Тернистый путь

Поле Либертате, спустя несколько минут после открытия тайника Алекс мчался по траве к своей цели, втаптывая глубоко землю задними лапами. Вдалеке он увидел армию вампиров, движущуюся в его сторону. Самые мускулистые, шедшие впереди всех, катили громоздкие катапульты и телеги с огромными камнями. В этот раз оборотни их не встречали, однако Алекса это не волновало. Ему нужен был только один — Марсель. Но попытки разглядеть его среди всего вражеского войска ни к чему не приводили. Должно быть, граф уже вернулся в свой замок. Решив добраться до него, Алекс рванул вперёд, обходя армию с краю, как вдруг... — Ты вправду считаешь меня трусом? Оборотень сразу же остановился, услышав знакомый голос. Затем повернулся назад, однако никого за спиной не обнаружил. — Я здесь, идиот! Алекс посмотрел наверх — Марсель парил в воздухе над ним. Несмотря на убийство Амалии, он оставался невозмутимым и даже слегка улыбался. Оборотень прожигал вампира яростным взглядом, он хотел разорвать Марселя на части, однако граф был слишком высоко для того, чтобы можно было допрыгнуть до него. Всё, что мог делать Алекс — это продолжать скалиться и задыхаться от всепоглощающего гнева. Марсель это понимал, поэтому продолжил говорить с раздражающим спокойствием в голосе. — Мне передали, что ты сказал обо мне перед первой битвой. Ты действительно думаешь, что я боюсь тебя? Боюсь сразиться с тобой один на один? Гляди, я нахожусь перед тобой. И обязательно вступлю в схватку, не сомневайся в этом. Но сначала... Я знаю, что мои слова ни на что не повлияют, и что ты всё равно захочешь убить меня. Однако должен повторить, чтобы ты запомнил: ты лишился своей дочери исключительно по своей вине. Только ты виноват, и никто другой. Вернее, твои гордость и упрямство. — Ты... убил её! — утробно рычал Алекс. — За это... ты умрёшь... От моей руки... Я разорву тебя на части! — Что ж, очень жаль, что ты так ничего и не понял, — усмехнулся Марсель. — Где ты был, когда твоя дочь умирала? А? Почему не оказался рядом с ней и не спас её? Выходит, что Амалия волновала тебя куда меньше, чем чёртов ключ... Кстати, вот он. — Вампир показал Алексу упомянутый ключ, оборотень не обратил на него внимания. О каком ключе может идти речь, если убийца твой дочери находится рядом и насмехается над тобой? И уже совершенно не важно, что открывает этот кусок металла — конюшню или тайник с оружием. Для Алекса это не имело никакого значения. Однако Марсель, судя по всему, считал иначе. — Хочешь получить его обратно? Так возьми. Вновь усмехнувшись, Марсель направился обратно к замку Верде, разъярённый оборотень погнался за ним. По пути вампир то и дело махал перед Алексом ключом, словно пытаясь навязать ему, что он для него важнее всего. Порой оборотень почти удавалось добраться до графа, отчего последнему приходилось в последний момент подниматься выше. Однако Алекс продолжал гнаться. Он знал, что Марсель не будет бежать от него вечно и рано или поздно сразится с ним. Катапульты, тем временем, уже почти добрались до замка, пройдя сквозь лес и до сих пор не встретив никакого сопротивления. Влада, идущая позади орудий, притормозила, остановив жестом руки остальных — она почувствовала неладное. Всё войско стало оглядываться по сторонам, ожидая засады, однако повсюду царила тишина, нарушаемая лишь ровным стрекотом сверчков. — Быть может, они решили всё-таки ждать три дня? — почти шёпотом спросил у Влады Фейн, подойдя близко к ней. — Довольно глупо, но допустим, — согласилась Влада. — Но они явно что-то задумали. Так что смотрите в оба... Ладно, продолжаем действовать по плану.

