***
Стефан, прошелся по южным участкам зачарованного леса, немного не дойдя до границ Ваканды. Стоя на холме он издали смог заметить ее правителя, но решил не привлекать внимания и вернуться в замок. Нельзя было сразу за один обход восстановить магию на всех землях. Питая своей силой природу, дракон рисковал потратить слишком много энергии и сгореть. Такого рода занятие требовало терпения, нужно возрождать магию на континенте постепенно, чтобы довести начатое до конца. Поэтому, когда он дошел до границы Ваканды и почувствовал, что магические силы начинают истощаться, то принял решение вернулся домой. Замок встречал его преданным молчанием, но помимо тишины ощущалось еще что-то. Присутствие. Вокруг их родового гнезда, свернувшись в тридцать три кольца, лежал огромный Змей. Его полупрозрачный силуэт излучал свет, словно под чешуей его была ожившая энергия. И Стефан, поклонился Змею и вошел в замок. Анхора так и не вернулась, поэтому поужинав в одиночестве, дракон направился в свой чертог, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Но даже устав за день, что он провел в лесу питая земли, Стефан никак не мог заснуть. Лежа на спине и чувствуя через тонкую шелковую рубашку прохладу простыней, он беспрестанно думал над словами Анхоры, которые она сказала днем и эти мысли не давали ему покоя. Мистические изумрудные глаза, тускло засияли в темноте, когда их хозяин в очередной раз повернулся на бок, и устремили свой взор в большое окно. Он наблюдал за звездами, но те не дали ему ответов, хоть и были бесконечно мудры, если верить драконьим легендам. «День великого пророчества все ближе», — сказала Анхора, и тогда Стефан просто пропустил ее слова, но теперь, возвращаясь к ним в своих размышлениях, он ощущал как медленно бьющееся сердце, кажется, и вовсе прекращало стучать. Страх сковывал его, подобно льду, что не таял, несмотря на то, что драконье сердце всегда пылало огнем. Стефан слышал пророчество еще в детстве, его рассказывал ему отец. Но то было не все пророчество, а лишь большая его часть. В нем были позабыты некоторые части, ведь, в то время, никто и вообразить не мог, что произойдет раскол между мирами. И так вышло, что полную версию пророчества дракон услышал гораздо позже. В юношестве никто не желал брать Стефана в ученики из-за инцидента, что произошел с ним в детстве. О том случае Стефан не хотел вспоминать до сих пор, но забывать случившееся было нельзя, ведь не помнящие своего прошлого обречены повторить его. Но несмотря на это Анхора и Первый дракон вопреки общему мнению взяли его на обучение в великий храм. Именно там, уже от своего Учителя Стрэндж узнал пророчество целиком и это было не то знание, что принесло ему радость. Со временем, как известно, многое забывается, стирается из памяти. Прошло уже много лет с тех пор, как он читал в храме строки пророчества. Когда эта мысль посетила драконью голову, то он неожиданно ощутил желание заглянуть в фолиант, что хранил его. Поэтому поднявшись с постели, Стефан накинул на плечи черный халат, обулся и покинул свои покои, направляясь в библиотеку. Ночью в пустом замке царствовала тишина, и компанию ей составляла прохлада. Но на самом деле в стенах этого дворца жила его собственная магия, и он, словно ребенок иногда, любил играть ею. Поэтому в коридорах жилого крыла воздух был наполнен ароматом спелых апельсинов и темного шоколада. Это был запах магии замка, но с улицы доносился легкий аромат хвои и зимней свежести. Смешиваясь, они рождали атмосферу сказочности, праздника. Помимо этого аромата, атмосферу праздника создавали и волны энергии разных цветов, что создавали другие эфирные существа, жившие испокон веков в этом замке. Стефан шел и любовался магией дома предков и будто вновь окунулся в детство. Когда в раскрытую ладонь опустилась синяя бабочка с сияющими крыльями, он, поднеся ее к лицу, легко коснулся ее губами и на синих крылышках расцвел золотой узор. Бабочка тут же вспорхнула, но Стефан улыбнулся и продолжил свой путь. Войдя в сердце замка, коим являлась библиотека, Стефан увидел свет в дальней части, где было расположено большое круглое окно. Поняв, что