Золотая кровь

Стоя в довольно активной толпе народа, что словно растёт с каждой минутой в объеме прямо-таки в геометрической прогрессии, осторожно скинула с себя иллюзию, что скрывала меня от посторонних глаз и вздохнула с каким-то даже облегчением. Заметили меня не сразу, но сразу подбегать пообщаться не стали и на том спасибо. Зато поглядывали заинтересованно, то и дело останавливая свои взоры на моём платье. Нежно-голубого цвета сейчас благодаря магии и с широкими рукавами оно привлекало к себе много внимания из-за своей необычности. Многие были одеты пышно, кто-то даже очень помпезно, оттого мой простой, но в то же время совершенно непривычный глазу наряд неизменно тянул на себя взгляды окружающих. Натянув на лицо улыбку, кивала всем, кто всё же осмеливался подойти и поздороваться, продвигаясь к кулисам, где меня уже ждали и активно подзывали. - Ну что, забабахаем и в этот раз праздник? - заговорила невероятно воодушевлённая Улунья, стоило только мне оказаться рядом. - Пфф, - прыснула я, не сдержав громкий смех, - И где только нахваталась? - Так от тебя же! - весело проговорила девушка, привлекая к моей скромной персоне внимание остальных ребят. - Ну, "забабахаем", - хмыкнула я, улыбнувшись, - Тогда все в боевую готовность, через пять минут выдвигаемся. - Ты точно на нужной тебе специальности? - поморщился Арт, насмешив этим остальных, - А ведь милая, даже красивая девушка, а говоришь порой как старый боевик. - Тебя спросить забыли! - едко прокомментировала Кори, осаждая парня. - Не ссорьтесь, девочки, - хихикнула я, разряжая накал страстей, - Давайте, на стартовые позиции. Пора начинать, уже полно гостей. - Порвём зал! - выкрикнула радостно квулка, всё больше поражая меня своим энтузиазмом и схватыванием словечек и фразочек на лету. Кажется, я на всех плохо влияю. Даже нира в этот раз не сдержалась! Чуть поуспокоившись, мы с девчонками переглянулись и, натянув мягкие нежные улыбки, вышли на сцену. На нас обратили внимание не сразу, но стоило окружающим нас заметить, как спустя несколько секунд царила практически гробовая тишина, так все ждали от нас что-то интересное. - Приветствуем вас всех на ежегодном зимнем балу! - вышла чуть вперед Кори, официально начиная праздник, - Тематика сегодняшнего дня - сказка. Надеюсь, вам понравится, мы правда старались! - Итак, мы - музы, - начала я, стоило только нире встать наравне с нами, и первые строки мы говорили по очереди, словно прерывая друг друга, в то же время продолжая мысль, - помощницы бардов, излагающие мифы, Каких, честно, множество, Но не сегодня! Простите! У-ху! У нас сейчас совсем другие планы. Наша история начинается задолго до того, Как люди узнали о магии! Е-е-е! Припомним те года, Наш старый мир был новым тогда, Старшая дочь короля с рождения повелевала магией льда. Промолчали о чудесах. На её коронации было много зевак, Но магия вдруг вырвалась из рук, внушая просто жуткий страх! (Просто ужас!) Она убежала в лес, Белоснежных простор красот Создала в защиту снежных истуканов, Но в след за ней всем мнениям в разрез Шагнула Анна - младшая сестра, чтобы её вернуть. Пройдя сложный путь (даже голос осип) Надеялась, вернув, все объятья распахнут, Но только и успела старшую спасти, закрыв собой! И родные узы душу изнутри всю в клочья рвут! Слова любви сестры, сорвавшись с губ, её спасут! - Это ещё не конец! - радостно сообщила всем Лизория, - Никуда не расходитесь, оставайтесь с нами и узнаете всё! Ведь у всех сказок, печальных или нет, есть продолжение! Поклонившись зааплодировавшей толпе, мы все вышли со сцены и, слава вселенной, к нам не побежали огромной толпой, в этот раз подходя небольшими группками. Кто-то восхищался платьями, что сшила нам Кори, кто-то воссозданной обстановкой, а кто-то даже песней. На это было даже мило посмотреть, как другие, смущаясь не меньше меня, хвалили наши труды и выказывали комплименты. Долго это не продлилось, и на том спасибо. Ребята разошлись кто куда в поисках своих друзей, а я не знала, куда податься. На балкон выходить не хотелось - слишком холодно, а стоять тут истуканом было неловко. Несколько раз меня приглашали на медленный танец, но я мягко отказывалась, не имея желания танцевать. Взвесив все за и против, подошла к столику с закусками и напитками и, съев пару тарталеток с невероятно вкусной начинкой, запила пуншем, наблюдая за залом. Все так веселились, мило общались и танцевали! Было видно, всем всё нравилось. И все, вне зависимости от расы, пола и возраста, выглядели такими веселыми и... беспечными? Словно маленькие дети, получившие сладости. Я же, несмотря на то, какой даю увидеть себя окружающим, чувствовала себя уставшей и даже разбитой. Хотелось просто прилечь и отдохнуть как следует, ведь все поиски артефактов, украшение зала для бала, подбор песен с танцами, наши репетиции, тренировки с де Мильером, а затем и учеба с подготовкой к зачетам и экзаменам вытянули из меня все силы. Хотелось просто полежать в тишине и спокойствии хотя бы пару дней, чтобы никто не трогал. К сожалению, я прекрасно понимала, что подобным мечтам не суждено сбыться. Не в это время, не в этой академии, не в этом мире. Да и я уже взяла на себя ответственность, не бросать же теперь всё на самотёк. И, честно говоря, прекрасно понимала, что просто не могу себе позволить остаться наедине сама с собой. Не хочу погрязнуть в своих невеселых мыслях и воспоминаниях, и так порой слишком активно отгоняю их от себя. Не хочу скатиться в депрессию, это может печально закончиться. - Почему вы грустите? - прозвучал рядом до боли знакомый вкрадчивый голос, вызвав мурашки по телу. И нет, в этот раз я даже не вздрогнула, словно ожидала его. Или ждала? Вместо ответа выразительно, поджав недовольно губы от собственной реакции, посмотрела на мужчину, что стоял расслабленно рядом, тоже всматриваясь в толпу. Не получив ответа, Дион перевёл взгляд на меня и, наконец, заметив недовольство на моём лице, вздохнул как-то, словно ему было неловко (ему-то?!), и, поправив на шее галстук, заговорил. - Я хотел попросить прощения, - проговорил серьезно он, чем ввёл меня в настоящий ступор, - Не хотел показаться настойчивым или причинять... неудобства. Его кто-то по головушке сильно стукнул или что вообще происходит? Это совершенно не похоже на моего учителя! Я искренне сейчас не понимаю его действий. Да и за что он вообще извиняется? Ничего же криминального не произошло. Ну, вроде бы. - Вам не за что просить прощения, - покачала я головой, затем невесело усмехнувшись, решившись-таки отчасти на честность, - Просто я порой не совсем адекватно воспринимаю попытки окружающих сблизиться. Это уже выработанная годами ошибок реакция. - Вас предавали? - прозвучал было вопрос, больше похожий на утверждение. Отвернув лицо в сторону толпы, слегка нахмурилась в попытке сдержать негативные эмоции. Понимала ведь, что и сама была виновата, ведь предать могут лишь те, кому ты поверил. В этом в прошлом была моя проблема. Сейчас допускать нечто подобное я не собиралась. И хоть я и думала так, до сознания, будто старым отголоском, пришло понимание, что я всё-таки наступила в это вновь. Душа искренне боялась, что вновь на грабли, но что-то внутри ещё нашёптывало, что нет, это просто дорожка к счастливой жизни. Фил. Первый и последний в этом мире, кому я всецело доверилась. И как только осмелилась? И... стоит ли мне хоть на капельку поверить де Мильеру? Сложный вопрос, на который у меня нет ответа. - Не хотел Вас огорчать в столь светлый день, - словно бы с сожалением вздохнул демон, - Я могу понять Ваши чувства, но позвольте хотя бы попытаться стать Вам если не другом, то хорошим собеседником? - Тогда ответьте честно, - переведя серьезный взгляд на ректора, безотрывно уставилась на его лицо, - Что Вам от меня нужно? Почему Вы этого хотите? Почему... я? Чем я привлекала Ваше внимание? Взяв со стола бокал с вином, мужчина повертел его в руках, всматриваясь в алую жидкость, и, сделав глоток, наконец, ответил. - Если бы я сам отчётливо понимал, - покачал он головой, усмехнувшись краешком губ, - Вы так отличаетесь от всех здесь присутствующих, что невольно приковываете взгляды. Сплошное противоречие, но при этом все ваши поступки логичны. Вы - загадка, мысли которой мне непонятны и любопытны. Вы сочетаете в себе крепкий внутренний стержень и мягкую женственность. Взрослый ум и будто бы детскую непосредственность. Я бы хотел узнать Вас. - Какой ценой? - спросила я и тут же захлопнула свой рот, понимая по скользнувшему в мою сторону сочувственному взгляду, что мой вопрос поняли правильно. Гр-р-р! Да чтоб тебя! Почему именно в такие моменты ты становишься таким человечным? Чертов демонюга! - Если Вам так будет спокойнее, то цена действительно есть, - усмехнулся уже открыто мужчина, заставив меня замереть и насторожено посмотреть на него, - Общение с Вами. Обычные диалоги на любые темы, что Вы посчитаете достойными. Получив такой ответ, я с минуту стояла и хлопала глазами, не в состоянии поверить в услышанное. Это он меня так надурить решил, правда ведь? Ему же со всего этого никакого толка! - Лорд де Мильер, - начала напряженно я, но затем вздохнула, сдаваясь. Этот разговор уже порядком затянулся. Увидев подзывание Кори, махнула на всё рукой, - Делайте, что хотите. Какое впечатление произвели мои слова на мужчину, я не знаю. Не оборачиваясь, покинула маленький островок спокойствия и уюта в этом огромном зале и поспешила к нире, что, заметив меня, скрылась за кулисами. Пришлось чуть ускориться. - Что-то случилось? - стоило только оказаться рядом с ребятами, спросила немного взволнованно я. - Нет, пока ничего, - покачала головой Лизория, чуть надув губы, словно даже обижаясь на меня за это, - Просто кто-то так долго беседовал с ректором, не замечая нас, что даже не заметил, что пришло время для следующего представления. - Ой, правда? - переспросила