Золотая кровь

Так быстро пролетело время! Я и глазом не успела моргнуть, как подошел черед зачетов. Преподаватели на парах давали свои последние наставления, а студенты,в противовес необходимому, расслаблялись. Почти все, кроме двух факультетов: некромантии и боевой магии. Мы большую часть своего свободного времени отрабатывали свои атаки и защиту на полигоне, однако, некоторые всё же понимали, что сила - это хорошо, а ум, как прибавочный материал, ещё лучше, тем более в нашем опасненьком деле, так что половина из нас ещё и стала завсегдатаями библиотеки. Гномка, что следила там за порядком, только радостно вздыхала, да посматривала с радостью на нас. Точнее, на них. Завидев меня, эта женщина выдыхала уже как-то разочарованно и уходила восвояси. Любовь к знаниям она ценила, но не мою едва ли не маньячную одержимость книгами. Пришлось смириться с таким положением дел. На последней паре по эльфийскому все почему-то тоже расслабились, что оказалось зря. Особенно выделился в этот раз Остап. В какой-то момент он так заговорился с другом, что не заметил направленных в его сторону прищуренных глаз преподавателя. - О-о-о, - присвистнул одногруппник, человек по имени Михаил, - Вот это смелость и героизм! - Я бы назвала это безрассудностью и самоубийственными наклонностями, - прошептала я в ответ парню, а посмотрев на наконец очухавшегося Медведенко, перекрестила бедненького, - Эта птица говорун не особо отличается умом и сообразительностью. Земля тебе асфальтом, мой недорогой друг! Окружающие не сдержались, рассмеялись от моих слов и округлившихся глаз Остапа, но тихо. А те, кто всё же не сдержался, постарался замаскировать смех за кашлем. Не особо у них выходило, честно сказать, но сан валь Кортуавель уже выбрал свою жертву, потому только кинул на неуёмных студиозусов предупреждающий взгляд, после чего вернул его на Остапа. - Молодой человек, - сделал зачем-то упор на последнем преподаватель, правда, тут же стало понятно, для чего, - Я, конечно, знаю, что у вашей расы проблемы с дисциплиной и уважением к старшим, но имейте хоть каплю совести, будучи на занятиях в аудитории! Одним словом, было весело. Эх, молодость! Студенчество! Я действительно наслаждалась всем этим безобразием. Теперь мне даже стали понятны восклицания людей о том, что это время мы будем вспоминать с теплотой и даже скучать. В начале декабря ректор невероятно обрадовал меня долгожданной новостью: мои клинки готовы! Я была готова пищать от радости и лететь прямо сейчас их забирать, но мой энтузиазм быстро погасили слова учителя о том, что сегодня он будет занят, потому забрать их можно будет только вечером. Вот так и рушатся надежды и мечты! Ну вот кто, кто так делает?! Прибить за такое мало! Но несмотря на разочарование, выход из ситуации я всё-таки нашла. Пришлось, правда, в обеденный перерыв подбежать к уже знакомым старшекурсникам. - Хей, ребят, - поприветствовала я обедающих, помахав всем ручкой, - Вопрос жизни и смерти! Кто-нибудь из вас порталы открывать умеет? - Ну, я умею, - отозвался один парень, тёмноволосый эльф, - А тебе для чего? - В столицу портал очень нужен, - ответила я честно на поставленный вопрос, - Забрать кое-что. - Небось, ваши девчачьи тряпки, - скривился паренёк, а я не стала разубеждать. По крайней мере, несмотря на свои домыслы, он согласился. И казалось бы, я и сама научилась открывать эти порталы, да только выставлять свои умения не хотела от слова совсем. А тут у меня отговорка есть - Морохир мне портал открыл. Так что да, примерно в три часа я отправилась в столицу Сатории. И уже даже не важно, что ещё с час я плутала по незнакомым улицам в поисках знакомой оружейной. Спасибо патрулям законников - подсказали, как выйти на нужную улицу и где найти магазин. - Торук, здравствуйте, - поприветствовала я хозяина лавки широкой улыбкой, стоило только подняться по заметенной снегом деревянной лестнице и зайти в теплое помещение. - Здравствуй! - так же радушно встретил меня гном, - Как хорошо, что ты пришла. А почему без Диона? - Учитель сейчас немного занят, поэтому пришла сама, - ответила я, но почему-то мой голос прозвучал виновато. - Понимаю, дела государства не терпят отлагательств, - важно покивал мужичок, а затем повёл меня в небольшое помещение, больше похожее на тренировочный полигон. Манекены, испещрённые тысячами царапин и глубоких порезов, столы с оружием в углах. - Сейчас всё принесу, подожди минутку! Ждать пришлось совсем не долго, я едва ли успела осмотреться. Пару месяцев назад я тут была, а всё будто поменялось. Хотя оно и не удивительно. Оружие всегда опасно, особенно если не подходит. Вот и возникают разные непредвиденные обстоятельства. Да и тренировочные установки, хоть и предусмотренные для проверки мечей и других опасных штуковин, не выдерживают и быстро приходят в негодность. Мужчина, подошедший спустя полминуты, протянул мне широкий кожаный ремень, с двух сторон к которому были пришиты из того же материала ножны, местами покрытые металлом. - Внутренняя часть ножен, на мой взгляд, должна быть из кожи, - словно бы отвечая на мой невысказанный вопрос, пояснил кузнец, - Тогда оружие меньше стирается, дольше тупеет, нежели в металлических. - Поняла, - с улыбкой ответила мужичку и застегнула пояс на себе. По бокам, дабы не болтались и не мешали, были предусмотрены дополнительные ремешки, которые закреплялись на самих бёдрах, хотя их, при ненадобности, можно было снять. Металлическая составляющая самих ножен носила, в основном визуальный характер, хотя вот те части, что располагались, примерно, по периметру, у конца и у рукоятки, служили как раз укрепляющей и даже защитной функцией. Рвано выдохнув, я всё же положила ладони на рукоятки кинжалов и, сжав на них пальцы, медленно вытащила их из ножен. Они оказались... невероятными! Красивые, острые, достаточно облегаемые для проведения быстрых атак, а ещё с подходящим весом и центром тяжести. - Торук, вы просто мастер своего дела! - выдохнула я, непроизвольно вытягивая губы в улыбке. - Такое произведение искусства создали! - Рад, что моя работа пришлась по нраву! - расплылся в довольной улыбке гном, - Опробуй! Повертев немного в задумчивости клинки, чуть подкинула их вверх и, перехватив обратным хватом, нанесла удар по деревянному бруску, что стоял ближе всего. Удивившись тому, как легко лезвие прошлось по этакому тренажеру, словно горячий нож по маслу, сосредоточилась и нанесла серию ударов, которым меня научил когда-то ректор и книги. Кинжалы двигались прямо как мне было необходимо, не выскальзывали, были словно продолжением моей руки. Выпрямившись, вытянула одну руку чуть вперед, серьезно и даже как-то отрешенно разглядывая немного изогнутое лезвие кинжала. Тонкое, отполированное и очень опасное. Надо быть осторожнее с применением его в деле. Отвлек меня от нерадостных раздумий вдруг прошедший не пойми откуда сквозняк. Повернувшись вбок, где была входная дверь в помещение, неожиданно увидела де Мильера. Почти моментально сменив выражение лица, удивлённо улыбнулась мужчине. - Учитель, Вы здесь! - едва нервно не хихикнув, сказала я, - А я тут ножички уже опробовала! Они такие замечательные! Торук отчего-то весело хмыкнул (может, "ножички" его так повеселили) и поприветствовал де Мильера кивком головы. - Ты как тут оказалась? - нахмурился