Гримм

— ТРЕВОГА! Толпа гвардейцев хлынула на верхний пролёт и по узкому светлому коридору устремилась в сокровищницу. Бравые вояки со стальными алебардами наперевес, едва не спотыкаясь, бежали на место преступления. Стражники на другом конце зала валялись без сознания. Их золотые нагрудники отражали солнечные лучи и слепили глаза сослуживцам, поднявшимся на верхний этаж крепости по зову сирены. Меж распахнутых дверей явился парень, крепкий, рослый. Одет был неброско, но и не бедно. Каштановая шевелюра блестела на солнце аккуратной, приглаженной причёской. Белая рубаха отлично смотрелась на нём, брюки малость свисали, а пояс с серебряной застёжкой придавал своеобразную элегантность образу того, чьи изображения висели на каждом углу города. — Это Райдер! — крикнул Пит, самый молодой из гвардейцев. Вытянутое лицо под золотым шлемом выражало искреннее изумление. — Был рад заглянуть к вам! Надеюсь, больше не увидимся! — добродушно помахал им ворюга, держа в левой руке мешок с драгоценностью. Тонкие губы натянули профессиональную улыбку, чем вызвал раздражение у гвардейцев. Четверо юнцов в сияющей броне нырнули к шустрому вору, но тот оказался ловчее, и легко ускользнул от сверкнувшего под носом звонкого металла. Только спустя минуту гвардейцы, поравнявшись у распахнутого окна, увидели лаз, удерживаемый крюком за край подоконника. Пока они думали, что делать, Пит воскликнул: — Что стоим? Живо за ним! — По верёвке лезть? — возмутились стражники, кого испугала перспектива спускаться вниз не по десяткам ступеней. — Да не по верёвке! — прикрыл лицо Пит, зажмурившись. — А, ну да, — поглядели друг на друга молодая стража. Недавнее пополнение в рядах Королевской Гвардии. Брали их не из города, а из прилежащих окрестностей. — Вперёд, новобранцы! — командирским тоном воскликнул юноша, — За мной! — Так точно! — хором отчеканили они. Пока толпа малообученных новобранцев бежала по винтовым лестницам, Райдер уже привязывал мешок с добычей к седлу. Забрался на лошадь из королевской конюшни, предварительно вырубив стражника ударом в затылок. Пришпорил её и умчался галопом. — ТРЕВОГА! — громогласно прокричал Пит, первым выбежав из дворца. Остальные стражники сдохли по дороге. Нет, не в том смысле. Новобранцы, спустились по крутой винтовой лестнице, задыхаясь от погони. К тому моменту к ним навстречу широким маршем вышел Кэп с горделивым видом, дрожащими усами-щётками от разочарования и поднятым большим подбородком от напряжения. Лицо его багровело за секунды, карие глаза выжигали взглядом неприличные надписи на лбу каждого новобранца — слова, которыми не в меру солдатского этикета желал обозвать никудышный сброд. Юноши побледнели, некоторые сглотнули от ужаса. — ЧТО СТОИМ!!! ВЗЯТЬ РАЙДЕРА! ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ!!! Ор стоял едва ли не на весь город, подумал Пит, быстро седлая лошадь и слыша безразборный топот сослуживцев. Мельком заметил бравого Кэпа, который всем своим видом напоминал разъярённого бойцового пса, готового растерзать всякого на пути. — ЗА НИМ! Десять гвардейцев на осёдланных лошадях, во главе с Кэпом, капитаном Королевской Гвардии, помчались вслед за шустрым вором. Но отрыв от вора оказался гораздо сильнее — по счастью или опыту Райдер взял самую быструю и проворную лошадь из королевской конюшни. Даже Максимус — белый конь Кэпа, сильный как бык и сообразительный, подобно человеку, не обладал той прытью, которой пользовалась украденная лошадь. Впрочем, капитан не упускал из виду вора, который уже проскакал самые извилистые улицы. Ещё пару минут и ловкач вот-вот пересечёт ворота, а за ними — узкий мост, ведущий на материк. Материковый берег и густую чащу разделяло всего несколько десятков метров. Гвардейцы, стоящие у ворот, не в курсе происходящего и навряд ли остановят вора. А пока гвардия охотилась за наглым Райдером, по кварталу ремесленников, также ничего не подозревая о дерзком ограблении средь бела дня, гуляла одна девушка. Причёска в стиле боб-каре подрагивала на лёгком прохладном ветерке. Она закуталась в свой походный чёрный плащ. Подогнанная под худую фигуру кольчуга поблёскивала на солнце. Плотные кожаные леггинсы, утеплённые изнутри волчьим мехом в силу глубокой осени противились порывам ветров, сохраняли тепло. Буты, кожаные, на невысоком каблучке, запылились в тот же миг, как только мимо их владелицы пронёсся незнакомый всадник. Пыль из-под тротуара вздыбилась, и девушка закашляла. Как только пыль опустилась и окружающие высокие дома обрели ясные очертания, Кассандра встретила Кэпа вопросительным взглядом, который был настолько увлечён погоней, что Максимус едва не налетел на неё. За ним пронеслись галопом ещё десяток всадников в позолоченной броне. Один из них, с голубыми глазами, заметил знакомое лицо среди горожан, попрятавшихся от грохота подков (включая лавочников). Впрочем, и его она запросто различила из толпы в гвардейской форме. Пит попридержал своего коня, плавно переведя его в лёгкую рысь и, наконец, остановив. — Лейтенант Бёркхардт! — отдал ей честь юнец. — Пит, что за погоня? — высоко подняла чёрную бровь Кассандра. — Вор украл королевскую диадему, — доложил Пит. — Я с вами! — решительно заявила девушка. От предвкушения собственной погони за ЭТИМ вором, Кассандра прикусила нижнюю губу, — Давно хочу его поймать! — Садитесь, миледи. Она плавно забралась на лошадь, взялась за напарника, и Пит ударил животное в бока. Они немедля тронулись и помчались вслед за гвардейцами.