я, почесав затылок и неловко рассмеялась, - Простите, это не специально. - Да ладно уж, - махнула тонкой ручкой Улунья, подхватывая меня под локоток, - Нам уже давно пора, парни уже как две минуты мнутся на сцене, не зная, что делать, а зрители удивлены тишине. - Давайте... в этот раз без меня, - чувствуя себя ещё более неловко, чем минуту назад, сказала я, - Я не хочу сейчас выходить на сцену. Я не.. не могу. - Ох, что-то случилось? - тут же окружили меня девчонки, вытесняя парней. - Нет, я в порядке, просто... - поглядывая на с десяток пар глаз, что не сводили с меня внимательного взгляда, попыталась было объяснить, но всё никак не могла подобрать подходящих слов. Честно говоря, я и сама не понимала, что со мной творится. Я в полном раздрае. Разговор с де Мильером с одной стороны немного успокоил, но с другой взволновал ещё больше, а в душе заворочалось что-то, чему сама ещё не могла дать названия. По крайней мере, я прекрасно понимала, что сумбурные мысли и чувства только помешают, но чтобы они улеглись, нужно время, которого у меня не было. - Мы поняли, - вдруг мягко улыбнулась Улунья и, потрепав меня по плечу, вновь стала веселой, - Ну тогда поддержи нас музыкой, а мы всё сделаем, не переживай! - Да, Лин, без проблем! - поддержала квулку Кори, подмигнув мне. - Тогда удачи вам! - напоследок весело выкрикнула им я, - Буду держать за вас кулачки! Но стоило всем выбраться на сцену, откуда меня уже не было видно из-за яркого освещения в зале, как улыбка сползла с лица, а я устало прислонилась к стене. - Уже 11.01 Её зовёт далёкий голос А ночь таинственна и темна И ей не спится от неизведанного Уже 11.01 Луна ногами в окно стучится Но не нужная ей сейчас она Ведь в поисках осколка прошлого - стоило же мне магией начать воспроизводить музыку благодаря воздушным вибрациям, как все обратились в слух, дабы не пропустить ничего интересного, а девчонки, как пришло время, подхватили мелодию и запели так мягко и мелодично, что даже я немного заслушалась. - Над этим городом Над этой площадью Чёрные вороны Белые лошади Была ли разница Кто ей сейчас поёт? И погода ненастная Далеко за собой зовёт. Она прошла через густой туман А там встретила свой новый народ. Выбросил на брег корабль океан И снова событий вокруг водоворот. Океан - одна большая стихия воды И зов, что по ночам ей спать не дает Они ей были совсем чужды, Но он вновь ей сейчас споёт. Над этим городом Над этой площадью Чёрные вороны Белые лошади Была ли разница Являлись кем они? Встретились на пути Духи всех стихий. - под конец я уже запустила в зал иллюзорных стихийных существ из мультфильма, который когда-то попался мне на просторах интернета, и который я включала лишь для фонового звука во время обычных бытовых действий: стирке, уборке, готовке. Я тогда даже "зависла" немного, потеряв время, но посмотрела его с удовольствием. Так что да, теперь в зале бегал, едва не сбивая с ног сторонящихся зрителей конь из воды, невидимый ветер перегонял из одного угла здания в другое большие снежинки, огненная ящерка взбирается присутствующим на плечи и убегает, а каменный гигант сидит у сцены и машет всем ручкой. Класс! Фантомов развеивать не стала, знала - ещё пригодятся. А вот немного запыхавшихся девчонок встретила с улыбкой, надо же было их поддержать! К тому же они и правда прекрасно справились, хоть я отчетливо видела, были в растерянности и побаивались выходить без меня. Эх, слишком они привыкли к моему присутствию! - Какие же вы все умнички! - заявила им я, умилительно улыбаясь, - Вы прекрасно справились! От моих слов Кори, Маша, Улунья и Лизория наконец расслабились и весело рассмеялись, отпуская напряжение. Было видно, что моя похвала их порадовала. Ну а я что, я же не жадная, а им приятно. - Ну что, какие дальнейшие планы? - как-то слишком хитро спросила эльфийка, сверкая яркими голубыми глазами. И почему-то все вновь уставились на меня. Странные какие! - Ну, не знаю, - пожала я плечами, поняв, что ждут ответа почему-то только от меня, - Повторить текст следующей песни, мне ведь там одной отдуваться за всех. - Такая ответственная подготовка, это, конечно, хорошо, - протянула Кори будто в задумчивости, - Но и себя беречь надо. - Поэтому ты идёшь с нами! - радостно закончила квулка, хватая меня под руку. С другой стороны присоединился Ольф и вот в такой дружной, не слушающей мои возражения и причитания команде мы потопали в общий зал, где было очень много народу. Казалось, что помимо студентов и преподавателей сюда затесались ещё посторонние. И не ошиблась. - Велиар! - удивлённо воскликнула я, увидев среди толпы знакомого демона. Но что он тут делает? Парень же закончил академию уже как полгода! - Привет, - с улыбкой поприветствовал нас бывший организатор, помахав рукой. Сдержаться и не спросить, каким образом он сюда попал, не смогла. Зато получила ответ, - А ты что, ещё не в курсе? Слухи о неординарной девушке уже вышли далеко за пределы академии, вот и напросились на праздник некоторые выпускники, до кого дошли особо интересные истории. - И кто такой умный, что распускает все эти слухи вне академии? - насупилась я, но демон словно и не заметил моего настроя, всё так же весело отвечая на вопросы. - Кто-кто, я, конечно! - невероятно гордый собой, парень даже грудь выпятил, чтобы казаться более крутым. Только вместо похвалы получил от меня смачный подзатыльник и злобное сопение. - Ну вот зачем? - вздохнула угрюмо я, - Мне и этих хватает, смысл добавлять ещё головной боли? - Ну, - растерянно почесал парень затылок, - А вдруг полезно будет? Всё же, получается у тебя всё очень просто и при этом очень здорово. Кто знает, может, ты захочешь и после выпуска этим заниматься? Отбоя желающих послушать твои песни не будет! - И именно для этого я учусь на боевом, - саркастично заметила я, скрестив руки на груди, - Чтобы зарабатывать на жизнь пением. - Многие считают, что боевой - не женский факультет, - пожал парень плечами и даже как-то грустно мне улыбнулся, - Выпускаются с него из девушек - единицы. - И я буду в их числе, - припечатала я, словно не только Велиару дала обещание, но и самой себе. Да, я должна во что бы то ни стало закончить САО. Стану дипломированным боевым магом и смогу делать, что вздумается. Захочу - пойду работать в государственные органы, нет, так вполне спокойно смогу переехать в другую страну и найти работу там. В крайнем случае можно будет стать кем-то вроде наёмника или детектива. Не стоит загадывать так далеко, будем решать проблемы по мере их поступления, а то так и чокнуться не долго. - Что же, пожалуйста, больше не нужно распускать слухи, - попросила я, всё же покачав головой, - Мне хватает и здешних обитателей и их неуёмного желания снять с меня маску. Если таких станет больше - то и проблем прибавится. - Да понял я, - вздохнул демон, подмигнув мне, - Больше не буду. Но с тебя сегодня грандиозное выступление. - По рукам! - весело согласилась я, правда, мои дальнейшие расспросы прервала довольно энергичная музыка, очень знакомая мелодия из другого мира. Удивительным было то, что звучала она со сцены без вмешательства моей магии! - А теперь пора расслабляться! - утянула меня за руку Кори в центр зала, где люди освободили немного пространства для танцующих. - Это вы устроили? - удивлённо посмотрела я на ребят, переводя взгляд на играющих на сцене новичков и обратно. - Конечно! - радостно взвизгнула Лизория, двигаясь в такт мелодии и утягивая в танец и меня, - Было непросто провернуть это за твоей спиной, но ты бы видела своё выражение лица! Рассмеявшись, согласилась с последним утверждением девушки и вместе с остальными присоединилась к веселью и танцам. Удивительно, но это словно было тем, что мне сейчас необходимо. Я двигалась, не задумываясь над тем, всё ли правильно делаю, и отдыхала душой. Отчего-то я даже не задумывалась, что стоит хотя бы на пять минут позволить себе простую житейскую беспечность. Слишком привыкла к напряженному ритму и концентрации внимания, к постоянному физическому и психологическому стрессу, что уже почти забыла, что значит просто отключить все мысли и немного поплыть по течению спокойной речушки. Когда же спустя три песни мелодии сменились на более спокойные, я отошла подальше, освобождая пространство, при этом ощущая так не хватающую мне ранее легкость. Теперь я готова вершить великие дела! Настроившись, уже собиралась уйти за кулисы, но мой взгляд зацепился за знакомые фигуры, стоящие недалеко от столиков с напитками и закусками. Там, словно напрягшись всем телом, стоял де Мильер и поджимал губы. Рядом же стояла неизвестная мне девушка, которая всё говорила и говорила без умолку, как я могла судить по не останавливающимся губам. Отчего-то показалось, что ещё немного, и Дион не выдержит и нагрубит, ведь было явно видно, что конкретно это общество ему не нравилось. Ой-ёй, не нравится мне это, ой не нравится. Ничем хорошим обычно вот такие взрывы обычно спокойного характера ректора или простой холодной грубости, что он себе допускал, не заканчивались. Были после подобного и женские слёзы, и активные возмущения окружающих, и скандалы. Оставить всё как есть? Не-не-не! Я только-только настроилась на хороший вечер! Впервые за долгое время по настоящему расслабилась! Пришлось брать ситуацию в свои руки. В прямом смысле. Поспешив к этой взрывоопасной парочке, я, словно невзначай, положила свою ладонь на мужское плечо. - Де Мильер, вы обещали мне... - не закончив фразу, повернулась к девушке и сделала вид, что удивлена, - Ой, прошу прощения, я вас не заметила. - и вновь повернувшись к демону, - Я вас отвлекла? Если Вы заняты, я могу позже... - Да! - недовольно воскликнула женщина. Именно так. Разглядев её поближе я увидела, что она хоть и выглядела молодо, но по уверенной осанке и выражению глаз она оказалась явно старше, чем я изначально подумала. - Нет, - одновременно с