***
Уже ночью, лёжа на плече у Вани, вместе с ней читая очередной роман, Бен услышал: — Слушай… «Чёрт» — подумал он и поднял глаза на девушку, которая накручивала прядь волос на палец, нервно закусывая губу. — Пройдёмся завтра по магазинам? — с надеждой спросила она. Бен всегда обречённо закатывал глаза, когда Диего шёл на поводу желаний Клауса, выполняя все его прихоти. Но сейчас, глядя на большие щенячьи глаза Вани, он очень чётко понимал — у него просто-напросто нет иного выбора, поэтому, подавив тяжёлый вздох, он произнёс: — Конечно, во сколько? — В десять? –невинно спросила Ваня. — В дес… — Бен широко раскрытыми глазами посмотрел на часы, показывающие два часа ночи. До того, как он успел опомниться и запротестовать, Ваня коротко поцеловала его и, пробормотав «спокойной ночи, дорогой», выключила свет у своей половины постели, ложась спать. Мужчина уставился на спину Вани, переваривая произошедшее. В конце концов, просто пожав плечами, он выключил свет у себя и, обняв девушку со спины, закрыл глаза.***
Как и говорила, Ваня жестоко растолкала Бена в девять утра. Несмотря на свою большую и светлую любовь к девушке, он всерьёз задумался над тем, чтобы задушить её подушкой и спрятать тело под кроватью. С трудом мужчина разлепил глаза и уставился на лучезарно улыбающуюся девушку. — Тебе повезло, что я люблю тебя, — пробормотал мужчина и медленно сполз с постели, щурясь на яркое солнце, светившее из окна. Ваня привстала на носочки и, опираясь на его плечо, поцеловала Бена, схватив после рюкзак и выйдя из спальни. — Собирайся и спускайся вниз, Эллисон купила на завтрак пончики, — крикнула она из коридора. Бен улыбнулся ей в след. Возможно, такой ранний подъём стоил того, чтобы провести весь день с Ваней, пускай и в многолюдном торговом центре перед самым Рождеством. Не заставляя девушку долго ждать, мужчина заправил постель, привёл себя в порядок и спустился на кухню, из которой слышались чьи-то разъярённые крики. — Ты, кубический корень из ста двадцати пяти, делённый на ноль! — кричал Пятый в лицо Диего. — Что, ты, логарифм отрицательный, по-твоему, сделал?! Бен, боясь попасть под горячую руку, проскользнул мимо и присел рядом с Ваней, принимая из её рук пончик. — Что случилось? — шёпотом спросил он, наклонившись к ней. — Диего сломал кофеварку, — ответила та, не отрываясь от экрана телефона. — Снова. Бен сочувствующе посмотрел на Диего, который был бы рад, если бы сейчас Сатана утащил его в преисподнюю, лишь бы не слышать криков Пятого, оставшегося без кофе. На мгновение он подумал, что стоит успокоить брата, но, посмотрев на пустой кофейник в его руках, мужчина решил, что жизнь ему всё-таки дороже, а Диего как-нибудь сам справится. — Вы куда-то собрались? — спросила Эллисон, откусывая пончик. — Да, прикупить кое-что, — ответила Ваня. С боку раздался грохот, на который никто не обратил внимания, только Клаус болезненно поморщился. — Надеюсь, это что-то законное? — подал голос Лютер. Бен вскинул брови и повернулся к улыбающейся девушке, вспоминая, что она так и не сказала, зачем они едут. — Не переживай, все строго в рамках закона, — сказала она и встала из-за стола, ставя кружку в раковину. — Ты готов? — она повернулась к Бену, который, прикончив свой пончик, встал за ней. Мужчина кивнул и направился к двери. — Пока, ребята, — крикнул он через плечо. В ответ раздались нестройные прощания и пожелания удачи. — Пятый, — у двери Ваня обернулась на брата. Тот, сидя верхом на прижатом к полу Диего, поднял на неё глаза. — Как закончишь убивать Диего, посмотришь новую кофеварку? — Конечно, сестрёнка, — ответил Пятый и с очень кровожадным выражением лица вернулся к истязанию брата. Одеваясь, Бен услышал отчаянное «Клаус, помоги!», вероятно, принадлежащее Диего. — Не-ет, мне нравится наблюдать за твоими