***

— Чёрт, он сейчас проскочит!!! — рычал, словно цербер, Кэп. Стиснул в руках поводья с такой силой, что коли не перчатки из оленьей кожи, стёр бы ладони в кровь. Максимус никак не мог сократить расстояние, а тем временем ловкач… всего на пару секунд задержался! Райдер взирал на человека, чей облик был скрыт не в меру здоровенным плащом с натянутым капюшоном. Будто о чём-то разговаривали. Из-за топота копыт невозможно было разобрать, о чём они говорили. Вскоре Кассандра поравнялась с остальными гвардейцами. Они продолжали нестись с холмистых районов города вниз, к воротам. Кассандра острым взором увидела вора и того незнакомца в плаще. В одно мгновение ока, этот человек шлёпнул лошадь Райдера по ягодице, и та унеслась галопом по мосту. Вдалеке Бёркхард заметила тонкую руку того, что помог вору бежать из города. Незнакомец решил последовать примеру Райдера и скрыться. — Пит, останови! — воскликнула брюнетка. Она с лёгкостью слезла с седла и скомандовала: — Преследуй Райдера! А я попробую поймать сообщника. — Есть, миледи! — вновь отдал ей честь Пит и пришпорил лошадь. Незнакомец подозрительно озирался, выявляя возможную слежку за собой. По его движениям Кассандра поняла — сообщник изрядно волнуется. Это не холодный ветер заставляет его дёргаться на месте. Девушка не стала ждать у моря погоды и на своих двоих побежала к таинственному человеку. Тот, заметив гвардейцев, прикрылся капюшоном и развернулся спиной, сгорбился, словно бедный старичок без трости под рукой. Никто из преследователей не обратил внимания, Кэп слишком увлёкся погоней за Райдером. Увидев странного незнакомца в плаще, капитан принял его за попрошайку. Выбравшись за ворота, Максимус набрал скорости. Аромат речной царственности благоприятно влиял на него и, словно необходимый глоток чистой воды, прибавил бравому коню сил. Капитан увидел Райдера на опушке тёмного леса. Вор спрыгнул с лошади и, прихватив мешок, умчался вглубь леса. — ПРОКЛЯТЬЕ! — прорычал досадливо Кэп, — Быстрее, Макс! Конь грозно заржал в ответ, однако через мгновение побелел ещё сильнее. Азарт, с которым Кэп жаждал поймать Райдера, тотчас остыл. Птицы, каркая, чирикая и издавая прочие причудливые звуки, в ужасе разлетелись прочь. Эхом раздался жуткий звериный рык. «На слух медведь и волк одновременно», — подумал капитан, вытащив полуторный блестящий палаш из ножен на поясе. Через секунду остальные девять гвардейцев, включая Пита, уже пересекли мост и поравнялись с Кэпом. Лошади заржали в испуге, парочка едва не сбросила всадников с себя. Юноши изловчились и удержались на перепуганных животных. Следующим неестественным звуком стал отчаянный визг и ор… Человеческий ор… Все представили Райдера, которому не посчастливилось наткнуться на страшное чудовище. — НА ПОМОЩЬ!!! — услыхали гвардейцы вопли вора. Никто не сомневался теперь, что это был он. Однако новобранцы побелели, как и их кони, и только Пит с капитаном сохранили ясность ума, хотя выглядели не менее потрясёнными. Впрочем, сердца юношей не успели убежать глубоко в пятки — через секунд пять вопли оборвались, и в лесу наступила мёртвая тишина.

