Сердце Верховного Дракона.

      Поужинав, и вдоволь наговорившись, участники похода начали отходить ко сну. Дорога днем выдалась трудной, и тела путников жаждали отдохнуть. Тони и Роуди остались сидеть у костра, разговаривая вполголоса, но, когда звезды на небе стали сиять ярче, и они решили отправиться спать. И, если Роуди уснул быстро, то Тони еще долго не мог отправиться в объятья Морфея. Он слушал треск костра, завывания ветров, удары маленьких капель дождя по натянутому пологу, однако уснуть никак не получалось.       Неожиданно раздался шорох листьев, треск ломающихся веток и странный перестук по стволу дерева. Все рыцари спали, да и не был похож этот стук на звуки издаваемые человеком. В лесу жило полным полно разнообразных обитателей, поэтому вооружившись заостренной с одного конца жердью, Тони поджег ее на манер факела и решил проверить, что было источником этих странных звуков. Глупо? Может быть. Но на поясе висел Эйваз, и это придавало Тони уверенности. Приблизившись к кустам, принц замер и прислушался. Ничего не было слышно. Подождав еще пару мгновений, юноша отодвинул кусты и рассеял темноту за ними светом от факела, однако в открывшемся пространстве Тони ничего не обнаружил.       — Похоже показалось. — внимательно оглядев все вокруг шепнул сам себе Старк.       Но после этого шорох и стук повторились, и на этот раз откуда-то сверху. Подняв голову, Тони встретился нос к носу с висящей вниз головой девушкой, которая смотрела на него с удивленно-заинтересованным выражением на лице. На первый взгляд, это была самая обыкновенная девушка, с вьющимися рыжими волосами. Можно было даже сказать, что она весьма красива, но исходящий от нее кислый запах насторожил Тони. Приподняв свой импровизированный факел повыше Старк округлил глаза в удивлении, а девушка, поморщившись, оскалилась отмахиваясь от огня. Тони торопливо отступил от дерева, схватив рукой рукоять Эвайза, когда увидел туловище арахниды, но обнажать меч не спешил. Они оба замерли, ожидая что предпримет противник, однако ни тот, ни другой атаковать не стали, и паучиха оценила такую выдержку.       — Совсем не боишься? — поинтересовалась она, спускаясь ниже, и сверкая всеми своими изумрудными глазами. Перебирая паучьими лапками по стволу дерева, она вызывала тот самый стук, что услышал Тони пытаясь заснуть.       — Боюсь. Только глупец не боялся, если бы перед ним была арахнида. Но ты не нападешь на меня, а значит, и я не стану нападать на тебя.       — Какой же наивный волшебник мне повстречался, — рассмеялась паучиха и, спустившись с дерева, приняла облик человека. Насладившись удивлением, что отразилось на лице юноши, она протянула ему руку для рукопожатия. — Меня зовут Наташа Романофф. В здешнем лесу меня величают Черной Вдовой.       — Очень приятно, я — Энтони Старк. — пожав руку Вдовы, назвал свое имя принц. — Как ты поняла, что я владею магией?       — Видела. — улыбнулась девушка и поманила за собой Тони в глубь леса. — Туда, куда ты держишь свой путь не просто попасть.       — Ты знаешь, куда я иду? — с долей скепсиса спросил принц.       — Хочешь сказать, что вовсе не направляешься к землям Верховных? — рыжая усмехнулась.       — Ладно, угадала. Я иду в земли Верховных. — сдаваясь, улыбнулся Тони и пошагал за девушкой следом.       — В тех местах, как мне говорили, и находится Темная башня, ведь так? — спросил Старк, не выдержав продирания через лес в тишине.       — Темная башня? — Наташа, фыркнув, рассмеялась, кинув насмешливый взгляд на парня, идущего позади. — Однако, как же вы люди стали боятся их, что величественный замок из белоснежного камня окрестили Темной башней.       