ней ответил мне ректор, беря меня под руку. Ожидаемо. - Вы как раз вовремя. И раз уж я обещал Вам танец, то не смею дольше заставлять вас ждать. И вот так, игнорируя недовольную собеседницу, де Мильер за руку отвёл меня к краю отведенной площади для танцующих и закружил меня в медленном подобии вальса. - Успела, - с невероятным облегчением выдохнула я. - Вы меня спасли, - усмехнулся Дион, шуточно поклонившись. Ну вот словно передо мной на секунду предстал не взрослый, умудренный жизнью и сражениями, воин, а мальчишка-подросток! Как же это... странно! - Скорее, я спасла эту бедную женщину и спокойствие на сегодняшнем празднике, - язвительно, в тон мужскому, ответила ему я. - Что же, каюсь, - пожал плечами этот демон, а на лице ни капли покаяния, - Но терпеть не могу тех, кто не понимает с первого раза. - Злой и страшный серый волк, - вдруг хихикнула я, не сдержавшись, а увидев насупившегося де Мильера, и вовсе расхохоталась, - И всё же была бы Вам очень признательна, если Вы не будете столь ярко реагировать хотя бы на время проведения подобных мероприятий. А спустя несколько секунд, после того, как успокоилась, осознала, что нахожусь близко к Диону. Очень близко. Пока мы кружились в медленном танце, мы оказались непозволительно близко друг к другу. Ну, судя по спокойному отношению к этому самого ректора и тех редких зевак, что кидали на нас взгляды, только я так считала. Смущенно прочистив горло, вдруг ощутив, будто что-то мешает, я обернулась к сцене, пряча взгляд от демона, а затем, взглянув на настенные часы, коротко вздохнула. Прервав танец, подняла всё же посмотрела на мужчину и, невольно прикусив нижнюю губу, предупредила, что мне пора идти. - Должен ли я расценивать ваши действия, как согласие? - вдруг прилетел вопрос мне вслед, выводя из столь хрупкого, как оказалось, равновесия. Лишь слегка повернув голову в сторону, ответила, подавив прошедшую по спине дрожь не известного мне характера. - Я же сказала, делайте, что хотите, - и, более не оборачиваясь, поспешила к кулисам. Правда, уже скрывшись за портьерой, осознала, что весь путь сюда невольно улыбалась. Только стоило это понять, как уголки губ тут же опустились вниз. "Дура! И чего ты радуешься?" - осадила я саму себя, - "Сама же роешь себе яму!" Но тогда от чего, даже зная и понимая вероятные последствия, почему так тяжело от всего этого отказаться? Почему я не могу заставить себя не разговаривать с ним, не искать в толпе? Я знала четкий ответ на это, но принять до конца... Не позволял характер и негативный жизненный опыт. Да и логика подсказывала, что всеми своими действиями я лишь тешу глупое чувство влюбленности, а в конце, как всегда буду ужасно опустошена и разочарована ещё больше. Останусь у разбитого корыта - моего и так истерзанного сердца, которое желало лишь спокойствия и стабильности. Может, зря я всё это? И мне надо было просто наплевать на учебу, на образование мага-боевика, и сбежать куда-то на окраину - вдруг испугавшись, встала на попятную. Я, как тот, кто знал о любви лишь из очень далеких воспоминаний, боялась её до одури. Боялась полюбить безответно, хотя это, кажется, уже не за горами. Но ещё страшнее мне стать зависимой от этих чувств. Откуда этот страх? Я не понимала, хо очень хотела узнать. "Мама, папа" - впервые с тех пор, как обрела свои прежние воспоминания, обратилась я мысленно к тем, кого уже много сотен лет не было в живых, - "Помогите. Подскажите, что мне делать?" - О, ты уже здесь, - вывел меня из глубокой задумчивости голос Арка, - Ну что, готова? - Ну, почти, - встряхнувшись, немного нервно улыбнулась парню, но вздохнув поглубже, кивнула, - Думаю, да. Разгладив руками белоснежное платье, что благодаря иллюзии всем виделось голубым, осторожно поправила пышные рукава. Да, Кори прямо расстаралась на славу! Даже представить не могу реакцию окружающих на то, что мы заготовили на этот раз! Все остальные ребята, что вместе со мной готовились к сегодняшнему дню, решили остаться в зале и насладиться зрелищем. Они ведь тоже не видели, что именно я подготовила. Стоило музыке, что наигрывали парни на сцене, стихнуть, я вновь отчего-то разволновалась. Да почему? Я ведь уже не раз выступала перед публикой, должна бы уже привыкнуть! Но в должной мере "привыкнуть" у меня так и не получается, как бы я не храбрилась. Задержав на несколько секунд дыхание, надеясь так успокоить разбушевавшееся сердце, гордо подняла голову и, наконец, сделала шаг вперед, выходя на сцену. Свет стал более приглушен, мои иллюзии, приблизившись, "уронили" сделанные нами глыбы льда и распались на свои стихии, растворяясь в воздухе. Лишь конь, сотканный словно из воды, остановился рядом со мной. Я слышала, как резко начали стихать голоса в зале, как все, затаив дыхание, стали наблюдать за каждым моим движением. Вдруг вспомнились наставления матери. В основном именно она учила меня многим вещам, в том числе языкам и манерам. Я, будучи ребенком, была очень непоседливой, энергичной, мне не хотелось даже слушать о том, как должна вести себя "принцесса". - Милая, - говорила мама ласково, заправляя мне алый локон за детское ушко, - Придёт время, ты вырастешь, и все взоры будут направлены на тебя. Каждый твой вздох, каждое движение станут ловить и к каждому слову будут прислушиваться. Это может пугать, вводить в панику, заставляя ошибаться. Здесь, дома, отнесутся с пониманием, но там, за горами... Все другие. Тебе нужно научиться справляться с этим. "Ты была права, мама" - подумала я, натягивая легкую улыбку, - "Спасибо, что не оставляла попыток меня научить". Заиграла музыка, а следом запела и я. В скором времени, распадаясь на брызги, исчез и конь. И как же хорошо, что даже сцену мы стилизовали под лёд, а моя иллюзия завершила наши старания. И наконец после припева, небольшим огоньком в ледяных стенах загорелась магия, словно ведя за собой. И я постепенно спускалась за ним в зал, поднимая магией "глыбы льда", а зрители расступались передо мной, освобождая пространство. Среди толпы я мельком увидела восторженные лица Кори, Лизории, Велиара, Филнера и других своих знакомых. Это прибавило мне уверенности. Да, я не стала придумывать ничего нового, воссоздала сценку из мультфильма с теми лишь поправками, что здесь не было длинного коридора, а лишь широкий зал. - Край суровый, в море льда Есть река там, помнит всё она Ищет дом твоя душа, - начали петь девчонки, что сейчас находились среди зрителей. Сноп магических искр, взлетев от меня вверх, образовали вокруг целые мириады различных иллюзий, изображавших выдуманные сценки. И так это было, что сама едва не встала столбом, воззрившись на всё с открытым от восхищения ртом. - Где же ты? В тебе скрыта сила Чтобы жизнь Изменить свою Я бесконечно ждала тебя Знак мне подай! Знак мне подай! - продолжали девчонки, выходя вперед, ближе ко мне. Вокруг меня уже кружила своя и чужая магия. Магические светлячки Маши кружили вокруг, а моя иллюзия, скрывавшая белоснежное платье с узорами кристаллов, медленно опадала, открывая всем истинный облик творения Кори, а благодаря ветру, что наслала Улунья, широкие рукава распустились, раскрутились и стали длинным шлейфом от тонких, состоящих из кружева, рукавов, расправляясь позади меня. Столько восторженных вздохов прозвучало вокруг! Мне кажется, даже моя самооценка поднялась от этого на пару делений. - О, где же ты? (Я здесь), - пропела я, создавая иллюзорный очень плотный туман, а девушки подошли ещё ближе, и, как только настал момент, прозвучал последний аккорд, я опустила его на всех, скрывая. В тот же момент мы все поспешили на сцену, пока никто нас не видел. И стоило магической иллюзии растворится, по залу вновь прошёл вздох, на этот раз удивленный, потому как в центре зала, где все ожидали увидеть выступающих, нас уже не было. Кори тихо хихикнула в кулачок, Лизория с Улуньей весело переглянулись, а я просто улыбалась. Эта масштабная иллюзия отняла очень много сил, но я не жалела. Действительно получилось очень красиво. - Мы были очень рады видеть всех вас здесь, - начала Лизория, привлекая внимание к сцене. Некоторые лишь удивленно обернулись, кто-то вздрогнул от неожиданности, - Надеемся, праздник пришёлся вам по душе. Мы ещё не прощаемся! Резко зазвучавшие аплодисменты ввели нас в легкий ступор и едва не оглушили. Обменявшись взглядами, мы дружно поклонились и покинули сцену, собираясь отпраздновать столь прекрасное выступление. Вновь зазвучала веселая энергичная музыка, что, как оказалось, многим пришлась по душе, а мы с ребятами, налив по стакану пунша, как мне кажется, чересчур громко произнесли тост и рассмеялись, выпивая всё залпом. Радости было много. Даже больше, чем раньше. Не знаю, с чем это связано, но сейчас я была совсем не против. Хотелось хоть немного расслабить напряженные тело и мозг. Наверное поэтому я даже не стала отказываться от приглашения ребят потанцевать. На наш импровизированный танцпол начали присоединяться и другие, пока танцующих не стало более половины присутствующих. Тут уже, честно говоря, стало тесновато, и потому я с несползающей улыбкой едва вышла из этой толпы. Вздохнув с облегчением, отчего-то хихикнула и, подойдя к стене, оперлась на неё спиной, наблюдая за творящимся со стороны. - Это было и правда впечатляюще, - похвалил знакомый, но непривычно мягкий с хрипотцой голос. Ох! Я сама, не отдавая себе отчета, встала рядом с ним! Как же глупо. - Благодарю, - немного напряженно улыбнулась я, кивнув мужчине, - Стараемся не повторяться и совершенствоваться. - И кто же этот мастер, что научил Вас столь реалистичным иллюзиям? - озвучил ректор неожиданный вопрос. Пытается узнать, где я "училась"? - Я самоучка, лорд де Мильер, - пожав плечами, не стала скрывать правды. Да и зачем? Пока на мне маска, я могу не бояться сказать хотя бы половину правды. А снимать маску я не планировала, поэтому, почему бы мне не