Дион. Ой-ёй... - Старшекурсника попросила портал открыть, и вот - я тут, - всё так же немного глуповато, как мне казалось, улыбаясь, посвятила я ректора в происходящее, - А вот Вы что-то рановато. - Вовремя, - едко прокомментировал демон, - Уже пять вечера. - А, да? - удивлённо похлопала я глазками. Кажется, пока искала магазин Торука, прошло больше времени, нежели час. - Но Вы только посмотрите, какие классные ножички! - Ты иногда просто невыносима, - вздохнул де Мильер, потерев пальцами переносицу. - А зачем меня куда-то выносить? - спросила я, удивлённо воззрившись на ректора, и склонила голову к плечу. - Огнецветова! - тихо прорычал этот вечно недовольный мужик. - Молчу-молчу! - весело хихикнула я и обернулась на гнома. А мужичок с каким-то восхищением и будто бы отцовской радостью смотрел на меня, иногда переводя глаза на учителя. Потупив взгляд, неуверенно ему улыбнулась. - Кто бы мог подумать, что этого демона хоть кто-то может вывести из себя! - весело рассмеялся Торук. - Сколько я тебе должен? - прерывая разговор о самом себе, спросил Тень. - Считай, это подарком дорогому другу, - подмигнув мне, ответил Диону гном. - Ты уверен? - нахмурился ректор, - Всё же, материалы стоят не дешево и... - Всё нормально, - пожал ему руку мужичок, - Не стоит об этом беспокоиться. Потом отчего-то мужчины отошли немного в сторону и о чем-то коротко побеседовали, но надолго мы тут не задержались. Де Мильер открыл мне портал, что вёл к академии, и я, ещё раз от души поблагодарив Торука за кинжалы, попрощалась с гномом и вышла на тренировочный полигон недалеко от окон столовой. Ректор, сославшись на дела, отменил сегодняшний поход с Тенями и посоветовал готовиться к сессии. Пожав плечами, в этот раз не сдержалась и, шагнув к демону, крепко его обняла. Правда, тут же была готова провалиться сквозь землю. Ты что творишь, дурная?! - Спасибо большое! - отпустив неподвижного и какого-то напряженного мужчину, посмотрела на него с радостной улыбкой. - Только будь с ними осторожна, - сказал, как отрезал, едва заметно нахмурив широкие брови. - Конечно! - и, пожелав удачи с делами, ушла. Направилась я сразу в столовую, решив не терять времени. Тут было совсем мало народу, но это и не удивительно. Упав на стул, уронила голову в раскрытые ладони, словно в попытке скрыть заалевшие щеки. И зачем, спрашивается, полезла обниматься? Хотя ответ я и так знала: мне просто так захотелось. К стыду отчего-то примешалось и чувство вины. Разве можно так? Делать всё, что только в голову взбредёт? Делать то, что хочется? В голове всплыл отрывок воспоминаний минувших дней, от которых, буду честна, я бы избавилась с превеликой радостью. Мне было всего десять, тогда Ольга и Сергей впервые доверили мне немного денег, чтобы я отправилась в магазин и купила продукты. Кажется, тогда после покупок осталась небольшая сдача, рублей пять всего, но я решилась купить себе пару конфет. Зато эти люди, сверив сумму в чеке, неожиданно для ребенка того возраста, напали с обвинениями. - Тебе что было велено? - причитала Ольга, зло потрясая чеком. - К-купить яйца и картошку, - заикаясь, вжала голову в плечи и ответила я. - И где тогда сдача? - наседала женщина. - У своих же родителей крысятничаешь? - зло проревел Сергей и влепил такую оплеуху, от которой я упала. - Я п-просто купила к-конфету, - роняя слезы от боли, рассказала я. - Да кто тебе только разрешил! - закричала Ольга, хватая меня за волосы. - Наглая девчонка! Наказана! Впредь будешь думать, что тебе можно, а что нельзя! - Нет, пожалуйста, - прохрипела я, сжавшись в комок. Но никто не хотел меня слушать. Крепко сжимая мою руку, на которой впоследствии останутся синяки, меня оттащили к совсем маленькой ванной, в которой было почти не развернуться, и, втащив внутрь, заперли снаружи, ещё и выключив свет. Я имела неосторожность когда-то пожаловаться на то, что одноклассники таким образом очень меня напугали, и с тех пор это был способ наказания за непослушание. И я уже отчетливо понимала, что подай я голос, будет ещё хуже. До болящих ребер и разодранного в криках горла. Падая на пол, я сжималась в маленький комочек и обнимала себя за колени, из всех сил стараясь не выть от страха и давящих стен. - Ангелина? - вывел из ужасных воспоминаний знакомый обеспокоенный голос, - Ты чего? Что-то случилось? - Что? Нет, что ты, всё замечательно! - натянув улыбку, взглянула со своего места на подошедшего Филнера. - Но ты... - начал было друг, но я не дала ему закончить мысль, прервала его, хвастаясь "обновками". - А я сегодня кинжалы забрала! - похвалилась я, доставая один и показывая Филу, - Ты только глянь, какие они замечательные! Торук просто мастер! - и едва ли не всучила ему в руки свое оружие, правда, сделала это максимально аккуратно. - И правда замечательное, - присвистнул отвлёкшийся нир, разглядывая лезвие, его форму и необычную рукоять, - Только металл какой-то... - Не знакомый? - улыбнулась шире я, ощущая, как губы дрожат, едва удерживаясь в своём положении, - А как ты это понял? - Следователей учат различать металлы по виду и запаху, хотя это, скажу я тебе, очень, просто невероятно сложно. Но этот и правда совсем другой, - почесал затылок Филнер, - Так что это за сплав? - Лунное серебро, - едва ли не одними губами сообщила я гордо другу. - Да ладно?! - неверяще уставился на меня друг а затем стал более внимательно рассматривать клинок, - А ты уже пробовала... ну... это. - Нет, - покачала я головой, забирая, наконец, оружие, - Но очень хочу! - Уверена, что стоит проверять это на территории академии? - задумчиво уточнил нир. - Нет, не уверена, - наконец вставая из-за стола и подойдя к раздаточному, ответила я на вопрос, - Посмотрим. В любом случае это не та вещь, которая требует незамедлительного решения. Можно ведь и потом узнать, когда не будет всей этой суеты. Всё равно в академии на новогодних я останусь, скорее всего, одна. - Кстати на счёт новогодних, - хлопнул себя по лбу Филнер, - Совсем забыл тебе сказать! Мои родители и я тоже приглашаем тебя к нам встретить Новый год! Моя мама уже давно хочет с тобой познакомиться! - А ты объяснил ей, что наши отношения далеко не романтические? - напрягшись, поставила поднос на столик и присела на стул. Всё же, обычно так родители настаивают на знакомстве только тогда, когда считают, что у их ребеночка серьёзные планы с другим человеком на совместное будущее. - Конечно! - возмутился друг, заставив меня хихикнуть, - Именно поэтому она очень ждёт с тобой встречи. А вот тут я удивилась. Просто это несвойственное, непонятное для меня поведение его матери. Но почему бы не попробовать? - А давай! - решилась я, чувствуя, однако, себя так, словно нарушаю какое-то старое правило. К черту всё это! Я уже не маленький ребенок, который должен всю жизнь следовать каким-то чужим навязанным правилам! - Отлично! - обрадовался парень и мы в комфортной тишине, время от времени делясь небольшими новостями, заработали вилками и челюстями. Зато спустя пару дней передышки меня вновь забрали Тени в погоню за артефактами. Ну прямо Лара Крофт какая-то, только гробниц не хватает. Так я сначала подумала. А потом, оказавшись вблизи какого-то старого, я бы даже сказала, заброшенного, судя по виду, кладбища, поняла. Накаркала! Потому как один из искомых находился в каменном гробу старого склепа. - Ты