Тернистый путь

Замок Морт, через несколько минут после захода солнца Чем ближе Алекс в волчьем обличии подходил к убежищу вампиров, тем сильнее его одолевали сомнения. Шестое чувство подсказывало ему, что нужно возвращаться назад — то ли из-за большого риска оказаться, в лучшем случае, убитым, то ли из-за бесполезности самой разведки. Вдруг Астрид уже мертва? Вдруг вампиры решили подстраховаться и нашли себе другое убежище? Однако, не успев выбраться из леса, Алекс обнаружил впереди лагерь, где проходила тренировка бойцов Марселя. Самого графа там не оказалось, как и приближённых к нему, зато в окнах замка, видневшегося за этим лагерем, горел свет. Но, осмотрев местность перед собой, Алекс осознал, что к убежищу не подобраться — стражники расположились вдоль реки до самого края крутого берега, заканчивающегося пропастью. Это лишало оборотня возможности обойти замок незаметно. Тогда он принял человеческий облик, спрятавшись за деревом, и решил обдумать, как ему попасть в замок, и стоит ли оно того. Из раздумий, в которых пребывал Алекс, его вырвал какой-то шорох, который он услышал позади себя. Оружия у него не оказалось, поэтому оборотень просто сжал руки в кулаки, обернулся и... от изумления медленно опустил их вниз. Перед ним стояла Кармен, вооружённая луком и стрелами. — Какой чёрт занёс тебя сюда? Ты что, следила за мной? — с возмущением шепнул на неё Алекс. — Я узнала, что ты отправился сюда один, и решила пойти за тобой, — спокойна ответила ему лучница. — Не знаю, зачем тебе всё это нужно, но один ты не справишься. К тому же, я знаю это место как свои пять пальцев. — У тебя есть идея, как пробраться в замок? — тут же заинтересовался оборотень, перестав возмущаться. — Да. Для этого тебе нужно будет спрятаться напротив самых крайних стражников и завыть. Всё остальное сделаю я. — Завыть? — От изумления Алекс скривил лицо. — Ты что, издеваешься? — Нет, я не издеваюсь. — Кармен оставалась невозмутимой. — Ты отвлечёшь нескольких стражников, и тогда я смогу пробраться мимо остальных. — Всё это звучит слишком легко. Откуда ты знаешь, что они не поднимут тревогу? В таком случае, у нас вообще не останется шансов. — Не поднимут, если не будешь выть слишком громко. Нужно, чтобы твой голос услышали лишь крайние. Тогда они предположат, что воет просто волк, но на всякий случай направятся в твою сторону, чтобы проверить это. И тут, под покровом ночи, я проскочу мимо других стражников. — Всё это звучит не очень правдоподобно, — подытожил Алекс. — Неужели эти стражники настолько... глупые? — Послушай, я уже не один год изучаю их поведение. И, поверь мне на слово, они по-другому не поступят, — заверила его лучница. — И, если ваша Астрид жива, то я вытащу её оттуда. Но... останется лишь один вопрос: как нам вернуться обратно? С ней я сразу стану заметной. — Видимо... — задумчиво произнёс оборотень. — Мне нужно будет перестать прятаться.