побыть немножко откровенной и оттого эгоистичной? Ведь если я буду стараться и дальше скрывать свою личность, то не будет никаких последствий. Страшно признать, то ли во мне говорит тот небольшой процент алкоголя, то ли дурацкая влюбленность, но хотелось побыть рядом, поговорить. И даже моя вездесущая опасливость затаилась глубоко внутри, не подавая признаков жизни. - Самоучка? - удивлённо спросил он, затем с неверием посмотрел в зал, осматривая пространство, а после вновь перевел взгляд на меня, - Всему этому... - махнув рукой, будто говоря о тех иллюзиях, что сияли во время выступления, - Вы научились сами? - Да, - с улыбкой подтвердила я, наблюдая за прямо-таки ошарашенным выражением лица ректора. Мне и правда нравилось выводить его из равновесия. Хихикнув, решила пояснить, - На самом деле, это не так сложно, как кажется. Достаточно знаний о преломлении света, мысленная проработанность объекта и магическая интерференция световых лучей, отражающих необходимое сознанию. - О таких подробностях мало кто знает, - задумчиво проговорил мужчина, потерев подбородок. Я... сказала лишнего? Что же, судя по всему, грызть себя я буду только завтра утром, поэтому... плевать. - Ваши познания поражают. - Хочешь жить - умей вертеться, - невесело пробормотала я, но не достаточно тихо. Меня услышали. Нет, он ничего не сказал, но я всё поняла по его выразительному взгляду. Пришлось уводить разговор в иную сторону, - Итак, а что Вы можете рассказать о себе? Кроме всем известных фактов. - О, что Вы, моя жизнь вполне скучная, - начал, усмехнувшись, Дион, а мне так и хотелось прервать его, сказав "ага, как же!", но сдержалась. - Работа здесь, работа во дворце. Вполне обычная. Конечно, особенно попытки Черепов угробить его, Теней и полкоролевства в придачу. Совершенно обыденные вещи, о чем это я. - И вам нравится? Всё это, - обвела я рукой здание, - Работа в Академии, на короля. - Если быть откровенным, - вдруг серьезно произнёс собеседник, смотря прямо мне в глаза, - То столь высокая ответственность занимает голову и заставляет почувствовать себя лучше... - Она словно говорит, что ты не лишний, что ещё кому-то нужен, - продолжила за де Мильера я, словно по иному взглянув на ректора. У него тоже за плечами есть своя трагедия. Что-то, что заставляет его сомневаться в себе. Это меня удивило. Мужчина ничего не сказал, лишь кивнул утвердительно, подтверждая сказанные мною слова. На короткий миг наши взгляды пересеклись, и меня словно током ударило. Создалось ощущение, будто мы могли сейчас понять друг друга без слов. Глупость какая! Вдруг ощутив неловкость, наверное даже от своих неуместных мыслей, я опустила глаза, всматриваясь в толпу. Уже который раз за сегодня сменилась музыка. Неожиданно меня привлекли к твёрдому мужскому телу чужие, но такие теплые руки. Удивляясь сама себе, я поняла, что даже не вздрогнула. - Уже не боитесь? - скорее утверждал, чем спрашивал Дион, заглядывая мне в глаза. - Даже не знаю, что Вам ответить, - смущенно хихикнула я, старательно отводя взгляд. Даже щеки горели. В этот момент в его руках мне было уютно. И вот куда запропастилось моё чувство самосохранения? Наверное, утонуло в пунше. Кто бы знал, что это такой коварный напиток. Надо учесть на будущее. Или... стоп. Велиар же туда что-то доливал, я видела! Так это он виноват! Вот... паршивец! - Вы забавная, - открыто улыбался демон, обняв одной рукой меня за талию, и повёл в танце, - Сначала были веселы, затем сосредоточены, потом так мило засмущались, а под конец чем-то невероятно возмущены. Позвольте же узнать причину последнего. - Один мой знакомый, - не стала я уточнять, кто именно, - Отличился. И поняла я это, к сожалению, только сейчас. Вот вроде повзрослел, а детство всё ещё играет. - Вы о том, что бывший студент подлил в пунш алкоголь? - приподняв бровь, усмехнулся Дион. Так он знал! Возмущений у меня стало больше, но судя по смеху, это развеселило мужчину еще сильнее, - Хоть я и должен был пресечь данные действия, но, думаю, я понимаю причины, побудившие его так поступить. - И какие же? - вскинув голову, посмотрела прямо на ректора, ожидая ответа. - Вы были напряжены, - просто пояснили мне, пожав плечами, - А сейчас хотя бы спокойно улыбаетесь. Мой скептический взгляд, увы, не возымел своего действия. - По крайней мере, я теперь точно знаю, что принимать напитки из его рук точно не стоит, - фыркнула я, чем вызвала новый смех у собеседника. И, наверное надо было бы обидеться, но мне вдруг стало приятно от того, что смогла заставить его рассмеяться. Тьфу блин! Не-е-ет, пить мне не следует, это факт. Последствия чёт не очень. - Что же, - встряхнувшись, посмотрела на сцену, рассчитывая, сколько у меня есть времени, - Мне пора идти. - Так быстро уходите, - мне показалось, или в его голове проскользнуло сожаление? Да нет, бред какой-то! - Что же, удачи. И когда я уже собиралась разворачиваться и уходить, ректор подхватил мою руку и, поднеся её к лицу, поцеловал тыльную сторону ладони, внимательно всматриваясь в мои глаза. А мне до того неловко стало! Этот жест показался таким... интимным что ли. Я даже отчётливо ощутила, как к щекам прилила горячая кровь. Не зная, куда себя девать, поспешила ретироваться под немигающим взглядом этого невыносимого мужчины. И зачем он это только сделал? - Эй, эй, - окликнула меня Лизория, ловя за руку, - Ты чего такая запыхавшаяся? Ой, и красная... Оказывается, я быстро добежала до кулис. Вот же...! - Я в порядке, - улыбнулась эльфийке, встряхнувшись, - Думала, опаздываю, вот и спешила. Не уверена, что мне поверили, но по крайней мере девушку мой ответ устроил. Пришлось только дождаться Ольфа, который присоединился к нам спустя пару минут. - Один штрих и пойдём, - сказала я и, проведя рукой по волосам эльфа, окутала их иллюзией, так что парень теперь, как и я, был с белоснежной шевелюрой, - Готово, можно начинать. Стоило нам выйти на сцену, как нас довольно быстро заметили, и голоса в зале стихли. Я ушла к краю сцены с одной стороны, Ольф - с другой, и понеслось! Мы были словно отражением друг друга. Каждое наше движение - зеркально, а голоса дополняли друг друга. Вокруг танцевали иллюзорные снежинки, словно повелеваемые нашими руками, а песня разносилась по всему залу. - How do I follow you Into the unknown? - к концу мы уже стояли рядом, прислонившись друг к другу спинами и вытянули руку в сторону зрителей, посылая в их сторону иллюзорный пушистый снег. Встретили наше выступление, как и всегда, восторженными возгласами и хлопками. Мы с Ольфом остались на сцене, и к нам стали присоединяться все, кто участвовал в подготовке. - Наша команда была рада встретить всех вас сегодня здесь, под крышей САО, - начала Кори. - Мы старались передать вам хоть немного той магии праздника, на какую способны, - подхватила я, а затем передала слово Лизории. - И надеемся, наши старания не прошли даром, - кивнула эльфийка. - Благодарим, что всё это время были с нами! - подвёл итог Ольф, - Всем учащимся удачной сессии, преподавателям - прилежных студентов, а выпустившимся - подъём по карьерной лестнице. С наступающим Новым годом! Взрыв аплодисментов! Мы же дружной компанией прямо со сцены спустились в зал. И почти сразу завидев Велиара, я усмехнулась и помахала ему пальчиком, подзывая к себе. Только по приближении парень вдруг стал подходить медленнее, а потом и вовсе остановился как вкопанный. Кажется, меня выдала слишком кровожадная улыбка. Неудивительно, что этот демон развернулся и поспешил ретироваться. Попытаться догнать или плюнуть и подловить его потом? Бедный Йорик. Столько вопросов на эту бедную черепушку. Оставаться более я не видела смысла. Разговаривать сейчас с де Мильером? Нет, хватит на сегодня с ним общения. Тем более в моём нынешнем, немного подвыпившем из-за кое-кого (не будем показывать пальцем) состоянии. Не хватало сболтнуть лишнего. О, судя по всему, чувство самосохранения начало восставать. Пора возвращаться в комнату. Уже подходя к выходу из зала увидела демона, в которого меня каким-то неведомым боком угораздило влюбиться. Он уже было сделал шаг в моём направлении, но я лишь улыбнулась ему мягко и, покачав головой, вышла за дверь. Накинув на себя скрывающую иллюзию, поспешила в общежитие, где, умывшись хорошенько и смыв краску, спрятала в шкафу платье и прилегла в кровать. Сон не шёл. Ни через полчаса ни через час я так и не уснула. Понимая, что так оно и продолжится, я взяла первый попавшийся мне на столе учебник и засела за изучение. В эту ночь я так и не поспала, зато отменно подготовилась к зачету по законодательству королевства. Отгремел праздник - началась сложная студенческая пора - впереди нас ждали зачеты. Преподаватели нас не щадили, но я на это и не надеялась, прекрасно ведь понимала, на каком факультете учусь. Зато де Мильер снял нагрузку в плане тренировок. Нет, они, конечно, были, но не в таком количестве и им он уделял не слишком много времени даже несмотря на мои просьбы позаниматься подольше. И ведь даже не понимала, чьим поведением удивлена - его или своим. Пришлось отбросить все эти глупые мысли и засиживаться в библиотеке допоздна. Гномка, что приглядывала за помещением и книгами, я уже прямо затылком это чувствую, с каждым днём ненавидит меня всё больше и больше, ведь я единственная, кто так надолго оставался там. Как бы мне не пришлось потом артефакт от сглаза или порчи покупать! Зато мои труды были вдоволь вознаграждены! На зачётах я получала свои заслуженные "хорошо" и "отлично". Так что да, теперь я с чистой совестью могла позволить себе Новогодние праздники в гостях у друга. От последнего даже потеплело на душе. Правда, позже, обдумав ещё раз эту мысль, едва не подскочила. - Ты чего? - удивлённо воззрился на меня Фил, не донеся до рта ложку с тыквенным супом. - Я твоей семье подарки не купила! - выдохнула я с круглыми глазами, холодея