уверена? - уточнил у меня Согол. - Увы, на все сто, - недовольная таким совпадением моих мыслей и реальности, пробурчала я. Остальные мой бубнёж поняли по своему: боюсь. Ну и пусть дальше так думают, мне же лучше! Только стоило гранитной крышке чуть отодвинуться в сторону, как до меня донёсся свежий металлический запах крови и сладковато-приторный, оповещающий о начале разложения, от которого у меня по телу пробежали противные холодные мурашки. И в тот же момент дверь в склеп, что находилась этажом выше, резко и с глухим ударом закрылась. - Ну чудесно, - вырвался недовольный возглас. - И как же ты этого не увидела? - съехидничал Курт. У-у-у, жопа пресноводная! - Я вам не детектор ловушек, - в тон ему ответила я, подойдя к эдакому гробу. Поморщившись от едкого запаха крови, осмотрелась вокруг,но ничего не нашла. Уже даже начала от непонимания оглядывать потолок, стены и даже пол! И вот как раз в последнем-то и была загвоздка. - А вот и оно, - вздохнула я, указывая рукой на плитку, на которой стоял Вихтер, - Пока вы сюда не наступили, заклинание не было активировано, а потому его и не было видно. Связано напрямую к артефакту, однако, каким-то окольными путями. Даже не физически. - Что же, - вздохнул Сиворд, - Ищем другой путь, чтобы выйти. - Не советую, - тут же отозвалась я. - Почему? - приняв к сведению мои слова, уточнил де Мильер. - Мы не знаем, сколько здесь схожих ловушек. Вполне возможно, что ими управляют и дистанционно, а найти их, даже мне, сейчас будет очень сложно. Если я правильно помню некоторые аспекты истории, то в давние времена такие склепы были оснащены ходами, это так, только вот без карты мы здесь заблудимся. И даже если каким-то чудом сможем отыскать верный лаз, не известно, нет ли там подобных ловушек. Не знаю, как вы, - и осторожно продолжила я, - Но я не хочу вдруг оказаться запертой в каких-то тесных четырех стенах. Гораздо безопаснее выйти отсюда так же, как мы и вошли. - И как ты себе это представляешь? - я прямо почувствовала, как у Брогист, язвительно спрашивая, выгибает бровь. - Я могу попробовать поработать с вязью заклинания, - предложила я, пожав плечами. - Нет! - безапелляционно заявил де Мильер. - Хорошо! - одновременно с ним ответили все остальные. Только, разве что, Криан промолчал, сохраняя какой-то нейтралитет. - Это опасно! - прорычал своим товарищам учитель. Я же, подпрыгнув, присела на край гроба, стараясь не замечать тошнотворный металлический запах, и уставилась на Теней, наблюдая за развернувшимся шоу. Разве что попкорна не хватало. - Но девочка права! И плетение видно только ей, - воспротивился эльф. - Ага, а в случае отдачи выхаживать её ты будешь? Или, не дай боги, воскрешать? - распалялся демон. Какие страсти тут бушуют! - Да лучше она, чем мы все, - вклинился Курт, скрестив руки на груди. - Думай, о чём говоришь, у Брогист! - угрожающе прорычал ему ректор, - Ангелина - моя ученица и до тех пор, пока ею является, она под моей опекой. - Ладно, ладно, я понял, - сконфуженно поднял руки квул и даже сделал шаг назад, признавая слова учителя. - Не злись, Дион, - заговорил-таки Сиворд, - Но они правы. Только Ангелина в состоянии разобраться с вязью, но в наших силах подсказать ей правильные действия. И пока все тихо стояли, задумавшись над словами нира, я посмотрела на труп, что виднелся из полуоткрытого каменного гроба. Он и правда довольно свежий, правда, странная причина смерти. Глубокие укусы размером с мою голову в области груди и живота, а рука и вовсе вырвана из туловища. Но мы ведь не встретили снаружи никого, в том числе нежить! И тут же меня словно ледяной водой окатило. - Есть плохие новости, - встряла я во вновь вспыхнувший спор между Тенями. - Какие? - тут же откликнулся эльф. Остальные тоже, прервав обсуждение, воззрились на меня. - Нечисть и большая, - серьезно оповестила я мужчин, всматриваясь в глубину склепа, - Не знаю, как скоро, но придёт сюда по наши души. - С чего ты так решила? Видишь их? - уточнил Сиворд, доставая из ножен длинный меч. - Нет, но у трупа характерные повреждения, - указала я пальцем на тело в гробу. Курт, я видела по его скривившимся губам, хотел что-то сказать, но не успел. До нас донёсся тихий, ещё далёкий, но явный рык какого-то существа. И не одного. Что и требовалось доказать, как говорится. Значит, тут и правда есть тоннель, а громкие споры только привлекли внимание. - Другого выхода нет, - развела я руки в стороны. - Делай, - через какие-то, показавшимися долгими, секунды принял решение ректор, - Мы прикрываем, Валиэль - помоги Ангелине с заклинанием. Быстро спрыгнув с гроба, подошла к той плитке, что при давлении и привела в действие заклинание. Осторожно вытянув из неё переплетение оного, начала разбираться, попутно рассказывая дель Эльвингу о том, что вижу, и следуя указаниям эльфа. В некоторых моментах, спасибо моей любознательности, я и сама знала, что делать, но блистать знаниями не прельщало. За спиной я уже слышала отчётливое рычание и звон оружия, рассекаемого воздух. - Не оборачивайся, - серьезным голосом посоветовал мне Валиэль. Да как будто я собиралась! Прекрасно понимаю, что отвлекаться от наполовину "перепрошитого" заклинания опасно, да и на что мне там смотреть? На окровавленное оружие или черепа нежити, в которых алым огнём горели глаза? Непонятно! - Осталась пара штрихов, - оповестила эльфа я, - Одновременно с окончанием нужно дезактивировать артефакт, иначе ничего не выйдет. - Сама справишься тут? - кивая на невидимое для него плетение, уточнил Тень. - Конечно, - ободряюще улыбнулась я ему. И мужчина, кивнув, ушёл к каменному гробу, едва увернувшись от атаки гризли. Ну или кого-то, очень на него похожего. Удерживать вязь заклинания в одном положении было труднее, чем менять его, потому я, едва не скрипя зубами, ждала знака от эльфа. Дель Эльвинг оказался у артефакта не быстро. Нежити оказалось больше, чем мы предполагали. Наверное, и этот безымянный мужчина, что лежит хладным трупом, попал в клыки этим тварям случайно. В этих раздумьях едва не пропустила знак, что подал мне эльф, и закончила работу с переменой заклинания. В тот же миг со стороны двери раздался щелчок и она слегка приоткрылась. - Готово! - выкрикнул Валиэль и мы все поспешили к выходу из склепа. На открытом пространстве справляться с нежитью всяко проще. И да, Тени, не без ранений, правда, но справились с этими тварями. А я сделала заметку на периферии сознания, что не лишним, наверное, будет таскать с собой оружие. - Ты справилась, - мне показалось, или в голосе де Мильера сейчас прозвучало удивление? - Молодец. - Вот видите, Вы когда меня хвалите, так я и работаю лучше, - весело усмехнулась я, в душе радуясь похвале. - Наглость - твоё второе имя, - улыбнулся вдруг ректор. - Почему второе? - наигранно удивилась я, - Первое! И увернулась, хихикнув, от шутливого подзатыльника своего учителя. Остальные Тени тоже засмеялись, наконец расслабляясь после столь напряженного боя. Да и закрытое помещение тоже настроения не прибавляло. - На сегодня закончим, - словно бы ответив на чей-то невысказанный вопрос, сказал Сиворд. - Ангелине нужно готовиться к зачетам, а нам не помешало бы подлататься. - Принято, - кивнули все, в том числе я, и разошлись по открывшимся порталам. На сегодня я была свободна, так что да, засела вновь в библиотеке за