***

Стражники, что располагались вдоль реки, медленно шагали из стороны в сторону, дабы размять ноги. В том месте была почти полная тишина, не считая отдалённого лязга мечей из лагеря и стрекотания сверчков. У самого края, за которым следовала пропасть, двое стражников спорили о нынешней войне и своей роли в ней. Один радовался тому, что его не стали отправлять на поле боя. Другой же, наоборот, мечтал о том, чтобы рвануть к замку Верде, лишь бы не охранять этот. — Ходят слухи, что Марсель хочет закончить войну быстро. — Они достанут своё мощное оружие? И что же хранится у них в подземелье? — Я не знаю. Но это печально. — И вновь ты мечтаешь о скорой смерти... — Уж лучше на войне, чем от скуки. Мне надоело, что мы... — Тихо! — внезапно прервал его собеседник, насторожившись. — Ты слышишь? Что это? Оба стражника внимательно прислушались, и через несколько секунд до них донёсся негромкий вой. Охранники переглянулись — они не знали, как им быть. Алекс всё это время наблюдал за ними с одной из верхних толстых веток на дереве. Увидев, что стражники ничего не предпринимают, он тихо завыл ещё раз. — Может, скажем остальным? — предложил первый стражник. — Нет, не нужно. Пойдём просто проверим, — возразил второй. — Скорее всего, это просто волк. Застрелим его, и у нас будет мясо. Первый стражник обрадовался, услышав про еду. Улыбнувшись, он приготовил ружьё, после чего охранники направились к лесу. Заметив их приближение, Алекс аккуратно спустился с ветки и укрылся за стволом дерева, зацепившись за него когтями. Стражники шли медленно, держа ружья наготове, оглядываясь по сторонам и пристально рассматривая все вокруг, в том числе и кроны деревьев. Как только они добрались до леса, оборотень вновь осторожно поднялся на ветку и стал искать Кармен. Где она была всё это время, он не знал, и сейчас её не было видно. Но вскоре Алекс заметил впереди чью-то фигуру, ползущую по траве в сторону замка. Это была Кармен, которая, судя по всему, знала, что ей делать. Стражники, продолжавшие охранять территорию, видимо, настолько устали от этого, что даже не обращали внимания в сторону края, где отсутствовали двое из них. Вместо этого они просто сели на траву, а лучница, заметив смену их положения, немного ускорилась и спряталась за огромными камнями, что располагались у обрыва. Немного выглянув из-за него, девушка убедилась, что стражники продолжают смотреть в другую от неё сторону. Тогда Кармен решила рискнуть, и бросилась вперёд, к стене замка. Охранники, которые отправились в лес, уже прошли мимо Алекса и вскоре остановились. — Ну и где они? — с досадой в голосе спросил один из них. — У меня такое ощущение, будто меня пытаются одурачить. — Подожди, — ответил ему второй. — Может, он ещё объявится? Но Алекс не издавал ни звука. Как только Кармен вышла из его поля зрения, он продолжил наблюдать за стражниками в лесу. Оборотень слышал всё, что они говорят, однако больше не стал привлекать их внимание, оставшись сидеть на ветке. — Ладно, идём обратно, — услышал Алекс. — Наверное, этот волк просто пробегал мимо. Заметив, как стражники разворачиваются, оборотень насторожился. Кармен ещё не успела добраться до замка, а те уже решили вернуться. Пора было придумать, как остановить их...

***

Замок Морт практически пустовал: судя по всему, большинство его жителей спустились в подземелье, и внутри оставались лишь несколько раненых и служанки. В самой же комнате, где Астрид была замечена разведчиками в первый раз, не оказалось вообще никого. Кармен наблюдала за происходящим в комнате с улицы, плотно прильнув к стене, крепко держась руками и ногами за неровности, иногда вжимая голову в плечи, дабы не быть замеченной. Вскоре в комнату вошли девушки с пустыми подносами, и лучница тут же пригнулась. Это были служанки, что разносили раненым еду. Положив подносы на стол, девушки собрались сразу же уйти, однако Астрид предпочла остаться. Вместо того, чтобы развернуться и пойти обратно, она села на диван и схватилась руками за голову. Девушка о чём-то задумалась, и, вероятней всего, это были далеко не самые приятные мысли. — Что с тобой? — встревоженным голосом окликнула ее одна из служанок. — Всё в порядке... Я просто... устала... Вы идите, я догоню вас, — ответила ей Астрид, не оборачиваясь к ней. Остальные служанки, пожав плечами, молча покинули комнату. Вскоре Кармен медленно подняла голову, вновь заглянув в помещение, и, увидев Астрид совсем одну, тихо постучала в окно. Служанка, услышав стук, тут же посмотрела в сторону лучницы и увидела, как она подзывает её рукой к себе. Девушка застыла на мгновение, недоумевая, что делать, а затем резко поднялась с дивана, торопливо подошла к двери и закрыла её. Затем, наконец, подошла к окну, за которым её ожидала Кармен, и, передвинув щеколду, открыла его. — Тебе нельзя быть здесь. Кто ты? — шёпотом спросила Астрид лучницу. — Я от Алекса. Я тебя вытащу отсюда, — кратко ответила ей Кармен, нервно оглядываясь по сторонам. — Алекса? — сильно смутилась служанка, словно услышала незнакомое имя. — Да! — слегка повысила на неё голос лучница. — Ему нужна твоя помощь. Я понимаю, что для тебя всё это звучит странно, но лучше обсудим это потом. — А сейчас нужно поскорее убираться отсюда, пока не вернулись стражники. Уходим! Казалось, Астрид не знала, что ответить. Некоторое время девушка стояла, замерев в сомнении и неверии; в её голове все перемешалось, и она не понимала, как реагировать на предложение бежать. Наконец она решительно кивнула головой и начала вылазить в окно. Видимо, мысли, посетившие девушку, когда она сидела на диване, сильно повлияли на её решение...

