Гримм

Гвардейцы пробрались в чащу на пару сотен метров от опушки. Большинству гвардейцев капитан гвардии поручил вернуться на свои посты. Оглядевшись в округе, вслушиваясь в малейший шорох, Кэп не заметил ничего загадочного. — Я с парой ребят осмотрю западную область. Иди в восточную, — повелел он, — Пит и Стэн уже там. — Хорошо, — кивнула Кассандра и они разминулись.

***

Сотни опавших листьев украшали осенний лес. Ветви берёз, осин и клёна расстилались по всей земле. Опыт поиска пропавших в лесу, включая преступников, имелся за плечами огромный. Среди витавшей в лесу полупрозрачной белёсой пелены Кассандра заметила два блестящих золотом доспеха, перемещающихся из одной стороны в другую. Как неожиданно сухолом поблизости треснул. Острый хруст заставил её обернуться. Сердце заёкало в ожидании чего-то страшного. Она ощутила пристальный взгляд — откуда-то из лесу. Замерла, параллельно надеясь расслышать шаги по листве. Но никаких звуков не донеслось. Лес вновь впал в мёртвое затишье. Не снимая руки с рукояти меча, Кассандра направилась в сторону золотого блеска, продолжавшего активно мелькать в глубине чащи. Невзирая на иллюзию безопасности, осторожничала, пытаясь приглушить шаги. Левая рука машинально потянулась к рукояти шпаги, висевшей на поясе. Кассандра отправилась к напарникам по службе, но увидела горстку внимательно осматривавших ребят округу леса. Когда приблизилась к источнику света в темнеющем лесном царстве, облегчённо вздохнула про себя. Двое мужчин стояли с арбалетами наперевес. Среди них она узнала усатого, слегка полноватого, рослого и высокого гвардейца — Стэна. Третий вприсядку осматривал труп… Удручающее зрелище. Тело лежало грудью на земле пластом. Правая рука оторвана и брошена в сторону на два дерева вправо, на шее у правого предплечья Кассандра увидела глубокий рваный след. Кровь ещё сочилась из раны, не говоря уже о месте, где некто оторвал руку. Возле трупа Беркхардт углядела испачканный кровью мешок. — Диадема здесь, миледи, — молвил Пит, что закончил осматривать труп, — Выпала из мешка, тоже вся в крови, — испуганными глазами смотрел он, хотя голос был идеально ровным. — Хм, — развернула мертвеца Кассандра лицом к себе. Остекленевшие глаза смотрели с предсмертным страхом… Шевелюра чуть растопырилась, но рубаха, брюки, телосложение… да и само лицо — слегка смазливое, но приятное, девушка узнала бы из тысячи, — Вору явно не повезло. Зверь? Прикоснулась к ране, чуть углубила пальцами и ощутила четыре округлые вмятины под огромной лужей крови на шее — кто-то нехило полоснул его по горлу. — Может, это был медведь? — старалась придерживаться традиционных версий Кассандра, однако сама не верила в собственные слова. — Укус скорее волчий… его ещё можно списать, но чтобы зверюга отрывала при этом руку? — вскинул бровь Пит в недоумении. Бёркхардт разделила его сомнения. — Так, — осмотрела она место преступления, — Райдер явно не ожидал напороться на зверя. Тот его порвал и… скрылся. Если зверь, притом голодный, почему не стал его есть? — В этот раз много странностей, миледи, — согласился Пит, почесав в напряжении затылок, — Взгляните, — указал он в сторону, где лежала оторванная рука. — Следы от… Не успела договорить, как Стэн со стражником прижали арбалеты поплотнее к плечам, целясь. — Здесь кто-то ещё, — доложил усатый гвардеец. Шелест листьев послышался в паре сотен метров. Пит и Кэсс приготовились к схватке, вооружившись клинками. Теперь услыхали позади и вчетвером развернулись к звуку, но через минуту наступило затишье. В этот раз в воздухе гвардейцы почувствовали угрозу. Шелест был предупреждением. — Что это такое? — Листва с деревьев опадает, сейчас же осень, — лукавил Стэн, на деле надеялся немного ослабить напряжение своих товарищей. — Что бы