Дни летели быстро, заполненные приёмами, собраниями и зваными ужинами. Но светский мир снова всколыхнулся, когда пришло известие о ещё одном бале в новом особняке. Все с нетерпением ждали встречи с таинственной личностью — с хозяином усадьбы. Многие, особо любопытные гости, начали приходить на бал пораньше, дабы иметь честь познакомиться с владельцем раньше остальных. Но их ждала неудача, так как в особняке их встречали только слуги. Многие посчитали это неуважением, но всё же не оставляли надежды поскорее с ним познакомиться. Даже несмотря на то, что вся аристократия уже бывала тут, гости всё равно не переставали удивляться изящности убранства.
Лунный свет лился в окна бального зала и мерцал в хрустальных подвесках люстр. Из каждого уголка особняка будто веяло особой атмосферой, но никто из присутствующих не смог бы объяснить, почему они чувствуют себя здесь так, словно попали в сказочный мир. Но сегодня в особняке кружило завлекающее ощущение, будто дом готовится к чему-то грандиозному.
Не желавший более никуда ездить Сонхва тяжело вздыхал, сидя в карете рядом с Юнхо, который непонятно как, но всё же заставил его явиться с ним на бал. Когда все трое парней собрались вместе, был уже поздний вечер, а люди уже во всю танцевали и развлекались.
— Вам не кажется, что этот человек проявляет излишний интерес к мисс Клоуз? — Спросил Юнхо, пристально глядя на Шерил, которая отчаянно пыталась придумать оправдание, чтобы не танцевать.
— Очевидно, ведь он уже третий раз приглашает её. — Подтвердил Сан, который тоже обратил внимание на наглого старика.
Недолго думая, Юнхо двинулся в их сторону и грациозно поклонившись, будто с досадой в голосе произнёс:
— Вы обещали мне танец, мисс Клоуз, но я уже начинаю думать, что вы подзабыли об этом.
Словно испугавшись соперника, мужчина, предлагавший Шерил танец, хотел было схватить её и потащить в центр зала. Но не успела девушка ответить, как Юнхо вырвал её из цепких рук кавалера и увлёк за собой. Снова заиграла музыка, и они закружились по залу в стремительном вальсе.
— Простите мне мою торопливость, но я посчитал, что этот старик уделяет вам слишком много лишнего внимания.
Шерил лишь кинула короткое "благодарю" и весь танец просто молчала, что не могло не напрячь Юнхо. Тем более, что и после танца, девушка лишь присела в реверансе и сразу же скрылась из глаз. Маркиз пришёл поведать о таких странностях своим друзьям, но они оба были заняты своими мыслями и не придали его тревогам особого значения.
Обиженный безразличием друзей, Юнхо вышел на террасу, из-за чего стал свидетелем сцены признания. Маркиз даже начал улыбаться, думая про себя, что это довольно романтично, но улыбка его застыла, когда он услышал голос Шерил. Как бы он не старался что-либо расслышать, ему не удавалось разобрать суть разговора, поэтому он спустился в сад, где смог с лёгкостью подслушать, будучи необнаруженным.
— Простите если я сделала что-то, что заставило вас так думать, мне лучше уйти. — Шерил пыталась не показать своего волнения, но голос предательски дрожал, что не скрылось от подслушивающего маркиза.
Мужчина преградил девушке дорогу и навис над ней. У Шерил перехватило дыхание, когда он схватил её за плечи и грубо затряс.
— Вы лжёте, я же знаю что нравлюсь вам, вы сегодня весь вечер так мило улыбались мне. — Внезапно мужчина приблизил к ней своё лицо, намереваясь поцеловать.
Если бы Юнхо мог видеть что там происходит, то он несомненно вмешался бы, но до него доносились только обрывки фраз, поэтому он не заметил ничего дурного и решил, что мисс Клоуз просто получает признание от очередного влюблённого дурака.
Шерил не задумываясь о приличиях, которые ей прочно вбили в голову с самого детства, ударила мужчину коленом между ног. И хотела бы сказать ещё пару слов, но вовремя удержалась, несмотря на то, что у неё имелся вполне достаточный набор слов для этого мужлана.
— Я улыбалась вам, только потому, что того требовали приличия, но не сомневайтесь, больше я в вашу сторону даже не посмотрю! — Шерил круто развернулась на каблуках, из-за чего весь норов слетел неё, потому что она подскользнулась на камне и упала, громко ахнув.
— Что с вами? — Юнхо необдуманно выдал себя, появившись из-за деревьев. Маркиз помог Шерил подняться, но расположения её от этого явно не добился, потому что она не сказав ни слова, убежала в дом.