страданиями, — это фраза Клауса была последним, что Бен услышал, перед тем, как за ним захлопнулась входная дверь. Бен спустился по ступенькам вниз и вышел за калитку, где его ждала Ваня с широкой улыбкой на губах и покрасневшими щеками. Как только мужчина поравнялся с ней, девушка протянула ладонь и, переплетя их пальцы, направилась в сторону остановки. В такие моменты Бену не хотелось отрывать от неё взгляда. Ваня буквально светилась от счастья, заставляя его забыть о всех своих проблемах. Он восхищался тому, что несмотря на то, через что ей пришлось пройти, девушка сохраняла позитивный настрой и передавала его другим членам семьи. Ваня была тем клеем, что удерживал Харгривзов вместе, не давая им распасться из-за малейшего недопонимания. Дойдя до остановки, Ваня отпустила его руку и, переступив с ноги на ногу, посмотрела на чистое небо. — Хорошо, что мы выбрались сегодня, — пробормотала она и, в конце концов, повернулась к Бену. Тот с нежной улыбкой посмотрел на неё и выдохнул ей в лицо. Ваня сморщила нос и чихнула, на что мужчина коротко усмехнулся. — Наш автобус! — девушка схватила его за руку и потащила его в подошедшему автобусу, из которого веяло теплом. Решив не ждать, когда Ваня расплатится за проезд, Бен прошёл вглубь транспорта и занял место у запотевшего окна. Он попытался протереть стекло ладонью, но, быстро поняв, что это бесполезно, достал из кармана телефон, погружаясь в ленту инстаграма. Чуть позже подошедшая Ваня, сощурившись, тыкнула его под рёбра, недовольная тем, что он занял место у окна, и опустилась на соседнее кресло. Быстро доехав до торгового центра, чудом минуя пробки, Ваня и Бен в приподнятом настроении покинули тёплый автобус и, быстро преодолев расстояние, разделяющее остановку и здание, вошли внутрь. Очки Бена тут же запотели, лишая его зрения, на что тот раздражённо фыркнул и схватил Ваню за край рукава пальто, снимая очки, ставшие абсолютно бесполезными. Та, удивлённо обернулась и, увидев сощуренного мужчину, улыбнулась, беря его за руку. — Пошли, — она повела его к эскалатору, то и дело оглядываясь, следя за тем, чтобы он ни в кого не врезался и не споткнулся. Бен, полностью доверившись девушке, побрёл следом. — Так, куда мы идём? — спросил мужчина уже на эскалаторе, одной рукой держась за девушку, а другой цепляясь за поручень, который то и дело ускользал вперёд, что не могло не раздражать. — Ну-у, — протянула Ваня, окидывая толпу задумчивым взглядом, — я решила, что свитера — лучшее решение. — Да? — Бен скептично выгнул бровь. — Практично, — пожала плечами девушка. — Актуально и чувствуется дух Рождества. — Ты не сможешь заставить Пятого надеть рождественский свитер, — усмехнулся Бен, натягивая оттаявшие очки и оглядываясь по сторонам. Надо отдать должное работникам торгового центра: куда ни посмотри, отовсюду веяло духом Рождества. Стены и фасады магазинов были украшены мишурой и венками, с потолка спускались нити разноцветной гирлянды. По этажу разливалась ненавязчивая праздничная музыка, а вдоль магазинов выстроились ряды украшенных ёлок, густо усыпанных ярко-красными ёлочными игрушками. — Спорим? — Ваня пихнула его локтём в бок. — На двадцать баксов, что Пятый наденет свитер. Бен усмехнулся в предвкушении лёгкой наживы: — Спорим. Скрепив спор рукопожатием, они оглянулись по сторонам в поисках чего-нибудь, что поможет им в поисках подарков для семьи. Ваня, коротко охнув, указала на ближайший магазин, витрины которого были густо увешаны ярко-синей гирляндой. Мужчина одобрительно кивнул и, взяв её за руку, направился в указанную сторону. В первом же магазине они приобрели три свитера и, воодушевлённые таким бодрым началом, направились дальше. Докупив ещё два и обойдя уже пол-этажа, Бен замер, почувствовав слабый запах какао и корицы. Ваня, не заметив того, что он