***

Замок Верде, близ реки После того, как похороны завершились, многие чувствовали опустошение внутри, другие — жажду мести. Выжившие слонялись туда-сюда по замку и вокруг него, не зная, куда себя деть, кроме того, чтобы поскорее отправиться на следующий бой. Оборотни, обратившись людьми, перешёптывались с Теодором о том, что действительно пора перестать ждать и использовать секретное оружие прямо сейчас. И единственным ближайшим от замка местом, где Илина и Фелиция могли уединиться, была река позади него, которая позволяла хотя бы ненадолго забыть о смертях и слегка успокоиться. Сёстры сидели на траве всего в двух шагах от воды и вспоминали всё то, что с ними произошло. — Одного я убила, но до другого не смогла добраться, — рассказывала Илина, наблюдая за течением реки. — Вмешался его братец, и мне пришлось уйти. Но я достану его... Достану всех, кто причастен к гибели наших родителей... — Выходит, что ты... всё спланировала? Свой плен и... стать вампиром? — поинтересовалась Фелиция. — Я не желала быть такой, но... была готова даже к этому, — призналась Илина. — Прости, что не ушла тогда с тобой. — Она повернулась к сестре. — Я знала, что ты будешь отговаривать меня от этой затеи и пытаться вытащить, но... я бы никогда не причинила тебе вред, сестрёнка... даже когда напала на тебя, поверь... Я лишь хотела, чтобы ты ушла и позволила мне закончить дело. — Я знаю... знаю... — успокоила её оборотень. — Ты меня тоже прости... за то, что бросила тебя пятнадцать лет назад. Мне было страшно, и я просто... убежала. — Мы были детьми, Фелиция. Нам обеим было страшно. Поэтому ты убежала, а я спряталась. Мы бы не смогли тогда противостоять им. Но... я лишь хочу знать, где ты была все эти годы? Почему не вернулась домой? — Я хотела вернуться, правда. В тот день, когда вампиры напали на наш город, некоторым удалось сбежать, включая меня. Я всё бежала, и бежала... пока не добралась до какого-то леса, где и заблудилась. Там меня и укусил один из оборотней, которые направлялись в наш город... Затем, вернувшись, они убедили меня в том, что никому не удалось выжить. Наверное, они не знали, что ты пряталась в шкафу. Я поверила им, но не хотела с этим мириться, поэтому убежала от их стаи, словно... словно пыталась убежать от своей судьбы. Не знаю, сколько дней и ночей это длилось, но в итоге дорога привела меня к одному человеку. Тогда я была настолько обозлена на мир, на людей, что захотела разорвать его на части... Он ударил меня бутылкой, но я успела вцепится ему в руку... Это был Алекс. — Алекс? — Илина расширила зрачки от изумления. — Наш Алекс? — Да, — слегка рассмеялась Фелиция, что заставило её сестру улыбнуться. — И как он потом отнёсся к этому? — Мы как-то встретились с ним через несколько лет, и он сказал мне, что это – часть моей сущности, с которой мне придётся жить, и что он принял свою судьбу. А как только ты вернулась ко мне, будучи вампиром, я убедилась в том, что не важно, кто ты есть — человек, вампир или оборотень. Тебя определяет лишь то... — Фелиция приложила свою руку к груди Илины. — ... что находится здесь. Только мы решаем, каким нам быть и как распоряжаться своей жизнью. Но когда ей пытаются управлять другие, когда отнимают её у наших близких, для этого существует такая сладкая вещь, как месть... Мы с тобой отомстим, сестрёнка. Всем им. И теперь ничто не сможет разлучить нас. У Илины на глазах выступили слёзы от услышанного. Вампирша почувствовала, что её сестра желает разобраться с убийцами их родителей не меньше, чем она сама. Зарыдав, Илина слегка раскинула руки в стороны, и Фелиция оказалась в её объятиях. Вероятно, они бы навеки остались в таком положении, не останься до следующей битвы меньше двух дней...