изнутри. - Пфф, - рассмеялся, едва не подавившись, нир, - Ну ты даешь! Я думал, что-то серьезное! - Дурак! - наигранно обиделась я, скрестив руки на груди, - Это важно! Не могу же я придти к вам в дом, на праздник, да ещё и с пустыми руками! - Да не волнуйся ты так, Лин, - посмотрел он на меня, как на ребенка, - Ничего страшного в этом нет. - Вот уж нетушки! - заявила безапелляционно я, - Либо ты помогаешь мне с выбором подарков твоей семье, либо я куплю их сама, но поверь, на цены даже смотреть не буду. Нет, ну а что? Оказывается, могу себе позволить! Недавно мне пришли документы из банка о состоянии открытого когда-то мною счёта, на который стабильно раз в месяц перечислял долю дохода Майкл Дорван. Ну а зная Филнера, он мне тратиться не даст, потому решила использовать этот предлог, ибо искренне считала, что важна не цена подарка, а его необходимость, своевременность или просто чтобы нравился. Так как родителей своего лучшего друга я даже в глаза не видела, не говоря уже о том, чтобы знать их предпочтения, пришлось выпутываться из ситуации иным способом. - Ну ладно-ладно, - вздохнув и передернув смешно черными кошачьими ушами, ответил парень, - Пообедаем и пойдём в город. - Урашеньки! - негромко воскликнула я, благодарно поглядывая на нира. Шалость удалась! И друг не соврал. После обеда мы и правда поспешили в город, где, обойдя с десяток магазинов и ларьков, где я докапывалась до нира, действительно ли его родителям понравится, купила всё необходимое. - Да чтобы я ещё хоть раз с тобой пошёл за покупками, - вымотавшись, простонал Филнер. - Ворчишь как старый дед, - весело хмыкнула я, поглядывая на него. - Не беспричинно же, - всё возмущался нир, веселя меня ещё больше. - Да ладно тебе, было же неплохо, - пихнув легонько парня плечом, заметила я. В ответ лишь услышала негромкое бормотание недовольного кота. Но, не смотря на то, что ему под конец поход за подарками уже не сильно нравился, парень не уходил, а терпеливо объяснял, рассказывал и уверял меня в правильности тех или иных покупок. Чем-то это даже напомнило мне мою родную маму. - Спасибо за помощь, - улыбнулась искренне я другу, обняв. Сначала прозвучал тихий смешок, а затем мне на плечи легли руки нира, что обнял меня в ответ. И как бы я всегда ни храбрилась, вдруг поняла, что боюсь себе даже представить, что Филнер когда-нибудь отвернется от меня. Я слишком... к нему привязалась. - Всё хорошо? - неожиданно спросил меня парень. - Да, конечно, - наконец, подняв голову и отпустив Фила, ответила я, - Ну что, пошли? Надо ещё до общаги все покупки отнести. И мы поспешили к академии, ведь особо чувствительные к погоде уже сообщили, что под вечер ожидается пурга. Успели мы вовремя, когда уже начал подниматься ветер. Едва успела отправить Дара в Край Драконов, заранее поздравив его с праздником и преподнеся в качестве подарка большой кусок свежей говядины. Так как зимние каникулы начинались уже со следующего дня, я была полностью удовлетворена своей плодотворной работой. Зачеты сданы, подарки куплены. Ну не прекрасно ли? Да и завтра с утра откроется портал в Нирандию и я познакомлюсь с родителями своего... названного брата. Длинная ночь с завыванием метели за окном, и вот наконец утро, встретившее нас не более дружелюбно, чем вечер. Ещё вчера я собрала необходимые вещи на несколько дней в свою сумку, в отдельную убрала подарки, потому, не особо торопясь, оделась и пошла к месту встречи. - Ну и погодка, - недовольно пробормотал Филнер, - Как хорошо, что существуют порталы. Надеюсь, дома сейчас получше. Не зря академия столько получает за порталы. - Что ты имеешь в виду? - заинтересовавшись услышанным, спросила я у друга. - То, что и говорил, - усмехнулся парень, дёрнув ухом, - Порталы для магов довольно сложны в усвоении, не все умеют их создавать, а из-за удобства перехода они довольно востребованы. Естественно, что подобная услуга стоит довольно дорого. Ниру ненадолго пришлось прерваться, когда мы стали подходить к залу порталов. Тут было уже довольно много народу, и все толпились рядом с закрытой пока дверью, оживлённо обсуждая предстоящие зимние каникулы. - Стационарный портал, как здесь, - Фил кивнул на дверь, за которой и стоял подобный, - Ускоряет процесс создания и уменьшает расход магической энергии, за счет чего позволяет создавать большее количество порталов за определенный промежуток времени. Однако стоимость установки такой вещи окупается лишь через несколько лет. - Ого, - присвистнула я, примерно прикидывая в уме цифры, - Как тогда студенты оплачивают такие переходы? - Ну, для начала, большинству оплачивают их родители, - пожал плечами Филнер, осматриваясь. Наконец в зал стали запускать небольшими группками, - А уж тем, у кого нет такой возможности, сговариваются с соплеменниками или кем-то из своего города и тогда оплата делится на количество. Так, в основном, и поступают. Мы, кстати, тоже, поэтому до моего дома придётся ещё пару часов проехать на карете. - А... это обязательно? Других вариантов нет? - скуксившись, спросила я, - Не хочется как-то в карете. Отбивать себе зад и мало что увидеть... Такое себе. - Ахахаха, - вдруг громко рассмеялся Филнер, чем привлёк к себе внимание полученных студентов, - Ничуть в тебе не сомневался! - и, чуть успокоившись, с улыбкой пояснил, - Нет, карета не обязательна. Но мы можем либо пройтись пешком, либо... - Либо? - поторопила я друга, когда он замолчал, хитро на меня поглядывая. - Либо мы можем взять в аренду клошарей, - и наблюдал, как моё выражение лица плавно изменяется с ожидающего на удивлённое, а затем восхищенное. - Клошары? Их разводят в твоём городе? - выдохнула я, едва не подпрыгивая от нетерпения. - Не совсем, в соседнем, - усмехнулся нир, - Где нас и выпустят. Так что, если ты вдруг захочешь... - Хочу! - заявила я, преданно смотря на Фила, как ребёнок на родителей, прося сахарную вату. Ещё бы! Клошары - особый вид ездовых коней со своим спектром особенностей, наиболее подходящие в нирских условиях, где дороги проложены только в городах, а между ними - дикая природа. Вместо копыт у этих существ мощные с большими когтями лапы, несколько рогов вокруг головы, один из которых - на лбу, и выпирающие клыки, словно у кабана. Хвост ещё сильно отличается - длинный, покрытый пушистой шерстью, но на фоне других отличий это почти не бросается в глаза. У-у-у, как же я хочу на нём прокатиться! Если получится... Говорят, клошары - те ещё своенравные существа. Характер - не сахар, и наездников они выбирают. Одним словом, если ты им не понравился, сесть на свою спину они вам не дадут. И как только получается их разводить и при этом не обанкротиться? Ведь, в отличие от обычных лошадей они, ко всему прочему, ещё и хищники. Ответом мне стал очередной смех нира и утвердительный кивок. Я едва ли не пела от счастья! Увидеть их вживую, а если повезет, ещё и прокатиться на них! Ух, эти каникулы обещают быть невероятными! Правда, теперь приходилось как-то подавлять своё нервное нетерпение, которое у Филнера вызывало веселые смешки. Наконец, подошла и наша очередь. Ниров в академии было не то, чтобы очень много, но достаточно, поэтому пришлось ещё отстоять очередь к порталу. Но когда мы через него прошли, выходя на морозный воздух, я выдохнула с облегчением. Хорошо, что успела перед выходом надеть пальто. А оказались мы в небольшом населенном пункте, скорее служившим перевалочным между большими городами. Везде ходили ниры, кто в поисках временного жилья, кто - еды, а кто-то - транспорта. Дороги покрыты утоптанным снегом, на крышах же - еще совсем свежий. - Ну давай быстрее, - взяв друга за руку, потянула его, - А если вдруг их всех разберут? И нам никто не останется? Я тогда на тебя седло прикреплю, копуша! Вместо ответа снова веселый смех, но, кажется, моя угроза возымела своё действие, потому что друг и правда поспешил со мной к далёкому отсюда загону, где, под крышей, наверняка и обитали эти самые клошары. - Здравствуйте, - прямо на входе встретил нас мужичок-нир. Правда, выглядел он как-то необычно. Пышная шевелюра, маленькие уши, скрытые в волосах, широкий нос, и сам он был довольно крупный, словно... буйвол. Не удивлюсь, если моя догадка верна. - Чем могу быть полезен? На меня особо внимание не обратили, потому решила оставить Филнера вести тут беседы, а сама прошла чуть дальше, к широкому загону, где и находились сейчас клошары, словно их выпустили на прогулку размять конечности. Только вот подойдя ближе я столкнулась с проблемой, что перегородка этого загона оказалась чуть выше меня. Пришлось подпрыгнуть и, ухватившись руками, подтянуться. Усевшись на ней и свесив ноги, наконец, стала наблюдать. Их тут было всего трое, но каких! На вид плотная шерсть, мощные лапы и густые гривы привлекали внимание. И, кажется, я тоже привлекла их, так как все три пары глаз довольно быстро направили на меня. Ой. - Медленно перекидывай ноги в нашу сторону и спускайся, - прозвучал за спиной голос того самого мужичка, что встретил нас у входа, - Только медленно. - и уже тише, но я услышала: - Ну и выбрала место! Они же самые буйные! Ой-ёй-ёй. Ну и бедовая моя ж... голова. Вечно нахожу себе приключения. И я бы хотела сейчас спуститься, да только стоило мне перекинуть одну ногу, как клошары уже были рядом со мной, напрягая. Их необычные глаза без привычных зрачков, не мигая, смотрели в упор. Вот же... бляха муха. Не знаю, что побудило меня поступить следующим образом. Глупость, не иначе, ведь я прекрасно знала, что взгляд глаза в глаза для хищников равносильно вызову. Но, вопреки знаниям, именно так я и сделала. Гордо подняв голову, в упор смотрела на того, что был ко мне ближе всех - гнедо-пегой масти, только основной цвет - черный, а пятна - серые, почти серебристые. Слышала позади обреченные вздохи нира, чьё имя так и не узнала, и его причитания о моей глупости. Да и сама ведь понимала, что поступила