остановился, прошла ещё несколько метров, продолжая говорить о предстоящем концерте. — Всё хорошо? — обеспокоенно спросила она, заметив, что Бен отстал. — Ты не против сделать небольшой перерыв? — Конечно, да, — Ваня нахмурилась. — Что-то случилось? Бен неловко потёр шею и уставился в пол: — Где-то рядом продают какао с корицей… — О, господи, — девушка с облегчением выдохнула. — Пошли, конечно. Мужчина благодарно улыбнулся и, взяв Ваню за край пальто, пошёл на запах. В итоге они вышли к большой праздничной ёлке, вокруг которой стояло множество двухместных столиков. Бен глазами отыскал кассу и, кивнув Ване, показывая, что нашёл, где можно заказать напитки, направился в нужную сторону, утягивая девушку за собой. — Здравствуйте, что будете заказывать? — у кассы их встретила улыбчивая девушка в ярко-зелёной рубашке и красном колпаке. — Здравствуйте, — Бен окинул меню, висящее над головой кассирши, задумчивым взглядом. — Можно, пожалуйста, какао с корицей. — Окей, — ответила девушка, быстро записывая заказ в блокнот. — А ваша супруга…? Бен густо покраснел, устремляя взгляд в столешницу. Их часто принимали за молодожёнов, и каждый раз мужчина впадал в ступор, смущённый таким предположением. — О, мне, пожалуйста, чай с имбирём и корицей, — ответила вместо Бена ни капли не смущённая Ваня. — Ваш заказ номер 67 будет готов через несколько минут, — с такой же улыбкой ответила кассирша, беря из рук Вани карту и протягивая ей чек. Та, благодарно кивнув, взяла Бена за руку и заняла столик неподалёку. — Ты всё ещё смущаешься? — хихикнула девушка. В ответ мужчина обиженно фыркнул, но не смог не признать того, что это действительно смущает его как в первый раз, несмотря на то, что это случается всегда, когда они вдвоём выбираются из дома. — Ты знал, что Эллисон и Клаус поспорили, кто из нас первым сделает предложение? Казалось ещё немного и мужчина сольётся с ёлочными игрушками позади. — Их постоянные споры — сущий кошмар, — вздохнув, мужчина закатил глаза и откинулся на спинку стула. — Заказ 67! — крикнула девушка за кассой, держа в руках две дымящиеся чашки. — Я заберу, — сказала Ваня, вставая из-за стола. Бен кивнул ей в след и уставился перед собой. Нельзя сказать, что он никогда не думал о предложении Ване, но было в этом что-то такое отдалённое и в некотором смысле недостижимое, что он воспринимал это не иначе как что-то исключительно гипотетическое, как обычно говорят о планах на следующие пять лет. В чём Бен был уверен, так это в том, что у него не скоро найдутся силы, чтобы сделать Ване предложение. — О чём задумался? — из размышлений его выдернул голос вернувшейся девушки. — Да так, — отмахнулся мужчина, взяв в руки чашку какао. Если запах этого напитка был восхитителен, то за его вкус Бен был готов умереть. Сделав ещё один глоток, он прикрыл глаза и простонал от удовольствия. — Стоит ли мне начать ревновать тебя к какао? — сощурившись, произнесла Ваня притворно угрожающим голосом. — Ne t’en fais pas mon amour*, — с улыбкой ответил мужчина, целуя Ваню в щёку и возвращаясь к какао. Как только опустевшие кружки были возвращены на кассу, поиски свитеров возобновились. Они ходили по этажу уже около часа, и Бен потихоньку начал терять надежду вернуться домой до завтрашнего дня. Пусть поблизости не было окон, но, судя по времени, на улице уже стемнело. Когда мужчина начал всерьёз задумываться над тем, чтобы начать читать молитвы, Ваня остановилась перед одной из многочисленных витрин, глядя на манекен за стеклом огромными восхищёнными глазами. Поравнявшись с ней, мужчина посмотрел на манекен, на который был надет ядовито-сиреневый свитер с надписью «don’t be depresso drink espresso» — Идеально, — завороженно пошептала Ваня, прижимаясь к стеклу. — Он это не наденет, — улыбнулся Бен. — Лучше сразу отдай мне деньги. — Это мы