повторением эльфийского. Кто знает, какую профессор гадость придумает на сдаче. Не хотелось бы отправиться на пересдачу, тем более к нему. "Общения" с преподавателями-маразматиками мне хватало и в прошлом мире. Как не прискорбно, ещё две ситуации запомнились мне очень хорошо. Пару наших выходов оказались прямо рядом с поселениями, так что внимания к нам было много. И к сожалению, один из артефактов находился прямо в доме... старейшины деревни. Пригласили внутрь нас вполне радушно, но когда я подошла к высокому шкафу, заставленному различными фигурками и вазами, мужчина лет сорока напряженно ко мне обратился. - Молодой человек, прошу, отойдите от стеллажей, там стоят довольно редкие и хрупкие вещи. Повертев головой, сначала не поняла, к кому обращаются, но осознав, что стою я тут одна, повернулась к старейшине. - Это Вы мне? - удивлённо переспросила я, показав на всякий случай на себя пальцем. Вдруг что перепутал. - Девица? - не поверил сначала мужичок, оглядывая мой черный свободный плащ и маску Теней, - Тогда тем более отойди! Не хватало ещё, чтобы ты что-то разбила! Такое отношение покоробило. Фи. На зло, что ли, что-то разбить? Хотя тогда мне прилетит от учителя. Жаль, очень жаль. Не внимая словам старого неуважительного мужика, глазами с вытянутым зрачком нашла-таки искомое. Артефакт находился в вазе с тонким горлышком, прицепленный к стенке изнутри. Опаньки! Взяв данную вещицу, отчего старейшина едва не взвизгнул, как поросёнок, что сейчас были во дворе его дома, повернулась к Теням. - Смею предположить, что это, - и потрясла вазой, не без удовольствия наблюдая за бледнеющим лицом мужчины, что провожал вещицу взглядом, - Подделка. Артефакт находится внутри. - Откуда он у вас? - холодно спросил де Мильер, пока Сиворд осторожно забирал из моих рук найденное. - Продал проезжий странник, - испуганно сглотнув, испуганный тоном Тени ответил старейшина, - Сказал, оригинал Бастерая, но из-за необходимости в деньгах продал всего за полцены. - Это и правда подделка, - сломал все надежды старейшины на корню Криан, осматривавший вазу. Не повезло, не подфартило! Так что да, вазу мы тут же изъяли, а я, немного злорадствуя, что, признаюсь, и правда не очень хорошая часть моего характера, наблюдала за старейшиной. Правда, усмешку как рукой стерло, стоило в поле моего зрения появиться довольно молодой девушке, примерно моего возраста, с которой что-то было не так. "Просканировав" её взглядом, наконец, поняла, что с ней творится. И бледное осунувшееся лицо только подтвердило мои догадки. - Вы бы лучше за ней приглядывали, - указала я рукой на незнакомку, что, по предположениям, являлась либо младшей сестрой, либо дочерью. Видела по недовольному выражению лица мужчины, что тот был готов едко ответить, чтобы не лезла не в свои дела, но опередила его, веско добавив, - Отведите девушку к хорошему лекарю, у неё сильное магическое истощение. В ином случае возможен летальный исход. Недовольство старейшины как водой смыло, лицо его вытянулось от удивления и побледнело. А незнакомка словно испугалась моих слов о магии, опустила глаза в пол, когда её всё-таки отец посмотрел на дочь. - Магическое? - прошептал он в неверии, - В тебе есть магия? - Да, отец, - совсем тихо ответила она ему, не поднимая головы, и сцепила пальцы в замок. Словно боялась его реакции. - О, детка, - чересчур, как мне показалась, для него эмоционально проговорил мужчина и обнял девчонку. Семейная драма! Какая прелесть. Было бы, конечно, интересно узнать подробности, но мне и своей Санта-Барбары хватает, так что извольте. - Не будем мешать воссоединению семьи, - иронично пробормотала я, разведя руки в стороны, и вышла вместе с Тенями, отправившись на следующее место. А вот когда уже мы не надеялись ни на что, собираясь отправляться восвояси, произошло нечто неординарное. По крайней мере, для меня. Ночью в лесу было темно и жутковато, но кого и когда это останавливало? Так что да, в очередной раз, вынырнув из портала, я прошлась взглядом по округе и даже прошла с добрый километр, но ничего толкового так и не нашла. Вот совсем. - Тут ничего нет, - как обычно, оповестила я всех и де Мильер уже даже успел открыть портал, как тишину ночи разрезал чей-то душераздирающий крик. Сиворд, быстро определив, откуда шёл звук, поспешил вперед. Остальные поспешили за ним и только меня оставили в самом конце хвоста, так сказать, ради моей же безопасности. Ну ладно, я не особо-то и против. Не считая урезанного обзора. С каждым шагом звуки борьбы были всё отчетливее, человеческие хрипы и животное рычание тоже. Спустя минуты мы выбежали на совсем маленькую полянку, где, защищая раненного друга какой-то толстой деревянной веткой от нежити, стоял запыхавшийся уставший и тоже раненный молодой парень. Третий неподвижным кульком лежал чуть в отдалении, и мой улучшенный магией слух подтвердил, что тот оказался мёртв. И каким ветром их сюда занесло? И вновь Тени показали себя превосходными бойцами, очень быстро и слаженно справившись с нападавшими. Выжившие же, осознав, что они спасены, облегченно выдохнули и едва ли не плакать были готовы от счастья. Молодые люди, им едва ли было около двадцати, сидели рядом друг с другом и наблюдали за коротким сражением. У одного всего лишь рваная рана на боку и царапины на руках, а вот у второго вспорот живот, из раны на котором виднелись внутренние органы. А я, если вдруг пропустила нужную мне "нить", обошла их по дуге и стала осматриваться, пока Сиворд и остальные вели короткую беседу с найденными людьми. Осмотрев всё по кругу раза три, уже было выдохнула и повернулась к собравшимся, как вдруг волосы на затылке встали дыбом, а внутри всё прямо закричало об опасности. Услышала позади утробный нечеловеческий рык и увидела вскинувшихся Теней, только прекрасно осознала: не успеют. Не паникуя, резко развернулась на звук и, выбросив руку вперёд, откинула огненной сферой ставшего нежитью парня. Без промедления вытащила из ножен свой кинжал и кинула в восставшего монстра, придав ему усиления и скорости с помощью магии воздуха. Только Курта, который выбежал вперед для атаки, едва не задела. Он в последний момент смог увернуться и, я была уверена на все сто процентов, с невероятным удивлением воззрился на меня, ибо оружие, что я использовала, вошло аккурат в голову нежити, упавшей на снег без движения. - Ик, - нервно икнула я, чувствуя на себе взгляды шести пар глаз. А ещё к своему же удивлению услышала сначала испуганный писк, а затем восхищенный вздох спасённых, быстро сменившийся нездоровым кашлем. И отчего-то замерла на месте, не зная, куда мне сейчас идти. То ли за кинжалом, который придётся вытаскивать из трупа и отчищать, то ли к Теням. Обернувшись к последним, увидела направленные в свою сторону головы и, решив пока к ним не соваться, развела руки в стороны и пожала плечами, словно говоря, что оно само как-то получилось. А уж после этого "показательного выступления" быстренько пошлёпала к догорающему телу. Почесав нос в задумчивости, вытащила кинжал из головы с помощью магии и, скривившись в отвращении, почистила своё оружие снегом и только после этого убрала в ножны и вернулась к толпе, игнорируя всё ещё провожавшего меня взглядом у Брогиста. А там, как оказалось, один из парней уже заканчивал рассказ того, как они тут оказались. - ... просто