***

Замок Верде, в это же время Армия Алекса всё ещё не знала о приближении врагов и неспеша готовились к бою. Из тайника в библиотеке были вынесены бомбы, коих насчитывалось несколько десятков. Теодор и Ибрагим, раздавая их воинам, объясняли, как ими пользоваться. У бойцов теперь полностью отсутствовал страх, жажда мести намного превышала все остальные чувства. Они были готовы биться до самого конца. Теперь осталось лишь вернуться в комнату Амалии и проститься с ней и Анной перед тем, как похоронить их. Кроме погибших девушек и вошедшего Хьюго, в замке оставалась лишь Флориан, что бродила по коридору третьего этажа. Она долго не могла отойти от смерти Новака и Амалии, и лишь сейчас ей удалось прийти в себя. Даже теперь азиатка продолжала всхлипывать, ощущая огромную потерю. Проходя мимо комнаты дочери Алекса, Флориан решила заглянуть к ней. Однако, не успев дойти до двери, она услышала звук битого стекла сбоку. Повернувшись в ту сторону, девушка лишь успела увидеть огромный камень, который со всей силы впечатал её хрупкое тело в стену...

***

Снаряд, появившийся внезапно, заметили все, над кем он пролетел. Камни, сыпавшиеся градом, невозможно было остановить; под их ударами замок медленно, но верно, начал обрушаться, и люди Алекса встревожились, осознавая, что из-за долгого ожидания и колебаний враги застали их врасплох. Илина, видящая это, развернулась в сторону замка, намереваясь броситься туда, на помощь гибнущим людям, но Фелиция тут же схватила её за руку: — Стой! Ты куда?! — Там остались раненные! И Хьюго! Мы должны вытащить их! — Вампирша попыталась вырваться, но Фелиция не отпускала её. — Слишком рискованно. Если вернёмся туда — считай, что сами погибли. — Теодор так же хотел отговорить Илину, и даже взгляд её сестры, в котором читалось: «Не смей. Я не хочу терять тебя снова», не заставил девушку передумать. — Уже нет. Орудием смерти теперь меня не убить. — Вампирша резко повернулась в сторону Фелиции. — Я знаю, о чём ты думаешь. Но я привязалась к этим людям и теперь не могу вот так их бросить... Идём со мной. Вместе нам будет проще это сделать. Илина была одержима спасением, и Фелиция это видела. Удержать её было невозможно. Тогда оборотню оставалось лишь одно... «Раз погибать, то вместе» — решила она и отпустила вампиршу. Её сестра улыбнулась, и они обе тут же побежали в сторону замка, оставив Теодора одного перед армией. Посмотрев девушкам вслед, он повернулся к своему войску, которое уже приготовилось к защите. — Уничтожьте катапульты! — велел своим людям Теодор. — Они не должны разрушить наш замок! И не жалейте бомбы на вампиров! Пускай их больше, чем нас, но теперь это не имеет значения! На сей раз мы сможем одолеть их! К бою! Армия, вдохновлённая этой речью, не стала больше ждать. Развернув коней, она вместе с оборотнями помчалась в сторону врагов, а Теодор, несмотря на то, что считал огромным риском возвращаться в замок, всё-таки рванул вслед за Илиной и Фелицией...

***

Огромные камни продолжали лететь в дом Алекса: снаряды врезались в здание, круша его; разбивали окна, ломали мебель, внутренние стены, двери, предметы интерьера. Раненые люди пытались бежать из замка, но камни преграждали им путь, обрушивая пол перед ними. Единственный, кого не волновал ущерб, нанесённый катапультами, был Алекс. Одержимый местью, он всё ещё гнался за Марселем, который летел в сторону замка. Его армия, увидев эту картину, от удивления застыла на месте, пока граф не подлетел к ней ближе. Марсель швырнул ключ в сторону Влады, и она, сменив изумление на улыбку, поймала его. Затем граф остановился, ожидая того, что Алекс тут же побежит к той, кто держит предмет, якобы открывающий тайник. Оборотень не знал, действительно ли Марсель считал, что ключ для него важнее дочери, или просто издевался. Но единственное, что волновало Алекса — это месть. Из-за чего он не стал даже поворачивать голову в сторону Влады и продолжил преследовать убийцу Амалии. Граф одобряюще кивнул и рванул к замку с оборотнем позади. — Ну хорошо, я готов признать, что месть для тебя важнее ключа. Но мы оба знаем, что без него вам не победить. Посмотри, что происходит с твоим замком — скоро от него останутся лишь руины, и ты даже не пытаешься это остановить. Ты потерял контроль над разумом. Лучше остановись...

