Второго шанса не будет, юный господин

Вернувшись домой в первом часу дня, я обнаружил, что не имею ни сил, ни желания для того, чтобы продолжать работу над делом. Для начала мне, как минимум, не мешало бы переодеться, но без Себастьяна это не представлялось возможным. С другой же стороны, одежда замарана не так уж и сильно, а встречаться с кем-либо, кроме слуг, сегодня я не планировал. Более того, весьма внушительная кипа бумаг на моём столе, требовала немедленного изучения, что само собой отодвигало отдых на неопределённый срок. Однако, только взглянув на первую страницу, я понял, что демон решил не брать на себя труд отфильтровать информацию хотя бы по степени правдивости. То, что находилось в данный момент в моих руках, являлось ничем иным, как отрывком из какого-то женского романа, посвящённого прелюбодеянию с оборотнем. Смотреть дальше я не стал, справедливо полагая, что подобные экземпляры составляют более половины лежащих предо мной бумаг. Первым моим желанием было сжечь всё это к чёрту. Собственно-то, именно так я и собирался поступить. Достав спички из верхнего ящика стола, я зажёг одну из них и уже было хотел начать процесс избавления мира от этой непотребщины, однако меня бессовестно прервали на самом интересном месте. — Милорд, разве вы не знаете, что спички детям не игрушка? — Иди к чёрту, Себастьян! Я приказал тебе сделать что? Собрать информацию для дела. Для дела, понимаешь? А не для незамужних девиц. — Но, милорд, вы сказали найти и систематизировать всю информацию об оборотнях. Что я, собственно и сделал. — Не притворяйся, будто не понял меня, бесполезный ты демон. Найди всю полезную для дела информацию и предоставь её мне. — Да, милорд, — ответил демон и протянул мне ранее собранные бумаги. — Всё это может принести пользу. — Тогда сам их и изучай, — сказал я, демонстративно взяв в руки первую попавшуюся книгу. — Как пожелаете, милорд, — ответил Себастьян и удалился. Наконец-то долгожданное одиночество. Я устроился поудобнее, собираясь расслабиться, но мысли мои постоянно возвращались к делу. Подарок. Я уверен, что всё дело в подарке. Последнее воспоминание мисс Арчер связано именно с церемонией вручения, логично предположить, что в одном из подарков было нечто, повлиявшее на её память. Однако как быстро это «нечто» подействовало? И сколь губительно его воздействие сказалось на памяти юной мисс? Выяснить это сейчас не представляется возможным. Слишком короткий срок прошёл с момента трагедии для того, чтобы можно было объективно оценить все её последствия. Несмотря на то, что всё казалось весьма конкретным, одна деталь по прежнему не давала мне покоя. Мысль, ещё не до конца сформировавшаяся в сознании, но уже подающая первые признаки жизни. Бал начинается. Стол ломится от различных яств, играет музыка, гости лениво бродят туда-сюда, обмениваясь свежими сплетнями, время от времени слуги предлагают им то или иное угощение. Агнесс танцует с различными кавалерами, возможно она немного пьяна, но ещё способна сохранять концентрацию. Далее начинается непосредственно церемония вручения подарков. Именинница даже не открывает их, просто складывает в специально отведённое для этого место. Следовательно, вещество должно было воздействовать с помощью запаха или же прикосновения, при условии, что оно было нанесено на обёртку. Однако, если во втором случае пострадала исключительно сама мисс Арчер, то с первой теорией всё куда сложнее. Вдохнуть неизвестный яд мог кто угодно, при определённых условиях, даже я мог испытать на себе его действие. Чего-то не хватало. Я несомненно упускаю какую-то важную деталь, но понять что именно я не в силах. Агнесс приняла подарки и продолжила веселье. Через некоторый промежуток времени неизвестный, пользуясь удобным моментом, он уводит её в… А, собственно, куда? Я взял со стола письмо королевы и перечитал его ещё раз, хотя уже знал, что ничего там не найду. Сама мисс Арчер не говорила ни слова о том, кто её нашёл и где. Возможно, причиной тому является потеря памяти, однако почему тогда в письме не говорится об этом ни слова? Действие того же вещества? Вероятно. Значит всё-таки запах. — Себастьян. — Да, милорд? — Ты знаешь что-нибудь о том, где, в каком состоянии и при каких обстоятельствах была найдена леди Арчер? — Нет, милорд. Я полагал, вы в состоянии выяснить это самостоятельно. — Не дерзи. Так что ты нашёл об оборотнях? — Информации довольно много, милорд, лучше бы вам изучить её самостоятельно. — Будь добр, просто выполни приказ без лишних слов. — Как скажете. Трансформация для оборотня — очень болезненная процедура, обычно это занимает от 5 до 8 минут, в зависимости, как от вида животного, так и личных особенностей каждого экземпляра. Превращаются они чаще не по своей воле, а под влиянием эмоций, но при желании оборотень может научиться контролировать этот процесс, более того, он может завершить его лишь частично, оставаясь чем-то средним между человеком и зверем. Нередко оборотни подвержены проблемам с внутренними органами, трансформация плохо сказывается на их здоровье. Оборотень, доживший до 40 лет, считается старым, средняя продолжительность их жизни составляет не более 25 лет. К тому же, они приобретают внешнее сходство с животным, в которое превращаются. В частности птицы имеют деформированную челюсть, угловатые длинные конечности, в некоторых случаях выгнутые под неестественным углом и крючковатые пальцы. А ещё они чертовски хороши в сексе. Себастьян ничем себя не выдавал, он выглядел серьёзно и собранно, однако я понимал, что последняя фраза была насмешкой надо мной. Увидев мою реакцию единожды, он, несомненно, решил посмотреть, что будет, если применить этот же метод снова. Что ж, почему бы в виде исключения не дать ему того, что он хочет? — А что из этого ты проверил лично? — Практически всё, милорд. Я встречался с некоторыми оборотнями и они точно подходят под это описание. Исключением является разве что последний пункт, я ни разу не участвовал в совокуплении с ними. — Значит ты предоставляешь мне недостоверную информацию? Ты должен был проверить это прежде, чем докладывать мне! Эта информация может сыграть решающую роль, так что иди и не возвращайся, пока не убедишься в правдивости своих слов на личном опыте. — Да, милорд. Отлично. Наша маленькая игра продолжается. И теперь мне остаётся лишь ждать следующего хода.