это ни было, оно ещё поблизости, — сдавленно сказал Пит. — Оно? — переспросила Кассандра. — Да… — кивнул Стэн. — Я патрулировал прибрежную область, как вдруг услышал сдавленные стоны и ужасные вопли. Видел, будто какое-то чудовище промелькнуло в тумане… — Волки? Рысь? — приподняла бровь Кэсс с удивлением. Подобных зверей гвардия извела ещё год назад, дабы обезопасить дорогу караванам. И сама активно участвовала в охоте на них. — Нет. Ходило на двух ногах, — доложил Пит. Девушка хотела возразить сержанту, пока тот не подвёл её к оставленным на сырой земле следам. — След обуви. Это не лапы, и похоже, — присела на мгновение на корточки Кассандра, и увидела на месте следов ещё свежую кровь, — Это тот, кого мы ищем. Но… — увидела след впереди и, в недоумении, поправила причёску. Девушка всегда приглаживала волосы, когда волновалась, особенно, если это было связано с расследованием, — След обрывается в трёх метрах… — она прошла дальше и указала Питу на очередной отпечаток обуви, — И снова на таком же расстоянии. — Что за чёрт? — бросил себе под нос сержант, — Оно что, прыгало? — И скрылось дальше, в лесу, — задумчиво протянула Кассандра, вглядываясь в сторону, куда направилось неведомое, — Что думаешь? По вопросительному взгляду напарника девушка поняла, что здесь кроется нечто необъяснимое, с чем ей прежде не приходилось сталкиваться. Но Пит был не так поражён, как новобранцы Кэпа или Стэн со своим напарником. Возможно, дело обстояло в прекрасном самоконтроле сержанта. В самых запутанных историях, сериях краж, пропажах людей и убийствах именно Пит проявлял особое хладнокровие. Кассандра же отличалась горячим нравом, неутомимостью и постоянным стремлением докопаться до сути. Вместе они прославляли Королевскую Гвардию, хранившую порядок в городе и в целом королевстве. Впрочем, иногда Кассандра подкалывала своих товарищей насчёт необычных и загадочных явлений. Вместе с Питом находили множество логических объяснений, в итоге скептицизм в сознании обоих креп. Но не в этот раз. Сначала незнакомка на мосту, теперь убийство и странные следы. Совпадение? — Оно вас заметило? — спросила она. — К счастью, нет. Иначе мы бы разделили участь этого несчастного… — указал он рукой на лежавшего в луже крови человека. — Какая жалость, — вернулась она с напарником к трупу, — Глядя на розыскные листовки, я мечтала схватить его, — сплюнула в сторону. — Ещё есть зацепки? — Кроме оставленной диадемы, которую убийца не забрал? — задумался Пит, — Нет. Ничего… Какие будут распоряжения, миледи? — более официально спросил он через пару секунд. — Возвращайся в замок. Скажи капитану, пусть лично осмотрит Райдера, — попросила Кассандра, в то время, как взяла из рук Стэна двухъярусный арбалет и небольшой колчан с острыми болтами, — Возможно, скажет больше. Я отправлюсь по следу. — В одиночку, миледи? — переглянулись взволнованные гвардейцы. — Миледи, если с вами что-то случится, ваш отец нам головы оторвёт, — полушёпотом заявил Стэн, словно тот стоял рядом с ним. — Не оторвёт. Скажите капитану, всю ответственность беру на себя, — успокоила их Кассандра, — Впрочем, как и всегда, — затем пожала плечами, лукаво улыбнувшись и мило сверкнув глазами. — Миледи, вдруг эта тварь там не одна? — точно заметил Стэн. Кассандра мгновенно вспомнила о девушке, превратившейся в старуху и спрыгнувшей с моста. Убеждение, что болт, пущенный из двухъярусного арбалета переборет любой страх, придало уверенности. — Я справлюсь. Если это зверь — убью. А если человек — постараюсь схватить его и доставить сюда. Остальные, ждите здесь. — Хорошо, но только до заката, — молвил Стэн слегка дрожащим тоном. — Ладно. — Будьте осторожны, миледи, — беспокойство сверкнуло в глазах Пита. — Само собой, — кивнула Кэсс и отправилась по следам.