проспорили, но в итоге заблудились, - прокашлявшись, договорил тот, что был более целым. После без лишних слов эльф и демон осторожно подхватили раненных и, открыв портал, покинули полянку. А на меня вновь уставились все присутствующие. И вот что я должна сделать или сказать? Неловко, однако! - А что ты ещё умеешь, девочка? - на удивление, без присущего ему ехидства спросил Курт. - Это случайно как-то вышло, - пропищала я, пожав плечами, - На ведении боя нас недолго учили метанию ножей, да и я жонглировать немного училась. - С такими навыками и случайно? - усмехнулся Сиворд и, весело покачав головой, хотел было что-то добавить, но его прервали. - Промеж глаз и случайно? - воскликнул квул, от чего я поёжилась. - Фу, а можно меня уберечь от подобных подробностей? - скривила губы я, хотя внутренне была совершенно спокойна. Мной он уже воспринимался не как человек, а как нежить, потому и совесть не особо бастовала. По крайней мере, мне так казалось. - Здесь есть артефакт? - вклинился де Мильер, будто бы и не слушавший наш короткий диалог. - Нет, здесь тоже ничего, - покачала я головой. - Тогда расходимся, время позднее, - и, ещё даже не договорив, открыл портал до академии. - До свидания, - помахала я рукой ниру и квулу, радуясь, что сегодня была наша последняя вылазка. Больше подозрительных мест найдено не было, да и мне нужно уже плотно готовиться к зачетам, что были на самом носу. - До встречи, - попрощался Сиворд, мягко улыбнувшись, - И ещё раз спасибо за помощь. Сняв маску и плащ, передала их ректору и, ещё раз всем помахав ручкой, вприпрыжку вошла в портал, который за моей спиной и закрылся. Свобода! Долгожданная и... такая ненужная. Хотя о чём я? Сессия на пятки наступает, так что никаких свободных часов! Черт, а ведь через неделю ещё и бал! Нужно повторить слова песен и узнать у Кори, как там пошив платья проходит, успеет или нет. Так что да, дел было не особо, но я нашла, чем себя занять. Смартфон, правда, жалко. Даже с учетом, что я его почти не включала за эти два с половиной года, не выдержал, разрядился в ноль спустя одну песню. Что же, прощайте, любимые технологии! Неделя до праздника прошла довольно быстро, особенно за подготовкой к зачетам и балу, так же в поисках подарков для Фила, его родителей и племянников(братьев). А ещё осторожно упражнялась в ментальной магии. Очень расстраивало то, что я забросила свои тренировки, но уж как вышло, потому старательно нагоняла. Правда, до тех пор, пока в поле моего зрения не попадался преподаватель, специализирующийся на данном виде магии. Зато я всё-таки успела придумать, как всех немного порадовать! Так что с раннего утра благодаря моим стараниям и магии иллюзий, утром всех встретили в коридорах осыпающиеся хлопья снега, которые, однако, не таяли и не приносили холода. В углах образовались "сугробы", а стены покрывал тонкий, но искрящийся слой "льда". Где-то были вырыты ходы, а где-то стояли снежные замки и дома. В основном девушки восхищались проделанной работе, разглядывая диковинки, но и это радовало! В столовой всё выглядело похожим образом, только я ещё поставила ель и украсила, но не мишурой и игрушками, а различными магическими сферами, а вместо дождика там падали водные капли, сверкая на солнце. Некоторые даже сначала не поверили, что это иллюзия! Осознали только после того, как их рука прошла сквозь видение. Филнер, который тоже успел всё разглядеть и даже посмеяться с неверящих, показал мне два больших пальца вверх, без слов тем самым говоря, что всё очень здорово. Пришлось хитро ему подмигнуть, намекая на то, что всё ещё впереди. Это нира заинтересовало, но вопросов друг не задавал, знал, что не отвечу. День, как и всегда до этого, прошёл в ожидании праздника. Мало кто слушал преподавателей, замечтавшись или просто обсуждая с друзьями свои ожидания. Некоторое преподаватели с пониманием относились к подобному поведению, лишь прося о соблюдении элементарных правил, а вот кто-то за считанные секунды приходил в ярость и доставалось всем. Кори ещё утром, пока все спали, принесла мне платье и дополнительные украшения, так что я со спокойной душой сидела на парах ниже воды тише травы, лишь изредка подавая голос, и то, когда меня спрашивали напрямую. Зато в обед образовалась такая суматоха, что Кризалис едва всех угомонил! Кто бы мог подумать, что очередное ожидание может представлять собой эффект не разорвавшейся ядерной бомбы? И это не говоря о ползущем слухе, как асана ли Амаре так и не застала Звездочку во время подготовки. То есть мне не показалось, что она кого-то искала? Ой, мамочки... Так я не зря спряталась в тот раз! Расслабиться от безумия, что творилось вокруг я смогла только в своей комнате в общаге, оказавшись в которой, тут же упала на кровать. Постоянно быть в движении и присматривать за всем выматывает. Ничего же не произойдёт, если я немного вздремну, правда? Так я думала, уплывая в дрёму, пока меня не стал настойчиво будить Дар. - Ещё пять минуточек, - пробормотала я, укрываясь одеялом с головой. "Вставай быстрее!" - прорычал в мыслях драконыш, - "Иначе опоздаешь". Это возымело эффект, я подскочила и, найдя глазами висящие на стене часы, горестно вздохнула. А ведь так хорошо спалось, такие приятные сны были, что редкость. Обидно! И я бы с радостью плюнула на всё это дело и дальше легла спать, если бы не чувство ответственности, въевшееся мне под кожу. Без меня ребята, конечно, справятся, я в этом уверена, но придётся им нелегко, ведь частично именно благодаря возможностям моей магии и иллюзиям мы способны удивлять окружающих. Заставив себя встать, я приступила к подготовке. Витиевато украшенное белоснежное платье, что не так давно занесла мне Кори, висело на дверце шкафа, радуя глаз. В этот раз иллюзия будет и на нём, дабы оказать больший эффект на зрителей. Волосы, благодаря усовершенствованной краске, стало возможным окрасить в белый, что я и сделала, на всякий случай закрепив иллюзией. Я наверняка потрачу сегодня все до одной частицы, но, надеюсь, это будет стоить того! Так что я только уложила их в лёгкую, свободную причёску, благодаря которой они казались короче, и, одевшись, закрепила подготовленные эльфийские уши на свои. Артефакт в этот раз принял вид браслета со снежинками уже даже без моей просьбы, словно самопроизвольно подстраивался под ситуацию. Хотя и у этого была своя причина - он явно не хотел, чтобы я его снимала. Что же, я и не собиралась. Теперь - нет. Слишком привыкла к его нахождению на руке, что без него буду чувствовать себя голой. Мелкие штрихи в виде лёгкого ненавязчивого макияжа и маски, что некогда была белой, но нира окрасила её в светло-голубой, и образ готов. Теперь можно и в люди выйти! Последняя мысль хоть немного приподняла настроение, так что я, накинув на себя сверху иллюзии на платье теперь голубого цвета и иллюзию невидимости, направилась на выход из комнаты, а затем и в общий зал. Там, уже затерявшись осторожно в толпе так, чтобы не сразу заметили, скинула иллюзию и вздохнула с облегчением. Впереди ждал непростой вечер, который для всех должен был стать Зимней сказкой, но для меня он станет моим личным испытанием по магической и эмоциональной выдержке ибо, я точно это понимала, Дион обязательно посетит сегодняшний бал и, не дай боги, снова прикопается со своими непонятными для меня расспросами. Его поведение по отношению ко мне, Звёздочке, как мне казалось, совершенно для него несвойственное, было до боли странным и даже пугающим. Я ещё слишком сильно дорожила своей жизнью, чтобы с лёгкостью принять сложившееся положение дел и плыть по течению. Кто же знает, чем обернётся для меня этот его необычный нечаянный интерес.