***

Замок Морт, подземелье Огромное помещение, что располагалось под вампирским убежищем, походило на кузницу, в которой создавалось не холодное оружие, а нечто более масштабное. Открыв двери подземелья, через которые можно было сразу оказаться на улице, воины стали вывозить оттуда катапульты, коих насчитывалось более дюжины. Вслед за ними они выкатили множество телег со снарядами в виде огромных камней. Бойцы потели и уставали, но всё равно продолжали уверенно вывозить орудия из подземелья. Неподалёку стояла Влада с Фейном и Леви, наблюдая за всем этим, и, судя по её удовлетворённому выражению лица, она была убеждена в быстрой победе над оборотнями. Однако сыновья Марселя оказались в смятении, и девушка сразу это заметила. — Не волнуетесь, мальчики, — усмехнулась она. — Скоро всё закончится. — Мне не нравится, что мы тратим слишком много ресурсов, — высказался Фейн. — Кто знает, с кем нам ещё предстоит воевать. — Я согласен с ним, — добавил Леви. — Если наша победа и так очевидна, то катапульты нам не нужны. А если они применят свой козырь, то наш будет выглядеть посмешищем и не сможет помочь нам. — На войне не бывает ничего очевидного, — возразила им Влада. — Она непредсказуема. Когда вы наконец это поймёте? Что, если к оборотням прибудет подкрепление? Что, если их число намного превзойдёт наше? А нам так и не удалось добыть ни их оружие, ни даже ключ. Подумайте над этим... Хотя, уже поздно думать. Пора действовать. Тем временем все катапульты были выведены из подземелья, и Влада начала критично осматривать орудия. Постепенно рядом с ними стали собираться тренирующиеся войны и даже стражники, мешавшие Кармен и Алексу попасть в замок. Не посмотрели на катапульты лишь двое — их тела с разорванными шеями лежали под деревом, на котором прятался Алекс. — О, господи, — произнесла Кармен, прячась с Астрид за камнем у обрыва и наблюдая за вражеским войском. — У них проклятые катапульты! Нужно срочно сказать остальным...

