Общее дело

      Новоиспеченные соратники молча стояли у логова. Кромешник будто ожидал от парня указаний, как если бы тот сейчас был главным. Если бы. Джек тихонько паниковал, Кромешник наслаждался моментом. - Ладно, как нам туда добраться?.. - наконец спросил Фрост: его смущало, что большие расстояния они с Питчем, по всей видимости, преодолевают по-разному. Кромешник мог исчезать и появляться в другом месте. Джек не знал, как именно это работает, но точно знал, что сам так не умеет. - Может, тебе просто сразу сказать мне, где это? - с улыбкой обратился к нему Питч. - Да, конечно! - последовал саркастичный, но спокойный ответ. - Не кипишуй, Фрост. Просто добирайся до места так, как ты обычно делаешь. Я буду рядом. Тенью.       Джек недоверчиво посмотрел на него. - Ну ладно. Пошли, - коротко согласился парень. Кажется, ничего другого ему не оставалось.       Кромешник не обманул. В этот раз. Специфичная тень действительно держалась рядом. То будучи абсолютно плоской, то приобретая объём и форму, то становясь более прозрачной, то более насыщенной, а иногда сверкая двумя пронзительными жёлтыми огнями.       В какой-то момент Фрост даже отчётливо услышал ухмыляющийся голос "долго ещё?"       "Почти пришли", - безэмоционально откликнулся он.       Перемещаясь таким образом, оба духа существенно тормозили друг друга, да и Фрост иногда специально начинал передвигаться зигзагами, не задавая чёткого направления. Как бы то ни было, способ работал, и спустя минуты две от начала пути воплощённые тьма и холод оказались в небольшом лесу среди высоких голых деревьев.       Джек остановился около распластанного человеческого тела и принялся оглядываться по сторонам, высматривая Кромешника.       Тень незаметно примостилось на стволе, Питч вышел прямо из неё. - Какое ты всё-таки странное создание, - не сдержал комментария Фрост. - Странность относительна, Джек, - отозвался Кромешник и перевёл взгляд на лежащий рядом труп. - Вот значит как...       Бугимен опустился к нему и принялся внимательно рассматривать. Какое-то время Фрост тоже смотрел на тело, но наконец не выдержал и стал быстро расхаживать из стороны в сторону. - Не мельтеши, Джек!.. - несколько раздражённо осадил его Питч спустя полминуты. - Да, это явно дух, - добавил он спокойно. - Хах, - воскликнул мальчишка и слегка притопнул. - Что ты можешь о нём сказать? - Ледяная сила, схожая с твоей, но более... Стихийная. Вряд ли этот человек был его целью. Скорее, оказался не в то время не в том месте. Он даже испугаться толком не успел. Дух, очевидно, был чем-то рассержен, следовал своим курсом и просто прошёл сквозь него. Всё произошло очень быстро. Мгновенная заморозка... - А ведь при такой и выжить можно, верно? Даже человеческая медицина об этом говорит! - будто с надеждой обратился хранитель к Питчу. - Точно не в этом случае, - усмехнулся тот. - Смотри, лицо не покрыто льдом полостью. Рот приоткрыт. Воздух имеет доступ внутрь, так что... Процесс гниения уже пошёл. - Кажется, ты разбираешься... в человеческой физиологии, - задумчиво заключил Джек. - Здесь и разбираться особо не надо, - поднялся Кромешник. - Впрочем, да. Я уже слишком давно в этом мире, чтобы не разбираться. Да и добрая половина человеческих страхов связана именно с телом. Причём какая-то их часть относится как раз к человеческой медицине, - усмехнулся Питч. - А в средневековье это было вполне обосновано. Хотя и сейчас не так редко бывает, - добавил он. - Можешь сказать ещё что-нибудь про духа? - возвращал Джек разговор в прежнее русло. - Сработало чисто, без изощрений и жестокости. Возможно, просто пробудилась некая древняя стихийная энергия, которая даже не обладает внешней формой и привычным для нас сознанием, - Питч отвёл взгляд в сторону, как бы прикидывая, имеет ли ему смысл вообще продолжать поиски, раз так. - Есть и другие жертвы. Более... - Джек вскинул ладонь с растопыренными пальцами, пытаясь подобрать слова. - Хорошо, - понял его Кромешник и без слов. - Чем больше мы узнаем про его почерк, тем лучше, тем полнее картина для поиска. Давай, Фрост, удиви меня, - бросил Питч, предвкушая знакомство с новым следом.       Джек ещё раз окинул взлядом замерзшего человека. Некоторые жертвы он уже занёс снегом, чтобы создать хоть подобие погребального обряда. Парню было не по себе, что мёртвое человеческое тело останется лежать просто так. И сюда он ещё вернётся...