Маркиз осознал что случилось, как только заметил встающего, прижимая руку к промежности, со скрюченным лицом мужчину и мысленно поаплодировал Шерил. К тому же, он узнал, что это тот самый старик, который просился с ней на танец, и понял, что мужчина это заслужил и, возможно, если бы не компания людей, проходивших мимо них, он бы и сам врезал этому трусливому старикашке.
Юнхо нашёл девушку на террасе второго этажа. Когда маркиз подошёл к перилам, Шерил резко развернулась, оказавшись лицом к лицу с Юнхо. Глаза её возмущённо сверкнули, в голосе звенело презрение.
— Не смейте ко мне приближаться, вы... — Шерил подбирала слова, которые могли бы сильнее задеть её обидчика, — вы самый гнусный из всех людей, которых я когда-либо встречала!
— Более гнусный, чем тот старик? — с насмешкой спросил Юнхо.
Шерил будто задумалась над его словами, что сильно позабавило маркиза.
— Вы не в том положении, чтобы называть его гнусным, раз сами не лучше!
Брови Юнхо поднялись в вопросительном жесте, на что Шерил отвернулась, так как глаза её были наполнены слезами.
— Я думала, что мы с вами друзья, искренне так считала... а вы... — Девушка несколько раз всхлипнула, да и по дрожащим плечам можно было понять насколько она расстроена.
Юнхо, абсолютно не догадывающийся о причинах, приблизился к ней и положил руку на плечо, надеясь успокоить её. Всё ещё наивно полагая, что Шерил расстроена из-за домогательств в саду.
— Я говорю про тот вечер... когда вы назначили мне встречу с Ёсаном. Вы правда думали, что я не узнаю? — Спросила девушка, начиная испытывать раздражение. — Это стало ясно тогда, когда я напрямую спросила Ёсана о письме. Он ничего мне не писал в тот вечер, это вы хотели меня подставить! Это же насколько низким надо быть человеком, — Шерил от злости начала жестикулировать, — чтобы совершить подобное? Чего вы добивались?
Юнхо действительно не предполагал, что об этом станет известно, уже в который раз он делает глупости, и при этом, каждый раз обещает себе больше не совершать такого, но всё ещё продолжает совершать непоправимые ошибки. Он тогда хотел, чтобы Шерил с Ёсаном застали наедине, что разрушило бы репутацию Шерил и их наверняка заставили бы пожениться. И всё ради того, чтобы Сонхва остался холостяком. Размышляя об этом сейчас, Юнхо осознаёт насколько он в действительности гнусный человек.
— Что? Вам совсем нечего сказать? Никакого оправдания? Или хотя бы извинения? — Глаза девушки снова наполнились слезами, ведь она потеряла друга, которого очень ценила, хоть они и были знакомы совсем недолго.
— Мне жаль... но мои извинения никак не отменяют факта того, что я чуть не испортил вам всю жизнь. — Почти шёпотом ответил он.
— Да! — вскричала Шерил, — этот факт ничто не изменит. Я тоже не хочу выходить замуж за вашего друга, но я никогда даже не думала о том, чтобы вредить ему. А вы решились испортить мою репутацию!
Юнхо приблизился к ней, теперь они стояли ближе, чем разрешали приличия, а затем и вовсе схватил своей рукой её подбородок, приподнимая голову к себе. Шерил инстинктивно попыталась отскочить, но больно ударилась об перила, чем маркиз воспользовался, дерзко притянув девушку к себе за талию, и мягко поцеловал в губы.
Буквально через секунду, Шерил с силой оттолкнула его, отошла на довольно большое расстояние и развернувшись к нему лицом, подняла руку вверх. — Стойте там, где стоите, — приказала девушка и быстро скрылась с террасы, оставив сбитого с толку своим же поступком Юнхо, который ещё долго с глупым видом продолжал прикасаться к своим губам.
Мисс Клоуз быстрым шагом подошла к компании своей тёти, которая к счастью не обратила внимания на обеспокоенный вид племянницы. Девушка встала напротив окна, держа в руке взятый на ходу бокал с вином и безуспешно пыталась вдохнуть полной грудью. Она уже готова была расплакаться от отчаяния сковавшего ей сердце. Ее дыхание участилось, став прерывистым, сердце заполошно билось в груди. Шерил напрягала все свои силы, чтобы загнать мысли о случившемся в самый дальний уголок сознания и угрюмо воззрившись в бокал, шёпотом произнесла: «Как всё могло обернуться таким образом? Я думала, что сегодня разберусь со всем, а на самом деле только сильнее всё запутала.»