он уже в замке не один, он направился прямиком в ту сторону. Анхора стояла около окна и читала книгу. Над головой у нее парили светлячки и несколько световых шаров, которые она использовала вместо свеч. — Тоже не спится? — не оборачиваясь к подошедшему мужчине, спросила она, перелистывая страницу. — Я не почувствовал твоего возвращения, — тихо проговорил Стрэндж. — Не могу перестать думать о пророчестве, от того и сон не идет, — признался Стефан, подходя ближе к Золотой. Девушка, наконец, обернулась к нему и одарила ласковым взглядом золотисто-оранжевых глаз. Дракон смотрел на нее в ответ, не отводя взгляда и вдыхая аромат морской свежести, апельсина Тарокко, что рос только на Востоке, и княженики, собранной на Севере, что был свойственен Анхоре. Этот неповторимый аромат свежести и свободы, исходящий от нее, всегда успокаивал и придавал уверенности Стефану. Он знал и помнил его со времен обучения в храме. Он уже давно позабыл, как пахли его родители, его сестра, ведь они погибли много веков назад, но запах Золотой кажется навсегда сохранится в его памяти. Этот неповторимый аромат всегда шлейфом следует за ней и Стефан узнает его, даже если Анхора снова переродится. Не все драконы могли перерождаться, они и так жили веками, но если погибали, то уже не могли вернуться. Но Анхоре каждые сто лет было суждено, подобно фениксу, сгореть в своей магии и возрождаться вновь. Это было вечное проклятие Анхоры, ведь будучи дочерью Первого Змея — Ёрмунганда, что опоясывал собой весь их мир, Золотая являлась бессмертным существом. Сейчас, после недавнего перерождения, как раз перед тем как они вернулись из Мира Духов, со своим законным кристаллом в груди, она выглядела точно так же, как и до своего перерождения. Точно такой же, какой сотню лет назад впервые увидел и навсегда запомнил Стефан. — Что именно тревожит тебя? — спросила девушка, садясь за стол и кивком приглашая Стефана к ней присоединиться. Дракон сел напротив нее и опустив голову, ответил ей. — Все, что связано с пророчеством. Я плохо его помню. Пришел сюда, найти его и прочитать заново. — Искать не нужно, вот, держи. — Анхора протянула ему книгу, которую до этого держала в руках. — Я тоже решила его перечитать, освежить в памяти. Стрэндж пододвинул к себе книгу и начал вслух читать уже знакомые строки Великого пророчества.Близок день, когда магия вернется в мир, И наполнится земля ее дыханием. Для магов, чародеев, зверей и ведьм, Закончатся их длинные скитанья. Одарит принца магия своим великим даром, Потечет по венам сила сладостным нектаром. И юный принц, в год коронации своей, На земли магии ступив, найдет себе друзей. Там Змей великий небо озаряет, Осенний ветер гостя обласкает, Вспыхнет костер, и ликует толпа. Их вера в великого Короля слепа. Драконы земли предков сумеют восстановить, Вернув в них Первой магии золотую нить. Где лунный замок холодом сверкает, Там небеса чернеют и блеск молний небо озаряет. Сюда пусть сердце юноши подскажет И на порог тот ступит, страха не покажет Драконы отворят ему высокие врата, Совсем не видя в мальчике врага. Их будет двое: Золота сиянье и Ночи чернота, Они — Драконы — Верховные здесь существа. И путнику, что на порог пришел, в глаза взглянув В опаловых очах увидят Короля великого судьбу. Знакомство связью для дракона обернется, И в унисон драконье сердце с человеческим забьется. Но стоит осторожными им быть, Ведь не известно, как интриг завьётся нить. Страшись дракону, человек, в глаза зеленые смотреть, Пускай, и кажется, что можешь в них любовь узреть. Касаться рук его израненных — как приговор. Касанье — ты пропал — не оторвать твой взор. Сердце Дракона — его священный кристалл, Которое Ночь хранить в груди уже устал. Достоин ли тот путник его держать в руках? Хоть на устах улыбка — в глазах темнеет страх. Меч огненный был создан, чтоб творить добро, Но совершит тот волей человека зло. Его обманом ведьма с пути добра собьет, Прольется золотая кровь, тепло вмиг пропадет. Убьет Верховного Дракона человек…