***

Яркое начало семестра, ничего не скажешь! Хотя, откровенно говоря, и продолжение у него было не менее интригующим и вполне запоминающимся. И вот кто бы мог подумать, что с появлением этой неугомонной, но при этом явно не глупой рыжей девчонки всё поменяется настолько, что спокойствие мне будет только сниться. И даже поначалу это раздражало, но по прошествии времени я словно привык (или свыкся) и теперь воспринимаю это спокойнее. Но даже так я никак не мог и подумать, что она нас ещё выручит, и не раз. Первым удивительным открытием для меня стала её вдумчивость на занятии по труповедению, где она увидела больше профессора Олдриджа! И хоть после она со всей эмоциональностью и страхом, смешанным с брезгливостью, рассказывала о занятии, значит, столь сильные чувства она смогла всё же при осмотре перебороть. И я только больше укрепился в своих выводах через всего пару месяцев. Следующим событием, поразившим в самую душу, стал день студентов. Знаете, хоть тут Огнецветова не выделилась и не поучаствовала, иначе страшно представить, что из этого бы вышло. Зато вновь я встретился с той, кого все называют Звёздочкой. Её невероятное по своей проработанности выступление, прекрасная песня вкупе с чарующим голосом и иллюзия, обрушившаяся буквально нам на головы произвели головокружащий эффект на всех присутствующих. Что уж там говорить, у самого чуть быстрее застучало сердце. А, должен заметить, с каждым годом на праздник приходило всё больше народу. И дело даже не в количестве поступивших, а в слухах и популярности девушки, что в середине своего выступления выпустила невероятной белизны демонические крылья с мягкими на вид перьями. И не будь я сам демоном, подумал бы, что это иллюзия. А сейчас я находился в полной растерянности. Движения были столь реалистичны, что казалось, что они настоящие. Разве простой магией можно воссоздать столь правдоподобное видение? И тут вновь всплыл столь интересующий вопрос: кто же она? А после, удивив меня вновь, она спустилась в зал, где её окружили студенты. И вместо радостной улыбки девушка, наоборот, улыбнулась смущённо и словно спряталась за другой девушкой, что выступала с короткой речью в начале открытия дня студента. Отчего такая реакция? Тут же, как только разочарованные любознательные студенты оставили девушку в покое, та с облегчением выдохнула и поспешила на открытый балкон, куда в это время года никто не выходит из-за набирающей силу прохлады. И словно магнитом привлечённый, пошёл следом за ней. Отчего-то казалось, что держать улыбку ей в последнее время всё сложнее, оттого хотелось держать девушку в поле зрения, поговорить, может, даже помочь. И тут Звездочка, оперевшись локтями о перила балкона, что был довольно невысок, вздохнула с облегчением. Здесь едва слышалась звучащая в зале музыка, но всё моё внимание привлекла к себе маленькая, хрупкая фигура девушки, что стояла на промозглом ветре в тонком платье. Хотел даже скинуть сюртук и повесить на плечи девушки, чтобы не мерзла, но отчего-то оробел, как мальчишка. Показалось, что она может понять всё превратно. - Так быстро сбежали с праздника! Вам так не по нраву всеобщее внимание? - вырвался вместо действий вопрос, что едва прервал негромкий скрип закрывающейся на балкон двери. - Столь удивительным вы считаете желание побыть в тишине и покое без назойливых глаз? - вопросом на вопрос ответила мне Звездочка вполне серьезно, поглядывая на меня краем глаза. Подойдя не слишком близко, чтобы не смущать излишне, встал у перил и тоже всмотрелся в темноту. Лес как лес. Что она в нём нашла, что едва ли не с восхищением наблюдала за полётом вырванных ветром листьев? Много интересней было смотреть на девушку в маске, что, заметив мой взгляд, смущенно отвела глаза. - Но раз вам это приносит столько проблем, почему вы этим занимаетесь? - не унимался я, действительно интересуясь данным вопросом. - Я уже отвечала в прошлом на этот вопрос. Так много проще отвлечь мысли. Да и это, если быть откровенной, даже порой весело, - хихикнула вдруг она, хоть и совсем невесело, - Жизнь прекрасно научила тому, что если хочешь что-то сделать, то делай это сейчас. Другого шанса уже может и не быть. Не хочется потом жалеть, что из-за глупых страхов не дал себе шанса узнать лучшую сторону этой жизни. Откровение, вдруг сорвавшееся с губ Звёздочки, одновременно обрадовало своей честностью, и в то же время напрягло. Казалось, что девушка не старше меня, но эти её слова... Что ей пришлось пережить в жизни, чтобы получить такой жестокий урок? - И чего же вы так искренне боитесь? - едва не срываясь на шепот, всё же спросил я. - Как бы ни было прискорбно, я боюсь всё и всех, лорд де Мильер, - вдруг всё же слетело откровение с губ, испугав меня до дрожи, - Слишком дорогими могут быть последствия самоуверенности или доверия. А стоило ей закончить говорить, как девушка вздрогнула и обняла себя руками, словно хотела согреться. - Здесь уже довольно прохладно, - и ни разу на меня больше не взглянув, она быстро покинула балкон. И я бы подумал, что она и правда замерзла, однако её слова четко дали понять - она испугалась своих же слов и боится в том числе и меня. Кто и чем её так запугал, что девушка так реагирует? Сам же остался на улице, вдруг взволновавшись от одной только мысли, что если пойду за ней, напугаю еще больше. Вместо этого подставил лицо навстречу холодному ветру в надежде охладить тело и успокоить душу. Да только где там. Вот же... наваждение! И успокоиться самому не удаётся, и хочется заверить девушку, что я ей не враг, что ей не нужно меня опасаться. Покачав головой, сам не понимая своих чувств, наконец вернулся в зал, где уже подходило к концу очередное вокальное выступление. А вскоре и все остальные вышли в толпу, направляясь кто куда. Найти Звёздочку оказалось и легко и сложно одновременно. Низкая, что её легко потерять среди остальных, но при этом такая яркая, что выделяется на всеобщем фоне, она стояла одна с бокалом в руке, и будто ушла в свои мысли. Честное слово, я хотел оставить девушку в покое, но какая-то неясная лёгкая тревога не желала оставлять сердце, и я поддался ей, вновь приблизившись к Звёздочке. - Подарите мне танец? - хрипловато спросил я, оказавшись рядом, и улыбнулся краешком губ в надежде чуть сгладить свою настойчивость, заметив её хмурый взгляд. - Словно бы у меня есть выбор, - тихо проговорила она, отставляя бокал на стол и вкладывая свою маленькую мягкую ладошку в мою протянутую руку. Отчего-то эти её слова задели что-то внутри, и я почувствовал, как брови сходятся на переносице. Я не принуждаю её к чему-либо. - У вас всегда есть выбор, - всё же ответил, хмурясь, я. Только отчего-то вместо того, чтобы её успокоить, от моих слов девушка едва заметно вздрогнула. Но даже так, она ничего не ответила, просто молча стала ведомой в этом медленном танце, в который я её увлёк. И сколько бы ни прошло времени, расслабиться в моих руках она не смогла. - Кто заставляет Вас так бояться? - всё