***

Девушка шла долго по следам на земле. Несмотря на преграды в виде обрушившихся широких стволов вследствие урагана месячной давности, корней, сплетавших коварные сети из кочек, покрывшихся мхом деревьев, и землю, усыпанную всюду пожелтевшей листвой, Бёркхардт безостановочно продвигалась. Следы вели на склон, усеянный пожелтевшей травой. Осенняя теплота растворялась с течением дня. Кучные белые облака заполонили небесное покрывало и без солнечных лучей в лесу резко похолодало. Туман разросся и уплотнился. Видимость ухудшилась на десяток метров, и, казалось, вместе с ним таяли и надежды обнаружить беглеца. Забравшись на самый верх склона, Кассандра углядела странное сооружение вдали. Золотистый огонёк, не блеск, как у гвардейского доспеха, мелькал на большой высоте. Более чётко рассмотреть не удалось — туман в той области густел. — Интересно, — подумала она, — Может, именно там скрывается чудовище? На этот раз странный звук вновь достиг её ушей. Не успела Кассандра обернуться, как нечто, угрожающе рыча, сбило её с ног. Арбалет выпал из рук и отлетел на несколько метров. Нечто приложило девушку к земле, но та машинально отбилась, сильно пнув напавшего в грудь. Оно попятилось назад на несколько метров, пошатнувшись, и только сейчас Кассандра сумела разглядеть его. Оно и впрямь выглядело, как огромное чудовище. Лицо слегка вытянутое, волкообразное. Существо стояло на двух ногах. Кассандра быстро приподнялась на ноги. Взглянув ей в глаза, чудовище рассвирепело, и метнулось опять в её сторону. На этот раз лейтенант не растерялась. Годами выработанная реакция, мгновенно всех отбрасывать и делать захват руки, спасало ей жизнь. Первое уже сработало, осталось только перехватить руку напавшего монстра и захватить её. Чудовище метнулось слишком скоротечно — Кэсс не успела уклониться. Чёрные когти полоснули плащ, оставив две порванных полосы. Едва не соприкоснулись с защитной кольчугой — девушка изловчилась и сумела перехватить руку нападавшего. Сделав это, по-женски пару раз ударила в пах плоским каблуком, отчего зверь слегка завыл. Когда создание достаточно пошатнулось, Кассандра запросто зашла к нему в тыл и заломала руку. Чудовище, впрочем, оказалось не менее сообразительным. Вернув равновесие, оно просто закружилось на месте, и Кассандра, не устояв, закольцевала вслед за вращением чудовища, пока его рука не высвободилась. Он запросто выпустил её и Бёркхардт едва не врезалась спиной в древесный столб. Приземлившись на мягкую листву, увидела рядом лежащий арбалет. Не теряя времени, Кассандра молниеносно дотянулась до него. Нацелила заряженное орудие на чудовище. — Что ты за тварь..? — смотрела она в волчью, обросшую словно мужской, колючей бородой чудовище, — … в ботинках и брюках? — Предлагаешь мне голым по лесу бегать? — вдруг членораздельно прорычало существо. В багрово-красных зрачках зверя не было ни злости, ни приязни, а голос, несмотря на утробный рык и нервозность, казался более-менее спокойным, — До чего же люди странные. — Это ты убил того беднягу в лесу? — набралась смелости Кассандра. Она медленно встала, не сводя изумлённых глаз с чудовища. — Беднягу? Конечно, он виноват в моей испорченной репутации, но это не значит, что надо рвать его на части. Ты ведь об этом думаешь? — холодно отрезало существо. — С таким прыжком, как у тебя, и… — отдышалась она, глядя на покрытые чёрной шерстью кисти рук. Из кончиков пальцев торчали чёрные когти, длиной с половину большого пальца, на что указала арбалетом Кассандра. — Ты на моей территории. Потому и набросился. — Лес находится на территории Короны, стало быть… — Ты в тупике. Считаешь меня убийцей? От напряжения у Кассандры дёрнулись скулы, как и глаза. Девушка приложила рукоять арбалета к подбородку и упёрла её в плечо. — Думаешь, всё так просто, красотка? — съязвил он, на что Кассандра вспылила. — С чего мне верить тебе, зверь? — нахмурилась гвардейка. — Зверь? — потупило чудовище глаза в недоумении, — Я не зверь, вообще-то, — без тени эмоции на «лице» прорычало создание. Оно решило показать