Тони не мог оправдать таких людских поступков, и между идущими повисло неловкое молчание. В этой тишине отчетливо слышалось журчание ручья, шепот листьев и ласковая мелодия ветра, что проносился меж стволов высоких деревьев. Лес спал, и в нем ощущалось умиротворение, да такое, что стоящие на тропинке Наташа и Тони, заслушались, теряя нить своего разговора. Но это продолжалось недолго. Романофф решила продолжить свой рассказ, и голос ее звучал несколько мягче:       — После того, как возвратились из забвения Верховные Драконы, весь магический мир переполошился. Постепенно земли начинают наполняться силой и такие как я это чувствуют. Еще немного, и Магия вернется полностью в эти края. В наших сердцах с ее возвращением возродилась надежда, что темные времена закончатся, и наступит новая эра для всех нас.       Тони затаив дыхание слушал рассказ арахниды, впитывая каждое слово, и когда она закончила, то Старку показалось, что он и сам почувствовал эту надежду.       Замолчав, Наташа остановилась и посмотрела в глаза Энтони. Сквозь человеческие черты ее лица проступили паучьи и открылись изумрудные глаза обрамляющие глазницы. Она внимательно всматривалась в лицо Старка, немного наклонив голову.       — Я что-то ощущаю, что-то исходящее от тебя, но никак не могу понять, что именно. — проговорила она, возвращая себе человеческие черты. — Ладно, пойдем дальше, Тони.       — Куда? Куда мы идем? — спросил он у Наташи.       — Когда началась Чистка, и маги подвергались преследованиям, те, кто остался в живых, решили скрыться в землях магии и ушли в эти леса. За двадцать лет здесь образовалась целая деревня, в ней живут представители всех рас и мы направляемся туда.       — Но зачем? Я не маг, во мне магии — мелкие крупицы. — Тони догонял быстро движущуюся по лесу арахниду и не понимал зачем он вообще идет за ней.       Вдова остановилась вновь, и, подойдя вплотную к Старку, глядя ему в глаза сказала.       — Затем, что однажды ты уже бывал в том месте. Если быть точным, то даже дважды. Во второй раз, конечно, ты не дошел до самой деревни, но от пребывания в лесу магии, твоя сила пробудилась. Пусть это и крохи, но это магия. Чистая магия.       Вдова отстранилась. Сам Тони пытался уложить в голове полученную информацию. Уже был? Здесь? Вполне возможно. Но дважды? Что-то он не припоминает такого. Вздохнув, Старк все же решил последовать за пауком дальше. Его королевское любопытство еще никто не отменял, а увидеть целую деревню, где живут маги, ведьмы, магические звери, древние духи — это же просто прекрасный сон!       Уже на подходе к реке, мост через которую был обвит плющом, к ним навстречу, верхом на пегом жеребце, вышел остроухий эльф. Остановившись, он дождался, когда Тони и Наташа перейдут через мост, мимо роящихся по его краям светлячков, и спешившись с коня, полюбопытствовал:       — Кого это ты привела, Вдова? — эльф говорил с улыбкой, смотря чуть поверх своих сиреневых очков и поглаживая гриву коня.       — Это — Старк, тот, о ком говориться в пророчестве. — уверенно ответила арахнида даже не взглянув на Тони.       — Да ну! Не может быть! — удивился златовласый, приподнимая свои очки. Он приблизился к Королю и поклонившись, представился. — Меня зовут Клинт Бартон. Я самый меткий лучник своего клана, за это меня прозвали Соколиный глаз.       — А еще он очень самовлюбленный и не упустит возможности похвастать. — вставила Наташа, скрещивая руки на груди.       — Наташа! Это не правда! — возмутился Клинт. Вдова только покачала головой, и Бартон, махнув рукой в кожаной перчатке, кивнул Тони. — Сочту за честь служить вам.       — Постой, притормози-ка, — замахал руками Старк, привлекая внимание обоих. — Вы меня похоже с кем-то перепутали.       — Это исключено, Энтони Старк. Мы сами можем ошибаться, но пророчества не лгут, — беря своего коня под узду, проговорил стрелок.       — Идем в нашу деревню, нечего тут околачиваться, — не дожидаясь мужчин, арахнида зашагала вперед.       — Ты уже видел Наташу в ее истинном облике? — наклоняясь к принцу, шепотом спросил Бартон, пока они следовали за Романофф по протоптанной тропе в глубь леса.       — Ну, почти… — не очень уверенно ответил Старк.       — Как впечатления? — на полном серьезе поинтересовался остроухий.       — Ну…. было довольно жутко, — признался Старк и Соколиный глаз кивнул, мол, да, пугающее зрелище, а затем покосился на впереди идущую рыжую.       