***

- Уже три взрослых человека, Джек. Ты сам-то помнишь, что хранитель детства? Тебе правда есть дело до... - Какая разница? - почти что огрызнулся парень и, чуть погодя, вздохнул. - Дети тоже были, - тихо добавил он - Отлично! - юноша перевёл на Кромешника тяжёлый, почти осуждающий взгляд. - Детский страх гораздо ярче. С ним легче работать, - пояснил Питч. - Так что нравится или нет, но придётся меня отвести, - в голосе Кромешника удивительным образом сочетались серьёзность, глубина и самодовольство, всё вместе придающее его образу что-то доминирующее и властное, чему было очень сложно противиться. Джек не мог этого отрицать, но с самого начала взял за правило с этим бороться. Обычно это получалось у хранителя с помощью юмора, но сейчас он сам считал ситуацию не подходящей для шуток. - Значит, отведу, - ответил парень, твёрдо посмотрев на Бугимена.

***

- Была здесь... - Может, ошибся? - Нет, я узнаЮ это место. Она лежала прямо здесь! - Ну, тогда волки утащили... - безучастно предположил Питч. - Может... Может, её нашли? Пропавших же ищут. Тем более детей. Удивлён, что многих остальных не нашли... - А нечего шляться в одиночку по безлюдным местам... Что ж, Фрост, раз трупа нет, делать нам здесь нечего. К следующему! - Нет. - Что? Я не собираюсь тратить тут с тобой время на... - Нет! Мы останемся и выясним, что с ней произошло! - неожиданно громко и уверенно заявил Джек.       Кромешник посмотрел на него в лёгком недоумении. - У нас договор, и с тем, что имеешь, ты вряд ли хоть что-то сможешь, а если думаешь, что я настолько боюсь сказать хранителям об этой встрече, то ошибаешься!       Пронзительный взгляд Фроста был почти таким же, как тогда, на Южном полюсе. Эффектности ему добавляли неестественная бледность, тёмные брови и лёгкий фиолетовый оттенок вокруг глаз. Джек в иные моменты и сам напоминал покойника. В его образе определённо сохранилось что-то, связанное с его физической смертью. И сейчас, когда это создание так грозно заявляло о своих интересах, Кромешник снова смог ощутить то, что однажды в нём почувствовал. Что заставило его на полном серьёзе поверить, словно этот молодой дух мог принять его сторону. До чего бы Джек был прекрасен и даже органичен в роли того, кого мир назвал бы злодеем. По крайней мере, так считал Питч. Интересно, будет ли этот новый ледяной дух хоть чем-то на него похож? Сможет ли хоть близко проявлять себя таким образом?       Питч справился со своей странной оторопью за секунду и посмотрел на парня уже совсем другим, спокойным и саркастичным взглядом.       Сам Джек изначально тоже посчитал, что задерживаться здесь не стоит и что он потом и без Питча попробует разобраться с исчезновение тела, но пренебрежительный и равнодушный тон "напарника" так возмутил хранителя, что ответная реакция была дана почти машинально. А значит, сейчас нужно было следовать своему же заявлению. - Здесь недалеко есть посёлок. Наверняка она оттуда. Нужно пойти туда и... - Подожди, Фрост, - прервал его Питч тихим голосом. - Помолчи.       Джек невольно послушался. - Хорошо, ты прав, здесь что-то произошло. Когда ты нашёл эту девочку? - Два дня назад. - А случилось всё раньше... И здесь, кажется, дело было действительно интереснее, - усмехнулся Кромешник и сделал несколько шагов в сторону. - Она бежала. И очень сильно боялась. Странного сильного холода. Она не могла увидеть это существо. И закончилось всё... прямо здесь, - остановился Питч, глядя вниз. - Здесь был ещё один человек. Кажется, вчера утром. Это даже отчётливее, чем её детский ужас... Да, я скажу тебе, кто её нашёл... Материнский страх. Как давно я с этим не соприкасался. Втянул меня, Фрост, в такое... - Кромешник встретил строгий взгляд Джека - приключение, - закончил он, блеснув глазами. - Кто ещё кого втянул, - с тихим недовольством прокомментировал Джек. - Так значит, её нашла мать... Мне нужно увидеть. Нужно пойти всё-таки в посёлок и... - Нет, не нужно. Я чувствую эту женщину сейчас... И она не в той стороне, куда ты норовишь пойти! - Так где же? - Идём за мной. Тут, кажется, кладбище недалеко...       