***

Как только гвардейцы, стерегущие городские ворота со стороны моста, поспешили к Кэпу и новобранцам, таинственный человек в чёрном проскользнул к мосту и встал на его краю. Кассандра использовала всю прыть, чтобы схватить незнакомца. Тот, заслышав нарастающую в ритме чеканку по площади, метнулся прочь от преследовательницы. — Стой! Гвардия Короны! Ни с места! — воскликнула Кассандра, чем, похоже, привлекла внимание незнакомца. Он развернулся, приподнял голову. Удерживая капюшон, зелёные глаза уставились на странную девицу, одетую в кольчугу. Даже из-под капюшона Кассандра заметила светлые волосы, заправленные в косу, которая, очевидно, пряталась под плащом. Ясный взгляд больших глаз неприветливо встретил гвардейку. Поджатые алые губы незнакомки говорили без слов о сильном напряжении. Кассандра задержалась на мгновение, почувствовав во взгляде блондинки скрытую угрозу, которая… вылилась в странное физическое изменение. Глаза юной Бёркхардт широко распахнулись. Молодая девчонка, представшая перед ней, за секунду постарела. Лицо стало дряхлым, как у столетней старухи, губы исчезли и Кассандра узрела челюсть из череды гнилых зубов. Волосы осеребрились. Большие зелёные глаза растворились в жутко-пожелтевших глазницах. — Что за чёрт? — вырвалось у Кассандры вслух. Слова эти долетели до незнакомки, чей лик через следующую секунду вновь изменился. На этот раз в лучшую сторону — стал прежним. Казалось, девчонка перепугалась не меньше и поспешила забраться на край моста. Под ним сверкали стылые воды, купающиеся в бликах дневного солнца. — Стой! Высоко, разобьёшься! — крикнула ей Кассандра, но девушка проигнорировала предупреждение. Раздалось странное шипение. Стоило легонько моргнуть парой век, и незнакомка бесшумно исчезла из виду. Бёркхардт подбежала к краю моста, на котором стояла блондинка в плаще, и аккуратно заглянула вниз. Ни всплеска, ни водных колец, как следствие прыжка, не было. Незнакомка исчезла бесследно, чем привела Кассандру в откровенный ступор. Наверное, так бы и простояла, а холодный ветер хлестал по её бледным от природы щекам, если б не голубое сияние камушка, вставленного в серебристый медальон на тонкой железной цепочке. Кассандра отвлеклась. Нажала на камушек, и голос Кэпа звонко разлился по округе. — Кассандра, у нас происшествие. Украдена диадема. Необходим твой талант. По его тону лейтенант поняла, что Кэп столкнулся с чем-то не менее странным, чем она. — Поняла. Куда ускакал Райдер? — спросила Кассандра. — В Еловый Бор, сразу за мостом, — сказал Капитан, — Гвардия прочёсывает лес. Присоединяйся к поискам, а я должен вернуться. Найди Пита и Стэна. — Поняла. Уже иду, — молвила она и в размышлениях побежала по мосту.