Они пришли в деревню, миновав высокие ворота и две сторожевые башни по бокам от них. Тони тут же ощутил иной поток жизни этих людей, только ступив на их земли. Простые деревянные дома хоть и были выстроены словно по одному лекалу, но каждый из них был украшен по своему. Резьба, отделка фасада, флаги и знамена, цветные фонарики, игрушки, колокольчики и прочие элементы декора, которые при дуновениях ветра издают мелодичный звон, создавали свою ауру вокруг каждого дома. Все постройки были не выше чем в два этажа, но один дом сильно выделялся, и Тони тут же подумал, что он принадлежит тому, кто тут главный. Этот дом украшали щиты, а над дверью висел бараний череп.       Всюду горели факелы и фонарики, что создавали волшебную атмосферу праздника на улице. По одну сторону главной улицы стояли торговые лавки, где даже ночью были выставлены товары и шла торговля. И люди, много людей, были повсюду, с интересом поглядывая на гостя. Дети носились по улицам, весело кричали и пытались утянуть пришедших к огромному костру, что горел в самом центре деревушки. Вокруг костра стояли высокие столбы с резными изображениями богов и магическими рунами. По рунам Тони предположил, что они служили для защиты жителей от пламени или может быть для поддержания пламени. На столах, что располагались кругом на расстоянии двух метров от костра, были расставлены различные яства. Люди, судя по всему, готовились к празднованию какого-то праздника, о котором Тони ничего не знал.       Атмосфера в деревне была своеобразной. Тут дышалось так легко и свободно, что выросший в стенах замка Старк, наконец-то понял, чем различается свобода и воля. Ты можешь родиться свободным, но не будешь вольным, ведь в королевстве, над тобой всегда будет стоять король. Ты будешь подчиняться его власти, но даже если ты король то над тобой будет власть — незримая власть народа. Ведь твой народ должен быть сыт и доволен, иначе не будет гармонии. Король в подчинении у тех людей которым служит. А тут… Тут была именно воля. И люди были вольны, свободны. Они именно жили, а не существовали, как большинство, или выживали, как отдаленные деревни от Эрии. А все потому, что не было у них королей. И единственное, что было выше их — Магия.       Широко раскрыв глаза Тони впитывал в себя эту необыкновенную атмосферу, и улыбаясь, вдыхал полной грудью этот пьянящий вольный запах.       — Да восславим нашего гостя! — подобно грому, разнесся над поселением голос приближающегося человека, что сидел верхом на белоснежном жеребце с сияющей в ночи гривой. Громкоголосый вскинул свою секиру и небо вспорола молния, и люди, озаренные ее вспышкой, возликовали встречая его.       Клинт обернулся и хлопнул Тони по плечу указывая на незнакомца, когда к которому из леса приближался другой всадник, верхом на вороном жеребце.       — Это наш конунг — Могучий Тор — сын богов. А рядом с ним, ярл Локи — его брат. — умеренным голосом подсказал Клинт, не дожидаясь пока Тони спросит.       Тор и его брат спустились с холма верхом и, остановившись рядом с пришедшими, одновременно спешились. Тор представлял собой крепкого мужчину, настоящего воина, который словно сошел со страниц Древних сказаний. Его одежды представляли собой броню, и скорее всего магическую, ведь даже по металлическим дискам на его груди время от времени пробегали молнии. Светлые волосы Тора были короткострижеными и стояли торчком, а голубой глаз бога был наполнен некой мудростью и лучился изнутри дружелюбием, второй скрывала повязка.       — Я Тор Одинсон, а это мой брат — Локи Лафейсон. — звучно пробасил конунг подойдя вплотную к Тони и, не встретив достойного сопротивления, крепко обнял его. — Счастлив видеть тебя среди нас, дорогой друг.       — Я ожидал, что король будет выглядеть немного… иначе. — скептически оглядев гостя произнес Локи, в отличие от своего брата, он говорил умеренным голосом, почти тихим.       — Тор, отпусти его! — через несколько секунд затянувшихся объятий одернул брата ярл.       — Не могу, люди такие милые! — отозвался Тор, но все же выпустил из своей медвежьей хватки ошеломленного Старка. Наконец спокойно вздохнув, Тони смог разглядеть вблизи сначала на конунга, потом на ярла.       Локи был худощав и не так крепок, как брат, но он вовсе не казался хилым, даже на фоне могучего Тора. В нем скрывалась сила ума и хитрости. У Локи были прямые, черные до плеч волосы, которые он зачесывал назад. Острые скулы, хитрый прищур зеленовато-голубых глаз, и мягкая улыбка, которая в любой миг может превратиться в жуткий оскал. И если у Тора была бородка, то Локи предпочитал гладко выбритую кожу. Его одежды были изящны и не напоминали одеяние воина, скорее вельможи.       Если Тора можно было назвать могучим волком, то Локи представлял собой хитрого и ловкого змея. Они дополняли друг друга, ведь там, где не справиться одной силой, пригождалась хитрость и наоборот.       — Как вас зовут? — Локи приветливо улыбнулся, обращаясь к гостю.       — Энтони Старк. Можно просто Тони. — отозвался, все еще проверяющий свои ребра на наличие трещин, Старк.       — Сияющая Звезда! — только услышав имя воскликнул Локи и кинув взгляд на своего брата, обернулся к обступившей их толпе. — Вы слышали?! Пророчество начало сбываться!       И громкое «Ура!» разнеслось со всех сторон, заставляя Тони чуть ли не оглохнуть. Он все больше и больше переставал понимать, что происходит, и о каком пророчестве все они постоянно твердят. Но стоило ему только вознамериться спросить сыновей богов о нем, как костер вспыхнул и разгорелся до самых небес. Со всех сторон заиграла кельтская музыка и праздник разразился словно гром.       Люди веселились, танцевали, трапезничали, дети бегали и играли друг с другом, и Тони погрузился в эту атмосферу, решив оставить вопросы на потом.       В эту ночь Старк познакомился со многими жителями деревни. Первым интересным знакомым для него стал Стив Роджерс — сверхчеловек и сильный маг, а следом и его супруг Барнс — северный волк, которого Стив спас, присоединился к их разговору. Они рассказали что от людей волку сильно досталось — металлический протез левой руки был тому подтверждением. Но Тони и так было известно, что порой человеческая жестокость превышала жестокость тех же зверей.       Брюс Беннер, повстречавшийся ему на пустующем краю поляны, произвел на Старка неизгладимое впечатление. Будучи алхимиком, он пытался создать зелье, что позволило бы, хоть ненадолго обрести силу неуязвимого человека. Но все пошло совсем не по плану и эксперимент провалился. Вот только кое-что, все-таки получилось и теперь позади щупленького алхимика возвышалось огромное чудовище — Халк. Оно обладало чудовищной силой, может быть, даже сильнее Могучего Тора, и, переняв многие повадки человека, было умно, хоть и не так как Брюс.       Позднее этим вечером Тони стал свидетелем потешной борьбы Тора с Халком. От ударов их содрогалась земля. В черных небесах сверкали бесшумно яркие молнии. И не было среди них победителя. Но и страха жителей не было, среди них горело лишь пламя азарта.       После, Тони сидел за длинным столом вместе со всеми и пил хмельную брагу из пузатой кружки. Еда, что он разделил с новыми знакомыми была вкусной, намного вкуснее той, к которой он привык в королевстве. Здесь все было другим, и люди были другие.       Когда луна почти достигла своего зенита, на праздник в честь урожая, и по совместительству в честь появления Старка, стали подходить новые гости. Крылатый человек — Сэм Уилсон, по прозвищу Сокол оказался хорошим другом Стива. Юные брат и сестра Максимофф — Пьетро быстрый, как ветер, за это получивший прозвище Ртуть, и Ванда, что была так сильна в магии, что ее называли Алой ведьмой. Тони был только рад познакомился и с ними, Ванда после нескольких минут знакомства стала убеждать Старка, что его дар — один из редких видов Магии и его необходимо развивать. Старк воодушевленный ее пылкой речью сразу же попросил обучить его, но Максимофф отрицательно покачав головой, отказалась, сказав что из нее плохой учитель. Тони конечно этому не обрадовался, но и настаивать не стал, принимая отказ девушки.       