Закончив на этой завершающей строке, Стефан затравленным взглядом посмотрел на Анхору. — Ты сказала, что день, когда к нашему порогу придет Король, близок. И это, — он указал на последние строфы пророчества, — меня пугает. — Стефан…. — Здесь прямо-таки говориться обо мне. Ведь у меня израненные руки! — резко поднявшись, опрокидывая стул позади, не сдержался Стрэндж. — У меня зеленые глаза! — Стефан, — как можно мягче и тише, произнесла Эндгард, пытаясь успокоить его. — В пророчествах смысл не всегда такой, как кажется на первый взгляд, далеко не всегда удаётся верно раскрыть их истинное значение. — Здесь черным по белому писано, Хора. Какой еще смысл можно найти во фразе: «Убьет Верховного Дракона человек»? — не унимался он, чем вызвал у Анхоры тяжелый вздох. — По моему тут все довольно очевидно. — Я понимаю, тебе страшно, но ты ведь знаешь, что значит для Дракона доверить кому то свое сердце? — Да, разумеется, но все с юности знают, что Драконам нельзя вверять свое сердце человеку! Люди не смогут хранить его, а быть рабом я не желаю! Многие наши собратья погибли или были убиты по прихоти людей! А ведь они сами, сами доверяли им, людям, свои сердца! Эндгард ничего не ответила. Стефан был отчасти прав, люди часто не были способны оправдать оказанного доверия, но встречались среди них и другие. Такие, как тот мужчина, за которым она наблюдала сегодня. Что остался жив сегодня ночью в лесу, благодаря своей чистой душе. Существовали люди с добрыми сердцами, и иногда им действительно можно было смело доверить драконье непокорное сердце. Так ничего и не сказав, девушка поднялась и, подойдя к Стефану, нежно обняла его, укладывая его голову себе на плечо. «Когда же он так вымахать успел?» — подумала она, и улыбнулась, когда дракон обнял ее в ответ, крепко стискивая в объятиях. Стефан так ухватился за нее, словно опасался, что ослабь он объятья, то тут же упадет в бездну. — Мы оба устали сегодня, пора отдыхать. — мягко отстраняя от себя мужчину, проговорила Анхора. — Побудь еще со мной немного, — попросил ее Стрэндж и, расширенными до предела зрачками, как кот посмотрел на девушку. — Хорошо. — уговаривать Эндгард долго не пришлось. Устроившись на мягком диване, как раз возле круглого окна с их родовым знаком, Стефан закинул ноги на подушки и положил голову на колени Золотой. Анхора укрыла его тонким пледом и накинув себе на плечи второй, ласково начала перебирать пальцами волосы Стефана. Столь нежное прикосновение и тихое пение девушки на древнем языке, успокоило дракона и, закрыв глаза, он наконец-то уснул, внимая Песнь Солнца.Эту песнь, что тебе я сложил, должен ты петь живущим. Песнь о Солнце правдивее всех песен, известных тебе.*
***
Тони этой ночью не сомкнул глаз. После празднования, Тор пригласил Старка в дом, где жили они с братом, и радушно предложил гостю комнату, где тот смог бы отдохнуть. Старк был благодарен, но хоть постель и была куда удобнее сырой земли, на которой он бы спал, останься в лагере, но сон все никак не шел. Даже несмотря на усталость, скопившуюся в его теле, и на количество выпитого пива, уснуть у него не получалось. Конечно, Тони мог не спать по несколько дней подряд, но в таких случаях было необходимо, чтобы его мозг работал. Без работы он ржавел. Обычно в такие дни, когда его мучила бессонница, он пропадал в мастерской, почти не посещая ту часть своих покоев, где располагалась зона отдыха. Сейчас же, сидя в предоставленной ему комнате, на мягкой удобной кровати, смотря в раскрытое окно и вдыхая ночной воздух с пьянящим ароматом горького шоколада, Тони просто любовался ночью. Он ни о чем не думал. Просто сидел и любовался сиянием звезд, наблюдая за тем, как постепенно светлело небо. Медленно подкрадывался рассвет. И в том месте, где темное небо делило свои владения со светлым, Тони видел потоки отливающие зеленоватым свечением. Эдакие волны силы, чем то похожи на северное сияние. Наверное они были магической природы. Никогда не видевший подобного, Тони встал с кровати и подойдя к окну, облокотился на подоконник, всматриваясь в это чудесное явление. Ради такого зрелища определенно можно было забыть про сон. Небо напоминало море, волнующееся море. И в этом море Старк вдруг увидел силуэт огромного змея. Протерев глаза, Старк