Услышав про кладбище, Фрост на мгновение остановился. - Это напрямую в ту сторону. Не упускай тень из виду! - добавил Питч и обратился чёрным дымом.       Теперь Джек несся вслед за Кромешником, изо всех сил стараясь не отставать. И у него получалось. Меньше, чем через минуту оба духа добрались до кладбища и остановились у его границы, недалеко от группы людей, хоронивших кого-то. - Да, это она, - подтвердил Питч, явно говоря о женщине, которая стояла в первых рядах и вздрагивала, прижав ладонь ко рту. Маленький гробик ещё не опустили в землю.       В первый момент Джек захотел подойти поближе, как бы желая удостовериться, действительно ли это та самая жертва. Но гроб был закрыт, да и сейчас Фрост почему-то не подвергал слова Кромешника сомнению.       Вдобавок, он не хотел далеко от него отходить, да и перспектива столкнуться так близко с чужим горем отпугивала. Впрочем, всё было достаточно хорошо видно и с их позиции... Большинство людей не любят выставлять свою скорбь напоказ. Кажется, и эта женщина вовсе не хотела привлекать к себе подобное внимание. Она вся сжалась, её рыдания были неслышимы, глаза крепко закрыты. Но оттого всё выглядело ещё более жутким в своей неотвратимости. - Джек, осторожнее!.. - Непременно... - с улыбкой оглядывался Джексон Оверленд через плечо, на котором висела пара коньков.       Он умер в тот день. По крайней мере, для своей семьи. Для матери и сестры. Джек не знал, как они приняли эту потерю, не видел их слёз. Но сейчас, наблюдая материнское горе, то, каким оно может быть, чувствовал, как что-то переворачивается в его душе. - А мы, кажется, с тобой здесь встречались однажды, - внезапно произнёс Питч, оглядывая местность. - Что?.. Да, возможно... - отстранённо ответил Джек. Встреч с Бугименом за 300 лет у него набралось совсем не много, но большая их часть действительно произошла на кладбищах. Может, одна из них и случилась здесь... - Если хочешь, можешь сам мне описать, как она выглядела, когда ты её нашёл, - с лёгкой ухмылкой проговорил Питч. - Нет, не нужно. Мы, кажется, достаточно здесь увидели. У меня ещё найдётся что показать...       Джек обернулся и сделал было шаг, но тут Кромешник резко вцепился в его предплечье, не отрывая взгляд от похорон. Парень почти что вздрогнул от неожиданности. - И больше выяснять, что с кем случилось, не будем. Пеняй на себя, если решишь по-другому! - пронзительные золотистые глаза смотрели теперь прямо на Джека. Кромешник напоминал коршуна, вцепившегося когтями в добычу. Выглядело и ощущалось это достаточно жутко. Фрост стиснул челюсть и приподнял подбородок. Даже соглашаясь с Кромешником, он стремился всячески показать, что это его личное решение и что ни о каком ментальном подчинении речь не идёт. Он промолчал, но всем своим видом старался продемонстрировать это и сейчас.       Питч отпустил его руку так же резко, как взял. - Впрочем, признаю, - продолжил он уже другим голосом. - Это не было пустой тратой времени. Если верить последним эмоциям девочки, дух действительно за ней охотится. А если верить эмоциям матери... Это убийство было совершено с чуть большим пристрастием, - Кромешник задумался. - Нам бы не помешало больше хардкора. Нужны самые последние и самые изощрённый жертвы. Пока я плохо ощущаю этого духа. Он вызывает гораздо больше эмоций, чем сам в себе содержит. Это даже... странно. Относительно странно, конечно. Ты понял, что нужно? - посмотрел он на Джека. - Да, понял, - коротко ответил тот.