***

Бухарест, за день до второй атаки вампиров на замок Верде Война не могла остаться незамеченной людьми, что жили не только в столице, но и в других городах. Машинист поезда, на который напали оборотни, выжившие, случайные прохожие — все они так или иначе догадывались о том, что происходит. Расхаживая по улицам, они аккуратно перешёптывались, стараясь не привлекать к себе внимание других людей. Однако, не от всех им удалось скрыть свой разговор. Проходя мимо рынка, Роберт облачившись в серый балахон и прикрывшись капюшоном, подслушал его, но сделал вид, что не обратил внимания. Тем не менее, ему удалось услышать важные для себя отголоски бесед: — Ты до сих пор не веришь в вампиров и оборотней? — Я верю в то, что вижу. — Когда всё же увидишь, будет уже поздно. Нужно бежать из страны. — Почему императрица ничего не предпринимает? — Возможно, она ничего не знает. — Или знает, но не хочет об этом говорить. Я сама видела её солдат, что покинули город. — Почему ты убеждена в том, что это связано с оборотнями или вампирами? — А с кем им ещё тогда воевать? И зачем об этом умалчивать? «Они знают», — первое, что пришло в голову Роберту, которому довелось всё это услышать. «Проклятье. Они всё знают...»

***

Императрица нервно постукивала ногой по полу, глядя в окно из тронного зала. Весть, что принёс Роберт, не давал ей покоя, однако она старалась не впадать в панику. Наталья была в раздумьях — выход находился где-то рядом. Стражник временами хотел что-то сказать Наталье, но не решался, боясь разозлить её. — Пока что люди не хотят говорить о войне открыто, и это хорошо, — успокаивала себя императрица. — Но это не будет длиться вечно. Рано или поздно они обо всём узнают. — Как же нам быть, госпожа? — с волнением поинтересовался Роберт. — Нельзя допускать паники. — Если эта нечисть хочет скрываться, пусть  так оно и будет. Сейчас нам нужно надеяться на то, что наша армия вернётся до того, как в городе возникнет беспокойство. Что же касается исхода этой войны — пускай они все перебьют друг друга. Тогда я объявлю своему народу, что мы избавили страну от этой чумы.

***

Замок Верде, днём позже Катапульты продолжали обстрел, не встречая никакого сопротивления со стороны людей Алекса, и Владу это настораживало. Ей казалось очень странным, что против них до сих пор не применили бомбы, хотя этому было самое время. Неужели Марселю удалось отобрать ключ до того, как они открыли тайник, и теперь победа достанется вампирам легко? Более того, поведение графа вызывало у Влады недоумение. Убийство Эрики и Йона, погоня с Алексом — всё это не укладывалось у неё в голове. — Прекратить огонь! — велела вампирша стрелкам с катапультами. — Фейн, Леви! Возьмите кого-нибудь с собой и проверьте замок. Если нужно, убейте всех выживших там и найдите уже этот чёртов тайник! Она бросила ключ Фейну, который вместе с Леви и дюжиной других вампиров, без лишних колебаний, взмыл в воздух и тут же направился к замку, который уже начинал разваливаться по краям, но всё ещё твёрдо стоял на земле. Влада жестом руки велела всем остальным продолжать двигаться вперёд, но всё ещё была настороже: оборотни могли напасть на них когда и откуда угодно. Тем временем, войско Алекса уже мчалось в их сторону, но на горизонте его пока не было видно, в отличии от верхней части замка. Самого же отца погибшей Амалии Марсель довёл до его крыши. Встав на её краю, он стал с интересом наблюдать, как Алекс будет пытаться взобраться наверх. И то, что увидел граф, заставило его сильно удивиться: оборотень стал карабкаться по стене без особого труда. Он не просто царапал каменную стену — его когти пробивали в ней дыры так же, как гвозди проделывали бы отверстия в древесине при ударе молотком. Как только Алекс почти добрался до крыши, Марсель отпрыгнул назад, затем стал отдаляться, дойдя почти до противоположного края. Теперь они оба были на самом верху замка. Алекс стоял на месте, скалясь, а Марсель, наблюдая за ним, решил в последний раз донести свою мысль, в надежде на то, что оборотень не будет настолько зол в его сторону и задумается. — Вам... не победить... — запыхавшись, произнёс вампир. — Даже если ты одолеешь меня, то твоим людям и всем оборотням всё равно придёт конец. А ведь всего этого можно было избежать... Сколько раз мы предлагали вам решить всё без крови, а? Сдаться, отдать ключ... Но ты оказался слишком гордым, чтобы пойти на это! В результате ты потерял свою единственную дочь, а ваш ключ всё равно оказался у нас. И теперь ты лишишься не только замка, но и всех своих людей! Ну так что, твой разум наконец одержит верх, и ты сдашься? Или же пойдёшь до конца, тем самым приведя свою армию к гибели?! — Я не терял свою дочь, — таким же низким и хриплым голосом ответил ему Алекс. — Ты отнял её у меня. За это ты должен умереть. Далее оборотень не стал ничего говорить. Открыв широко пасть и вытянув когти, он прыгнул в сторону Марселя. Вампир на этот раз не стал взлетать вверх. Решив принять бой, он побежал навстречу Алексу, яростно зашипев на него...