вновь всмотрелся в потоки магии, но Змей никуда не исчез. Извиваясь своим мощным телом, он будто гнался за своим хвостом, пытаясь схватить его. И когда Змей схватил свой хвост, сияющее волшебное море окрасилось золотом и постепенно вся магия начала рассеиваться. Исчезли волны, затихло сияние, ослаб запах шоколада. Но на его место пришло нечто другое. Воздух наполнился ароматом лесной свежести, а в небе закружились синие бабочки, чьи крылышки светились мягким светом. Тони улыбнулся, наблюдая за чудесами. Сначала ему повезло и он увидел природную магию, теперь ему показался сам Ёрмунганд, а сейчас эти чудесные бабочки. Он охнул, когда одна из них отлетела от роя и направилась прямиком к нему. Юноша замер в ожидании, и, когда бабочка подлетела совсем близко, вытянул руку. Синяя красавица, что отличалась от остальных, золотым узором на тончайших крылышках, плавно опустилась в его ладонь и похвалилась своими чудесными узорами. Тони не мог не восхититься красотой ее крыльев. Чтобы рассмотреть его получше, он поднес ладонь с бабочкой к лицу, но в этот момент, бабочка вспорхнула и Тони ощутил сначала как она коснулась его щеки, а после губ. От неожиданности Тони моргнул, а когда открыл глаза, то бабочка, обратившись в золотую пыльцу, уже исчезла, оставив на губах Тони только вкус шоколада. Принц был удивлен всем увиденным. Но куда сильнее, его наполняло желание понять, что только что здесь произошло и что бы все это могло значить? До самого рассвета принц так и не смог сомкнуть глаз. Когда уже стало светать, Старк, накинул на плечи красную накидку с гербом своего королевства и взял со столика подарок мальчишки. Старый бронзовый венец — простой обруч на голову, был красиво, пускай и немного неумело, украшен цветными самоцветами. Мальчик подарил ему эту корону, назвав королем, а Тони даже имени его не узнал. Вздохнув, Старк вышел из комнаты, которую ему предоставил конунг, и спустился вниз. Пора было возвращаться к Роуди и рыцарям, сначала, правда говоря, он не отказался бы чего-нибудь поесть. — С добрым утром, друг Тони. — улыбнулся Тор, встречая его у дверей. — С добрым утром, Тор, Локи. — кивнув каждому, Старк заметил, что одеты братья более торжественно, чем вчера. — Куда-то собираетесь? — Сегодня мы пройдем по всем поселениям, что есть в этом лесу. Я, как конунг, должен провести обряд посвящения мальчишек в ряды воинов. Локи в свою очередь должен сделать то же самое, но в отношении тех, кто избрал путь магии. Это происходит каждый год, после праздника урожая. — ответил Тор, надевая на голову серебряный обруч с крыльями по бокам и голубым камнем по середине. У Локи же был золотой такой обруч, но с рогами. — Да, мы отправимся на север, а тебе стоит держать путь на запад. Лунный дворец возвышается именно в этом направлении. — губы Локи изогнулись в легкой улыбке, ибо невозможно было не улыбнуться, говоря о замке Верховных. — Завтрак для тебя на столе врон за той дверью. Поешь перед дорогой, чтобы силы были, путь не близкий. — Да, и не стесняйся, можешь взять с собой то, что тебе понадобиться. — кивнул Тор, добродушно улыбаясь. — Завтрак я пожалуй возьму с собой, и сразу отправлюсь в путь. Мои товарищи уже наверняка потеряли меня. — немного смущенно ответил Тони, удивляясь и восхищаясь доброте этих людей, которую они проявляли к едва знакомому человеку. Спорить с Тони никто не стал. Братья, накинув свои плащи, вышли из хижины, вместе с их королем. Как только они оказались снаружи, солнце осветило их, будто поцеловало, и ласковый ветерок запел им мелодию. Локи заметил в руках Старка венец, и подойдя, забрал его из рук принца. Критически осмотрев подарок, он немного повертел его в руках и спустя мгновенье, Лафейсон уже держал в руках настоящую золотую диадему, сияющую гранеными камнями. Удовлетворенный своей работой, ярл надел венец на голову Тони. — Вот, теперь порядок. Носи его гордо, Питер очень старался. — проговорил Локи и посмотрел на брата, что подвел под уздцы их коней. Вскочив, каждый на своего коня, они переглянулись и сорвались с места, когда конунг на прощанье крикнул: — До встречи, друг Тони! Когда братья скрылись