очень не по умному, но словно что-то на уровне инстинктов говорило "нельзя отводить взгляд". Сначала я услышала странный звук, похожий на что-то среднее между ржанием и рычанием, но, сжав зубы посильнее, заставила себя сидеть неподвижно. Звук нарастал, вызывая нервную дрожь по всему телу, но неожиданно он стих. Клошар, с которым мы неотрывно смотрели друг на друга, опустил глаза и, тихо фыркнув, осторожно боднул в плечо. - Да быть не может, - пораженно пробормотал мужичок, переводя взгляд с меня на клошара. - Что произошло? - не совсем понимая произошедшего, спросил всё ещё напряженный Филнер. Честно говоря, мне тоже был интересен ответ на этот вопрос. А пока ждала, осторожно погладила стоящего рядом клошара по мощной шее. Они, как оказалось, ещё и больше лошадей! Остальные, кстати, отошли от нас на некоторое расстояние после очередного фырканья черно-серебристого. - Этот - вожак, - ответил буйвол, кивком головы указывая на того, с кем я мерилась взглядами, - Самый дикий из всех, не то, что девчонок, мужиков редко признаёт. А тут - ребенка посчитал равной! Услышав пояснение, даже пропустила мимо ушей это нелюбимое "ребенок", заострив внимание на том, что меня посчитали равной. Признали! Я смогу покататься на клошаре! С восхищением смотря на вожака, радостно рассмеялась. - Ну что же, с одной, похоже, уже решили, - почесав в задумчивости затылок, еще не пришедший в себя мужичок думал вслух, - Осталось только вам подобрать. Пройдемте со мной. - А как же...? - глянув на меня, спросил друг, но его перебили. - За девчонку не волнуйтесь, Берк её в обиду не даст, - хмыкнул нир и, помахав рукой, позвал Филнера за собой. - Иди, всё будет хорошо, - кивнула я, успокаивая Фила, и, как только он кивнул в ответ, развернулась к клошару. - Значит, тебя зовут Берк? Красавец, еще и имя подстать. Ой, а почесунчики мы не особо любим, да? - со смешком заметила я. Попыталась почесать его по нижней челюсти и щекам, но самец только фыркнул, встряхнув головой, и гордо поднял её. Я же показала ему язык, - Действительно, негоже таким важным особам нежиться. А уже через пару минут к нам вернулись нир, что вёл под уздцы белоснежную клошари, и с седлом в другой руке. Пока Филнер забирался на довольно характерную, похоже, девчонку, Кларк, как представился мне буйвол, зашел в загон и обмундировал Берка, на которого я села прямо с перегородки. Ну а что? Так же легче и быстрее. - К оплате пять золотых, - напомнил Кларк, и, я видела, друг уже полез в свою сумку, но я опередила его и, достав из кошелька монеты, протянула их ниру. - Благодарю! Когда закончите свой путь, просто скажите им возвращаться домой. Они сами меня найдут. Ступали клошары мягче обычных лошадей, плавнее. Мороз щипал щеки, из-за встречного ветра слезились глаза, но с губ не слезала улыбка. Вёл нас Филнер, что был чуть впереди, а мы с Берком бежали следом. Чувствовалось, что вожаку хотелось идти впереди, но я периодически пресекала его поползновения, ведь мы не знали дороги. Путь наш пролегал через густой заснеженный лес. Встречались нам и дикие звери, и редкие деревья, с которых комьями падал снег. И я всё не могла нарадоваться своему счастью. Почему-то казалось, что я сплю. Будто хорошее так просто не может случиться. Эти нерадостные мысли я отогнала прочь, наслаждаясь хорошей погодой, прекрасными видами и езде на клошаре. Хоть Филнер и говорил, что дорога займёт у нас пару часов, по факту мы добирались до города все три. Но зато стоило нам завидеть вдалеке поселение, в котором жил мой друг, как я похлопала по шее Берка и дала разрешение, наконец, обогнать ту чубарую девчонку, на которой ехал нир. Ох, как же резво после этого стартанул вожак, словами не передать! Я только и успела, что прижаться телом к Берку, и сжаться, стараясь крепче держаться в седле. Скорость, несмотря на глубокие сугробы, была и правда невероятная. Я даже начала ловить в этом свой кайф. Филнер на Урке тоже не отставали, хотя и держались позади. Спустя минут двадцать мы уже были у входа в город, где и решили остановиться. Спустившись с Берка, я ухватилась за седло, чувствуя как от недавней скорости кружится голова и едва держат ноги. - Вау, - выдохнула я, во все глаза смотря на друга, - Это было просто невероятно! - Да, я уж вижу, - посмеиваясь, нир снял наши сумки с клошарей, поглядывая на мои всё ещё подрагивающие ноги. Показав парню язык, повернулась к Берку и, погладив того по морде, поблагодарила. - Это было замечательно! Спасибо, Берк, - и, похлопав того по боку, сказала, - Возвращайся домой. Заржав, он чуть отбежал в обратном направлении и, обернувшись, встал на дыбы, словно таким образом прощался. Помахав ему рукой, я с Филнером вошли в город и поспешили к его дому. Он оказался не сильно большой, теплого светло-рыжего оттенка, двухэтажный, но снаружи очень даже милый. А перед тем, как войти, я вдруг занервничала, не решаясь сделать последних шагов. - Эй, всё хорошо? - удивленный, заметил мою заминку большой черный кот. - А что, если я не понравлюсь твоей семье? - всё же озвучила я свои переживания. Прекрасно ведь понимала, что семья, тем более для ниров, это всё. И она же может переменить его расположенность ко мне. Не понравлюсь им, значит, могу потерять друга. - Ты чего это вдруг? - взяв меня за плечи, парень заставил посмотреть на себя, - Всё будет хорошо. Ты им обязательно понравишься! Даже не переживай на этот счёт! Поджав губы, всё ещё переживая, заставила себя растянуть губы в улыбке и кивнуть. Не хочется заставлять его лишний переживать из-за меня. И так это получается слишком часто. - Не дрейфь, - подмигнул мне Фил, приобняв за плечи и ведя к входной двери, - Они полюбят тебя. Нир, открыв не затворенную дверь, пропустил меня вперед и вошел сам, проходя чуть дальше. Я же осталась позади, чувствуя себя совсем уж неловко. Внутри было тепло, очень уютно и вкусно пахло сдобой. - Ну наконец-то! - воскликнул чей-то мягкий голос и спустя несколько мгновений к Филнеру подбежала женщина, крепко его обняв. - Долго же ты в этот раз! Я уже переживать начала, не случилось ли чего! - а разжав объятья, начала его отчитывать, всплеснув руками. Правда, почти сразу заметила меня и замолчала. А она была красивая. Высокая, тонкая, с мягкими чертами, изящная, но тоже черная кошка, глаза только одинаковые, серые. И по одному взгляду мне стало понятно, что мой друг пошёл в отца. - З-здравствуйте, - я смущенно втянула голову в плечи и улыбнулась. - Мама, знакомься, - приобняв меня и придвигая поближе к воссоединившейся семье, представил он, - Это Ангелина, та самая, про которую я рассказывал. - Приятно с тобой наконец познакомиться, - мягко улыбнулась мне женщина, беря меня за руки. Лария, если я правильно помню. И да, я ошиблась. Филнеру от матери досталась её улыбка. И вдруг женщина вновь всплеснула, - Ну что же вы всё в прихожей стоите, проходите! Стоило только нам раздеться, как со второго этажа раздались детские радостные визги и быстрые шаги, а спустя всего минуту на друга накинулись двое пацанов лет десяти. Они были так рады видеть Фила! И это было взаимно. - Кстати, - словно вдруг очнулся нир и посмотрел на мать, - А где отец? - Ох, - приложив озабоченно ладонь к щеке, отвечала ему Лария, - Крона вызвал вожак по какому-то важному делу, поэтому, скорее всего, встречать Новый год придется без него, - и, принюхавшись, вдруг подпрыгнула и убежала куда-то в соседнее помещение, - Ой, пирог горит! Не зная, куда себя деть, я оставила свои сумки в прихожей и направилась в ту же сторону, в которой и скрылась мать Фила. Там и правда была кухня и, должна признать, довольно просторная и хорошо оборудованная. Светлая. Там, доставая из печи противень с пирогом, причитала на свою неосмотрительность нира. - И-извините, Лария, - решилась я, привлекая к себе внимание женщины, что поставила пирог на стол, - Разрешите мне Вам помочь. - Ой, да что ты, - махнула рукой она, но не в обидном смысле, - Ты гостья, наверняка и устала после дороги. Лучше присядь, отдохни. Пришлось заверить её, что я совсем не устала и очень хочу помочь. Спустя несколько минут уговоров, Лария с благодарностью согласилась и объяснила, что мне надо делать. Так-то да, под её предводительством я чистила овощи, мыла фрукты, месила тесто и помогала с приготовлением различных блюд. Было так необычно! Готовили столько, словно праздновать собиралась целая толпа под одной крышей! Зато вдвоём было быстрее и даже как-то веселее. Мы разговаривали. В основном, Лария задавала мне вопросы о том, кто я, откуда, как познакомилась с её сыном, как получилось так, что мы подружились и как оба учимся. На первые вопросы я отвечала вскользь, без конкретики. Словно почувствовав моё нежелание говорить об этом, женщина и не настаивала. Зато, пока мы беседовали, я стала чувствовать здесь себя хоть немного уверенней и уже не заикалась, обращаясь к нире. - А, вот ты где, - воскликнул Филнер, держа руками ноги одного из мальчишек, что сидел на его шее, - Думал уже, что сбежала. - Не дождешься, - весело ответила другу, показав язык, - Так просто ты от меня не избавишься. Долго мучиться придется. - Поддерживаю, - со смешком добавила Лария, - С последним даже могу помочь. - Спелись, - ехидно протянул парень, утаскивая ещё теплое печенье с подноса, за что чуть не получил шлепок по руке. - Эй, я же говорила, что это на праздник! - возмутилась его мать, пригрозив пальчиком, - Ну, подойди еще хоть раз на кухню. Весёлая семейка, ничего не скажешь. И уютная. Странно ощущать это чувство по отношению к незнакомцам, но оказалось, что это возможно. Даже какое-то несвойственное тепло разлилось внутри от лицезрения всей этой семейной идиллии. И вместе с тем накатила толика грусти. Ведь свою семью я давно потеряла. Встряхнувшись, прогнала мысли прочь и, посмеиваясь с того, как Филнер улепётывал от матери, что шлепала его полотенцем, продолжила