менее эмоционально. - И это на неё не похоже. Мне кажется, здесь замешано что-то сверхъестественное... Как мы, - Питч продолжал преспокойно глядеть на него. - Трупов становится всё больше. Я видел их в местах, где в принципе невозможно получить такое обморожение. Я... Почти уверен, что это дух... Пытался выследить его сам. Не получилось. Неделю назад я сказал об этом Северянину. Он пообещал разобраться, но после Рождества... - Что совершенно логично, верно? - усмехнулся Питч. - Заниматься праздничным побрякушками, когда такое творится. - Уж кому как не тебе знать, как на мире может отразиться срыв установленных сроков! - ухмыльнулся Джек, припоминая пасхальные события, произошедшие около двух лет назад. Питч сжал губы в улыбке. - Тем не менее, ты пришёл ко мне. Я польщён, Джек. Но почему бы не обратиться за помощью к хранителям? - Кролик вряд ли одобрил бы такую вылазку без Ника, и он не в восторге от холода, - почти сразу же начал отвечать Джек. - У Феи, как обычно, много работы, да и я просто не хочу её в это впутывать... - Естественно. А вот меня при этом совсем не жалко, да? - Вообще-то... да, это одна из причин, - согласился Джек, призадумавшись. - Ну, а Песочника я не видел уже почти две недели. Не могу его найти. И ещё мне бывает сложно с ним говорить... - Это, видимо, потому, что он не говорит... - Видимо, да... Но причина не только в этом. Ты говорил, как выследил меня на Южном полюсе. Ты... Почувствовал мой страх. Почувствовал меня. Ты ведь рассказывал, как умеешь ощущать энергию мест и существ. И ты способен их отыскать, если настроишься. Ты здесь... Реально можешь помочь.       Несколько секунд они смотрели друг на друга. Всё было так. Кромешник в данном случае действительно мог несколько больше, чем хранители. - Допустим. Но что мне с этого, Джек? - Моральное удовлетворение? - прищурился парень с едва заметной улыбкой. - Ладно, Фрост, признаю: в шутках ты бываешь не плох. Скажешь ещё что-нибудь? - Устранение конкурентов? - Здесь и не пахнет моими конкурентами. - Практика, чтобы не терять форму? - Ты что, правда, не заготовил ни одного аргумента? - Ладно, я пришёл послушать твои предложения. Чего ты хочешь взамен на помощь?       В воздухе повисла пауза. - О, Джек, мне даже не верится, что ты сам так и не понял... - Кромешник слегка наклонился и посмотрел ему в лицо со своей вечной ухмылкой. Его голос звучал, как всегда, чарующе, Джек мог бы сказать "обольстительно".       Парню стало не по себе, будто здесь повеяло странным намёком. Он молча ждал разъяснений. - Ты же помнишь, как я предлагал тебе сотрудничество? - выпрямился Питч. - Да уж не забыть. - И ты вполне осведомлён об опасности, которую несёт холод. По крайней мере, недавние события напомнили, - усмехнулся Кромешник. - И? - И ты нашёл некоего ледяного духа, который в отличие от тебя проявляет агрессию и, очевидно, гораздо менее скован моралью. И ты приходишь... просто дать мне на него наводку. Вот и подумай...       Фросту хватило нескольких секунд. Он в странном недоумении посмотрел на Кромешника. Когда Джек только пришёл, Питч показался ему чрезмерно худым, даже хилым, а сейчас тёмный дух словно расправил плечи, как будто стал крупнее, весомее. - С тобой не вышло договориться, так предоставился шанс найти кого-то сговорчивей. И ты так любезно и так глупо сам мне об этом поведал... - юноша просто не мог поверить в то, что сейчас произошло. - Почему было не послушать Северянина? Всего день остался! Столько лет, Фрост, а повёл себя... как последний мальчишка! - Ты не сможешь! У тебя нет никаких подсказок! Ты не... - У меня есть информация. И крайне встревоженный и напуганный ты. Который станет искать этого духа. И которого я однажды выследил среди нескольких миллиардов душ! - Ты не можешь быть уверенным, что я дам о себе знать, - Джек постепенно приходил в себя, его тон становился твёрже. - Ты в этом не можешь быть уверенным ещё больше, Джек... Да я и без тебя смогу его найти! - Собираешься прочёсывать континенты? - на лице