После того как брат отвлек сестру от Тони, среди празднующих показались и хорошо знакомые Тони два духа — Джарвис и его брат Вижн, которые были рады повстречать принца в этой деревне, ведь именно среди ее жителей Старк смотрелся так, словно был дома.       Прогуливаясь среди празднующих Тони познакомился еще со многими людьми и нелюдьми, а когда вернулся за стол, пригубил кружку пива.       — Раньше за неделю столько не говорил, сколько за эту ночь. — признался он, получая насмешливый взгляд от Локи и громкий смех сидящего рядом с ним Клинта.       — Ничего! — отсмеявшись, проговорил эльф, оборачиваясь к нему. — Привыкнешь. Мы ребята болтливые!       Бартон поднял очки и вновь наполняя кружку хмельным напитком, обратился к Тони.       — По взгляду вижу, ждешь кого-то. — словно прочитав его мысли произнес лучник.       — Да, Драконов. Они же, должно быть, такие же как вы все? — оживившись Старк повернулся к собеседнику, но его энтузиазм тут же затушили.       — Они не придут, — тихо проговорил ярл слева от Старка. — Сейчас их главная забота, восстановить земли и напитать их своей магией, и у них нет времени на праздники, я думаю, что еще не скоро мы их увидим.       После того как разговор зашел о Драконах, многие затихли и стали вслушиваться в слова Локи. С его доводами окружающие, судя по согласному гудению, были согласны. Все понимали, что раз драконы только вернулись из Мира Духов, то первым делом они должны возродить Магию в этих землях, вернуть им плодородие. Они, наверняка отдавали всю свою магию без остатка, и не до танцев и плясок им сейчас. Тони, выслушав слова ярла понимающе вздохнул и улыбнулся.       Хоть Драконов на празднике и не появилось, зато на него прибыли правители далекой Ваканды. Подойдя к столам, они поприветствовали Тора. После приветствий принимая из его рук пузатую кружку эля, король Т`Чалла, поднял руку и проговорил:       — Держа путь сюда, на праздник ваш, нам улыбнулась богиня Баст и мы узрели величие Верховных. Правдивы легенды о них! Там, где ступали Драконы теперь плодородная земля наполненная Магией! И воды великой реки Ра — вновь чисты и живительны. Я и моя сестра стали свидетелями восстановления гибнущей природы и возвращения ушедшей Магии! — словно тост произнес новость Т`Чалла и глотнул эля, а слушавшие его внимательно люди начали радоваться и снова заговорили о пророчестве.       Вспомнив о том, что все еще не понимает, что все вокруг обсуждают, Тони, наклонившись к Локи, наконец поинтересовался, о каком пророчестве все говорят и тот, хоть и посмотрел удивленно на принца, но вполне серьезно ответил:       — Все говорят о Древнем пророчестве, в котором предсказывается возвращение магии и говорится о том, что придет на ее земли человек, что объединит два мира. И мы, согласно пророчеству, провозгласим этого человека своим королем, королем эпохи ушедшей и эпохи грядущей.       Старк был удивлен, ему хотелось прочесть это пророчество, но только его уста открылись, чтобы спросить об этом, как к нему подбежал мальчишка пяти лет, и сильно смущаясь, пряча руки за спину, попросил его наклониться к нему. Тони улыбнулся мальчику и наклонившись, с удивлением посмотрел на него, когда мальчик надел ему на голову самодельную корону с криво приклеенными самоцветами. Радостно захлопав в ладоши, мальчишка закричал:       — Да здравствует Король! — и счастливый побежал рассказывать маме, что внес свой вклад, оборачиваясь и указывая на Старка.       — Да здравствует Король Былого и Грядущего! — громко сказал Тор, поднимая кружку с пивом, и все вторили ему. Все люди и нелюди.       Тони стоял пораженный, смотря на всех этих необыкновенных существ, не веря. А где-то в памяти, неожиданно, всплыли слова из колыбельной, что пела ему мама:

«Все жители деревни назовут его Королем Королем, что объединит эпохи их».