готовку. На кухне мы провели почти весь день, а уж ближе к вечеру стали подготавливать гостиную. Украшения уже висели на стенах, стояла в углу ёлка, а по просьбе Ларии её сын принёс большой раскладной стол. Мы с нирой, пока Фил носил стулья, расстелили скатерть и расставили столовые приборы. Мальчишки играли на полу с деревянными игрушками в виде зверей, строили из кубиков крепости. Даже вполне неплохой маленький замок смогли сделать, но это же не конструктор с соединяющимися деталями, поэтому долго творение Зака и Коди не простояло, развалившись примерно через десять минут. Но они не расстроились и вновь занялись своими детскими делами. Мы уже несколько готовых блюд расставили на столе, когда прозвучал неожиданный стук в дверь. - О, неужели отец так быстро вернулся? - удивился Филнер и пошёл встретить своего родителя. Лария смотрела на стол, прикидывая, что и как можно расставить, я же сидела рядом с мальчишками и слушала их энергичный и веселый рассказ, который они придумали только что, строя очередное сооружение. Показалось, что на долгую секунду воцарилась мертвая тишина, разрушенная прозвучавшим ударом. Его я точно не могла перепутать ни с чем другим. Затем громкий звук падения. Я, будучи наиболее близкой к коридору, увидела, как упал Филнер, а сверху на него накинулся, пригвождая к полу, неизвестный мне нир. Тут же следом за ним в дом ворвались и другие. Первые потянулись к нам с мальчишками. Испугавшись, я одной рукой выдернула из волос заколку и воткнула её в ладонь неприятному мужичку, похожему на гиену. Закричав так, что едва не оглушил, он привлёк к нам внимание и остальных. Второй рукой я шарила по бедру в поисках кинжалов, но поздно поняла, что оставила их в академии. Где-то сбоку закричала Лария, отбиваясь от самого долговязого из шайки. Я же, стараясь не отвлекаться, вытянула руки, чтобы поразить и магией, но заметив мои движение и осознав, что я маг, меня быстро перехватили за кисти, не давая ничего сделать. Так же и оттащили, хотя я честно старалась брыкаться, ударить головой, даже пинаться, но только сделала хуже. Меня перехватили еще и за ноги, удерживая на весу. Зака и Коди поперёк живота перехватили черные лисы. Филнер не мог подняться из-за сидевшего на нём нира-пумы. Самый большой, лев, удерживал Ларию. Одним движением уложив её на стол, стал быстрыми рваными движениями приподнимать её юбку, а та изо всех сил сопротивлялась. - Мы говорили твоему братцу и муженьку, давали им выбор отказаться от позиций, но они нас не послушали, - пробасил их лидер, не останавливая своих поползновений и всё больше вжимая ниру в стол, - Это будет им уроком. - Ты тоже поплатишься, сука, - прорычал мне в лицо, до боли стиснув челюсть целой рукой тот, кому я насквозь пробила ладонь. А после и вовсе дал мне оплеуху, оглушая на несколько долгих секунд. Сердце стучало в бешеном ритме, руки держали так крепко, что я и пальцем пошевелить не могла. Визг Ларии и страх, пробирающий до ледяного озноба. Что же они творят? Что же... мне делать? Едва дыша, лягнула того, что держал меня за ноги, но не успела я и шага ступить, как перехватили сильнее прежнего, едва не ломая кости. - Вот же придурочная, - вытирая кровь из разбитой мною губы, процедил ворвавшийся нир, - А с этой что делать? Их лидер, безразлично глянув на нас бесцветными глазами, напугал до окоченения. - Не припомню её. Делайте, что хотите, потом убейте, - прорычал он и вновь вернул внимание Ларии, жестоко ухмыльнувшись. Подол её платья уже болтался где-то в районе поясницы и всё, что осталось льву, снять штаны, чем он и занялся. Эта ситуация так сильно напомнила ту, что случилась со мной чуть меньше десяти лет назад. Нет. Нет-нет-нет! Зачем вы разрушаете эту семью? Боль обожгла лёгкие. Оказывается, я даже дышать не могла. Но вместе с этой болью пришла и другая. В голове нарастал гул и в момент, когда я уже не справлялась, когда паника накрыла с головой, вместе с вырвавшимся криком внутри словно что-то взорвалось. Моё сознание чувствовалось воздушным шариком, который лопнул под сильным давлением и всё, что было внутри него, теперь находится повсюду. Так и сейчас, моя ментальная магия вышла из-под контроля, накрыв всех присутствующих, да так, что те замерли, не в состоянии двинуться. Пнув со всей силы того, кто держал меня за ноги, вызвала на руках гуляющие искры огня, что обожгли ладони второго, заставив меня отпустить. Стоило мне выпрямиться и поднять голову, как новая волна ментальной магии ударила по ворвавшимся сюда нирам, заставив упасть от испытываемой боли. - Да как вы только посмели явиться сюда и всё рушить? - просто-таки ледяным, пробирающим до костей голосом спросила я, совершенно его не узнавая. Я была в ярости. Краем сознания я уловила, что Фил смотрит на меня ошарашенно, ничего не понимая, и в то же время словно... с боязнью? Не надо, не смотри на меня так. Отвернись. Не надо тебе меня бояться. Но вместо этого медленно повернулась в сторону их лидера я. Он только и успел, что стянуть свои штаны, да так и стоял, сгорбившись, не в силах противостоять тому, что я на них обрушила. Злясь от представшего мне вида ещё больше, я, вскинув руку, резко увела её в сторону, магией воздуха с силой откидывая льва в стену. Сверху, с полок, на него посыпались книги и деревянные статуэтки. Ярость клокотала внутри, требовала выхода, требовала вернуть с лихвой то, что они уже успели натворить. Наказать за содеянное. Напарники этого переростка уже валялись на полу и стонали, держась за голову. Но сам мужик терпел, стиснув зубы. Мальчишки, ранее удерживаемые какой-то гнидой, подбежали к поправившей наспех одежду Ларии и плакали, крепко её обнимая. Филнер тоже поспешил к ней, спрашивая, в порядке ли она. Я же не имея возможности успокоиться, всё сильнее давила на психику льва, причиняя ему этим сильную физическую боль. Кто-то за спиной, вскрикнув, и вовсе потерял сознание. Стиснув ко всему прочему магией лидеру этих головорезов горло, перекрывая доступ кислорода, наблюдала, как тот хлопает ртом, словно выброшенная на сушу рыба. Мне было плевать, зачем, почему они пришли, но они причинили зло семье моего названного брата, хотели навредить детям, изнасиловать женщину и убить меня. Такое спустить с рук я уже просто не могла. Не знаю, сколько сил мне понадобилось, но в итоге я, поднявшись на ноги, всё так же держа льва магией за шею, приблизила к входной двери. - Не смейте больше даже смотреть на этот дом, - прорычала ему на ухо, для убедительности, давя ментальной магией ещё больнее, - Если шкура дорога. И выкинула на улицу в снег прямо так, с опущенными штанами. Его прихвостней под волновым ментальным давлением тоже довольно быстро выпроводила, захлопнув магией воздуха дверь. Меня колотила крупная дрожь, словно в лихорадке. - Все в порядке? - не оборачиваясь, спросила я. - Д-да, - ответила всё ещё не пришедшая, судя по голосу, в себя Лария. В ушах нарастал звон. Перед глазами замельтешили черные пятна, заболела и закружилась голова. И всё это нахлынуло разом, словно лавиной. Ослабевшие ноги меня уже не держали, и я осела на пол. - Лина! - взволнованно выкрикнул Филнер, подбежав ко мне. Голос его звучал словно сквозь вату, а лицо расплывалось перед глазами, - Что с тобой? Ох, у тебя кровь! Кровь? Какая кровь? О чём он вообще говорит? Не так уж и сильно меня ударили... Только как-то трудно дышать. Приложив пальцы к носу, вдруг ощутила влагу, а поднеся руку к глазам, увидела ту кровь, о которой говорил Фил, и много. Почему...? Ох, как же раскалывается голова. Друг, кажется, пытался помочь мне встать, но от одной только попытки перед глазами потемнело. Нир едва поймал меня на руки. Через несколько секунд я уже лежала на диване, а Лария протянула мне мокрую тряпку, чтобы приложить к лицу. Кажется, я даже отключилась ненадолго. Вновь пришла в себя только тогда, когда услышала звон стеклянных осколков. Присев на диване, уже хотела было подняться, но меня остановила рука ниры. - Лежи, тебе не надо сейчас вставать, - тихо проговорила она. - Я всего лишь хочу помочь, - сказала я, но прозвучало как-то очень уж жалостливо. Да и кровь, как на зло, всё никак не останавливалась. - Мама правильно говорит, полежи, пока тебе не станет лучше, - прозвучал совсем рядом голос Филнера. Подняв голову, и правда увидела сбоку своего друга, что держал в руках крупные осколки. На лице вымученная улыбка, разбитая бровь и наливающийся синяк под глазом и на челюсти. У Ларии небольшие царапины и наверняка будут синяки на ногах, если я правильно оценила обстановку. У меня, как оказалось, на запястьях тоже уже были отметины, на щиколотки даже смотреть боюсь - хватка у этих мужланов была стальная. - Почему они пришли? Что им было нужно? - слабым голосом спросила я. - Это Дьюк и его шайка. Года четыре назад произошла смена власти и вожаком стал Брон, мой брат, - пояснила Лария, нервно перебирая пальцами, - Дьюка такой расклад не устроил, он сам хотел занять это место. Недавно Брон снова получал предложение уступить титул вожака. Очередной отказ, похоже, выбил из него все нормальные качества живого существа. - И в этот момент вашего мужа здесь не было, - прокомментировала я, задумавшись, - Слишком хорошо для простого совпадения. - А что там произошло? - спросил вновь подошедший Фил, уже убравший с пола все осколки. - И почему ты в таком состоянии? - Предполагаю, откат, - пояснила я, садясь прямее. Я уже чувствовала себя немного лучше, разговоры дают возможность быстрее прийти в себя. - Я ударила по ним ментальной магией. Вызвала у них фантомную боль, чтобы не могли ничего сделать. И на эмоциях переборщила, поэтому перенапряжение вылилось в это, - и указала на себя. - Ментальная? - округлил глаза нир, сев рядом со мной, - Но когда ты её освоила? Ты ничего не говорила. - Откровенно говоря, я её ещё не освоила, - пожала я плечами, но увидев направленный на меня