ухмылку юной гвардейке. Но стоило заглянуть ей в глаза… отшатнулось до смерти и перепугалось. Ухмылка сменилась сокрушительным ужасом, коим алые губы выражали с предельной искренностью, — Чтоб меня! Да ты сама — чудовище! — Это не я заросла мехом и оторвала Райдеру руку! — насторожилась Кассандра. Однако следующая реакция незнакомца привела её в ступор. Чудовище расхохоталось, хотя в глазах по-прежнему промелькивала искорка страха. — Да ты шутишь! Знаешь, одно дело — слышать о тебе подобных, другое дело — встретить вживую. Ну же, Гримм! За чем дело встало? — утробно рыкнул он. — Какой ещё Гримм? И… Ты… ни человек, ни животное. Что же мне с тобой делать? Ты ведь убийца, но мы судим только убийц из числа людей либо животных. — Я тебе подскажу. Так выбор сделать куда проще, — рыкнуло существо и медленно крутануло шеей, будто она сильно затекла. Шерсть с рук и лица исчезла, оставив светлую, местами румяную кожу, вместо густого чёрного меха (за исключением аккуратно уложенной русой шевелюры). Когда юноша окончательно вернул свой человеческий облик, Кассандра впервые по-настоящему поразилась. Арбалет едва не выпал из пальцев, а сама лейтенант — не бухнулась пятой точкой на листву под собой. Второе диво пронзило её не меньше — перед ней стояло живое воплощение Флинна Райдера! — Господи, — парень остался довольным, однако следующие слова напрягли его, — Да ты — не единственный. — Мда, мне тоже не понравилось, когда я узнал, что меня — двое! — фальшиво изумился юноша, — Значит, его убили? — Ага… Погоди! Хочешь сказать, у тебя есть брат-близнец? — потряслась Кассандра, пошатнувшись. Свободной рукой схватилась за лоб, глядя куда-то сквозь землю. — Думаю, тебе нужно немного встряхнуться, а то голова лопнет от происходящего, — предложил парень. — Переварю всё это — ничего, — убрала руку и, опустив оружие, приблизилась к Райдеру. — К этому мы ещё вернёмся. Лучше скажи, ты знаешь девушку, которая… тоже может оборачиваться? — Девушка? Какая девушка? — тут же подхватил он мысль, нахмурившись. — Блондинка в тёмном плаще с капюшоном, — ответила она. Заметила, как парень застопорился, и даже оскалился — человеческими зубами, — Постой, ты её знаешь? — Слишком хорошо, чтобы «опасаться», — молвил он, надевая свою белую рубаху и бирюзовый жилет, оставленные неподалёку, — И тебе следует. Давно в деле, как Гримм? Ты явно новенькая! — Погоди минутку, дай всё обдумать… — опустила она арбалет, присев на рядом стоявший сухой пень. — Кто ты? Или что ты? — Не всё сразу, иначе мозг закипит, — вторил юноша, резко почесавшись за правым ухом. — Давай пока договоримся: я — не тварь, не зверь, не чудовище. Остальное предлагаю обсудить в таверне. Она неподалёку. — И кто в этой таверне обитает? — озадаченно спросила Кэсс, уже представляя насыщенный набор из ещё каких-нибудь монстров. — Разбойники. Заслышав это, Кэсс покрепче схватилась за арбалет.  — А-а-а, вот этого не нужно, — повёл он пальцем перед ней, — Если они почуют в тебе угрозу, нам обоим несдобровать. Среди них есть такие же существа, как я. И вряд ли будут рады Гримму. И мне, если я приведу с собой тебя. — Такие же существа, как ты… То есть волки? — нерешительно уточнила она. — Не волки — Потрошители, — поправил парень. — Потрошитель, — вторила Кэсс, оценивающе поглядев на парня. Русые волосы были аккуратно сложены, карие глаза взирали на неё с тревогой. Небольшая бородка приятно подчёркивала красоту лица, воплощение хитрости и мужества одновременно. Кассандра моргнула парой век и увидела, сколь хорошо сочетался жилет с кремовыми брюками и чёрными ботинками. Она моргнула ещё раз, быстро-быстро, словно соринка в глаза попала. Незримая ладонь ветра коснулась её щеки и стихия, умей разговаривать, сказала бы, что девушка на мгновение смутилась.  — Внушительно. И как зовут Потрошителя? — выставила по бокам руки Кассандра, предварительно убрав арбалет за спину, — Флинн Райдер — имя профессиональное? — Ты из гвардии Кэпа — видно за версту, — ухмыльнулся он, — Юджин Фицерберт, — представился ей с лёгким поклоном, — К твоим услугам.