***

Несмотря на то, что стрельба по замку прекратилась, по нему было видно, что он вот-вот обрушится. В передней части не осталось места, куда бы не попал хотя бы один камень, все окна были выбиты, стены зияли ужасными дырами и трещинами. Пролетев высоко над армией Алекса, что двигалась навстречу врагам, Фейн, Леви и другие вампиры, бывшие с ними, приземлились перед злосчастным замком и стали шагать по осколкам, усеивающим двор после обстрела. По мере приближения к нему, сыновья Марселя взглянули наверх и увидели следующую картину: граф стоял на краю крыши и собирался на кого-то наброситься. — Там наш отец! Мы должны помочь ему! — заявил Фейн, собравшись взлететь вновь. — Нет, не надо, — возразил Леви, сильно смутив его брата. — Думаю, он бы не хотел этого. Сам посуди: он не объяснил, за что убил Эрику и Йона, и просто ушёл, никому ничего не сказав. Что бы он не задумал, это его личное дело, и лучше нам не вмешиваться. К тому же, у нас есть задание не менее важное. — Но он наш отец, — чуть ли не жалобно произнёс Фейн. — И явно не в себе. Я... Я начинаю переживать за него. — Знаю, что переживаешь. Мы поднимемся к нему, как только добудем сокровище... Ты изменился, — ответил ему Леви, от чего тот с удивлением посмотрел на него, услышав неожиданные слова. — Я всегда осуждал тебя за высокомерие и эгоизм, но теперь вижу, что ты не тот, кем был раньше. И я прощаю тебя. Фейн на мгновение обомлел. Вампир что угодно ожидал услышать от брата, но явно не это. От слов Леви он растерялся, не зная, что сказать ему в ответ. — Я... — То, что произошло между нами... — перебил его Леви. — Я виноват в этом не меньше. Сама затея с дуэлью была глупой. Ведь в тот момент, когда я повалил тебя на землю, тут же посмотрел на Владу, и... ей было всё равно. Ни она, ни наша мать не одобряли этого. И нам следовало их слушать. Мы должны были не сражаться друг с другом, а дать Владе решить, с кем она хочет быть. И, если нам удастся выжить, мы вернёмся к этому, но уже без мечей... А теперь идём внутрь. Быть может, остальные уже нашли тайник, пока мы тут заболтались. Леви на секунду положил руку брату на плечо, затем двинулся в сторону замка. Фейн, всё ещё обдумывая его слова, медленно последовал за ним, периодически поглядывая на край крыши. Марселя там уже не было видно — вампир вступил в схватку с Алексом...

***

Пока две армии шли навстречу друг другу, солнце скрылось за тучами, и разразилась гроза. Чем дольше войско Марселя ожидало появление врагов, тем сильнее становился дождь, образовав лужи на земле. И вот из-за пелены дождя на горизонте показались всадники и бегущие перед ними оборотни — армия Алекса возникла примерно в версте от замка. Невольно улыбнувшись, Влада жестом руки приказала остальным вампирам остановиться. Внимательно наблюдая за вражеским войском, вампирша решила узнать, что оно будет делать дальше. Но оборотни и всадники на конях продолжали нестись в сторону вампиров, не останавливаясь... — Приготовить луки! — тут же приказала Влада, ничего не подозревая. — Цельсь... Один из воинов, что стоял за центральной катапультой, внезапно увидел перед собой некий предмет, напоминающий кокос, что летел в его сторону. Стрелок не успел осознать, что именно приближалось к нему, как этот «кокос» столкнулась с колесом катапульты. Яркая вспышка и оглушительный взрыв разворотили орудие, отбросив несколько вампиров в разные стороны...