предупреждающий взгляд, словно говорящий, что сейчас не время для шуток, с мольбой посмотрела в ответ, - Прошу, сейчас я не могу тебе рассказать. - Кто ты? - вдруг задала вопрос Лария, сжав ладони вместе. И словно предвидев различные отговорки, жестко продолжила, - Ты не человек! У обычных людей нет столько сил. Обычные люди не могут взмахом руки отправлять за дверь целую толпу. И у людей не светятся глаза. Теперь для меня стало очевидным и то, что не только улыбку Филнер унаследовал от своей матери и подвид, но и характер. Только взгляд у женщины, несмотря на голос, был мягкий, даже немного напуганный. Увидев, что друг хочет что-то сказать, прервала его взмахом руки и, убрав тряпку от лица, благо, кровь наконец остановилась, с грустью посмотрела на ниру. - Вы уверены, что правда хотите это знать? - наклонив голову, утонила я, - Если да, должна Вас предупредить, что эта информация несёт в себе опасность и, узнав, Вы тоже можете оказаться под ударом. - Скажи мне, - сглотнув, всё же твердо кивнула она. - Фил, уведи мальчишек, пожалуйста, - попросила я друга, - Думаю, лучше будет показать, чем что-то пытаться объяснять. И, дождавшись, когда парень уведёт детей на второй этаж, аккуратно выпустила крылья, чуть придвинув их в сторону женщины, и вытянула зрачок. - О, боги милостивые! - воскликнула она, пораженно прикрывая ладонью рот, - Чешуя, глаза. Ты - драгон! Но это... это невозможно! Столько лет... - Как видите, возможно, - вздохнула я, сложив крылья обратно и возвращая глазам человеческий вид, - Теперь Вам решать, что делать. И если всё же попросите меня уйти, я пойму. - Ангелина никуда не уйдёт! - воскликнул Филнер, быстро спускаясь к нам. - Это решать твоей матери, Фил, - осадила я друга, явно это не ожидавшего, - Она в ответе за ваши жизни, и только ей сейчас решать, как лучше. - Я... - растерялась Лария, но быстро взяла себя в руки, - Вообще-то, я хотела тебя поблагодарить, - и, проронив слезу, крепко меня обняла, - Спасибо! Спасибо тебе огромное! Если бы не ты сегодня... Даже представить боюсь, что бы было. Они ведь ни Филнера, ни мальчишек не пощадили бы... О том, что и её бы потом, скорее всего, тоже убили, я посчитала лучшим промолчать. Да и, как я понимаю, её больше заботило спасение сына и племянников, чем своё. Осторожно, не совсем уверенная в своих действиях, я приобняла Ларию в ответ, чуть поглаживая успокаивающе по спине. Да, ей нужно выплакаться. Слишком много негативных событий сегодня произошло. Долго ждать и не пришлось, буквально через пару минут женщина меня отпустила и, извинившись, утёрла слезы с лица. Глаза красные, чуть припух нос, но даже так она выглядела очень красивой. Я прекрасно понимала, что в связи с произошедшим всем сейчас было не до праздника, но с другой стороны, именно он и мог сейчас хотя бы немного улучшить наше состояние. Позвав мальчишек и попросив их с Филнером расставить готовые блюда на столе, мы с Ларией ушли в ванну умываться. Она - от пролитых слёз, а я от крови, что сейчас красовалась почти на всей нижней части моего лица. Мда уж, "красавица"! Больше на Ганнибала Лектора похожа! А затем мы уселись за стол. Я принесла из прихожей помятую сумку с подарками и вручила каждому. Ларии - небольшой набор уходовых средств её любимого производителя, мальчишкам - деревянные игрушки в виде военных и некоторых, особо редких хищников. Другу - небольшое кольцо с выезжающим, но очень острым лезвием. А последний подарок, предназначенный Крону, оставила под ёлкой. Кто бы знал, что и в этом мире есть такое занятие, как собирать кораблики в бутылках. Как бы там ни было, для себя я решила, что, наверное, не стоит мне тут надолго задерживаться. Мне, к слову, тоже вручили подарок. Мои возражения, что я - гостья, даже слушать не стали. Семейка! Но было, честно говоря, приятно! А подарили мне красивый тёмно-бордовый утеплённый плащ. И нежный, словно бархатный. Я искренне поблагодарила женщину за такую замечательную ведь. Начался вечер тухленько, но по прошествии времени и с прибавлением количества выпитого вина, становилось лучше. В итоге, мы даже собрались и пошли продолжать празднование на улицу, где многие уже гуляли во всю. Мы и пили бражку, что на вкус оказалась очень даже ничего, и танцевали вокруг большого костра, и играли в салочки и в снежки. Было весело. Только, несмотря ни на что, я не могла расслабиться, отпустить бдительность. Мне всё казалось, то вот-вот и снова придут эти отмороженные. Паранойя, похоже, решила войти в список моих проблем. Повеселились мы долго, а спать легли только под утро. К сожалению для меня, произошедшее наложило отпечаток. Да и я как на зло не взяла своё снотворное, так что спала я, мягко сказать, не очень. То отрубалась из-за усталости, то подскакивала с бешено колотящимся сердцем. Интересно, если бы я спалила их дотла прямо там, мне бы стало легче? Стараясь занять себя хоть чем-то, отыскала в своей сумке брошюрку по ментальной магии, которую тайно вынесла из библиотеки. Да, очень недобросовестно с моей стороны, но необходимо во имя безопасности. Так что до тех пор, пока не проснулись члены этой семьи, я читала и вникала во всё написанное. - О, ты уже не спишь, - прозвучал заспанный голос Фила, что заглянул в комнату, куда меня поселили. - Да, недавно проснулась, - с улыбкой соврала я. Качусь по наклонной, уже так легко вру своему другу. - Завтракать будешь? - с улыбкой предложил он. - Ещё спрашиваешь, - подскочив с кровати, поспешила за рассмеявшимся ниром. Вскоре к нам присоединились и остальные. Судя по взгляду, Ларию удивило, что я быстренько похозяйничала на её кухне, приготовив завтрак, но я рада, что не рассердило. Было бы очень неловко, если бы женщину возмутило моё вмешательство без её ведома. Самыми первыми, быстро позавтракав, убежали мальчишки, спешили поиграть с новыми фигурками. А мы, взрослые, особо не спешили, чинно попивая чай. Вкусный, травяной, но немного пряный. Странное, но неплохое сочетание. - Мне Филнер говорил, что тебе нужна информация об одном нашем соплеменнике, - вдруг начала разговор Лария, ставя кружку на стол. - Я долго искала, но нашла. Правда, совсем немного. - Что Вы узнали? - тут же направив всё своё внимание на ниру, спросила я. - Ой, - махнула она рукой, мягко улыбнувшись, - Будет тебе. Обращайся ко мне на "ты", прошу. - и, посерьезнев, всё же ответила, - Да, был такой паренёк по имени Гирнер Фокс. Родился незадолго до Великой скорби. Прославился как нир, что в самом раннем возрасте обрёл своего зверя. - И как он жил? Кем стал? Жена, дети? - с надеждой уточнила я. - Нет, он умер ребёнком, - покачала женщина головой, повергая меня в яму страданий. - Что? - прохрипела я, едва заставив себя говорить, - Что произошло? - Это произошло сразу после нападения с целью самозащиты на Край Драконов, - с сочувствием глянула на меня Лария и продолжила, - Боги ниспослали на всех рас проклятия в качестве наказания. Мы, ниры, лишились своих зверей. Взрослые перенесли это сложно, но пережили, а вот дети... Девяносто процентов тех, кто обрёл свою вторую сущность в течение трёх лет до этого, умерли, не выдержав разрыва. Среди них был и Гирнер. Так это что же... Он умер из-за меня? Я стала виной тому, что он погиб? Если бы я тогда не убежала из комнаты, он бы выжил, вырос и прожил длинную, счастливую жизнь. - Лина! Что с тобой? - взволнованно взял меня за руку Фил, явно почувствовав, как она дрожит, - Ты побледнела. - Это всё? - единственное, что вырвалось из меня. - А, нет. Ещё говорилось, что он предсказал рождение своей сестры, - и получив мой взгляд с невысказанным вопросом, пояснила, - Да. Когда мальчик лихорадил, находясь в бессознательном состоянии, всё время повторял одно и то же имя. Как же оно? Ара... Арелина, кажется. Через год после его смерти у родителей Гирнера родилась девочка, которую они так и назвали. Он думал, нет, они все думали, что я тоже умерла со всеми в Крае Драконов! Оплакивали. И даже назвали девочку в мою честь. - Странное имя, - прокомментировал друг, - Арелина. А я не мог его слышать раньше? Кажется знакомым. Вскочив со стула, подошла к окну и распахнула его, оперевшись руками о подоконник. В лицо ударил морозный воздух, а ветер бросил пригоршню снега. Руки дрожали. Маленький лисёнок так хотел меня защищать и был в таком отчаянии, думая, что я умерла. А что, если... Что, если моя догадка на счёт Филнера верна? Что, если он и есть перерождение того мальчишки? Тогда объясняется его отношение ко мне, чувство, словно мы уже совершили тот самый обряд побратимства, который случился у нас с Гирнером совершенно случайно, фразы "я тебя нашёл", так цепляющие меня за живое только в его исполнении, и вечное стремление парня меня защитить, помочь. Да у них даже первые буквы фамилии и имени одинаковые, только в обратном порядке! Вот уж шутка судьбы! - Эй, что такое? - подойдя ко мне со спины, спросил нир. И если я права, значит, мои необдуманные действия в прошлом... погубили Филнера. Резко развернувшись, крепко обняла друга, пряча глаза, на которые наворачивались горькие слёзы. Фил, не ожидавший подобного, сначала опешил, но затем обнял меня в ответ. - Прости, - срывающимся голосом проговорила ему я, стиснув в объятьях. - Эй, тебе совершенно не за что извиняться! Всё же хорошо! - совсем уж потерял нить моей логики парень. - Ты чего? - Прости, - надрывнее повторила я, сжимая в кулаках кофту друга и сдерживаясь от навязчивого желания зарыдать, - Если когда-то сделала что-то не так, прости! - Мне кажется, ты просто слишком эмоционально восприняла историю, - со вздохом пробормотал он, поглаживая меня, как маленького ребёнка, по голове. Не знаю, сколько мы так простояли, но пока я не успокоилась под мерными движениями нира и холодным воздухом из окна, так и не могла выпустить друга из своих рук, словно боялась, что, стоит мне это сделать, и он исчезнет, растворится без следа.