хранителя уже появилась ухмылка. - Может, и собираюсь! Ты же эти трупы обнаружил. Думаешь, я не смогу? - Однако, довольно проблематично, - Кромешник чувствовал, как страх Фроста с каждой фразой становится всё менее ощутимым. В аргументах парня была логика. Только лишь той информации, что он успел дать, мало для быстрых поисков. А уже в ближайшие дни Джеку сможет помочь Северянин... - Знаешь, Питч, забудь. Это было ошибкой, - хранитель развернулся и зашагал к выходу. Без сомнения, он был смущён возникшей ситуацией и тем, как ему приходится сейчас себя вести, но чем ввязываться в столь сомнительную авантюру, лучше сразу уйти прочь от неверного пути.       Кромешник почти что засмеялся ему вслед. - За ошибки платят, Джек!.. Не думаю, что хранители одобрили бы такой твой визит ко мне. Неловко же будет, если они узнают... - юноша слегка замедлил шаг. - Что ж, если с этим духом получится сделка, ты будешь весьма жалеть, что не ты на его месте. Ведь тогда у тебя были бы хоть какие-то права влиять на ход дела... А сейчас у тебя другие заботы. Главная из которых - спешить с поисками! После месяца безнадежных попыток. - вновь усмехнулся Кромешник. - Интересно, продолжишь ли ты их сегодня... Потому что я-то сидеть без дела не собираюсь. А вот тебе заниматься ими сейчас довольно проблематично. Ты же останешься один на один с необходимостью держать свои страхи под полным контролем. Кстати, этот день не так уж плох. В мире сравнительно мало негативных эмоций. Мне тебя будет "видно" гораздо лучше... Впрочем, и в любые последующие, учитывая ситуацию. Я узнаю о всех местах, где ты будешь вести поиски. Уже придумал, как будешь оправдываться перед хранителями, когда всё случится? Ты, правда, надеешься, что... - Ладно, достаточно! - громко сказал Джек, обернувшись и быстро проследовав на своё прежнее место. Пусть он испугался, но нужно оценивать себя объективно. Парень понял, что просто не готов существовать в таком напряжении и что он не настолько хорош в подавлении собственной тревоги. Озвученная перспектива с её неопределённостью и ожиданием была для него гораздо более неприятной, чем открытое взаимодействие с Питчем. Если выбирать между активной борьбой и молчаливым терпением, хранитель однозначно отдавал предпочтение первому.       Джек машинально протянул руку: - Договор, - прокомментировал он. - Сотрудничаем, пока не найдём этого духа. - Дальше каждый за себя, - с надменным воодушевлением дополнил Кромешник и взял белую ладонь.       Рукопожатие оказалась крепким, возможно, даже чрезмерно. - Предупреждаю, я настроен серьёзно. И готов уничтожить этого духа. И уж тем более не допустить вашего сговора! Любой ценой, - юноша пронзительно смотрел на Бугимена. - Ты совсем один, Джек... без хранителей. - А ты слаб, потому что Рождество. А я, наоборот, сейчас силен. - Это можно подправить. - Попытайся! - С удовольствием, Джек!       Парень чуть кивнул и отнял ладонь. Снизу послышался звук, похожий на треск стекла. Фрост перевёл взгляд на его источник и увидел, что вся рука Кромешника покрылась льдом. Сила хранителя была связана с его эмоциями и порой давала о себе знать без его сознательного контроля. Пару секунд он смотрел на обледенелую руку, не зная, как на это реагировать. С одной стороны, Джек старался выглядеть грозно, да и ощущал себя вполне агрессивно, а с другой, ему почему-то стало неловко. Как бы то ни было, он развернулся и направился к выходу, стараясь вести себя абсолютно невозмутимо. Питч с ухмылкой тряхнул кистью. Никакого явного ущерба это рукопожатие ему не принесло, но получилось оно достаточно занятным. - С чего начнём поиски? - обернулся Джек перед самым выходом. Он был по-прежнему обескуражен произошедшим. Его мысли мешались. Казалось, он ввязался во что-то действительно необычное и рисковое... А всё-таки более приемлемое, чем вариант, которым пугал его Кромешник. - На трупы посмотрим, я полагаю, - спокойно откликнулся Питч, подходя к нему. - Да... Хорошо. Начнём с того, что ближе всего отсюда!