же задал мучивший меня вопрос. Мне не нравилось, что девушка будто не могла вдохнуть спокойно. Не может ведь беспечный человек быть таким! А у незнакомки передо мной явно сложная судьба. И мне хотелось ей помочь, не дать погрязнуть в тяжелых путах, что сковывают её сейчас. Но вместо ответа она только отвела взгляд куда-то в сторону, поджала губы и пожала плечами. Нет, так не пойдёт! В глубине души что-то так и рвётся быть рядом и оберегать. - Ты же понимаешь, что я могу помочь? - перешел я на "ты" и, мягко взяв пальцами её подбородок, развернул лицо девушки к своему так, чтобы не смогла отвернуться, - Только скажи, кто так тебя пугает. А она замерла, словно даже вздохнуть боялась, и смотрела робко. Да пойми же ты, я не враг тебе! Только отчего-то слова не срывались с уст, словно не хотели нарушить момент. И мы стояли и смотрели друг другу в глаза. И всматриваясь в их глубину, во вдруг блеснувших в них магических искрах мне показалось, что она наконец ответит. Но я опять ошибся. Дернув слегка головой и сбросив мою руку, она ответила, но только далеко не то, что я ожидал - Я и сама могу о себе позаботиться, - уверенно заявила она, расправив плечи. Словно пыталась казаться сильнее, чем она есть на самом деле. И вновь это заставило меня задуматься о том, через что ей пришлось пройти в своей жизни, ведь даже в обычном диалоге она не сдаётся, что выдаёт её сильный характер. А ведь те, кто нежится в тепле и уюте, никогда не становятся такими. Только пройдя тяжелые испытания, на глубине глаз может появиться уверенность, стойкость, тот внутренний стержень, что сейчас я отчетливо видел в девушке передо мной. И эти её слова... "Я сама". Неужто ей и вправду пришлось переживать все трудности одной? Поистине сильная, несломленная личность! Цветок, что зацвёл в непогоду. Но оттого мне вдруг сильнее захотелось ей помочь, чтобы не завяла вдруг под гнётом судьбы, что бывает порой чересчур жестока. - Однако же ты не сказала, что у тебя есть те, кто может помочь, - упрямо сказал я, и хотел было даже добавить, что им мог бы стать я, но, осознав, что только напрягаю её ещё больше, продолжил не так, как планировал изначально, - Я не настаиваю. Но если что, ты знай, что в любой момент можешь обратиться ко мне. - Приму к сведению, - кивнула она и почти тут же, стоило затихнуть мелодии, сбежала. Именно сбежала! На душе остался странный осадок после разговора с ней, который не утихал еще долгое время, ну а пока, словно бы в этот раз судьба решила мне помешать, профессора, завидев меня, подошли с приветствием и светскими вопросами. В последний раз Звёздочку в этот день я увидел на сцене, она пела... довольно смелые строчки и танцевала одновременно скромно и в то же время довольно открыто, заворожив своими грациозными и будто бы даже знакомыми движениями. Очнулся от созерцания лишь в тот момент, когда большинство присутствующих зааплодировали. После же... сколько бы я не выискивал девушку, больше так и не находил её в толпе. Следующие дни мысли никак не покидал её образ и негромкий, мелодичный, но в то же время уверенный голос. Может, я сделал что-то неправильно? Чем я мог её напугать? - Учите-е-ель, - выводя меня из задумчивости, хитро протянула Ангелина, перекатываясь с пяток на носочки. - Что такое? - спросил у девчонки я. - А я выздоровела, - всё так же поглядывая на меня ответила, словно это должно было мне о чём-то сказать. - И что? - не понимая, к чему она клонит, всё же уточнил. - Вы обещали мне оружие, - и, сказав это, девушка неожиданно расплылась в широкой улыбочке, - Я необходимые условия выполнила, теперь ваша очередь. Джур, а ведь я уже и забыл об этом дурацком обещании, которое дал в надежде, что хоть так ученица меня послушается. Ну, раз пообещал, то пришлось выполнять. Мы отправились к моему хорошо знакомому другу-оружейнику Торуку, который с час искал подходящее, но девчонка оказалась на удивление привередливой в выборе оружия. В конце-концов мы пришли к единому мнению, что необходимо изготовить индивидуальные клинки, которые бы устроили этого непоседливого ребенка, что едва не подпрыгивал на месте от радости. Никогда бы не подумал, что в её глазах я увижу радость от приобретения кинжалов! Ну вот никак не сходился её образ девочки-веселушки с радостным ожиданием опасного холодного оружия! Из-за этого даже вдруг поднялась некая гордость за неё. И мысль, что, возможно, принял наставничество совсем не зря. Зато потом в Ордене возникли волнения. Мы никак не могли отыскать артефакты, что представляли неоценимую угрозу для всей страны, если не мира. Цели Черепов были размытыми, неясными. Мы никак не могли понять, чего именно они добиваются, и это только усложняло задачу. В какой-то момент, что я не успел уловить, внутри организации в моё же отсутствие, как я узнал позднее, провели голосование и, придя к единому мнению, уже оповестили меня. - Что? Нет! - горячо вдруг возразил я, осознав, что именно они решили. - Дион, это единственный выход, - пытался вразумить меня Согол. - Это опасный выбор, в первую очередь для неё самой! - пытался отговорить товарищей я, - По сути, вы подставляете её под удар! - Не обязательно, ведь скрыть её личность не будет большой проблемой, - пожал плечами Сиворд. - Единожды она уже вмешалась в наши дела и едва не погибла, - урезонил я старого друга. - Но тогда она влезла сама, а сейчас мы будем помогать и, если понадобится, убережём, - вклинился ..., - Она единственная на данный момент надежда на то, что Черепа не успеют собрать магию неизвестно для чего. Сам ведь понимаешь, что подобный объём частиц в их руках может уничтожить весь континент. Умом я понимал, что они правы, но с другой стороны я не мог отпустить неподготовленную девчонку на верную смерть. После того случая, когда она лежала, едва дышащая, с переломанными костями, я осознал, что своеобразно привык к ней, прикипел, как обычно и бывает в отношениях наставничества. Только почему-то ко мне это осознание пришло поздновато. А сейчас беспокоился, даже примерно представляя, какими могут быть последствия. - Дион, - привлек моё внимание Сиворд, - Мы позаботимся о её безопасности. Даю своё слово, что с ней ничего не случится. Подумав ещё пару минут, взвесив все за и против я всё же согласился и попросил Кризалиса, что тут же явился, позвать Ангелину. И то ли она была невероятно смелой, то ли ужасно глупой, почти мгновенно согласившись на просьбу о помощи. Она хотя бы осознаёт риски? У неё вообще есть чувство самосохранения? Отчего-то с каждым разом всё больше кажется, что нет. Хотя и в этот раз не обошлось без её шуточек и иронии. Пришлось перенести тренировки, проводя вместо них полевые практические по поиску артефактов. В тот же вечер я отдал подготовленную Тенями маску и плащ и, взяв девушку пальцами за подбородок, дабы всмотреться в покрывающую глаза тьму, попросил, чтобы глаза её приняли вертикальный зрачок. Ничего так и не увидев, удовлетворённо кивнул и, отпустив девчонку, поспешил и за своими вещами. Только Ангелина вела себя как-то непривычно. Что-то случилось? Так и спросил, не имея привычки ходить вокруг да около. - У вас просто-таки железная хватка, де Мильер, - вдруг слегка нервно произнесла она, потирая пальцами подбородок, - Можно было бы немного и помягче. А вдруг вы бы мне челюсть сломали. Эти её слова вдруг заставили