ещё посмотрим, — азартно произнесла девушка и вошла в магазин, тут же подходя к продавцу-консультанту. Решив остаться снаружи, Бен огляделся по сторонам. Было кое-что, что он бы хотел сделать без ведома девушки и, кажется, сейчас идеальный момент для осуществления его плана. Мужчина огляделся по сторонам и, зацепившись взглядом за магазин напротив, быстрым шагом направился в нужную сторону. Перед самым входом он обернулся на Ваню, которая придирчиво осматривала предложенные консультантом варианты, и решил, что если не будет особо задерживаться, то должен будет успеть вернуться до того, как она заметит его пропажу. Зайдя в магазин, мужчина медленным шагом прошёлся вдоль рядов одежды, внимательно оглядывая каждую вешалку. Пройдясь дважды по всему магазину, Бен вернулся к вешалке со свитером, который по расцветке и узорам напоминал один из тех пейзажей, что висят в том месте, где обычно ночевала мама, когда была жива. Бен грустно улыбнулся воспоминаниям о Грейс, она была лучиком света в их тёмном детстве. Подобрав нужный размер, он перекинул свитер через руку и подошёл к стенду с шарфами. Помня об ограничении во времени, он быстро отсеял неподходящие и остановился на выборе между двумя шарфами, которые, казалось, одинаково хороши — серо-голубой шарф со спиральными узорами и тёмно-коричневый с волнообразными. Заметив его заминку, к Бену подошла консультантка: — Здравствуйте, вам помочь? — Добрый вечер, да, — просветлел мужчина, надеясь на свежий взгляд со стороны. — Я выбираю подарок для девушки, и не могу выбрать между этими двумя, — он кивнул на ткань в руках. — Она часто носит серо-голубые вещи и ей нравится этот цвет, но, мне кажется, что ей очень подойдёт этот, — мужчина поднял коричневый шарф чуть выше. Девушка задумчиво осмотрела оба варианта, чуть сощурившись, и, наконец, выдала: — Я думаю, коричневый будет лучше, если вы думаете, что он ей подходит. Бен благодарно ей улыбнулся и повесил второй шарф обратно. — Вы очень близки, если так тщательно выбираете подарок, — произнесла девушка уже на кассе. — Да, она — лучшее, что случилось со мной за всю жизнь, — ответил Бен, протягивая ей карту. — Должно быть, она очень хорошая, — с улыбкой сказала продавщица, протягивая мужчине пакет. — Она прекрасна, — заверил её Бен и, напоследок улыбнувшись девушке за кассой, вышел из магазина. Мужчина вернулся на исходное место аккурат к тому моменту, как Ваня вышла из магазина. — Всё! — заявила донельзя довольная девушка, как только Бен забрал из её рук пакет. — Теперь домой! Мужчина с облегчением выдохнул. К вечеру народу в торговом центре заметно прибавилось, и он переживал, что они попадут в пробку на обратном пути, чего ему очень хотелось избежать. Выйдя на улицу, Бен передёрнул плечами. По сравнению с поздним утром на улице заметно похолодало. Ваня остановилась у лавочки, застёгивая пальто. Мужчина подошёл к ней и, поставив сумки на заснеженную лавочку, посмотрел в сторону остановки, пытаясь разглядеть, как много там собралось людей. — Ты слышишь это? — застегнув пальто, Ваня замерла, прислушиваясь. — Слышу что? — Бен наклонил голову чуть в сторону, пока до его ушей не донеслось тихое, но с каждой минутой набирающее громкость: Saying, Is it worth it? Is it worth it? Tell me is it worth it? Ваня, радостно подпрыгнув, схватила Бена за руки и вышла на середину пустующего тротуара. Мужчина с мягкой улыбкой, пытаясь не поскользнуться на льду, послушно пошёл за ней. Because there is something, there is nothing There is nothing in between… Бен перехватил ладонь девушки и положил руку ей на талию, прижимая ближе к себе и утыкаясь ей в макушку, вдыхая запах её шампуня. And in my eyes, there is a tiny dancer Watching over me. He’s singing: Ваня прикрыла глаза и положила голову на грудь Бена, покачиваясь в такт музыке. В груди мужчина потеплело, и он больше не чувствовал пробирающего до костей холода. «She’s, she’s lady And I am just a boy». Бен благодарен тому, что Ване в голову взбрела идея купить подарки на Рождество, и в итоге в этот вечер они оказались здесь, рядом с торговым центром, танцующими под песню, звучащую из колонок. He’s singing: «She’s, she’s lady And I am just a line without a hook»*. А с неба всё сыпал снег и тусклый свет фонаря освещал их медленный, неспешный танец.***
