***
— Не толкайся, и так ничего не видно, — ткнув своего друга локтем, прошипел Сонхва. Трое ребят, чей рост не доходил даже до подоконника, толкая друг друга, пытались взглянуть на один из самых престижных балов этого года. В силу их возраста, взрослые, конечно же, не взяли с собой на вечер детей. Но слава будущего бала была предугадана неделями назад, и естественно весь светский мир хотел побывать здесь. И даже такие малыши не стали исключением, поэтому они втихаря, будто шпионы, пробрались в особняк, и сейчас пытались уловить хотя бы малейшую деталь этого званого вечера. — Там всё так сверкает, я тоже хочу на бал! — Глаза Юнхо прямо блестели в предвкушении будущих развлечений. — Я ничего не вижу, вы оба, отойдите. — Сан, который был поменьше ростом, чем его ровесники, подпрыгивал на месте, пытаясь уловить хоть что-то. Окно не было слишком высоким, но дети всё равно видели только малую часть. Внезапно, пока парни спорили о том, кому стоит отойти, они услышали как что-то зашевелилось на дереве, стоящем в нескольких метрах от них. — Это та самая гадость, про которую говорила няня! Она пришла, потому что мы были непослушными… — С каждым словом, голос Юнхо становился всё тише и тише. Все трое мальчиков прикрыли глаза ладонями, когда это самое что-то свалилось с дерева. Они не успели ничего разглядеть, но не сомневались, что это нечто ужасающее. — Ай… больно же… если бы не ваши шорохи и шёпот, я бы не свалился… ну что за дураки?! Все трое синхронно убрали руки с глаз и увидели маленького мальчика, который, возможно, был даже младше них. — Это и есть чудовище? — Юнхо всё ещё не оставляла мысль, что за ними точно пришло нечто страшное. — Да нет, просто он тоже подглядывал. — Догадался Сонхва. — Но как он смог подняться на дерево? — Спросил Сан, уязвлённый тем, что ребёнок смог подняться на дерево, в то время как сам он даже до окна не дотягивается. — Так это, мне дворецкий помог. Я здесь живу, — малыш поднялся с земли и отряхнулся. — Но я не успел ничего рассмотреть, мама никогда не разрешает смотреть балы, — с досадой добавил он. — Мы тоже живём недалеко. Вот и пришли подглядеть. — Усмехнулся Юнхо, — Тебя как зовут? Меня — Юнхо, а это — Сонхва и Сан. — Указал он на своих единомышленников. — А я, Чон Уён, — максимально официально ответил мальчик.***
Сырой туман приглушал стук копыт лошади, которая устало и неторопливо шла по неровной дороге. Наёмная карета остановилась на обочине грязной дороги. Мужчина в сером пальто, ловко кинул монетку извозчику и уверенно двинулся по узкой улице. Словно вовсе не обращая внимания на грязь под ногами, на запах подгнивших бревен, плесени и переполненных ливневых каналов. Покрытые сажей многоквартирные дома были построены так тесно, что невольно чувствуешь нехватку воздуха, словно здесь нет места даже для кислорода. Мужчина смотрел прямо перед собой, взгляд его выражал решительность и устремлённость. Не обращая внимания на желавших привлечь его внимание женщин, разодетых так, что сразу становилось ясно, кем они работают, мужчина заскочил в один из борделей, на что извозчик, ожидающий возвращения своего клиента, противно усмехнулся: «Ха, а выглядел как джентльмен!» Высокая, стройная девушка в синем откровенном платье ловко подошла к гостю, боясь упустить такого клиента. — Не бросайся на каждого встречного как изголодавшаяся собака на кость. — Голос принадлежал женщине среднего возраста, которая по-видимому заведовала этим местом. — А это вовсе и не кость, а самое настоящее свежее мясо, — девушка засмеялась над своей же шуткой, но все её усилия по завоеванию внимания неожиданного гостя прошли даром, потому что тот сразу двинулся к владелице. — Я написал вам вчера. Покажите мне комнату. — Сразу перешёл он к интересующему его делу. — Конечно, мистер, идите за мной. Пока проигнорированная девушка негодующе смотрела на них, они поднялись на второй этаж и скрылись с глаз любопытной девушки. — Вы можете идти. — Всё тем же ровным голосом сказал мужчина. Как только владелица вышла из комнаты, он вскинул голову и обвёл обветшалую комнатку внимательным взглядом: гниющие доски, пожелтевший потолок, шаткий диван, на который едва ли кто осмелится присесть. Но его мысли были заняты более важным делом, поэтому он даже не поморщился от вида такой нищеты. Но даже после часа поисков, он не нашёл ничего, что указывало бы на теперешнее местонахождение человека, который ранее жил здесь. Не говоря ни слова, мужчина вышел из борделя и направился к ожидавшему его извозчику. Проблески газовых ламп по обе стороны улицы были еле заметны в тумане, который заметно становился всё гуще, практически скрывая от взора кровавую луну. Мужчина сильнее укутался в пальто, будто очередная неудача вызвала в нём непримиримый холод.