из виду Тони провел пальцами по своей новой короне и улыбнувшись, он мысленно поблагодарил мальчика — теперь он знал, что того зовут Питером — и направился к воротам. Ему нужно было возвращаться, но в глубине души ему совсем не хотелось покидать эту чудесную деревню. Однако, у него был долг перед своим королевством, но Старк дал слово, что еще обязательно сюда вернется. У ворот его встретил Соколиный глаз. Лучник стоял и перебирал стрелы в колчане. Было видно, что он поджидал здесь Тони уде довольно долго, и теперь просто теребил стрелой висящий над ним фонарик. Заметив приближающегося принца, Клинт приободрился и выйдя вперед, взял Старка под локоток и повел в сторону от ворот. — Вот, — сказал он, когда они приблизились к конюшням. Отпустив руку Старка, он вывел из стоила белоснежную кобылку с рыжей гривой и поразительно умными синими глазами. — Прими ее в качества нашего дара. И подарка от конунга, именно Тор распорядился подарить ее тебе. Клинт ласково потрепал кобылу по гриве и подвел ее ближе к Тони. Лошадь заинтересованно смотрела на человека с красивым красным плащом, что тянулся до земли. — Ее зовут Пеппер, и быстрее нее только вентусы — духи ветров и повелители бурь. Ей ты можешь доверить свою жизнь, она не подведет. — воодушевленно вещал лучник. Тони изумленно поглядел на кобылицу, а затем перевел взгляд на Бартона. Эльф рассмеялся, увидев лицо принца, а после кивнул и отошел. Пеппер тут же приблизилась к Тони и ткнулась мордой в плечо Старка. Парень аккуратно, очень нежно погладил гладкую шерстку. Пеп, принюхалась к рукам принца и довольно фыркнула. — Ты красавица, — улыбнулся Тони, прижимаясь лбом к голове Пеппер, и поглаживая ее по шее. — Не зря берёг эту красотку, — усмехнулся Бартон. — Ну все, давай верхом отсюда, а то твои рыцари покоя не дадут нам! — рассмеялся эльф, смотря как ловко Старк вскочил в седло. — Будь покоен, друг мой, уж им-то я не позволю докучать вам! — и кивнув лучнику, он щелкнул поводьями. Пеппер тут же сорвалась с места подобно стреле.***
Огонь давно догорел, потухли все его искры и только черные, чуть теплые угли говорили о том, что в этом месте ночью был разбит их лагерь. Тони осмотрелся. Полог все еще висел, посуда была на месте, какие-то личные вещи были раскиданы по земле, продовольствие же еноты и другие зверьки растащили. Ни рыцарей, ни его преданного друга видно не было. Спешившись с лошади, он обошел весь лагерь, но не нашел ничего, что бы могло подсказать ему, куда делись люди. «Не могли же они его бросить? Или могли? Но Роуди бы точно остался! А может они отправились на его поиски? Тогда кто-то должен был остаться в лагере, но тут ни души. Что-то не сходиться.» Пока Старк осматривался и пытался понять, куда же делись его люди, Пеппер, спокойно щипала траву. Но вдруг, ни с того ни с сего громко фыркнула, заржала и подскочив к Тони, взмахом головы словно приказала ему забираться в седло. Тони не стал медлить и запрыгнул на лошадь. Кобыла тут же рванула прочь, как можно быстрее от гибельного места. Оглянувшись, Старк внезапно ощутил, что место, которое они вчера выбрали для привала, веяло смертельной опасностью! Оно могло погубить их. Поэтому, наверное, Вдова так торопилась, когда вела его в деревню. И Пеппер тоже почувствовала опасность. Почему же он сам не смог ее разглядеть? «Ты еще не опытный маг, поэтому и не почувствовал» — послышался женский голос в голове Тони. Осмотревшись по сторонам, он попытался понять, откуда шел звук, но тут Пеп замедлила свой бег и громко фыркнула. «Это я, не удивляйся». — Телепатическая связь? — уточнил Тони и лошадь кивнула. — Здорово. — и вдруг осознал. — Из-за меня погибли мои люди и мой лучший друг. «Не переживай слишком сильно, да погибли, но не все. У кого светлое сердце, останется жив после встречи с Хель». — проговорила Пеппер и Тони успокоился, потому что знал, что Роуди был как раз таким человеком. Все остальные, если быть честным, не стоили его беспокойства, раз их сердца были черны, то Тони повезло, что эта Хель избавила его от таких попутчиков. — Что ж, тогда в путь, на запад, к замку Верховных. Думаю выжившие двинулись бы туда.