— О, вы вернулись, — дома их встретил Клаус, направляющийся в гостиную с тарелкой мандаринов в руках. — Ребята, они вернулись! — крикнул мужчина, скрываясь в гостиной, из которой послышался разочарованный стон Диего. Избавившись от верхней одежды, Ваня подхватила половину пакетов и направилась вслед за братом. Бен задержался, чтобы переложить свои покупки из общего пакета в рюкзак и, взяв в руки оставшиеся сумки, пошёл вслед за Ваней. — Чем занимаетесь? — первым делом спросила девушка, заходя в гостиную, где собралась вся семья. — Смотрим, как Лютер надирает зад Диего в Mortal Combat, — ответила Эллисон, сидящая в кресле с пледом на коленях и поедающая услужливо почищенный Клаусом мандарин. Бен перевёл взгляд на Лютера и Диего, устроившихся на полу с джойстиками в руках. Судя по глазам Диего, это было далеко не первое его поражение. — Деградируют они, — проворчал Пятый из-за стола у окна. Мужчина не удивился, что старший брат снова работает. — Расслабься, Пятый, — протянул Клаус, развалившись на диване. — Вечер пятницы был изобретён для отдыха. В ответ Пятый лишь закатил глаза и вернулся к ноутбуку. — Мы с Беном прошлись по магазинам, — произнесла Ваня, с улыбкой окидывая родственников взглядом. — И купили вам всем кое-что. Диего и Лютер, оторвавшиеся от игры, с интересом повернулись к сестре. Даже Пятый оставил ноутбук, подойдя ближе и оперевшись бедром на подлокотник кресла Эллисон. Не заставляя братьев и сестру долго ждать, Ваня раздала всем по пакету. По комнате раздалось шуршание бумаги, восхищённые вздохи и радостные слова благодарности. Лютеру достался тёмно-синий свитер с вышитыми звёздами и галактиками на нём; Диего достал из пакета радужное худи пастельных оттенков; Эллисон развернула ярко-красный свитшот с рождественской ёлкой на нём; Клаус достал из пакета нежно-розовое нечто с невероятно длинными рукавами. А Бен развернул однотонный пастельно-фиолетовый свитер. Все поочерёдно обняли широко улыбающуюся Ваню, пока Пятый недоумённо пялился на ядовито-сиреневое нечто в своих руках. — Я это не надену, — провозгласил он. Эллисон хихикнула, разглядывая свитер в его руках: — Я бы с удовольствием посмотрела на тебя в нём. — И я, — согласился Диего, кладя руку на плечо сестры. — Нет, — наотрез оказался Пятый. — Ну-у, Пятый, — протянул Клаус. — Нет, — повторил он. — Пятый, — за дело взялась Ваня. Бен скрестил руки на груди в ожидании её неизбежного фиаско. — Ваня. — Пятый. — Ваня. — Пятый, — девушка приподняла брови и подошла ближе в брату. — Господи, ладно, уговорила! — крикнул Пятый, натягивая свитер через голову и возвращаясь к своему месту за столом. — Он такой милый, — прошептал Лютер, наклоняясь к Бену. Тот молча улыбнулся, доставая из кармана пару купюр и отдавая их донельзя довольной Ване. — Ещё хоть одно слово о том, что я милый, и твои кишки будут отскребать от пола, — прошипел Пятый. Лютер лишь примирительно вскинул руки и вернулся на пол. Все снова разбрелись по гостиной. Бен, решив остаться вместе с остальными, принёс из спальни недавно начатую «Кто-то, никто, сто тысяч» и, устроившись на полу рядом с Диего, положив голову тому на плечо, погрузился в чтение. Ваня, оправдавшись необходимостью практики перед концертом, через полчаса ушла в библиотеку, напоследок взъерошив волосы Пятому и поцеловав Бена в