***

Замок Верде, спустя несколько часов На территории было довольно шумно — люди Алекса с каждым часом были всё больше недовольны тем, что им до сих пор не дают идти в бой. Почти вся армия столпилась у главного входа в замок и выкрикивала слова о том, что нужно применить секретное оружие прямо сейчас. Некоторые из них интересовались тем, что именно спрятано в замке. Теодор и Ибрагим всё это время стояли у дверей, стараясь успокоить народ. Однако, с другой стороны, они понимали, что долго сдерживать людей они не смогут: уже пора было использовать особую тактику. — Насколько опасно это оружие? — шёпотом поинтересовался Теодор. — Мы все можем погибнуть, — ответил ему Ибрагим так, словно каждый день с ним это и происходило. — Нам нужно придумать, как безопасно запустить его в сторону врагов, и уже потом идти в бой с ним. — До рассвета осталось всего несколько часов. Если Алекс не вернётся, то будем действовать без него. Однако все остальные вряд ли могли продержаться хотя бы час. Они продолжали галдеть, всё больше и больше нервируя оборотней. Марсель всё это время летел над ними, но настолько высоко, что его скорее приняли бы за птицу. Промчавшись мимо них, он обнаружил, что с другой стороны замка никого нет. Судя по всему, все настолько увлеклись спорами о секретном оружии, что забыли об охране периметра. Довольный Марсель тут же устремился вниз, пока не оказался на уровне третьего этажа замка. Остановившись, он стал осматривать каждое из окон, в котором горел свет, пока не увидел в одной из комнат Ану, что наклонилась над чьей-то кроватью. Присмотревшись внимательнее, вампир заметил Амалию, которая всё так же лежала в постели. Марсель довольно ухмыльнулся — он нашёл свою цель... — Я слышала какой-то шум на улице... — спросонья произнесла Амалия. — Что там происходит? — Думаю, ты догадываешься, — ответила ей Ана, осматривая рану. — Они... они хотят идти в атаку? Сейчас? Но... мой отец ещё не вернулся... — Им надоело ждать. Они хотят крови, мести. Особенно Флориан. Ведь у неё... Неожиданный стук в окно прервал Ану. Она, как и Амалия, резко повернулась в его сторону, однако за ним никого не оказалось. Решив узнать, что всё это значит, девушка вынула меч из ножен, и направилась в сторону источника звука. — Стой, не надо! — тут же попыталась остановить её Амалия. — Вдруг это ловушка? — Не бойся, я буду осторожна, — заверила её Ана и продолжила медленно двигаться в сторону окна. Подойдя к нему вплотную, она посмотрела в него, но ничего, кроме реки и гор, не увидела. Тогда девушка открыла окно, выставив меч вперёд — в ответ ничего не последовало. Впереди не оказалось никого, кто мог бы постучать, и была почти полная тишина, кроме еле слышного гула с другой стороны. Вытащив голову из окна, Ана стала внимательно осматривать местность, вслушалась в тишину... и в это же мгновение на неё обрушился колющий удар сверху. Ана не успела даже вскрикнуть, ощутив острую, полоснувшую голову боль: острый длинный кинжал вонзился в темя девушки настолько глубоко, что уже через секунду её настигла гибель. Марсель всё это время висел в воздухе прямо над окном и ждал, когда его откроют. Злобно усмехнувшись при виде очередной своей жертвы, он резко вытащил кинжал из раны. — Не-е-ет! — завопила Амалия, у которой всё это происходило на глазах. Её охватила паника: скорбеть об Ане не было времени, но жгучее, ослепляющее желание мести и смерти врагу захлестнуло её. Однако поблизости не было подходящего оружия; более того, порез на ноге не давал девушке нормально двигаться, забирая последнюю надежду и распаляя злость. Тем не менее, Амалии всё-таки удалось кое-как встать с кровати. Сильно хромая, она схватила то, до чего смогла добраться быстрее всего — керосиновую лампу со стола. Марсель, тем временем, уже проник в комнату и медленно, с довольной ухмылкой направился к девушке. — Ну здравствуй, Амалия. Знаешь, сначала я шёл сюда с одной целью — сделать твоему отцу больно, убив тебя. — Дочь Алекса сразу насторожилась, выставив лампу вперёд, и медленно направилась к двери. — Но затем передумал. Ведь я уверен, что ты точно знаешь, где находится этот проклятый ключ. И даже не пытайся что-нибудь выкинуть. Если ты выдаешь моё присутствие, то тебя тут же постигнет участь Аны...