***

      Обследовав ещё два детских и два взрослых трупа, Джек и Кромешник сошлись на том, что этого вполне хватит. - Так, теперь расскажи про остальных сам. Где, в какое время и в каком виде ты их обнаружил. А ещё, где ты сам пытался отыскать этого духа.       Фрост замялся. Кажется, это был последний шаг, после которого обратный путь невозможен. - Вперёд, Джек! Мне, конечно, приятно ощущать твой страх, но, полагаю, поздно менять условия договора. Да и потом... Мы же пожали руки, - Кромешник обнажил зубы в улыбке. Фрост уловил в его словах нотки сарказма. И правда, будто рукопожатие могло хоть что-то значить на самом деле.       Однажды Питч сказал, что отпустит зубную кроху, если Джек отдаст посох. Подло соврал. И как можно было пойти на сделку с этим существом теперь? "Может, зря я так испугался? Ничего, искали бы мы этого духа параллельно! А может, даже хранителям стоило сказать?" Ну, ошибся он, придя за помощью к Бугимену - с кем ни бывает? Фрост опустил голову. Прошло только два года, как он стал хранителем. Только два года, как Кромешник чуть не захватил мир... И ещё так ярки были воспоминания парня о том, как хранители, увидев у него коробку детских зубов, посчитали его предателем. Буквально сразу. Он понимал, что все они расстроены сорванной Пасхой, что у него самого репутация беспечного шалопая, но... Как же это было больно. Когда в твоём нравственное облике сомневаются настолько сильно. Когда оцепенение и чувство уязвимости даже не позволяют хоть попытаться что-либо объяснить. Нет, он не готов столкнуться с чем-то подобным сейчас. И теперь даже не хотел бы впутывать в это дело ни одного из хранителей. Не столько из страха за свою репутацию, сколько потому, что это просто несправедливо. Он сам в это ввязался - и расплачиваться должен сам. Как бы ни пришлось это сделать! Нет никаких гарантий, что этот дух вообще пойдёт на сотрудничество с Питчем. Рождество всё ближе. Джек ощущал, как это добавляет ему сил. Он справится. Что бы там ни было - справится! - Ладно... - хранитель начал рассказывать о жертвах духа и его траектории. Иногда Кромешник просил описать трупы детальнее. Фрост это делал, а потом в какой-то момент понял, что его, вероятнее всего, просто провоцируют, пытаясь морально измотать. - Знаешь, Питч, я думаю, достаточно! Кто-то заявлял, что он и без моих наводок справится! - скрестил руки на груди Джек. - Ладно уж, Фрост, - улыбнулся Кромешник, кажется, признавая, что его невинную хитрость раскусили. - Есть у меня несколько идей, куда заглянуть. Теперь уж ты от меня не отставай, - ухмыльнулся он.       Джек выдохнул: "Давай, соберись, Фрост, вспомни, как быстро ты собирал зубки с хранителями!"