***
Пока маркиз Сан мысленно искал человека, которого в прошлый раз видел на балу, на него внезапно налетел официант и облил его ярко-красным вином. Не успел он осознать что случилось, как переволновавшийся парнишка начал вытирать пятно салфеткой, при этом заикаясь, снова и снова повторял «простите, простите». Сан невольно осмотрел слугу с головы до ног, а затем без слов забрал салфетку из рук парня и скрылся из зала. Оставаться в такой одежде не представлялось возможным, поэтому Сан намеревался побыстрее уйти, но когда он вернулся, ни Юнхо, ни Сонхва не было видно, из-за чего он решил прогуляться по саду. И так как там было темно, никто не обратил бы внимания на его испачканную одежду.
Маркиз ходил по саду в поисках самого безлюдного места. Когда он проходил около фонтана, взгляд его задержался на том самом месте, где в прошлый раз сидел незнакомец. «Кто же это был...?». Сан встряхнул головой, пытаясь избавиться от мыслей об этом человеке и поэтому переключился на мысли о том парне, из-за которого ему теперь приходится прятаться. Но эта ситуация наоборот рассмешила, ведь его не особо радовала перспектива оставаться в особняке, так что говоря себе, что он доволен сложившейся ситуацией, маркиз ушёл в самый конец сада.
***
— Отец, я собираюсь уехать на несколько дней. — Твёрдо заявил Сонхва, наконец найдя своего отца на балу.
— Делай как знаешь... если честно, — замялся господин Пак, чем привлёк особое внимание своего сына, — я и сам не хочу этой свадьбы... но они почти что нищие, а Клоуз мой давний друг. Я и не думал, что ты так воспротивишься, ведь многие именно так и женятся.
— Я удивлён! — Искренне сказал Сонхва.
— Знаю, я сам вовлёк тебя, но ты говорил, что не намерен жениться, поэтому я решил, что раз ты не влюбчив, то я сам выберу тебе жену. То есть, я хотел как лучше, но вижу, что у тебя не было пары ни потому что тебе не интересно, просто ты похож на меня в молодости, я тоже желал жениться по любви, и — с некой гордостью вперемешку с грустью в голосе добавил, — именно так и сделал. Твоя мама была самой лучшей.
Сонхва долго молчал, удивлённый переменой в отце.
— Мисс Клоуз очень хорошая девушка, она заслуживает того, кто будет искренне любить её, — в итоге только это он и смог сказать.
— То есть, ты женишься только по любви? — Вкрадчиво спросил старший мистер Пак.
— Понимай как хочешь. — Уклончиво ответил его сын.
— Думаю, твоя мать не простит мне, если я обреку её единственного сына на несчастливый брак. Я попытаюсь что-то сделать. — С мягкой улыбкой пообещал отец.
***
Сан сел прямо на роскошный луг, покрытый цветочным ковром из голубого льна и взгляд его изучающе скользнул по огромному саду. Убедившись, что здесь его никто не увидит, он смело лёг на землю, размышляя о том, когда в последний раз в своей жизни мог делать что-то подобное.
***
— Я всего лишь на два года младше, почему это я ребёнок? — Негодовал мальчишка, состроив обиженную рожицу.
— Потому что ты младше! — Крикнул ему со скамейки Юнхо, беззаботно болтая ногами.
Новые товарищи часто встречались, потому что их семьи были дружны и нередко виделись, к тому же, родителей радовало то, что дети так сдружились. Вот и сегодня они собрались в парке для пикника.
— Мы с Саном почти одного роста...
— Неправда! — Перебил Сан, оскорблённый подобным заявлением.
— Сонхва самый честный, поэтому он не обманет! — Уён с надеждой посмотрел на своего возможного спасителя в этом споре.
— Самый высокий это Юнхо. — Оправдывая звание самого честного заявил Сонхва.
— Ну и ладно! — Сан, топнув ногой, лёг прямо на траву. — Вот увидишь, когда мы повзрослеем, я буду выше. — Добавил он шёпотом, будто давая себе обещание.
***
Мужчина, одетый в простую рубашку, серые брюки и распахнутый жилет,
шёл по каменной дорожке к расписанной беседке, укрытой тенью деревьев. Выглядел этот человек слегка обеспокоенным, словно случилось непредвиденное обстоятельство. Глубоко вздохнув, он опёрся о край беседки и вытянул руку, лепесток упал ему на ладонь, слой за слоем раскрывая в нём давние воспоминания. Тоска мутной волной подкатила к его сердцу, из-за осознания того, что былое невозможно вернуть никакими усилиями.
— Мы встретились снова, спустя столько лет... — В голосе мужчины звучала нескрываемая тоска. — «Ты и правда стал чуточку выше.» — добавил он про себя с улыбкой.
