15. Страдание
15 января 2021 г., 12:00
«Великий безымянный герой, извергнутый самой бездной, однажды принесёт в своём чистом клинке частичку тьмы, дабы искоренить губительное сияние, явившееся сверху. Тьма и только тьма может дать отпор свету, чья цель — навести свой порядок в Прибежище Святых».
Древнейшее из королевств — Халлоунест — расположенное глубоко под поверхностью земли, издревле, с момента своего зарождения, хранило великое множество удивительных тайн, многие из которых не раскрыты и по сей день. Большинство жуков, населяющих это причудливое место, давно пало жертвой неизвестной чумы, грянувшей, откуда ни возьмись, как гром среди ясного неба. Разум их был полностью изничтожен, а тело, управляемое отныне спорами ужасной болезни, менялось со страшной скоростью, до неузнаваемости уродуя страдальческие оболочки. Были и те, кто сумел противиться эпидемии, но настолько ничтожно было их количество, что им приходилось прятаться в самых тёмных глубинах королевства, или, наоборот, выходить на поверхность, оберегаемую лунным светом, на который не смели посягнуть носители чумы. Древние скрижали, что располагались в самом дремучем и мрачном месте Халлоунеста — Глубинном гнезде — гласили, что однажды чуму сможет побороть некий герой, порождённый всепоглощающей пустотой. Легенда та, высеченная на тысячелетнем валуне, была так стара и загадочна, что передавалась от поколения к поколению, из уст матерей в сердца младенцев, и запомнилась жучьему народу ничем иным, как обыкновенной сказкой. Много изменений понесла знаменитая байка, и в каждом доме рассказывалась она по-своему. Кто-то говорил о пустотном богомоле — существе из гордого рода, одного из немногих, что до сих пор успешно боролись с чумой, но порождённом не заботливой матерью, а самой бездной. Его описывали как ловкое и невероятно прыткое создание, способное острыми клешнями обезглавить незримого прародителя инфекции. В другом месте легендарного освободителя рисовали в образе последнего Каролинга — бравого защитника ушедшего в небытие короля Халлоунеста, который из последних сил сражаясь с губительной пустотой, был ею поглощён, но не сгинул, как все остальные, а обрёл новую форму, благодаря которой стал невероятно силён и могуч, и теперь мог своим клинком поставить точку в истории существования чумы. Третьи же описывали бравого героя, как непобедимого гвозденосца, от образа которого осталось лишь громкое имя — «Зот». Пожалуй, последняя из легенд звучала самой неубедительной и спорной, но даже у неё нашлись свои приверженцы.
Шли года и десятилетия. Чума поглощала всё на своём пути, не щадя никого. Когда-то великое и красивейшее королевство угасало, готовясь навсегда затонуть в губительном сиянии. Его оставшиеся жители переставали верить, опуская вознесённый к богам лик и готовясь принять свою ужасающую судьбу. Но в один момент что-то изменилось.
Где-то, совсем вдали от сердца Халлоунеста, на забытом и давно заброшенном Перевале Короля, появилось маленькое существо — настолько безобидное и спокойное на вид, что некоторые жуки принимали его за потерявшего путь ребёнка. С самого первого его появления в королевстве оно было облачено в потрёпанную накидку, наскоро сшитую невесть из чего, а за спиной его висел гвоздь, напоминающий больше простую игрушку, нежели оружие настоящего рыцаря — совсем облезлый, затупленный, совершенно непригодный для сражений. Взрослые жуки частенько пренебрегали малюткой, не придавая его существованию никакого значения. Но даже при всём этом была у него особенность, которая вселяла настоящий ужас в сердца его собеседников — маленький рыцарь никогда не издавал ни единого звука, а в глазах его можно было узреть саму пустоту, бездонную и пробирающую до костей неестественным холодом. Немногие свидетели его великих сражений делились рассказами о том, как этот крошечный воитель, ни разу не моргнув и не проронив ни единого слова, вырезал целые толпы поражённых чумой жуков, рассекая тела врагов своим «игрушечным» гвоздём с такой силой и отточенным до идеала мастерством, что плоть и хитин разлетались в разные стороны, заставляя оставшихся в живых созданий нестись прочь в слепом ужасе. Постепенно, легенды о непобедимой крохе стали наполнять Халлоунест, вновь внушая его жителям давно пропавшую надежду. Из каждых уст можно было услышать всё новые и новые истории о бесстрашном повелителе тьмы, одолевшем гигантского Ложного Рыцаря — жука, который был в десятки раз больше его самого, Мастера Душ, считался с которым сам Король Халлоунеста, и даже Предавшего Лорда, поддавшегося соблазну и принявшего в себя семя страшной чумы. Перед ним преклонялась вся раса богомолов — отъявленных воителей из глубин Грибных Пустошей, его имя значилось на первой позиции в списке победителей Колизея Глупцов — оплота безумия и безрассудства, места, где до сих пор сохранилась первобытная жестокость, и где проводились игры не на жизнь, а на смерть. Сами Мастера гвоздя признавали его величие и верили, что однажды он изменит Халлоунест.
Но даже несмотря на столь широкую известность, никто не знал, откуда таинственный рыцарь появился, что он собой представляет, и чего хочет добиться своим похождением. Обделённый собственным голосом, маленький герой был вынужден всю свою жизнь в одиночестве скитаться по заброшенному королевству. Никто не мог даже догадываться о том, какие страдания терзают его тёмное сердце на протяжении всего путешествия. Каждое зверское убийство, каждый шаг, пройденный по костям невинных существ, отдавался колкой болью в его душе, которая противилась ужасающей судьбе рыцаря. Лишь он сам понимал, что в конце пути ему суждено стать заменой павшему сосуду и вместить в себя сердце чумы. Рожденный без собственной воли, маленький рыцарь испытывал глубочайшие терзания, которые никогда не отражались на его пустом, безжизненном лице. Для всех окружающих жуков он был лишь молчаливой куклой, но на самом деле, его душа ежесекундно кричала, и, тем не менее, тело повиновалось и выполняло миссию, заложенную создателем.
Однажды, попав в забытое всеми богами Глубинное Гнездо, легендарный гвозденосец наткнулся на древнюю скрижаль, слова которой жители королевства давно переиначили, позабыв о её истинном значении. В тот же момент пустотному рыцарю открылась его тайна, которую ранее он слышал только из уст встреченных им искателей приключений. Тогда-то ему и стало понятно, для чего судьба завела его туда, где всё началось — в Халлоунест.
«Крохотный безымянный сосуд, порождённый пустотой и остатками надежд ныне живущих, вернётся туда, где всё его существование берёт начало, и принесёт в своей озарённой светом душе осколок истинной чистоты, дабы подавить притворное сияние опустошающей болезни. Свет и только свет способен прорезать тьму и низвергнуть лучезарного ангела в мир, откуда он прибыл когда-то, принеся на своих крыльях росток святой, очищающей чумы».
Слухи жуков с поверхности гласят, что неуловимый воитель и по сей день находится где-то внизу и делает всё возможное, чтобы преуспеть в своём великом подвиге, и если однажды, вы увидите, что над Халлоунестом, спустя много лет, вновь воссияло солнце — знайте, наш герой преодолел свои душевные терзания и завершил свою миссию, навсегда искоренив губительное сияние, пусть и ценой своей короткой, но такой благородной жизни.