напрячься. То есть моё прикосновение было грубым? Может... и со Звёздочкой получилось так же, от чего она и сбежала? Может ли быть такое, что я причинил ей боль и этим напугал? Эти мысли долго крутились в моей голове, не давая расслабиться. Я даже впервые за очень долгое время почувствовал себя виноватым. Избавиться от всего этого позволили едва ли не каждодневные выматывающие вылазки в поисках запрещенных артефактов. И в некоторые из них я всё больше и больше удивлялся. Ангелина, несмотря на то, что наверняка уставала, ни разу не пожаловалась. Всегда была собрана, вела чётко по следу. И не дрожала, как многие девушки, при виде нежити. Порой, поражали её магические и другие, в том числе умственные, возможности. Растопила огромный кусок льда за несколько секунд, при этом до невозможного нагрев спрятанный под ним артефакт. А после невероятно быстро нашла ответ на вопрос, что за символ появился на обоженной руке Курта. Не обходилось без сарказма и ехидства, но сейчас я этому не сильно противился. Пусть шутит, если ей так проще адаптироваться. А через несколько дней, удивив всех своей реакцией, выбила магией из рук Сиворда артефакт и даже успела поставить довольно мощный щит, что защитил нас от сильного взрыва. Это была ловушка! И Ангелина это поняла, только мы почему-то её не послушали. Из-за нашей невнимательности пострадал нир, которому обожгло пол лица и руку. Это стало для нас и шоком и уроком. Какими бы сильными мы ни были, в этой ситуации девчонка всё же видит больше нашего, а значит и нам придётся больше ей доверять. - Ты быстро среагировала, - всё ещё удивляясь этому факту, похвалил я ученицу, - Молодец. Правда, омрачняло всё это осознание, что если бы не она, мы могли бы быть серьёзно ранены, если не мертвы. Даже я не успел среагировать! Только лишь понимание, что её столь быстрая, почти молниеносная реакция была от того, что она оказалась готова к подобному, ведь она видела подвох с самого начала! А ещё, как она призналась, ей не нужно было лишнее время для построения рунных формул. После этого я решил сократить по времени вылазки, но продолжить наши тренировки. Всё произошедшее прекрасно показало потенциал девушки и пускать всё на самотёк я больше не собирался. С этих пор я буду внимательнее к ней. Когда спустя несколько недель Торук сообщил мне в письме, что оружие для Ангелины готово, я оповестил об этом ученицу, но предупредил, что забрать его получится только ближе к вечеру в связи с занятостью на работе. Девушка хоть и явно расстроилась, но возражать не стала. Только вот уже по завершении дел я от Кризалиса узнал, что Ангелины нет на территории академии! Значит придётся забрать самому и уже потом передать девчонке. Могу, конечно, предположить, что она немного расстроится, что забрала не сама, но боюсь, что позднее не смогу выделить время для посещения Торука. Правда, мои ожидания совершенно не оправдались. Каким-то непонятным образом ученица уже была в лавке Торука и даже испытывала клинки на тренировочном манекене, нанося довольно четкие и быстрые удары. Через какое-то время, закончив, девушка выпрямилась и внимательно всмотрелась в оружие. Стало как-то непривычно видеть её лицо, на котором в это мгновение не было ни единой эмоции. Даже показалось, что в до этого тёплых медовых глазах девчонки вдруг промелькнул холодный блеск, но стоило ей заметить меня, как она тут же расплылась в счастливой улыбке и показала кинжалы, что переливались серебром. Может, мне только показалось, и это было лишь отражением оружия? А девчонка весело щебетала о том, какое невероятное оружие создал гном, который всё больше улыбался, слыша её слова, и явно гордился собой. Что же, ему это тоже будет на пользу, нечасто он слышит столь искреннюю похвалу. Зато его следующие слова и вовсе удивили. Он отказался от платы! Немыслимо! Чтобы гном и отказался от денег за свой труд. Неужто на него так подействовали слова этого ребенка? Что же, отказаться от столь искреннего поступка и вопреки воле выплатить за труд будет считаться оскорблением, потому, не став настаивать, от души поблагодарил старого друга и вернулся с Ангелиной в академию, где на тренировке она и рассказала, что попросила старшекурсника открыть ей портал, боясь, что у меня будет слишком много дел и я не смогу отвести её в лавку. И вот как при такой искренней наивности на неё злиться? Честное слово, если бы я знал, что девчонка каждый раз будет приятно меня удивлять, никогда не стал бы сомневаться в том, что наставничество в её отношении было плохой затеей, ибо в один из следующих поисков мы набрели на старый склеп, уходящий под землю, на заброшенном кладбище, внутри которого был очередной артефакт. Стоило же нам спуститься и найти его, как тут же дверь захлопнулась, почти что замуровав нас там. Опять попались! - И как же ты этого не увидела? - съехидничал Курт. Вот чего он к ней цепляется, я никак не могу понять? - Я вам не детектор ловушек, - в тон ему ответила девчонка. И ведь она права. Мы опытнее её и тоже должны быть внимательными, не только полагаться на её глаза. Единственным выходом из западни оказалось плетение заклинания, которое видела Ангелина, и, соответственно, переплести которое могла сейчас только она, о чём девчонка и заявила. Все тут же согласились. Все, кроме меня. - Это опасно! - прорычал я своим товарищам. Но ситуация и время были не на нашей стороне. Оказалось, что в подземных ходах бродит нечисть, которая услышала наш спор и уже спешила к нам. С тяжелым сердцем позволил этому ещё ребенку поработать с заклинанием но, естественно, под предводительством Валиэля. И она справилась, за что я, удивленный её успехами, вновь искренне её похвалил. - Вот видите, Вы когда меня хвалите, так я и работаю лучше, - весело и явно довольно усмехнулась она. Все, в том числе и я, были рады этой её непринуждённости, она была сейчас как нельзя кстати, чтобы немного снять градус напряжения после боя с опасной, довольно крупной нежитью. И последние наши поиски тоже надолго засели в памяти. Но уже не успехами девушки, а несвойственным для неё поведением. Или, может, она настолько устала, что уже и не в полной мере всё осознавала? Иначе как объяснить тот факт, что в тот раз, когда мы встретили в лесу раненых нежитью парней, одного обратившегося она, вовремя почувствовав, сначала атаковала магией, а затем без промедления кинула в него свой клинок, попав прямо в голову. И ведь даже не дрогнула! Хоть он и нежить, но даже парни долго не могут принять факт превращения человека в чудовище, от чего нападение на него даётся сложно. Тут же... мгновенное понимание и ни капли сомнения в своих действиях. Непонимание было уже у меня. Как? Как она так быстро приняла всё это, если по тем обрывкам её воспоминаний о предыдущем мире, которыми она делилась по моей просьбе, мир был не магическим и нежити там никогда не водилось? Вопросы. Одни вопросы! Надеюсь, когда-нибудь я найду на них ответы. Сейчас же есть дела поважнее. К счастью или сожалению, под гнётом работы и обстоятельств, все эти нестыковки быстро улетучились из головы, став лишь неясным воспоминанием. Зато была решена основная и самая больная тема - артефакты были найдены и уничтожены. Да, Черепа могут создать новые, но для этого необходимо время и ресурсы, а значит, мы стали на шаг ближе к достижению нашей цели.