макушку. — Клаус, пожалуйста, перестань бить меня своими рукавами, я пытаюсь работать, — голос Пятого отвлёк Бена от книги, и он поднял глаза на брата. Рядом с кислым Пятым стоял Клаус, который, широко улыбаясь, бил брата по плечу длинными рукавами новоприобретённого свитера. Бен не знал, чему он удивлён больше — тому, что Клаус до сих пор жив, или тому, что Пятый все ещё не избавился от свитера, подаренного Ваней. — Господи, Диего, успокой своего парня, — взмолился Пятый. — Господи, Пятый. Успокой своего брата, — парировал Диего, не отрываясь от экрана телевизора. Бен, коротко усмехнувшись, вернулся к книге.***
Уже в кровати Бен вспомнил о свёртке, что оставил в рюкзаке в прихожей. Решив, что лучше отдать всё сейчас, пока он окончательно не забыл, мужчина нехотя вылез из постели и, натянув футболку, направился к двери. — Ты куда? — спросила Ваня, оторвавшись от экрана телефона. — Надо кое-что Пятому отдать, — ответил Бен и вышел в коридор до того, как девушка успела задать ещё какой-нибудь вопрос. Сбежав по лестнице вниз, он достал из рюкзака пакет и вернулся обратно на второй этаж. На ходу он достал из пакета свитер и повесил на руку сумку с шарфом, предназначенным для Вани. Дойдя до самой дальней комнаты, он постучал в закрытую дверь, уверенный, что Пятый ещё не спит. — Входи, — раздалось из-за двери. Бен, не медля, вошёл в комнату. Пятый лежал на кровати в обнимку с Долорес, строча что-то в блокноте. Как только мужчина зашёл в спальню, он отбросил одеяло в сторону и встал, подходя ближе к брату. — Что-то случилось? — настороженно спросил он. — Нет-нет, — поспешил заверить его Бен. Он протянул брату свёрток. — Это для Долорес. Пятый удивлённо посмотрел на него и принял из его рук пакет, доставая из него свитер. — Я не знаю, что с тобой было, когда ты попал в апокалипсис, — продолжил тем временем Бен. — Но, судя по тому, что ты рассказывал, она тебе очень помогла. Я вижу, что она дорога тебе. Пятый взглянул на мужчину. Его глаза наполнились слезами, и он бросился к брату, заключая того в крепкие объятия. — Спасибо, — хрипло пошептал он Бену в футболку. Бен обнял его в ответ, прижимая к себе. — Я люблю тебя, Пятый, — сказал он. — Мы все тебя любим. Через несколько минут Пятый оторвался от брата и смущённо вытер слёзы с лица. — Тебя, наверное, Ваня ждёт, иди. — Ох, да, конечно, — спохватился Бен. — Спокойной ночи! — крикнул он из коридора и быстрым шагом направился обратно в спальню. В спальне его встретила Ваня, нервно сидящая на кровати и грызущая ногти. — Я уже думала, ты не придёшь, — она неловко улыбнулась ему. Бен фыркнул в ответ и присел на край кровати рядом с ней. — У меня есть для тебя кое-что, — сказал он, протягивая Ване пакет. Та сощурено посмотрела на него и взяла пакет, разворачивая его и доставая оттуда шарф. Она коротко охнула и, проведя пальцами по ткани, обернула его несколько вокруг шеи, сжимая ладонями концы. — Спасибо, — смущённо прошептала она, благодарно глядя ему в глаза. Мужчина пододвинулся ближе и заключил её в объятия. — Без тебя я — леска без крючка. В ответ девушка хихикнула и выбралась из кольца его рук. Аккуратно свернув подарок и положив его на прикроватную тумбочку, она выключила свет и накрыла их одеялом. — Спокойной ночи, — пробормотала она Бену куда-то в грудь и, закинув на его ногу, притихла. Мужчина, притворно обречённо вздохнув, обнял её и, устроив подбородок у неё на макушке, тоже прикрыл глаза. В следующий раз они оба проснулись около трёх часов ночи от грохота упавшего тела в коридоре. Ваня, резко проснувшись, тут же включила свет и испуганно посмотрела на Бена, который тоже не понимал, что произошло. Поднявшись с кровати, он осторожно выглянул в коридор. За дверью на полу, весь в слезах, лежал задыхающийся Клаус. — О господи… — пробормотал Бен, падая на колени перед братом.